Sau đợt tổng càn quét an ninh trật tự tại New York, Schiller đã hoàn toàn tuyệt vọng.

Hắn cảm thấy mình không còn tìm thấy đối tượng nào để chữa trị, vì thế càng chìm đắm vào rượu chè.

Dù trạm tàu trên không của viện điều dưỡng đã hoàn thành, hắn cũng không dọn về, mà cứ thế ru rú trong phòng khám nhỏ của mình mà uống rượu.

Giờ đây, Schiller nằm vật vã trên chiếc ghế sofa giữa phòng khách của phòng khám. Chiếc áo blouse trắng vốn chỉnh tề từ trên xuống dưới, không một nếp nhăn, giờ đã xộc xệch, mở toang; một bên dính vết rượu, bên kia thì bị tàn thuốc làm cháy hai lỗ, lại còn vương chút vết máu không rõ từ đâu.

Schiller dường như vừa tỉnh lại sau cơn say. Hắn theo bản năng mò tay sang bên cạnh tìm chai rượu, nhưng phát hiện chai đã cạn. Hắn vô lực buông thõng tay, mím môi, dựa vào tay vịn ghế sofa rồi lại chìm vào giấc ngủ.

Vài ngày sau, Schiller phát hiện toàn bộ Hell’s Kitchen, thậm chí cả Brooklyn dọc sông Hudson, tất cả thuốc lá, rượu và dược phẩm đều biến mất.

Đó là sự biến mất theo đúng nghĩa vật lý. Bất kể hắn bỏ ra bao nhiêu tiền, đi đâu mua, cũng hoàn toàn không thể mua được.

Schiller có thể lợi dụng khả năng dịch chuyển tức thời tự do đi lại trong Hell’s Kitchen, nhưng liên tục dịch chuyển có giới hạn về khoảng cách.

Stark và Strange, những người cực kỳ hiểu rõ Schiller, đã giăng một tấm lưới phòng ngự lớn, dọn sạch tất cả những thứ gây nghiện trong phạm vi hoạt động của Schiller.

Đây không phải là tình cảnh mà Schiller có thể kiếm được lợi lộc bằng cách hạ thấp đạo đức của mình, bởi vì những thứ này đã biến mất hoàn toàn về mặt vật lý. Dù hắn có lừa gạt hay đánh lén cũng không thể nào kiếm ra được.

Đúng như lời Matt đã nói, khi nhà khoa học thiên tài nhất thế giới và pháp sư mạnh nhất thế giới liên thủ, không có thứ gì mà họ không thể phong tỏa. Ngay cả hệ thống cống thoát nước gần Hell’s Kitchen cũng bị họ lục soát một lượt, tất cả chai rượu rỗng, vỏ hộp thuốc lá rơi xuống đều được vớt lên, không còn sót lại chút dấu vết nào.

Hiện tại, Schiller đang ở trong một vùng chân không hoàn toàn: không thuốc lá, không rượu, không dược phẩm.

Tuy rằng nếu đi xa một chút cũng có thể mua được, nhưng cái cảm giác trống rỗng và bất lực trong lòng Schiller khiến hắn không muốn rời xa nơi quen thuộc của mình. Hắn chỉ muốn nhanh chóng quay về phòng khám, nơi đó có thể mang lại cho hắn một chút cảm giác an toàn ít ỏi.

Thế nhưng, sau khi trở về phòng khám, Schiller lại cảm thấy rảnh rỗi không có việc gì làm. Dần dần, hắn cũng không thích ở lại phòng khám nữa, mà bắt đầu lang thang trên đường phố. Hắn thà ngồi xổm trước tủ kính suốt nửa đêm còn hơn về nhà.

Một bức tranh như vậy dần dần thu nhỏ lại. Stark, Strange và Steve nhìn Schiller đang co ro run rẩy ở góc phố trong bức ảnh, đồng thời thở dài.

“Hiện tại hắn chắc hẳn đang rất đau lòng,” Steve đưa tay che miệng, rồi nhấn mạnh, “Tôi cảm thấy hắn căn bản không hiểu rõ, rốt cuộc vì sao chúng ta đột nhiên lại không để ý đến hắn!”

Steve lắc đầu mạnh, đặt chiếc khiên xuống một bên, nói: “Tôi cảm giác chúng ta giống như những học sinh hư trong trường học, đi đầu cô lập người khác… tôi thực sự không làm được việc này. Nếu các anh không thể đưa ra một phương án trị liệu tốt hơn, bây giờ tôi sẽ đi tìm hắn!”

