Tối hôm đó, Gwen rời New York để đến Hollywood. Betty đưa nàng ra sân bay. Sau khi Gwen đi khuất, nàng quay người rời khỏi sảnh chờ. Bạn trai nàng, Bruce Banner, đang đợi nàng trong xe đỗ ven đường.

Betty ngồi vào xe, khẽ thở dài. Banner nhìn thấy vẻ mặt u sầu của nàng, quan tâm hỏi: “Em sao thế, Betty? Em không khỏe à?”

Betty lắc đầu nói: “Em chỉ đang vui mừng thay cho Gwen thôi. Hồi chúng ta còn làm việc cùng nhau ở phòng thí nghiệm, khi ấy nàng vẫn chưa tốt nghiệp, là một cô bé vô tư lự. Loáng một cái, nàng và Peter đã sắp kết hôn rồi.”

Banner khẽ nuốt nước bọt, khẽ cúi đầu nói: “Anh thực sự xin lỗi, Betty, anh thực sự là...”

Betty im lặng rất lâu, cho đến khi Banner quay đầu nhìn nàng lần nữa. Hắn thấy ánh lệ trong mắt Betty, hơi hoảng loạn đạp phanh, đưa tay nắm chặt tay Betty.

“Em không hiểu vì sao anh không muốn cùng em chống lại cha em, Bruce. Chẳng lẽ chúng ta cứ mãi như thế này sao?”

Nàng quay đầu, đôi mắt đong đầy lệ nhìn Banner nói: “Gwen thường kể với em cha nàng cố chấp đến nhường nào. Nhưng Gwen và Peter hai người vẫn có thể cùng nhau vượt qua khó khăn, cuối cùng bước vào nhà thờ. Vì sao chúng ta lại không thể?”

“Anh thực sự xin lỗi, Betty...”

“Anh biết điều em muốn nghe không phải lời xin lỗi, Bruce. Nói cho em biết, vì sao anh luôn không dám đối mặt với cha em?”

Banner im lặng. Betty hít một hơi sâu nói: “Bởi vì anh cũng cảm thấy ông ấy đúng. Bởi vì anh cũng cảm thấy anh là một con quái vật không thể kiểm soát. Anh lúc nào cũng muốn trốn chạy, rời xa mọi người, và cả rời xa em nữa.”

“Không phải vậy, Betty, anh chưa từng nghĩ sẽ rời xa em. Chỉ là, anh lo lắng mình sẽ làm tổn thương em.” Banner hai tay nắm chặt vô lăng, lộ ra vẻ đau khổ. Hắn tiếp lời giải thích: “Hulk đã nghe lời hơn nhiều, nhưng suy cho cùng... hắn căn bản không phải thứ người thường có thể đối phó, hắn bất cứ lúc nào cũng có thể đoạt mạng em.”

“Hoặc là hãy kiên định đứng bên em, dù cho cùng nhau xuống địa ngục cũng tốt. Hoặc là hãy hoàn toàn rời xa em, để anh không còn gặp những cơn ác mộng bỗng nhiên hóa điên giết chết em nữa.”

Betty chăm chú nhìn vào mắt Banner nói: “Hiện tại chúng ta hoàn toàn đang tự hành hạ lẫn nhau. Cứ tiếp tục thế này, cả hai chúng ta đều sẽ phát điên.”

Betty rút tay mình ra khỏi tay Banner, rồi nói: “Bruce, em thực sự không thể nhìn những người xung quanh mình từng người một bước vào điện phủ hôn nhân, xây dựng gia đình hạnh phúc. Trong khi chúng ta vẫn đang dây dưa lẫn nhau. Anh không thể cho em sự đảm bảo, khiến em chẳng có chút an toàn nào. Em không chấp nhận được một tương lai như vậy.”

Banner đau khổ nhắm hai mắt lại, cơ bắp trên mặt hắn không ngừng run rẩy. Còn Betty đã quay người mở cửa xe. Trước khi bước ra ngoài, nàng quay đầu nói với Banner.

“Anh không phải quái vật, cha em sai rồi. Chúng ta nên cùng nhau chống lại ông ấy, tranh đấu cho hạnh phúc của riêng mình. Nếu anh không muốn đi con đường này, vậy thì chúng ta chắc chắn không có tương lai.”

