"Một lát nữa, cơn gió này sẽ còn lớn hơn một chút." Lão hoa tiêu cũng đưa ra phán đoán của mình.

Lão thuyền trưởng gật đầu: "May mà có cơn gió đông nam này, nếu không hôm nay chúng ta tuyệt đối không dám mạo hiểm như vậy."

Ông khẽ thở dài, rồi nói với thủy thủ trẻ tuổi: "Hãy hạ buồm xuống."

Ngay khi thủy thủ hạ buồm, lão hoa tiêu đã xoay bánh lái, điều chỉnh mũi thuyền vốn đang hướng đông sang hướng đông bắc.

Buồm hạ xuống, cảm nhận được sức gió, bắt đầu căng phồng.

Lão thuyền trưởng nắm chặt dây điều khiển buồm trong tay, mỉm cười tự tin nói: "Mọi người chú ý, thuyền sẽ đi về phía bắc. Chiến thuyền Daiaonia sẽ đuổi theo, nhưng mọi người yên tâm, chúng ta sẽ về nhà an toàn."

Mọi người nghiêm nghị đáp lời.

Trên chiếc thương thuyền dài 13 mét, rộng 4.5 mét này, ngoài thuyền trưởng và hoa tiêu, chỉ có mười thủy thủ, tổng cộng 12 người. Nó hoàn toàn trái ngược với chiến thuyền, đầu nhẹ đuôi nặng, mũi tàu thon và cong vút, đuôi thuyền tương đối rộng. Buồm và buồng lái đều ở đuôi thuyền. Mười thủy thủ chia nhau đứng hai bên thân thuyền, phần giữa thân thuyền được che đậy kỹ lưỡng bằng vải đay, chất hàng hóa nổi cao.

Lão thuyền trưởng giật mạnh dây điều khiển buồm, buồm nhanh chóng chuyển đến vị trí thích hợp, rồi căng phồng lên, cả con thuyền đột nhiên tăng tốc.

Các thương thuyền phía sau cũng theo sát chiếc thuyền này, tăng tốc lướt về phía đông bắc.

...

"Thưa Quan chỉ huy, hạm đội Carthage đang bỏ chạy về phía bắc, Stefakas đang dẫn đầu hạm đội truy đuổi."

Sekelian nghe tin, quay đầu nhìn sóng biển, hơi nhíu mày: "Trốn về phía bắc... Xem ra người Carthage muốn lợi dụng chút gió nam này."

"Chúng ta có cần phải đuổi theo không ạ?" Hạm trưởng hỏi.

Sekelian không chút do dự đưa ra quyết định: "Để vận chuyển lương thực cho mười vạn đại quân Carthage, ba trăm chiếc thương thuyền là chưa đủ xa. . . Carthage chắc chắn muốn dụ chúng ta rời khỏi đây. Không! Chúng ta cứ ở lại đây, tuyệt đối không cho phép những hạm đội tiếp theo của chúng tùy tiện tiến vào cảng Lilybaeum! Tuy nhiên, cũng không thể khinh suất. Hãy để các tàu nhanh tăng cường liên lạc với Stewart, ta phải nắm rõ động tĩnh của Hạm đội Phân thứ nhất bất cứ lúc nào!"

"Rõ!"

Sekelian ra lệnh cho hai trăm chiến thuyền tuần tra vùng biển gần Lilybaeum, còn Stefakas dẫn tám mươi chiến thuyền truy đuổi hạm đội Carthage, đã nhanh chóng tiếp cận Mosaic.

Mosaic từng là trọng trấn quân sự của Carthage ở Sicilia. Dionysius dẫn mười vạn đại quân, trải qua muôn vàn khó khăn mới phá hủy được nó. Người Carthage không xây dựng lại Mosaic mà thay vào đó đã xây một trọng trấn quân sự mới gần đó là Lilybaeum. Do đó, hơn hai mươi năm trôi qua, thành Mosaic vẫn như cũ kể từ khi bị phá hủy, không được dọn dẹp, bao gồm cả con đường đê do Dionysius huy động nhân lực xây dựng nối từ bờ biển đến Mosaic. Chính vì sự tồn tại của con đê này, vùng biển cạn giữa Mosaic và bờ biển đã biến thành một vịnh biển hình túi. Stefakas kết luận rằng hạm đội Carthage không dám tiến vào đây, nếu không sẽ như bắt rùa trong rọ.

Stefakas đã đoán đúng hướng đi của hạm đội Carthage, bởi vì hạm đội do ông chỉ huy đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, giành được chút tiên cơ. Khoảng cách với hạm đội Carthage được rút ngắn, đặc biệt là khi các chiến thuyền nhanh chóng đánh chìm một vài chiếc thương thuyền lạc hậu, khiến hạm đội Carthage trở nên hỗn loạn, thậm chí xảy ra va chạm và lật thuyền.

