Trong không gian ngập tràn sương trắng, một tòa tháp cao sừng sững uy nghi, tựa như khối đá ngầm bị sóng biển bào mòn qua vạn nghìn năm, kiên cường, cao lớn, lặng lẽ đứng đó không lời.

Nhìn qua khe cửa lớn, bên trong tháp cao, vô số bóng người vội vã qua lại, vô cùng náo nhiệt.

Đi men theo cầu thang quanh co, uốn lượn lên trên, dừng chân trước cửa một văn phòng bình thường không chút đặc biệt. Một tiếng "kẽo kẹt", cánh cửa được đẩy mở, Tham Lam Schiller, thân khoác áo blouse trắng, dựa vào khung cửa, nhìn Ngạo Mạn đang ngồi sau bàn làm việc trong phòng, lên tiếng:

"Nếu không phải việc này quá trọng đại, ta thật sự không thể chịu nổi khi phải cùng ngươi cộng sự, ngươi bao giờ mới sửa được cái tính cầu toàn quá mức kia? Làm ơn đi, La Mã đâu phải một ngày mà xây xong!"

Ngạo Mạn, đang cắm cúi viết lách trước bàn làm việc, không ngẩng đầu lên đáp: "Nhưng La Mã rốt cuộc cũng có ngày xây dựng hoàn tất. Ngươi là Tham Lam, chứ đâu phải Lười Biếng, ngươi còn định kéo dài tới bao giờ?"

"Dù sao, bao nhiêu năm đã trôi qua rồi, ngươi đâu cần phải vội vã mấy ngày này? Nói thật, ta còn chưa nghỉ phép năm nào trong mấy năm qua đấy." Tham Lam Schiller lắc đầu. Thấy Ngạo Mạn nhìn mình bằng ánh mắt dò xét, Tham Lam giơ hai tay lên, vẫy vẫy nói: "Được rồi, ta biết ngươi nôn nóng muốn làm một người bình thường, ta lên xem Lười Biếng thế nào."

Dứt lời, hắn xoay người ra khỏi phòng. Hắn vừa quay người, lập tức chạm mặt một bóng dáng khoác áo khoác gió. Tham Lam ngẩng đầu, kinh ngạc thốt lên: "Lười Biếng? Sao ngươi lại trở về rồi?"

Lười Biếng nở một nụ cười mà như không cười, liếc nhìn Ngạo Mạn đang vùi đầu viết lách trước bàn làm việc, rồi quay đầu lại, nhìn Tham Lam nói: "Điều này ngươi nên đi hỏi người đã đề nghị ta trải nghiệm cuộc sống ở Gotham ấy."

Tham Lam nhướng mày nói: "Ta biết Gotham rất hỗn loạn, nhưng cũng không đến nỗi khiến ngươi nhanh như vậy đã tìm thấy cảm xúc phẫn nộ chứ?"

"Ngươi gặp phải phiền toái gì?" Ngạo Mạn ngẩng đầu hỏi. Hắn đặt bút xuống, đứng dậy khỏi bàn. Không đợi Lười Biếng trả lời, hắn tự mình nói: "Thôi, đơn giản cũng chỉ là Batman không viết luận văn, không có chuyện gì cũng gây chuyện, băng đảng xã hội đen đấu đá ồn ào làm phiền dân, Merck xử lý hóa chất phân tích quá thường xuyên hay những chuyện vặt vãnh tương tự, ta đều đã quen rồi."

Ngạo Mạn đi đến cửa, lấy áo khoác trên giá mặc vào. Khi hắn bước ra ngoài, Lười Biếng im lặng lùi lại một bước, nhường đường cho hắn, đồng thời nở một nụ cười với hắn.

Ngạo Mạn cảm thấy khó hiểu. Hắn đánh giá Lười Biếng từ trên xuống dưới một cái, khẽ lắc đầu, rồi rời đi căn phòng.

Khi bóng dáng hắn biến mất ở cuối hành lang, Lười Biếng định vội vàng rời đi, nhưng lại bị Tham Lam giữ lại. Nhìn biểu tình của Lười Biếng, Tham Lam chậm rãi nheo mắt nói: "Ngươi gặp phải, e rằng không phải phiền toái bình thường nhỉ?"

Lười Biếng lại nở một nụ cười giả tạo với hắn, rồi nói: "Gotham có phiền toái bình thường sao? Ngươi mau thả ta ra, ta muốn bế quan."