‘Phanh’ một tiếng, cửa xe đóng sập. Không khí bên trong xe chỉ còn lại sự im lặng. Chiếc xe lặng lẽ đậu trên đường phố cuối thu suốt mấy giờ, cho đến khi ánh mặt trời rạng sáng, tiếng động cơ mới vang lên lần nữa.

Banner lái xe dừng trước một cửa hàng tiện lợi. Hắn dùng giọng nói hơi khàn khàn nói với nhân viên quầy phục vụ khách hàng trên ô tô: “Cho tôi một chai rượu.”

Nhân viên cửa hàng đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, lại liếc nhìn chiếc xe hắn đang lái. Rồi quay lại lấy một chai rượu đưa cho hắn, và nói: “Chúc ngài một ngày vui vẻ, thưa ngài.”

“Tôi sẽ... chắc là vậy.”

Ngoài cửa sổ, ánh sáng từ từ chuyển tối. Ánh hoàng hôn chiếu rọi lên bàn trà bằng kính, chiết xạ thành một điểm sáng lộng lẫy, khiến tầm mắt người nhìn thấy một mảng đỏ rực.

“Keng keng keng!!” Tiếng chuông điện thoại dồn dập không ngừng vang lên, cho đến khi điện thoại rung đến rơi xuống gầm bàn trà. Một bàn tay mới với lấy điện thoại đưa lên tai, dùng giọng điệu mơ hồ không rõ nói: “Alo, có chuyện gì vậy?”

Đầu dây bên kia truyền đến tiếng Otto gầm lên. Banner toàn thân nồng nặc mùi rượu, hơi hoảng hốt ngồi dậy từ ghế sofa, lẩm bẩm nói: “Có gì mà vội? Ngày mai, ngày mai rồi nói...”

“Sáu nhóm dự án đang chờ kết luận của cậu, ngày mai lại nói ư? Cậu mà không nộp báo cáo, tôi sẽ không sống nổi đến ngày mai! ...Thôi được, cậu đang ở đâu? Tôi đến đón cậu.”

“Tôi ở... nhà tôi...”

Khoảng nửa giờ sau, Doctor Octopus Otto xuất hiện tại nhà Banner, rồi bị đống tạp vật lộn xộn cùng mùi rượu nồng nặc làm cho ngây người.

Hắn dùng những xúc tu bạch tuộc sau lưng đẩy rác rưởi trên mặt đất ra, đi đến bên bàn trà, cầm chai rượu cạnh ly lên nhìn thoáng qua. Hít một hơi khí lạnh, nhìn Banner đang nằm ngửa trên sofa nói: “Trời ơi, cậu uống loại rượu nồng độ cao như vậy, cậu điên rồi sao?”

“Tôi... tôi đã cho thêm... đá...”

Otto há miệng, liếc nhìn chai rượu, rồi lại liếc nhìn Banner. Lắc đầu nói: “Thôi được rồi, xem ra số liệu nghiên cứu phải kéo dài đến ngày mai thật. Tôi sẽ đi giải thích với họ, cậu cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi.”

“Không, đợi đã.” Tâm trạng của gã say rượu chợt thay đổi nhanh như thời tiết bờ biển phía đông. Banner ngồi bật dậy từ sofa, kéo một xúc tu của Otto nói: “Không sao, tôi có thể làm thí nghiệm. Tôi sẽ đi... phòng thí nghiệm...”

Nói rồi, hắn vịn vào thứ gì đó đứng dậy, lảo đảo đi về phía phòng vệ sinh. Rửa mặt một lượt, rồi một lần nữa đeo kính, chỉnh sửa lại vạt áo sơ mi nhăn nhúm một chút. Khi trở ra, trạng thái trông đã tốt hơn nhiều.

Otto đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, hơi không chắc liệu có nên ngăn hắn lại hay không. Nhưng khi nghĩ đến cảnh tượng đáng sợ những nhà khoa học nóng nảy của mấy nhóm nghiên cứu truy đuổi hắn đòi báo cáo, Otto cuối cùng vẫn không ngăn cản.