Đó là bởi vì vị trí hiện tại của hạm đội Carthage vừa vặn nằm ở phía tây đảo Mosaic, và xa hơn về phía tây đảo Mosaic là một hòn đảo nhỏ khác tên là Aegusa. Khoảng cách giữa hai đảo chưa đầy mười dặm, khá chật hẹp. Các thương thuyền ở phía sau cảm thấy nguy hiểm, tranh nhau tăng tốc, lập tức khiến toàn bộ hạm đội Carthage trở nên chen chúc.

Nhưng tình hình này nhanh chóng được cải thiện, bởi vì sau khi qua đoạn hải vực này, chếch về phía trước lại xuất hiện một hòn đảo nhỏ khác tên là Pharbantia. Hạm đội Carthage lập tức chia làm hai đội, một đội tiếp tục tiến về phía trước, một đội rẽ về phía tây. Còn các thủy thủ Carthage rơi xuống nước thì không hề hoang mang bơi lên những hòn đảo nhỏ gần đó.

Sau khi biết được động tĩnh của địch từ lời người hoa tiêu, Stefakas cau chặt mày. Ông đại khái hiểu rõ người Carthage muốn làm gì: Vùng biển phía trước này có rất nhiều đảo nhỏ, còn có một số lộ ra mặt biển nhưng không thể gọi là đảo, chỉ là đá ngầm. Trong khoảng thời gian này, Sekelian đã dẫn hạm đội tuần tra vùng biển phía tây Sicilia, một mặt để cắt đứt đường vận chuyển trên biển của Carthage, mặt khác cũng để hạm đội mới làm quen với tình hình biển ở đây. Tất cả thủy thủ đều coi vùng biển phía trước này là khu vực nguy hiểm, đặc biệt khi thủy triều dâng, một số đá ngầm bị nước biển bao phủ. Đội thuyền chưa quen thuộc tình hình biển rất dễ va phải, dẫn đến hư hại thậm chí chìm tàu. Hạm đội mới của Sicilia từng có bài học như vậy, sở dĩ Sekelian đã cố ý cho người vẽ riêng vùng biển này thành bản đồ, để mỗi hạm trưởng ghi nhớ. Nhưng dù là vậy, họ chắc chắn không quen thuộc bằng những người Carthage đã lâu năm đi thuyền ở đây. Những người Carthage xảo quyệt này chắc chắn muốn lợi dụng vùng biển này để thoát khỏi sự truy kích của họ, đồng thời gây ra một chút rắc rối cho họ.

Stefakas suy nghĩ một chút rồi truyền đạt mệnh lệnh, yêu cầu tất cả chiến thuyền giảm tốc độ và nâng cao cảnh giác. Đồng thời, ông cũng quyết định tạm thời không phân tán hạm đội, mà trước tiên truy đuổi đội tàu hướng thẳng về phía bắc kia, nhất định phải chặn chúng lại gần bờ biển, không cho phép chúng tiến vào cảng Eryx cách đó không xa.

Nào ngờ, đội tàu Carthage rẽ về phía tây, sau khi thấy chiến thuyền Daiaonia không đuổi theo, liền lập tức vòng quanh đảo Aegusa, quay đầu hướng nam. Trong khi đó, đội tàu hướng bắc kia lại một lần nữa chia làm hai nhánh, băng qua các đảo, lần lượt rẽ về phía tây. . .

Trong tình huống đó, Stefakas đành phải ra lệnh cho các chiến thuyền phân tán, xen kẽ giữa các hòn đảo để chặn đường và tấn công thuyền địch. Bởi vì ông không thể cho phép những đội tàu Carthage gần như không chịu tổn thất lớn này lại rút về phía nam, mặc dù phía nam chắc chắn có hạm đội chủ lực. Nhưng để họ thấy mình đuổi nửa ngày mà không thu được chiến quả gì thì ai cũng mất mặt, huống hồ Sekelian đã đặc biệt nhấn mạnh "không được buông tay một chiếc thương thuyền Carthage".

Thế là, trò chơi trốn tìm quy mô lớn trên biển bắt đầu.

...

Trong khi đó, tại vùng biển gần Lilybaeum, hạm đội chủ lực Daiaonia đang tuần tra nhận được tin tức do tàu nhanh phái đi phía tây nam truyền về: Lại có một nhánh hạm đội Carthage với số lượng ít hơn so với hạm đội Sicilia đang hướng về Lilybaeum.

"Thưa Quan chỉ huy, phán đoán của ngài rất chính xác, thương thuyền Carthage lại đến rồi!" Hạm trưởng kỳ hạm tán dương.

Sekelian lại có vẻ hơi không hài lòng: "Số lượng hơi ít. Thông báo hạm đội triển khai về phía tây nam, nhanh chóng đón đánh trước khi người Carthage phát hiện, mau chóng tiêu diệt chúng! Có lẽ rất nhanh sẽ có thêm đợt thương thuyền nữa đến."