Nói xong, hắn xoay người định đi ra ngoài. Stark ngăn lại, nói: “Đừng như vậy, Steve, yên tâm đi, chúng ta đã hỏi ý kiến của những chuyên gia tâm lý nổi tiếng nhất thế giới, trong đó cũng bao gồm thầy giáo và giáo sư của Schiller.”

“Ngoài các chuyên gia uy tín về tâm lý học, bệnh học tâm thần, còn có các chuyên gia chuyên sâu về vấn đề nghiện chất hoặc nghiện hành vi.”

“Họ đã đưa ra kết luận thống nhất rằng, ở giai đoạn đầu điều trị, nhất định sẽ có một quá trình cai nghiện cưỡng chế. Trên thế giới này, việc từ bỏ bất kỳ loại dược phẩm hoặc mức độ nghiện nào cũng đều yêu cầu cơ thể và não bộ phải thích nghi với trạng thái phản hồi thấp trước, quá trình này chắc chắn là đau đớn và kéo dài.”

“Và sau khi cơ thể dần thích nghi, mới có thể bắt đầu giải quyết các vấn đề tâm lý…”

Stark hiếm khi kiên nhẫn giải thích nhiều như vậy. Steve cầm chiếc khiên, gõ nhẹ vào mép bàn nói: “Tôi thực sự không thể chấp nhận được việc nhìn bạn bè mình đau khổ như vậy mà không giúp đỡ hắn.”

Hắn hít sâu một hơi, rồi nói: “May mà các anh đã đưa Peter đi trước, nếu không, chúng ta dù thế nào cũng không thể ngăn cản thằng bé.”

“Hiện tại ngồi ở đây đều là những người trưởng thành tương đối lý trí,” Strange mở lời, “Chúng ta đều rõ ràng, Schiller không thể tiếp tục như thế này được. Dù là triệu chứng bệnh tự kỷ của hắn, hay phản ứng căng thẳng do chấn thương tâm lý, hoặc chướng ngại tâm lý do việc hắn quá mức theo đuổi cảm giác kích thích bấy lâu nay, sớm muộn gì cũng phải có một ngày được giải quyết.”

“Ngài muốn chúng ta hiện tại cùng nhau đồng lòng, tập hợp mọi nguồn lực và trạng thái tốt nhất để tiến hành trị liệu một cách vững vàng, hay tính toán chờ đến một ngày Schiller thật sự gặp chuyện, rồi cuống cuồng tìm cách cứu vãn?”

Steve im lặng, cúi đầu. Tony khẽ thở dài nói: “Tôi biết, chúng ta đều không dễ chịu, nhưng ngày này rồi cũng sẽ đến…”

Steve dừng lại một chút, đặt chiếc khiên xuống, vẽ dấu thánh giá trên ngực, khẽ cầu nguyện, lời cầu nguyện vang vọng trong phòng. Lúc này, bên ngoài cửa sổ vừa có bông tuyết đầu tiên bay xuống.

“Lạy Chúa, nếu bạn của chúng con nhất định phải chịu kiếp nạn này, xin Ngài đừng giảm bớt một chút nào nỗi buồn thương và thống khổ trong lòng con, hãy để con cùng chịu tội với hắn.”

“Cũng xin Ngài khiến con, vào ngày giáng sinh của Ngài, không còn cảm nhận được bất kỳ niềm vui và hạnh phúc nào, để an ủi cái lạnh giá mà hắn phải chịu đựng… Amen.”

Mùa đông New York dần sâu hơn, nhiệt độ không khí ngày càng thấp. Năm nay chắc chắn sẽ là một Giáng sinh rất nhộn nhịp, trên đường phố đã sớm giăng đèn kết hoa trang trí Giáng sinh, hàng hóa trong tủ kính cũng rực rỡ hẳn lên.

Sau trận tuyết lớn đầu tiên, không khí lễ hội càng lúc càng đậm đặc, khắp nơi đều vang lên những bài ca Giáng sinh vui tươi.

Ở cuối con phố phủ đầy tuyết dày, một người đàn ông mặc áo khoác, quàng khăn đang ngồi xổm bên cột đèn.

Trạng thái của hắn trông không được tốt lắm, liên tục thở hổn hển. Nước miếng và nước mũi cùng chảy ra, chưa kịp lau đã kết thành những tinh thể băng li ti.

