Ta men theo tọa độ thần bí còn sót lại từ tinh hệ Aldebaran, đi đến vũ trụ này. Ban đầu, ta cứ ngỡ rằng điều đang chờ đợi mình là một ma thần hung ác khó bề đối phó, nhưng mọi chuyện lại vượt xa những gì ta dự đoán.

Ngồi xếp bằng trên đệm hương bồ, Ancient One hơi nhắm mắt lại, như thể đang ngủ. Thế nhưng, vài người đang uống trà đối diện đều nhận ra một nỗi thống khổ len lỏi trong giọng điệu của bà.

“Ta đã bị tấn công.” Ancient One nói, rồi đưa mắt nhìn mấy người trẻ tuổi đối diện. Bà không cần mở lời, những người kia liền hiểu bà đã bị tấn công ra sao, y hệt cái cách mà bọn họ từng trải qua.

Thế nhưng Ancient One trông có vẻ hoàn toàn bình an vô sự, Từ Thượng Khí nghĩ thầm. Vết thương do bị cắt trên lưỡi hắn đã không còn đau nữa, thậm chí hắn còn cảm thấy mình khá may mắn, vì vết thương trong khoang miệng là loại lành nhanh nhất.

“Ta biết, các ngươi đang thắc mắc tại sao ta không phải chịu tổn thương nghiêm trọng đến nội tạng như các ngươi?” Ancient One nhẹ nhàng lắc đầu nói: “Ta đã sống rất lâu, gần như đến cuối thọ mệnh. Mà những năm tháng kéo dài thêm này tuyệt đối không phải sống một cách ngu ngốc. Trong những ngày tháng giao tiếp với ma pháp, ta đã sớm tôi luyện tâm cảnh của mình đến mức viên mãn.”

“Ta có khả năng tự giải đáp mọi vấn đề của mình, đối với hoàn cảnh và những điều ta gặp phải, ta đều có thể đưa ra một cái nhìn mà bản thân có thể chấp nhận. Dù rơi vào bất kỳ tình huống bất ngờ nào, nỗi sợ hãi chưa bao giờ là cảm xúc chủ đạo của ta.”

Ancient One nhẹ nhàng nghiêng đầu sang một bên, như thể không hề nhận thức được những lời mình vừa nói đã mang đến sự chấn động lớn đến nhường nào cho những người trẻ tuổi này. Ánh mắt bà vẫn dịu dàng, giọng điệu vẫn mềm mại.

“Khi còn trẻ, ta cũng từng có một thời gian tháng ngày mê mang. Nhưng sự thật đã chứng minh, chỉ cần ngươi sống đủ lâu, ngươi luôn có thể tìm ra một đáp án thích hợp cho mỗi vấn đề mà ngươi quan tâm.”

Từ Thượng Khí dùng ngón tay chấm vào chén trà nói: “Vậy nên, chúng ta có nên theo đuổi trường sinh không?”

Ancient One lắc đầu nói: “Trường sinh mà không có sức mạnh thì chẳng có ý nghĩa gì. Ta có thể sống đến bây giờ là vì ta đủ sức để chiến đấu.”

Mấy người đều cảm thấy có chút cạn lời trước đáp án này, nhưng Ancient One lại tiếp tục nói ra điều mình thực sự muốn nói: “Sau khi có được sức mạnh và thọ mệnh, ta liền có vô vàn thời gian an nhàn để khám phá bản thân mình. Đây sẽ là một quá trình tất yếu, và cũng là nguyên nhân cơ bản khiến ta vẫn an ổn ngồi đây trò chuyện cùng các ngươi.”

“Vậy nên, chỉ cần ý chí đủ mạnh mẽ thì có thể miễn nhiễm với những tổn thương này sao?” Wanda hỏi.

“Không, ý chí dù mạnh mẽ đến đâu cũng không thể ngăn cản sự xâm nhiễm của bóng tối len lỏi vào từng kẽ hở. Ta cần phải có tâm cảnh viên mãn, vô dục vô cầu, không chút áy náy, không hối hận, không do dự, tự nhiên cũng sẽ không sợ hãi.”

Trong số những người có mặt, chỉ có Từ Thượng Khí là hơi lý giải được ý cảnh trong những lời lẽ tối nghĩa của Ancient One. Điều này càng thiên về triết học phương Đông, tựa như câu ‘không làm điều trái với lương tâm, không sợ quỷ gõ cửa’, cũng như trong Phật giáo chú trọng ‘đại viên mãn’ và ‘không’.

