"Không thử sao biết được." Sosiklis gạt tay hắn ra, đi được vài bước mới khẽ lẩm bẩm: "Stas đại ca thật thà quá."

Pekestas là con trai thứ hai của Psillos. Psillos cưới chị cả của Sostatus làm vợ, vậy nên hai người họ là anh em họ. Pekestas tuy lớn tuổi hơn một chút nhưng chịu ảnh hưởng của gia giáo, làm việc luôn giữ khuôn phép. Sosiklis dù tuổi còn nhỏ hơn, song Sostatus lại cố ý bồi dưỡng hắn thành người thừa kế sự nghiệp của mình, thế nên hắn làm việc khéo léo và linh hoạt hơn nhiều.

Sosiklis quay về dặn dò nô bộc trông chừng bọn trẻ, sau đó men theo tường rào vườn bách thú, chầm chậm bước về phía nam.

Vườn bách thú Thurii, tên đầy đủ là Vườn bách thú Vương quốc Thurii, được xây dựng trên một ngọn đồi gần sông Cratty, cả ngọn đồi đều thuộc sở hữu của vườn bách thú. Nó đã được thành lập 7 năm nhưng vẫn không ngừng được xây dựng thêm. Vì ngọn đồi này có phía đông thoai thoải, mặt tây và bắc tương đối dốc, còn phía nam gần sông, nên tường rào chỉ được xây dựng ở chân đồi phía đông. Ban đầu chỉ có một lối vào, nhưng vì lượng du khách ngày càng đông, việc ra vào vườn bách thú như thường lệ của Navia trở nên bất tiện và không an toàn. Do đó, một cổng phụ đã được xây dựng ở chân đồi phía nam, chuyên dành cho Navia, đội cận vệ hoàng gia và nhân viên ra vào.

Từ xa, Sosiklis đã thấy lác đ��c vài người đứng ở cổng phụ, rõ ràng họ cũng có mục đích giống hắn, nhưng vẫn chưa thể thành công.

Hắn ngẩng cao đầu, ưỡn ngực bước tới, không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti nói với người lính gác ở cổng: "Ta là em trai của Aksicus, có việc quan trọng muốn gặp huynh ấy!"

Người lính gác vội vàng gọi đội trưởng tới, thì thầm vài câu với hắn. Đội trưởng đánh giá Sosiklis một lượt rồi nói: "Ngươi đợi một lát."

***

Gần cổng phụ, bên bờ sông, một guồng nước khổng lồ được dựng lên cùng một máng dẫn nước bằng đá dài ngoằng. Nó được đắp vào tường rào, dẫn nước sông Cratty vào trong vườn thú và cuối cùng đổ vào một hồ nhân tạo không xa cổng chính.

Xung quanh hồ nhân tạo là những chiếc lồng sắt lớn cùng các căn phòng nhỏ kế bên. Trước mỗi chiếc lồng sắt đều tập trung đông người, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng trầm trồ thán phục và tiếng la hét chói tai. Cũng có một số khu vực khác tập trung người xem, nhưng không phải lồng sắt mà là những hố lớn được đào, phía trên có xây tường thấp và trong hố có hồ nước...

Bỗng nhiên, trước một hố lớn, đám đông vang lên tiếng hoan hô đinh tai nhức óc. Hóa ra, con vật trốn trong hồ nước dưới đáy hố cuối cùng cũng đã bò lên bờ. Nó có cái miệng to lớn, đôi tai nhỏ xíu, thân hình dày đặc như bò tót cùng bốn cái chân ngắn nhưng cường tráng... Đây chính là hà mã đến từ sông Nin. Nó khẽ lay động đôi tai nhỏ, há miệng phun hơi nước, khiến du khách lại được d���p reo hò từng đợt...

Ở một góc cạnh hố lớn này, một người đàn ông hiện ra khác biệt lạ thường. Bởi lẽ, hắn đang ngồi yên lặng, trước mặt còn đặt một tấm ván gỗ dựng đứng, trên đó là một bức họa chưa hoàn thành, chính là hình ảnh con hà mã dưới hố.

Nhưng những tiếng la hét chói tai không ngừng nghỉ rõ ràng đã làm phiền hắn. Bực bội, hắn ném ngọn bút trong tay xuống đất, sau đó nhìn đám du khách đang hưng phấn, cuối cùng trên mặt lại hiện lên vẻ bất đắc dĩ.

Lúc này, một thanh niên có tướng mạo giản dị vội vã tiến đến gần hắn, ân cần nói: "Ca, trời nóng thế này, huynh uống một ngụm tương nước giải khát nhé!"

Lời vừa dứt, người nô bộc bên cạnh lập tức tháo chiếc hòm gỗ đang gánh xuống, lấy ra một bình sứ cổ dài cùng hai chiếc chén gỗ sạch sẽ. Hắn rút nút bình, rót thứ tương nước màu xanh biếc, sau đó lại mở một chiếc hộp gỗ khác được bọc từng lớp vải, dùng kẹp gỗ gắp vài viên đá lạnh cẩn thận đặt vào chén.