Nhưng không ai quan tâm đến hắn, loại người này quá thường thấy ở khu dân cư này. Khu vực gần Hell’s Kitchen dĩ nhiên không thể có người tốt đẹp gì. Một người nghiện ma túy đột nhiên lên cơn ở vệ đường, ở nơi đây thậm chí không được coi là một cảnh tượng đặc biệt.

Người đàn ông không đeo găng tay, vì thế chỉ có thể đút tay vào bên trong tay áo. Vừa hít mũi, toàn thân vừa run rẩy, trông có vẻ là vừa lạnh, vừa là phản ứng cai nghiện nghiêm trọng.

Hắn ngồi xổm bên cột đèn một lúc, dường như đã khá hơn một chút, vì thế quay đầu nhìn về phía tủ kính bên cạnh. Ngay lúc này, một bàn tay đưa ra, giữa các ngón tay còn kẹp nửa điếu thuốc chưa hút xong.

Người đàn ông ngồi xổm bên cột đèn kia, giống như nhìn thấy vị cứu tinh, dùng bàn tay run rẩy nhận lấy điếu thuốc, rồi đưa vào miệng.

Khi hắn đưa tay lấy thuốc, cơ thể nghiêng sang một bên, vì thế, người đang đứng nhìn rõ mặt hắn, rồi kinh ngạc thốt lên: “Schiller???!!”

Eddie vội vàng bước nhanh tới, phát hiện người đang ngồi xổm bên cột đèn mà lên cơn, hóa ra thật sự là Schiller.

Nhìn Schiller toàn thân run rẩy, Eddie vội cởi áo khoác của mình, định khoác cho Schiller, nhưng nhìn vết bụi trên áo khoác lại có chút do dự.

Eddie lùi lại hai bước, ngẩng đầu nhìn trời, cuối cùng vẫn quyết định đưa tay khoác áo lên người Schiller. Nhưng không ngờ, Schiller vẫn bất động, mặc cho hắn muốn làm gì thì làm.

Toàn bộ sự chú ý của Schiller đều dồn vào nửa điếu thuốc kia. Mặc dù tay run khiến hắn không thể chính xác đưa thuốc vào miệng, nhưng hắn vẫn cố gắng hết sức, hoàn toàn mặc kệ điếu thuốc sắp cháy tới mẩu cuối, chỉ lo ngọn lửa bùng lên sẽ làm bỏng đầu ngón tay trắng bệch vì lạnh của mình.

Eddie vội vàng đưa tay, nắm lấy cổ tay Schiller, làm rơi mẩu thuốc trên tay hắn, rồi hỏi: “Bác sĩ Schiller, anh làm sao vậy? Anh, anh bị bệnh à? Anh có muốn tôi gọi xe cấp cứu không?”

Schiller lập tức lắc đầu. Hắn cố sức chớp mắt một cái, rồi lại dán mắt vào mẩu thuốc bị Eddie vứt xuống. Eddie theo ánh mắt hắn nhìn thoáng qua, nhưng lúc này, Schiller đã đưa tay ra.

Eddie vội vàng ngăn hắn lại, rồi có chút hoảng loạn móc trong túi áo khoác của mình ra một bao thuốc lá, đưa cho Schiller một điếu, rồi định châm lửa giúp hắn.

Nhưng tay Schiller run rẩy hoàn toàn không thể cầm vững điếu thuốc, cũng không thể che lửa. Eddie đành phải tự mình hút thuốc, châm lửa cho điếu thuốc, rồi có chút do dự đưa cho Schiller.

Hắn biết, vị bác sĩ này có chứng bệnh sạch sẽ rất nghiêm trọng, đừng nói là thuốc đã qua tay người khác hút, ngay cả việc cầm hộp thuốc của người khác để lấy thuốc hắn cũng không muốn, hơn nữa, hắn hầu như chưa bao giờ dùng bật lửa, chỉ dùng diêm.

Thế nhưng, Schiller lại hoàn toàn vứt bỏ phong thái ngày xưa, giống như một kẻ nghiện ma túy lang thang thực thụ trên đường phố, vội vã nhét điếu thuốc vào miệng, hút một hơi rồi nín thở một lát, sau đó phun ra một làn khói.

Bất kể là bàn tay kẹp thuốc, hay động tác hút và phun khói, đều nhẹ nhàng như thể sợ lãng phí dù chỉ một chút nicotine.

Eddie ngồi xổm đối diện hắn, cau mày, nheo mắt, ghé sát đầu vào mặt Schiller, rồi nhìn vào mắt hắn hỏi: “Bác sĩ, rốt cuộc anh làm sao vậy?”