Ánh mắt Từ Thượng Khí dừng lại trên khuôn mặt và hoa văn màu đen trên đỉnh đầu Ancient One. Thứ đó trông không hề thân thiện chút nào, cũng không tương xứng với sự thật chống cự xâm lấn mà Ancient One đã nói. Hắn thậm chí có chút hoài nghi liệu vị pháp sư này có thực sự hiểu rõ tất cả trạng thái của mình hay không, hay cũng giống như bọn họ, bị thứ gì đó che mắt.

Dường như đã nhận ra ánh mắt của Từ Thượng Khí, Ancient One mỉm cười nói: “Các ngươi chắc chắn lại muốn hỏi, một khi đã như vậy, tại sao ta lại rơi vào hoàn cảnh hiện giờ?”

“Ta tin rằng các ngươi đã nhận ra, trạng thái của ta cũng không tốt, thậm chí có thể nói là nguy hiểm tột cùng. Ta bị nhốt trong vũ trụ này không thể rời đi, e rằng còn cần các ngươi giúp đỡ.”

“Người đã gặp phải chuyện gì?” Wanda rướn người về phía trước, hơi lo lắng hỏi.

Khi nhìn thấy trạng thái có vẻ tốt đẹp của Ancient One, nàng vẫn còn một chút tâm lý may mắn, nghĩ rằng có lẽ vị Sorcerer Supreme mạnh mẽ này có thể giúp họ trở về nhà. Nhưng quả nhiên, mọi chuyện không diễn ra như nàng dự đoán, e rằng Ancient One cũng không được tự nhiên như vẻ ngoài bà biểu hiện.

Ancient One khẽ thở dài, rồi nói: “Từ nhiều năm trước đến nay, ta đã rèn luyện được một tâm cảnh trọn vẹn, điều đó quả thực đã giúp ta chống đỡ hết lần này đến lần khác sự xâm nhập của bóng tối. Ta đã ở lại nơi đây hơn bốn mươi ngày rồi.”

Lời vừa dứt, những tiếng kinh ngạc cảm thán liền vang lên. Tất cả những người có thể phát ra âm thanh đều thốt lên một tiếng kinh hô. Đối với những người chỉ mới trải qua vỏn vẹn hai đêm ở đây mà nói, bốn mươi là một con số không thể tưởng tượng nổi.

Trong hai đêm ngắn ngủi này, gần như tất cả mọi người đã mất đi những nội tạng quan trọng của mình, phải trải qua sự tra tấn của điên cuồng và đau đớn. Hơn nữa, không một ai có niềm tin rằng mình có thể vượt qua đêm tiếp theo. Thế mà vị pháp sư nhìn như ôn hòa này lại một mình kiên trì bốn mươi ngày ở đây, vậy thì trạng thái của bà không tốt cũng là điều dễ hiểu.

“Trên thực tế, hai mươi chín ngày đầu tiên ta gần như không hề suy suyển.” Ancient One chớp chớp mắt nói: “Quái vật trên mặt đất không thể gây tổn thương cho ta, loại điên cuồng cổ quái và hỗn loạn xâm nhập vào ban đêm, đối với ta mà nói, cũng chỉ là một cơn lốc thoáng qua trong chớp mắt. Dù cho có điên cuồng đến đâu, chỉ cần ta giữ vững được bản tâm, chúng rồi sẽ qua đi thôi.”

“Nhưng mọi thứ đã thay đổi vào đêm thứ hai mươi chín… một số hành động trước đây của ta đã gây ra hậu quả, phá hủy tâm cảnh nguyên bản trọn vẹn của ta. Một vết nứt đã xuất hiện trên tâm phòng của ta, kể từ đó, những tiếng thì thầm không ngừng vọng ra từ khe hở đó.”

“Chúng nó càng ngày càng gần.” Giọng điệu của Ancient One vẫn bình tĩnh như cũ, như thể đang nói một chuyện hoàn toàn không liên quan đến mình. Thế nhưng, câu nói ngắn ngủi này lại khiến mấy người đối diện dựng tóc gáy, như thể bị dội một gáo nước lạnh.