Cảnh tượng thao tác này khiến những người xung quanh chú ý, họ không nhịn được mà cẩn thận đánh giá hai người. Dù sao, vào ngày nắng nóng mà còn có thể dùng đá lạnh giải nhiệt thì tuyệt đối không phải người tầm thường.

Người đàn ông vẽ tranh không chút khách khí cầm lấy một chén, uống cạn một hơi, rồi mới nhai đá lạnh, lơ mơ nói: "Không tệ, là nước táo. Rót cho ta thêm một ly nữa."

Người nô bộc vội vàng nhận lấy chén để rót thêm nước.

"Ta nói Aksicus, bình thường ngươi uống nước cũng xa xỉ đến vậy sao?" Người đàn ông này uống tương nước do người khác mang đến, vậy mà còn muốn đưa ra lời phê bình, quả thực có chút quá đáng.

Nhưng thanh niên chẳng hề bận tâm. Hắn cũng uống một ngụm tương nước rồi giải thích: "Ta ngày nào cũng bận cái này bận cái kia, nào có thời gian hư hỏng như vậy. Tất cả những thứ này đều là chuẩn bị cho Aivia."

Người đàn ông vẽ tranh không nói gì.

Thanh niên lại tò mò hỏi: "Ca, gần đây huynh không phải vẫn đang làm điêu khắc và thiết kế cho đại hội thể dục thể thao ở tòa thị chính sao, sao lại có thời gian đến đây?"

"Ta đã làm xong cho họ rồi, thế nên hôm nay ra ngoài giải sầu một chút."

"Vậy huynh muốn đến vườn bách thú thì cũng nên báo cho chúng ta một tiếng trước chứ. Nếu để chị cả Eunice biết chúng ta không chăm sóc huynh chu đáo, ta và Navia chẳng phải sẽ bị nàng quở trách sao!"

Hóa ra, hai người này chính là hai chàng rể của Quốc vương Divers: Arickx và Aksicus.

Nghe vậy, Arickx có chút ngượng nghịu. Trước kia, khi thực hiện điêu khắc và hội họa, Arickx có thể trong thời gian dài không ăn không ngủ, hoàn toàn đắm chìm trong sáng tác, điều này thực sự gây tổn hại lớn đến sức khỏe. Sau khi kết hôn, Eunice đã yêu cầu hắn thay đổi thói quen sinh hoạt không tốt trước đây. Hai người từng xảy ra vài lần cãi vã vì chuyện này. Về sau, Quốc vương Divers tham gia, nói chuyện với đôi vợ chồng một phen, hắn mới chịu thay đổi. Eunice cũng chu đáo chăm sóc cuộc sống của hắn, giúp hắn toàn tâm toàn ý dồn vào sáng tác. Từ đó, trình độ điêu khắc và hội họa của hắn không ngừng đạt được những tiến bộ mới, cuối cùng trở thành điêu khắc gia hàng đầu toàn vương quốc.

"Ta có tay có chân, cần các ngươi chiếu cố cái gì chứ!" Arickx quát lớn một tiếng lơ đễnh, sau đó khẽ nói: "Nếu ngươi thật sự muốn giúp ta, hãy đuổi hết những du khách này ra ngoài đi!"

Aksicus vội lắc đầu: "Chuyện này ta làm không được! Trước đây Navia muốn chỉ cho phép vài trăm người vào vườn thôi, ta đã phải thuyết phục nàng rất lâu. Giờ thì ngoài vườn toàn là du khách, nếu gây ra náo loạn thì phiền phức lớn!"

"Ta nói, giờ ngươi ngày ngày chỉ quẩn quanh bên Aivia, ngay cả việc làm ăn bên chỗ phụ thân ngươi cũng không màng sao?" Arickx không nhịn được hỏi.

Aksicus gãi đầu, không trả lời trực tiếp mà lại hỏi: "Ta nghe nói Học viện Daiaoniya lại muốn thành lập một học viện nghệ thuật mới, định để huynh làm viện trưởng, chuyện này có thật không?"

Arickx do dự một lát, nhìn bức họa trên ván gỗ rồi khẽ nói: "Chuyện này vẫn còn đang thảo luận, chưa quyết định xong."

Dù Arickx có xưởng điêu khắc riêng và kèm theo vài học trò, nhưng việc này hoàn toàn khác với việc trở thành viện trưởng, phải truyền thụ và quản lý hàng chục, thậm chí hàng trăm học sinh. Chính vì cảm thấy áp lực lớn, mấy ngày nay hắn mới tự mình chạy ra ngoài vẽ tranh giải sầu.