Otto lái xe đưa Banner đến phòng thí nghiệm của hắn. Nhưng vì hắn không phải người phụ trách dự án thí nghiệm này, cũng không hiểu rõ tình hình cụ thể, nên trên đường hắn dò hỏi Banner. Nhưng Banner dường như vẫn chưa tỉnh rượu, vẻ mặt đờ đẫn, giọng điệu ấp úng, không nói rõ được điều gì.

Tin tốt là Hulk hiện tại không có động tĩnh gì. Tin xấu là bộ não của Banner cũng không hoạt động tốt lắm. Banner bằng bản năng dẫn đường cho Otto, dùng thẻ an ninh của mình mở lối thoát hiểm vào phòng thí nghiệm.

Sau khi đi vào, hắn hơi hoảng hốt đi đến bàn thí nghiệm, liếc nhìn tài liệu trên đó. Không nhìn kỹ, rồi chỉ tay về phía bên cạnh nói với Otto: “Thí nghiệm va chạm tôi vẫn chưa làm, cậu giúp tôi khởi động máy đi, tôi đi lấy báo cáo thí nghiệm trước đó.”

Otto không nghĩ nhiều, liền đi về phía căn phòng mà Banner chỉ. Nhưng khi hắn đến nơi mới phát hiện, đây là phòng điều khiển máy va chạm hạt. Giao diện thao tác lại không giống bình thường, không hiểu sao có một cửa sổ quan sát, hơn nữa bên trong dường như còn có bóng dáng lờ mờ.

Otto rất cẩn thận, đối với dụng cụ không quen thuộc không dám dễ dàng sử dụng. Hắn đi đến bên cạnh, liếc nhìn tài liệu bày trên bàn, đọc ra dòng chữ đề mục mà hắn đoán: “Ghi chép quan sát hạt phản vật chất?”

Otto nhíu mày, lẩm bẩm nói: “Thì ra dự án này là nghiên cứu hạt phản vật chất sao? Thảo nào mấy ông già kia ngày nào cũng giục tôi đòi báo cáo... Vậy đây là máy va chạm hạt phản vật chất à?”

Otto lùi lại vài bước đánh giá cỗ máy lớn đó, nhưng luôn cảm thấy có gì đó không ổn. Giao diện máy va chạm hạt thì không khác mấy so với những gì hắn từng thấy trước đây, chỉ độc cái cửa sổ quan sát được lắp đặt bên cạnh trông không hợp chút nào, cứ như mới được lắp thêm vào sau này.

Từ sự hiếu kỳ, Otto tiến đến nhìn thoáng qua, nhưng bên trong một mảng đen nhánh, không nhìn thấy gì cả. Lúc này Banner đã cầm tài liệu đi tới, hắn đi đến trước giao diện điều khiển máy va chạm nói: “Công tác chuẩn bị trư���c đó đã ổn thỏa, bây giờ chỉ cần khởi động là được.”

Nói xong, Banner bắt đầu thao tác bên cạnh giao diện, còn Otto vẫn đang nhìn cái cửa sổ quan sát kia.

Một lát sau, một tiếng vù vù vang lên. Banner liếc nhìn số liệu báo cáo, nói: “Được rồi, đợi vài phút là xong. Máy va chạm mini do Stark Industries sản xuất thực sự rất tiện lợi, không cần đợi mấy ngày như trước nữa.”

“Hửm? Số liệu này...” Banner bỗng nhíu mày, cũng nhìn sang giao diện bên cạnh, hắn bỗng trợn to mắt hô: “Khoan đã, sao lại báo sai? Dòng hạt năng lượng cao không phóng ra thành công sao? Máy va chạm còn có thể bị kẹt ư?!”

Ngay lúc Banner kinh hô, Otto bỗng nhiên thấy một điểm sáng màu tím rực rỡ từ giao diện cửa sổ quan sát, xuất hiện ở trung tâm một tinh đồ xa lạ. Hắn quá quen thuộc với cảnh tượng này rồi —— đây là một phản ứng nhiệt hạch nào đó.