Tham Lam lộ ra vẻ nghi hoặc, nhưng nhân lúc hắn thất thần, Lười Biếng giật mạnh tay ra, nhanh như chớp biến mất. Tham Lam lắc đầu nói: "Thôi, Ngạo Mạn đã dung hợp hoàn thành, trở nên mạnh hơn rất nhiều, cho dù có bất kỳ phiền toái nào, hắn hẳn là cũng có thể ứng phó được."

Ngạo Mạn đang đi về phía thang máy, tâm tình kỳ thực vẫn rất tốt. Hắn cuối cùng cũng đã giải quyết được một mối họa tâm phúc bấy lâu nay, từ hai mảnh linh hồn ban đầu hợp nhất thành một. Quan trọng hơn là, quá trình dung hợp thuận lợi ngoài dự đoán của hắn.

Muốn dung hợp với Joker không phải là chuyện đơn giản. Linh hồn của hắn là một đại diện cho sự điên cuồng. May mắn thay, mảnh linh hồn bị ô nhiễm này vốn dĩ đã là Ngạo Mạn. Giữa hai mảnh linh hồn Ngạo Mạn vốn có lực hấp dẫn trời sinh, những nhân tố điên cuồng kia cũng không làm ô nhiễm toàn bộ mảnh linh hồn.

Kỳ thực, Schiller hiện tại vẫn là Joker, chẳng qua là đã dung hợp với Ngạo Mạn, khiến cho đặc tính Joker trên người hắn được giữ lại tinh hoa, loại bỏ phần cặn bã.

Trước đây, bởi vì Schiller được Batman chọn lựa mà trở thành Joker. Joker có rất nhiều đặc điểm, nhưng quan trọng nhất có hai điểm. Thứ nhất là định luật tụ hợp Batman-Joker, điều này không có gì phải giải thích, chính là nghĩa đen của nó: nơi nào có Batman ắt sẽ có Joker, nơi nào có Joker ắt sẽ có Batman.

Thứ hai chính là đặc tính "bất tử" không rõ ràng bằng, nhưng cực kỳ ổn định. Với tư cách là nhân vật phản diện cực kỳ quan trọng trong nguyên tác, Joker có thể giả chết, có thể mất tích, nhưng không thể thực sự vĩnh viễn tử vong.

Schiller nghi ngờ, ngay cả Tử Thần của thế giới Marvel và DC cũng không cách nào mang hắn đi. Có lẽ đây chính là nguyên nhân.

Nếu hắn thật sự chỉ là một người xuyên việt bình thường, dù cho ở thế giới DC, bởi vì hắn không nằm trong vận mệnh, nên không chịu sự khống chế của Tử Thần. Tử Thần của vũ trụ Marvel cũng không có lý do gì mà tránh né hắn.

Lúc trước, Tử Thần Marvel đã từng nói rõ với hắn rằng Lĩnh Vực Tử Thần không chào đón hắn.

Nói cách khác, Tử Thần căn bản không muốn thu nhận hắn. Schiller đã tự mình suy nghĩ về nguyên nhân sâu xa, nhưng điều hợp lý nhất có lẽ là, linh hồn của hắn mang theo một Joker. Nếu Tử Thần Marvel thu đi linh hồn của hắn, vậy Joker sẽ bị đặt ở đâu?

Quan trọng hơn là, ở thế giới bên cạnh còn thiếu một nhân vật quan trọng có tiếng tăm. Đến một ngày nào đó nếu cần Joker sống lại, liệu Lĩnh Vực Tử Thần có bị Joker đánh ra một lỗ hổng không? Hay là một ngày nọ, giữa Lĩnh Vực Tử Thần, đột nhiên xuất hiện một chiếc xe bùn có biểu tượng con dơi?

Schiller nghi ngờ, việc Tử Thần Marvel không tiếp nhận hắn, rất có thể là do OAA đứng sau bày mưu tính kế. Rốt cuộc, nếu một nhân vật nổi tiếng của thế giới bên cạnh chết trong nhà mình, e rằng sẽ gặp phải vô số phiền toái.

Sở dĩ Schiller lựa chọn dung hợp với mảnh linh hồn mang đặc tính Joker, chứ không phải tìm cách trực tiếp tiêu diệt nửa m���nh linh hồn này, chính là vì hắn đã nhìn trúng đặc tính bất tử của thân phận này. Bất kể ở đâu, bất kể đối mặt tình huống nào, Joker vĩnh viễn có đường thoát.