Sau khi tin tức được xác thực, Aksicus trong lòng vui mừng khôn xiết. Là thương nhân chế tạo đồ sắt lớn nhất Vương quốc Daiaoniya, phụ thân hắn không chỉ tiếp tục dẫn đầu trong lĩnh vực vũ khí trang bị và đồ sắt dân dụng, mà còn bắt đầu lấn sân sang chế tác hàng mỹ nghệ kim loại. Ví dụ, bức tượng cầu thủ ngôi sao Antbury trước đó chính là do Arickx thiết kế, xưởng đồ sắt Tyre chế tác. Nhưng dù sao, gia đình hắn vẫn chưa có đủ bề dày kinh nghiệm trong chế tác hàng mỹ nghệ, cũng không có đủ thợ điêu khắc. Trong khi trên thị trường hàng mỹ nghệ kim loại của vương quốc, những thợ điêu khắc có chút tiếng tăm hoặc là tự làm một mình, hoặc là do các xưởng chế tác khác bồi dưỡng nên. Học viện nghệ thuật Daiaoniya sắp được thành lập đối với xưởng hàng mỹ nghệ của gia đình hắn mà nói chính là một tin vui lớn.

Aksicus đang suy nghĩ miên man thì người gác cổng vườn bách thú chạy tới báo: có em trai của hắn tìm.

Hắn lập tức sững sờ. Bởi vì hắn không có huynh đệ, chỉ có một người em gái, ai lại cả gan mạo nhận làm em trai hắn?

Aksicus quyết định đi xem cho ra nhẽ.

Đến cổng phụ, hắn liền thấy một thiếu niên đang vẫy tay gọi lớn về phía hắn: "Đại ca, là ta!"

Aksicus bật cười. Bởi vì Tyre và Sostatus đều là những thương nhân lớn của Thurii, lại cùng ở trong Thương hội Thurii, hai gia đình thường xuyên qua lại. Hơn nữa Sostatus cố ý bồi dưỡng con trai thứ hai của mình, thường xuyên dẫn hắn đến nhà Aksicus thăm hỏi, nên Aksicus lại thực sự yêu mến cậu em lanh lợi thông minh này.

"Sao đệ lại tới đây?" Aksicus ôn hòa hỏi.

"Đại ca, mau giúp đệ một tay!" Sosiklis làm vẻ mặt đáng thương nói: "Chẳng phải là sắp mở đại hội thể dục thể thao sao? Nhà đệ có rất nhiều khách đến, phụ thân đã dặn đệ đưa con cái của những vị khách đó đến vườn bách thú. Kết quả, chúng đệ đến nơi mới phát hiện phải chờ rất lâu, trời lại nóng bức thế này, những đứa trẻ nhỏ hơn đã sắp không chịu nổi rồi..."

"Có bao nhiêu người?" Aksicus khẽ nhíu mày.

"Tính cả đ�� là năm người. Nhưng mà, đệ vừa thấy biểu ca Pekestas của đệ cũng đang xếp hàng, huynh ấy dẫn theo khoảng bảy người nữa, liệu có thể cho họ đi cùng luôn không ạ?"

"Pekestas ư?" Aksicus sững sờ một chút, lập tức hiểu ra. Người mà tiểu tử này gọi là biểu ca thì chỉ có thể là con trai của Sinos, trưởng quan hành chính khu vực Thessaly. Hắn suy nghĩ một lát rồi nói: "Được thôi. Nhưng các đệ phải chờ bên ngoài một lúc đã, ta cần đi nói với Aivia một tiếng trước. Chắc là sẽ không có vấn đề gì đâu."

"Cảm ơn ca!" Sosiklis cảm kích nói, nhìn Aksicus bước vào cổng phụ, cưỡi lên con ngựa Bruttii do nô bộc dắt tới, biến mất ngay lập tức. Trong lòng hắn không khỏi suy nghĩ miên man: Có lời đồn rằng, Aksicus sở dĩ được Công chúa Navia để mắt là vì hắn cứ như một con chó, ngày ngày quẩn quanh bên công chúa. Dù đã kết hôn, hắn vẫn như vậy, hoàn toàn không có chí khí và theo đuổi riêng, quả thực là làm mất mặt thanh niên công dân thượng tầng của vương quốc...

Trước đây, Sosiklis từng khinh thường loại lời đồn này, cho rằng đó chỉ là những lời lẽ cay nghiệt do một số người đố kỵ mà ra. Nhưng giờ đây, xem ra dường như chuyện này lại là sự thật.

Ngựa Bruttii giẫm trên con đường lát đá bằng phẳng, cẩn thận tránh né dòng du khách đông đúc, đi đến trước một khoảnh sân giữa sườn núi được bao quanh bằng hàng rào sắt cao.

Aksicus phóng mình xuống ngựa, vội vã chạy về phía ngôi nhà gỗ phía sau khoảnh sân. Vài con linh dương trong sân lập tức ngừng ăn cỏ, cảnh giác nhìn về phía kẻ xâm nhập bất ngờ này.

Phiên dịch chương này, với sự trau chuốt từng lời, chỉ hiện hữu độc nhất tại truyen.free.