Otto vội vàng kéo Banner chạy ra khỏi phòng thí nghiệm. Banner vẫn chưa hiểu chuyện gì. Otto nhìn chằm chằm vào mắt hắn nói: “Cậu chắc chắn nghiên cứu hạt phản vật chất là tiến hành va chạm trực tiếp sao? Có phải đã thêm thứ gì khác vào máy va chạm không?”

“Hạt phản vật chất ư?” Banner kinh ngạc nói: “Hạt phản vật chất gì cơ? Đây chỉ là thí nghiệm va chạm hạt bình thường thôi!”

Otto lập tức đưa tài liệu trong tay cho hắn. Banner nhìn thấy thứ trên đó thì nhíu mày. Hắn ngẩng đầu nhìn quanh phòng thí nghiệm, nhấn mạnh nhìn vào n��i mình để tài liệu, rồi nói: “Không đúng, nơi này có người vào rồi... có người động vào đồ của tôi!”

Banner tỉnh rượu hơn nửa phần ngay lập tức. Hắn một lần nữa xông vào phòng điều khiển máy va chạm hạt, liếc mắt một cái đã thấy ngay cửa sổ quan sát kia. Hắn sững sờ một chút, rồi nói: “Máy va chạm mini từ khi nào có bộ phận này? Hôm qua tôi đến vẫn chưa có...”

Đúng lúc này, bên ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng động. Banner và Otto chạy ra, thấy Reed đang đi về phía phòng thí nghiệm.

“Reed, phòng thí nghiệm của cậu không phải ở trên lầu sao? Cậu đến đây làm gì?”

“Tôi đến mượn máy va chạm hạt. Tôi có một thí nghiệm cần làm. Hôm qua tôi làm được một nửa thì Susan có việc gọi tôi đi. Hôm nay tôi quay lại làm cho xong. Cậu cứ bận việc của cậu, tôi chỉ dùng máy va chạm thôi.”

Otto có một dự cảm chẳng lành. Hắn vội vàng xông lên, kéo Reed đến bên cạnh cửa sổ quan sát, chỉ vào bên trong nói: “Thứ đang sinh ra phản ứng nhiệt hạch kia là gì?!”

Reed trợn mắt há hốc mồm nhìn cảnh tượng bên trong cửa sổ quan sát. Hắn trợn trừng mắt nhìn về phía Otto nói: “Các cậu đã khởi động máy, hạt phản vật chất còn ở bên trong đó!!!”

Otto vừa định nói gì đó, Reed lập tức đẩy hắn ra, chạy tới trước giao diện điều khiển. Sau một loạt thao tác, hắn nhìn số liệu trên giao diện, kinh ngạc nói.

“Dòng hạt năng lượng cao xuyên qua hạt phản vật chất đã mở ra một đường hầm đi tới vũ trụ phản vật chất tại tọa độ vũ trụ tương ứng của hạt vật chất chính!”

Ngay sau đó, hắn lùi lại hai bước, cao giọng nói: “Mau! Lên lầu! Dùng người máy quan sát của Stark!”

Ba người vội vàng chạy lên tầng cao nhất của phòng thí nghiệm. Banner dùng thẻ nhận dạng của mình để lấy quyền hạn truy cập người máy quan sát rải rác trong vũ trụ của Stark. Reed điều chỉnh tọa độ xong, giây tiếp theo, cả ba người cùng nhau sững sờ tại chỗ.

Điểm sáng màu tím lấp lánh trong chốc lát rồi tan biến. Từng lớp sóng gợn lan tỏa từ điểm ban đầu. Trong phạm vi phóng xạ hố đen không thể quan sát được ánh sáng, một tinh thể trắng sáng chói như mặt trời đã kỳ diệu xuất hiện —— đó là một đường hầm thông đến vũ trụ phản vật chất.

Ngay khoảnh khắc đường hầm mở ra, một con sâu khổng lồ sáu chân, với ba đốt chi và mười mấy cặp mắt kép, đã bò ra từ bên trong.

Và ngay sau đó, vô số chủng tộc côn trùng, khi giáng xuống vũ trụ này, giống như một làn sóng thủy triều khủng bố có thể hủy diệt vạn vật, trong nháy mắt đã càn quét toàn bộ vũ trụ.

Bản dịch này, với tất cả sự tâm huyết, chỉ được phép lan tỏa trên truyen.free.