Nhưng Schiller cũng đã quá đủ với cái định luật tụ hợp Batman-Joker khó hiểu này. Không thể thoát khỏi định luật này, hắn chẳng nghĩ đi đâu, chẳng nghĩ làm gì, chỉ có thể mỗi ngày canh giữ Batman, và cùng hắn giày vò lẫn nhau.

Vì lẽ đó, hắn lựa chọn dùng nửa mảnh linh hồn này dung hợp với nửa mảnh linh hồn kia, và lấy đặc tính Ngạo Mạn làm chủ đạo. Như vậy, vừa giữ được thân phận Joker, lại vừa có thể đạt được quyền tự chủ nhất định, để làm những việc mình muốn làm.

So sánh tình hình của DC và Marvel sẽ thấy rõ. Schiller của Marvel thường xuyên chủ động ra tay, vì nhân loại tranh thủ lợi ích, liên kết các thế lực, sắp xếp các nhân vật chính diện và phản diện vào những vị trí thích hợp. Cũng vì thế, thế giới Marvel có vẻ tràn đầy sinh khí hơn nhiều.

Còn Schiller của DC lại bởi vì định luật tụ hợp với Batman, luôn bị cuốn vào vô số phiền toái ở Gotham, muốn trốn cũng không thoát.

Đừng nói là chủ động làm gì đó, nơi xa nhất hắn từng đến cũng chỉ là bờ biển phía Tây. Toàn bộ thế giới không có thay đổi bao nhiêu, vẫn cứ u ám chết chóc. Bốn năm nay, Schiller ngay cả chức danh cũng không hề thăng tiến, gần như giậm chân tại chỗ.

Tin tức tốt duy nhất là bệnh tình của Batman có chút chuyển biến tốt, nhưng thế giới này đâu phải xoay quanh Batman. Schiller kỳ thực đã sớm có rất nhiều việc muốn làm, chỉ là vì những phiền toái mà Batman mang lại, căn bản không có cách nào chủ động ra tay, mới khiến tiến độ của hắn tụt lại phía sau Tham Lam một đoạn rất xa.

Điều này khiến Ngạo Mạn vô cùng không thể chịu đựng. Cho nên, khi có thể dung hợp với mảnh linh hồn mang đặc tính Joker, hắn lập tức làm như vậy. Hơn nữa còn liên thủ với Tham Lam, nâng cấp mảnh linh hồn mang đặc tính Lười Biếng, để hắn lên làm chỉ huy trực ban, nhằm nhanh chóng ổn định trạng thái tinh thần của mình.

Ngạo Mạn hiện tại có thể nói là vô cùng hài lòng, thỏa chí. Hắn đã chuẩn bị không ít kế hoạch, xoa tay hăm hở tính toán mở rộng bản đồ, liên kết các thế lực, khuấy động phong vân vũ trụ.

Đến văn phòng quản lý thang máy, hắn không gõ cửa mà trực tiếp đẩy vào, thò đầu vào nói: "Lên thẳng tầng cao nhất."

Dứt lời, hắn "phanh" một tiếng đóng sầm cửa lại, bước nhanh về phía thang máy. Bởi vì năng lượng linh hồn dồi dào, đủ loại kế hoạch phức tạp như cuộn len cứ không ngừng quay cuồng trong đầu hắn. Đến nỗi khi thang máy lên đến tầng cao nhất, dần dần khôi phục ý thức, hắn vẫn còn đang chìm trong suy tư.

Ánh sáng trắng chói lòa dần tan đi trước mắt. Schiller tựa như một người vừa mới tỉnh ngủ, dù đã thấy hình ảnh, nhưng đại não tạm thời vẫn chưa tiếp nhận thông tin. Khi hắn hoàn toàn khôi phục ý thức, những hình ảnh nhìn thấy vài giây trước cùng với thông tin hiện tại đang tiếp nhận cùng lúc ùa vào đại não, khiến hắn mất một lúc lâu mới kịp phản ứng.

Sau khi đại não của Schiller xử lý xong những thông tin đó, phản ứng đầu tiên của Schiller... là không có phản ứng gì cả, hắn trực tiếp sững sờ tại chỗ.