“Những xúc tu của chúng đã chen vào khe nứt. Mắt ta và đại não đều đã nhận ra sự tồn tại của chúng, vì thế mới có những hoa văn mà các ngươi đang thấy này. Có lẽ không cần bao lâu nữa, chúng sẽ từ đó mà sinh ra.”

“Rốt cuộc chúng nó là cái gì?” Wanda run rẩy hỏi.

“Chúng nó là quần tinh, chúng nó cũng là Kẻ Cũ… Ngày quần tinh trở về vị trí cũ, cũng là khi Kẻ Cũ tái lâm.” Giọng điệu của Ancient One càng lúc càng nhẹ. Bà lặp lại câu nói mà mình từng nghe đi nghe lại rất nhiều lần, rồi nói: “Quần tinh đã quy vị rồi.”

“Vậy thì, vậy thì chúng ta phải, chúng ta phải đối phó chúng nó bằng cách nào? Chúng ta thậm chí còn không nhìn thấy chúng nó.” Wanda có chút suy sụp nói.

Nhưng Jarvis lại chú ý đến một điểm mấu chốt. Hắn nhìn vào mắt Ancient One hỏi: “Điều gì đã khiến tâm cảnh của người sinh ra sơ hở?”

Mọi người im lặng, đều đang chờ đợi một đáp án. Theo họ thấy, nếu đã có thể một mình kiên trì nhiều ngày như vậy trong bóng tối, thì không lý nào lại đột nhiên bị công phá tâm cảnh. Vậy rốt cuộc Ancient One đã gặp phải điều gì? Điều gì đã khiến vị pháp sư vô cùng mạnh mẽ này bị kẹt lại đây?

“Áy náy.”

Đáp án này nằm ngoài dự đoán của mọi người.

“Áy náy…” Wanda nhẹ giọng lặp lại. Nàng nhẩm đi nhẩm lại từ này trong miệng, nhưng lại không thể lý giải thâm ý trong đó.

“Các ngươi hẳn là đã theo dấu chân quái vật mà đến đây, phải không?” Ancient One nâng chén trà lên, uống một ngụm rồi hỏi. Mấy người gật đầu, Ancient One lại tiếp tục nói: “Chính ta đã dẫn gần như tất cả quái vật ở thành phố New York về đây, và tiêu diệt chúng.”

Sau đó Ancient One nhẹ nhàng nhắm mắt lại, nói: “Xin thứ lỗi ta không thể kể cho các ngươi toàn bộ chân tướng, bởi vì cho dù thuật lại chúng ra, tâm phòng của ta cũng sẽ hoàn toàn tan vỡ. Mà nơi đây hiển nhiên không có người nào có thể tu bổ nó.”

“Từ trước đến nay, điều khiến ta khó chấp nhận hơn cả cái chết chính là mất đi sự kiểm soát. Nếu ngày đó định mệnh đã đến, ta sẽ dứt khoát kiên quyết lựa chọn điều trước.”

“Không.” Jarvis theo bản năng lên tiếng.

“Đừng lo lắng, các con.” Ancient One lại chậm rãi giọng điệu, rồi nói: “Đây chỉ là một giả thuyết thôi, ngày đó còn rất xa vời. Sau khi tự mình du hành trở về, ta đã nhận thức được tầm quan trọng của thọ mệnh lâu dài. Vì vậy, ta đang cố gắng cứu vãn chính mình, và hy vọng đặt vào các con.”

Căn phòng ngắn ngủi mà dài dòng tĩnh lặng trong khoảnh khắc. Wanda bình tĩnh lại. Nàng ngẩng đôi mắt trống rỗng lên, nhìn về phía Ancient One hỏi: “Người hy vọng chúng ta làm gì? Người nghĩ chúng ta còn có thể làm được gì?”

“Không cần bi quan, các con.” Khóe miệng Ancient One khẽ nhếch lên, giọng điệu có vẻ rất nhẹ nhàng, hệt như một giáo viên thường thấy ở trại hè nhắc nhở các bạn nhỏ lấy đồ tốt vậy. Bà dùng một giọng điệu có phần trẻ con và khoa trương hỏi: “Có ai trong các con có kỹ năng làm vườn không?”

Mấy người nhìn nhau, tất cả đều lắc đầu. Reilly khẽ thở dài, nói một cách ngắn gọn nhất có thể: “Ta ngay cả xương rồng còn nuôi chết được, đừng trông mong gì vào ta.”