Ngay khi các chiến thuyền Daiaonia nhận được mệnh lệnh và bắt đầu sắp xếp đội hình, hoa tiêu tàu nhanh kinh ngạc mở to mắt. Anh ta đột nhiên thấy hạm đội Carthage phía trước bắt đầu chuyển từ đội hình cánh cung sang hàng ngang, đồng thời điều chỉnh hướng cánh buồm. Tốc độ của thương thuyền đột nhiên tăng vọt: "Người Carthage điên rồi sao?! Ở khoảng cách này hẳn phải thấy chiến thuyền của chúng ta chứ, tại sao không bỏ chạy mà ngược lại còn lao về phía trước?! Chẳng lẽ còn muốn dùng thương thuyền chiến đấu với chúng ta?!"

Người hoa tiêu này không biết, trong đội thuyền đối diện, thuyền trưởng Coase vừa điều khiển buồm, vừa lớn tiếng hô với các thương thuyền lân cận: "Thời khắc thử thách lòng can đảm của các ngươi đã đến rồi! Nếu ai cảm thấy sợ hãi, lúc này vẫn còn có thể rời đi!"

"Ta đã đi thuyền mấy chục năm, sóng gió nào mà chưa từng trải qua, thậm chí còn theo Molbal vượt qua Trụ Herakles, đi qua những bờ biển xa xôi, nhìn thấy chiến xa song luân của các thiên thần (nay là núi Cameroon)... Chẳng phải chỉ là cái chết sao, có gì đáng sợ!"

"Nói đúng lắm! Bọn lão già chúng ta sống đến ngày nay chính là vì giờ khắc này! Chúng ta chết rồi, sẽ dễ dàng gặp lại chiến hữu xưa tại thần điện Bar Hammond!"

"Đừng chỉ nói đến chúng ta, so với chúng ta thì ngươi còn trẻ lắm, chưa hưởng thụ đủ cuộc sống này, cũng chưa trải qua đủ nhiều cuộc chiến tranh. Khi mấy chiến thuyền Daiaonia lao đến gần ngươi, tuyệt đối đừng sợ hãi đến mức không biết phải điều khiển buồm thế nào đấy."

Coase cất tiếng cười lớn: "Yên tâm đi, thuyền của ta sẽ xông lên phía trước nhất, tránh được tất cả va chạm từ chiến thuyền Daiaonia, an toàn tiến vào Lilybaeum. Ta muốn cho người Daiaonia biết rằng, những kẻ mà họ đã đánh bại trước đây đều không phải là người Carthage chân chính. Người Carthage chân chính là những anh hùng trên biển, là những người họ không thể đánh bại!"

"Nói hay lắm, Coase! Hãy cho những người Daiaonia vô tri kia thấy thế nào mới thật sự là hàng hải!" Đoàn thủy thủ trên thuyền vung tay, cuồng nhiệt đáp lại.

Coase cười một tiếng: "Các huynh đệ chuẩn bị sẵn sàng, cuộc mạo hiểm sắp bắt đầu!"

Ông điều khiển cánh buồm, chiếc thương thuyền cỡ nhỏ dài chưa đến 10 mét, rộng chỉ ba mét, với tổng cộng 8 thuyền viên, nhờ gió thổi, lao đi như mũi tên bắn ra, xông thẳng về phía các chiến thuyền Daiaonia đối diện.

Dưới sự hướng dẫn của ông, sáu mươi chiếc thương thuyền không khác nó là bao, như đàn cừu non lao đầu vào chỗ chết, chủ động xông vào vòng tay của bầy sói đói.

Các hạm trưởng chiến thuyền Daiaonia vô cùng kinh ngạc khi thấy biểu hiện của nhánh hạm đội Carthage này, nhưng họ tuyệt đối sẽ không vì sự ngu xuẩn của đối thủ mà trở nên nhân từ. Theo mệnh lệnh của họ, các chiến thuyền Daiaonia đều thu buồm, dựa vào gần hai trăm tay chèo đồng tâm hiệp lực dùng hết sức chèo. Những chiến thuyền khổng lồ cũng lao đi với tốc độ kinh người, mũi tàu lấp lánh ánh u tối màu đen rẽ từng đợt sóng biển lao tới, bọt nước không ngừng bắn tung tóe lên boong tàu.

Hạm đội Carthage tựa như một loạt sóng biển được gió tây nam thúc đẩy, ào ạt xông về phía hạm đội Daiaonia. Còn hạm đội Daiaonia sử dụng đội hình thuyền hàng ngang kép, các chiến thuyền hàng đầu gần như tấn công 1 chọi 1, tựa như một trận thi đấu quyền anh tại Thế vận hội Olympic, khiến người ta phấn khích.

Nhưng khi hai bên áp sát, thương thuyền Carthage so với chiến thuyền Daiaonia, tựa như hài nhi đối mặt với người khổng lồ. Sự chênh lệch về kích thước quá lớn, một cú va chạm nhẹ cũng sẽ khiến chúng vỡ nát toàn thân.

Sản phẩm dịch thuật này được bảo hộ toàn vẹn bởi truyen.free.