Hắn không hiểu, vì sao mình không ở văn phòng Đại học Gotham, hoặc trong phòng ngủ trang viên Rodriguez, mà lại xuất hiện giữa một chiến trường đổ nát, tựa như bị quái thú nào đó tàn phá????

Sau khi phát hiện sự thật này, thần kinh Schiller lập tức căng thẳng. Hắn nghĩ, lẽ nào thực sự có nhân vật nguy hiểm nào đó xâm lấn Đại học Gotham sao? Lười Biếng vừa thăng cấp, không ứng phó nổi, nên mới trốn trở về tháp ư?

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, lại cảm thấy không đúng. Giữa tháp tư duy, bất kỳ mảnh linh hồn nhân cách nào cũng không thể chọn phân tách nhân cách trong tình huống nguy hiểm. Đây là hành động vô trách nhiệm đối với sự an toàn của cơ thể Schiller.

Đặc tính nhân cách của Schiller, giống như thịt hộp đựng trong vỏ hộp. Nếu vỏ hộp bên ngoài bị phá hủy, tất cả những nhân cách bên trong đều không thể tồn tại quá lâu. Cái gọi là môi hở răng lạnh, chính là như vậy. Cho dù là Joker điên cuồng, cũng không thể không màng an nguy của cơ thể mà mạnh mẽ trốn về tháp.

Nếu Lười Biếng lựa chọn phân tách vào lúc này, vậy chứng tỏ hiện tại là an toàn. Schiller nhìn trái nhìn phải, những nơi tầm mắt có thể tới, đích xác đều là phế tích, nhìn thế nào cũng không thể gọi là an toàn.

Để làm rõ rốt cuộc chuyện này là thế nào, Schiller đành phải lựa chọn lật xem ký ức trong khoảng thời gian đã qua.

Hắn vốn dĩ chỉ muốn xem qua loa một chút, để xác định nguyên nhân hắn đến hoàn cảnh này. Kết quả, cảnh đầu tiên hắn thấy là Victor nói với hắn rằng, Bruce đã chuyển sang khoa Vật lý học, và hai ngày sau đã nộp một bài luận văn.

Không thể không thừa nhận, trải qua thời gian dài ở chung như vậy, Batman quá hiểu rõ thầy của mình.

Hắn vô cùng rõ ràng, khi Schiller lật lại chuyện cũ, thường có thói quen xem từ sau ra trước. Trình tự báo thù cũng giống như trình tự lật lại chuyện cũ. Mà hắn cũng không hề quay đầu rời khỏi hiện trường, chính là bởi vì, xét theo trình tự thời gian, Schiller nhất định sẽ xem đến hắn trước tiên.

Sự thật chứng minh, lựa chọn của Batman vô cùng sáng suốt. Schiller khi nhìn thấy phần Victor đánh giá về Bruce, liền cơn giận bốc lên từ đáy lòng. Đáng tiếc, Batman hiện tại không có mặt ở hiện trường, dù muốn tính sổ cũng đành phải từ từ.

Lại lật về sau, Schiller liền thấy được đoạn có người không ngừng gọi điện thoại quấy rầy hắn. Đương nhiên, hắn hầu như không cần suy luận cũng biết, người gọi điện đến chính là Hush, Thomas Elliot.

Tầm mắt Schiller vừa dừng lại trên khuôn mặt quấn băng gạc của Elliot, một chiếc xe cảnh sát liền dừng lại ở ngã tư. Gordon cùng cảnh sát đã còng tay Hush và đưa hắn lên xe cảnh sát.

Ngay sau đó, chính là vụ án mưu sát ở bệnh viện. Kẻ ra tay còn có Black Mask Roman. Roman cũng không có mặt ở hiện trường, nếu không có gì bất ngờ, hắn hẳn là cũng đã bị đưa ra công lý.

Schiller tiếp tục lật về sau, rồi nhìn thấy một khuôn mặt non nớt —— Harleen Quinzel.

Schiller đứng tại chỗ, chậm rãi hít sâu một hơi, cúi đầu nhìn thoáng qua quần áo mình đầy tro bụi, vươn tay, nhẹ nhàng phủi phủi chiếc áo khoác gió.

Còn Harleen đang thập thò ngoài cửa, vừa bắt gặp ánh mắt hắn, lập tức phát ra một tiếng thét chói tai kinh người.

"Giáo sư?!!"

Truyện dịch được thực hiện bởi đội ngũ biên tập truyen.free, đảm bảo giữ trọn vẹn hương vị nguyên bản.