“Có lẽ các con chưa hiểu, trong kỹ thuật trồng trọt, một số người làm vườn sẽ cố ý tạo vết thương trên thân thực vật. Nhưng mục đích không phải để giết chết chúng, mà là để kích thích hiện tượng tái sinh, khiến chúng có sức sống ngoan cường hơn, từ đó thích nghi tốt hơn với thế giới này.”

“Hoàn toàn không hiểu gì cả.” Wanda lắc đầu nói.

Cảm nhận của những người khác cũng giống như nàng. Ancient One đúng là kiểu pháp sư truyền thống nhất, bất cứ chuyện gì cũng đều phải dùng ẩn dụ phức tạp và ám dụ quanh co để diễn đạt, như thể nếu không pha lẫn chút từ ngữ thần bí học mà người thường khó có thể lý giải thì bà sẽ không biết nói vậy.

Sau mấy tuần trà, Ancient One chậm rãi đứng dậy, hai tay đặt trước người nói với mấy người: “Trời sắp tối rồi, e rằng các ngươi cần phải rời đi.”

“Ở lại vũ trụ này càng lâu, những cuộc tấn công mà các ngươi phải chịu đựng sẽ càng điên cuồng hơn. Ta không thể chắc chắn liệu các ngươi ở lại bên cạnh ta có phải chịu đựng cùng cấp độ tấn công hay không. Nếu thực sự là như vậy, các ngươi sẽ không thể sống sót.”

“Vậy nên, các ngươi nên trở lại thành phố New York, tìm thấy thứ các ngươi muốn tìm, trước khi những cuộc tấn công nuốt chửng hoàn toàn tâm trí các ngươi.”

“Rốt cuộc chúng ta muốn tìm cái gì?”

“Chân tướng về sự tái lâm của Kẻ Cũ, cách rời khỏi nơi này, hoặc đơn giản chỉ là… cách sống sót.”

Sau khi rời khỏi ngôi chùa, mấy người ai nấy đều mang tâm sự. Wanda lại thở phào một hơi, cô nàng phù thủy trông có vẻ bình tĩnh hơn rất nhiều, trong khi những người khác đều cảm thấy kinh ngạc trước trạng thái này của nàng.

“Chỉ cần có một mục tiêu là được rồi.” Wanda nhẹ nhàng lắc đầu nói: “Huống hồ nơi này quả thực có rất nhiều chuyện cổ quái đang chờ chúng ta đi điều tra, phải không?”

Bỗng nhiên, một trận gió nhẹ thổi đến từ phía sau họ. Mọi người dừng bước và quay đầu lại, liền nhìn thấy ngôi chùa lớn dần dần biến mất trong lực lượng ma pháp, từ từ tan biến không còn tăm tích, tựa như những gì họ vừa trải qua chỉ là một giấc mơ.

“Khoan đã, mơ?” Từ Thượng Khí bỗng nhiên ngẩn người một chút. Hắn dừng bước, đứng ở cuối đội hình. Mấy người đi phía trước phát hiện hắn bất động liền đều quay đầu nhìn về phía hắn.

Từ Thượng Khí đi đến bụi cây cạnh bãi cỏ, bẻ một cành cây. Trên nền đất cạnh bãi cỏ, có một hàng chữ đã được viết.

“Cho tới bây giờ, có ai trong các ngươi đã từng nằm mơ chưa?”

Reilly và Jarvis liếc nhìn nhau. Jarvis lắc đầu nói: “Chúng ta thậm chí còn không có thời gian để ngủ một giấc, thì lấy đâu ra thời gian để nằm mơ?”

“Vậy thì đêm nay chúng ta có thể thử xem.” Từ Thượng Khí viết.

“Điều này có ý nghĩa gì?” Wanda hỏi.

“Tại sao lại là buổi tối?” Từ Thượng Khí nhanh chóng viết: “Tại sao những thứ kia chỉ xuất hiện vào buổi tối? Có ý nghĩa gì?”

Sắc mặt mấy người nhanh chóng trở nên nghiêm trọng. Wanda nhanh chân chạy về phía chiếc xe bên đường, rồi nói: “Chúng ta tìm một chỗ nghỉ chân, sau đó xem thử ban đêm rốt cuộc có gì đặc biệt.”

Mọi tâm huyết của người dịch đều hội tụ tại truyen.free, nơi độc quyền cho tác phẩm này.