“… Tôi không phải bác sĩ.” Giọng Schiller khàn đặc khiến Eddie giật mình. Hắn đã sớm không còn cái ngữ điệu trôi chảy, nhẹ nhàng khi làm trị liệu tâm lý nữa. Nghe như tiếng ho phát ra từ một kẻ lang thang vội vã tìm một thùng giấy tránh gió vào đêm khuya.

Đột nhiên, cơ thể Eddie run lên một chút, Venom lan tràn ra, cái miệng rộng với những chiếc răng nanh dài ghé sát mũi Schiller. Giọng nói khàn đặc của Venom vang lên:

“Nhìn xem… đây là ai? Bác sĩ? Không, không, không, một bệnh nhân… một bệnh nhân rất nặng… ta có thể cảm nhận được…”

Đôi mắt kép của Venom chớp chớp, cái giọng nói trầm thấp đó khi���n Schiller nghĩ đến một người.

Vì thế, Schiller dùng bàn tay không ngừng run rẩy, lấy điếu thuốc trên tay xuống, ngẩng đầu lên, phun ra làn khói cuối cùng, rồi hung hăng dí tàn thuốc vào mắt Venom.

“Ngao!!!!!”

Venom kêu thảm một tiếng, ôm mắt lùi lại, giây tiếp theo liền rút vào trong cơ thể Eddie.

Eddie đứng tại chỗ, dụi dụi mắt, lắc đầu. Schiller đang ngồi xổm dưới đất ngửa đầu hỏi hắn: “… Còn thuốc không?”

“Có, nhưng anh không thể hút ở đây.” Eddie cúi người, đỡ Schiller đứng dậy, rồi nói: “Tôi đưa anh về viện điều dưỡng nhé, bác sĩ, ở đó có đủ mọi thứ…”

Schiller khom lưng, đứng tại chỗ thở hổn hển. Hơi lạnh phả ra khiến kính mắt của hắn phủ một lớp sương trắng. Hắn tháo kính ra, rồi nói: “Không, tôi không về, tôi không đi đâu cả…”

Eddie đánh giá Schiller từ trên xuống dưới, cũng biết hắn chắc chắn đã xảy ra chuyện, vì thế, Eddie nói: “Được thôi, vậy anh về nhà tôi thế nào? Ở đó ít nhất ấm áp hơn chỗ này, cũng có thuốc để hút…”

Schiller không phản đối, vì thế, Eddie đỡ hắn, đi đến m��t tòa nhà chung cư cách khu phố này không xa.

Leo lên tầng ba, mở cánh cửa căn phòng cuối hành lang. Eddie một tay mở cửa, một tay đỡ Schiller bước vào.

Schiller vừa bước vào đã nằm vật ra ghế sofa phòng khách, trông không còn chút hình tượng nào. Eddie lại châm cho hắn một điếu thuốc, rồi ánh mắt dừng lại ở chiếc áo khoác của Schiller, chiếc áo đang ướt sũng vì dính tuyết đọng.

Eddie cầm lấy áo khoác của mình, bỏ vào giỏ đồ dơ bên cạnh, rồi nói với Schiller: “Bác sĩ Schiller, cởi áo khoác ra đi, tôi giúp anh giặt… À đúng rồi, áo khoác của anh giặt nước được chứ?”

Schiller chỉ lo hút thuốc, hoàn toàn không để ý đến hắn. Eddie chỉ có thể thở dài, bước tới, giống như đang điều khiển một con rối không linh hoạt, cởi áo khoác của Schiller xuống, rồi cũng ném vào giỏ đồ dơ.

Thấy Schiller có vẻ ổn định, Eddie cầm giỏ đồ dơ, đi đến bên máy giặt ở ban công.

Hắn trước hết lấy áo khoác của mình ra, lục túi, rồi ném vào máy giặt. Sau đó lại cầm lấy áo khoác của Schiller, theo bản năng đưa tay vào túi, rồi mới nhận ra hành động c��a mình có vẻ hơi bất lịch sự.

Tuy nhiên, bàn tay hắn thò vào quả thực đã chạm phải một thứ gì đó. Cảm thấy có xúc cảm kỳ lạ trên tay, Eddie nắm chặt vật đó, rút tay về, rồi cúi đầu nhìn.

Đó là một tờ giấy gói kẹo màu hồng vàng xen kẽ, được gấp rất gọn gàng, thậm chí từng nếp nhăn đều được vuốt phẳng phiu.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, mời quý vị tìm đọc.