Cobblepot liếc nhìn quanh một lượt. Hắn đầu tiên đưa mắt đến khẩu súng bên hông Gordon, rồi lại nhìn luồng khí lạnh lẽo vẫn chưa tan biến quanh người Batman, sau đó hắn nhìn cánh tay phải của mình vẫn còn gãy xương chưa lành hẳn, lại bị trói chặt vào thành giường bệnh. Hắn thở dài nói: “Đúng là tôi đã giết lão thợ ô Vikin, nhưng tôi không phải kẻ trộm, cũng chẳng phải cường đạo. Chiếc ô đó vốn dĩ phải thuộc về tôi.”

Cùng với lời lẽ của Cobblepot, câu trả lời dần được hé lộ.

“Phụ thân tôi, lão Cobblepot, từng là thủ lĩnh gia tộc Cobblepot, một trong tứ đại gia tộc của khu Đông. Khi ấy, khu Đông vẫn còn rất phồn hoa, tứ đại gia tộc kiểm soát hàng chục con phố trong toàn bộ khu Đông. Trong số đó, con phố trung tâm nhất chính là phố Grimm, nằm cạnh khu Địa Ngục Trần Gian hiện tại. Căn nhà cũ của chúng tôi cũng từng rộng lớn và xa hoa.”

“Tôi có nghe Bullock nhắc đến đoạn lịch sử này rồi.” Gordon tựa vào bàn nói: “Nhưng điều đó thì có liên quan gì đến việc anh giết một người thợ ô vô tội?”

“Vô tội ư? Hắn đâu có vô tội!”

Cobblepot hừ lạnh một tiếng rồi nói: “Vậy thì các anh hẳn cũng biết, vài năm trước, lão thợ ô Vikin là người duy nhất ở Gotham làm ô thủ công.”

“Cho đến bây giờ cũng vậy.” Gordon nhìn Schiller nói: “Loại nghề nghiệp này cũng không cần quá nhiều người. Chẳng mấy ai lại bỏ nhiều tiền ra mua một chiếc ô thủ công.”

“Nhưng vào thời đó, các lão đại của giới hắc bang khu Đông đều đến tiệm ô Vikin để đặt làm một chiếc ô thủ công riêng.”

“Các anh có thể nghĩ rằng, điều này chẳng qua là họ đang chạy theo hàng thủ công mỹ nghệ, hoặc là thể hiện địa vị của mình…”

“Chẳng phải vậy sao? Bởi vì sản phẩm thủ công có chu kỳ sản xuất dài, tốc độ chậm, sản lượng ít, nên mới bị đẩy giá lên cao. Nhưng trên thực tế, chất lượng của nó cũng chẳng hề tốt hơn sản phẩm sản xuất bằng máy móc.” Batman cũng dời ánh mắt sang Schiller.

Cobblepot lắc đầu nói: “Các anh không hiểu.”

“Phụ thân tôi cũng đã đến tiệm ô Vikin để đặt làm một chiếc ô. Nhưng người thợ ô đó đã vi phạm hợp đồng, hắn nhận tiền của phụ thân tôi nhưng lại không giao ô đúng hẹn. Bởi vậy, phụ thân tôi đã mắc mưa và qua đời vì viêm phổi…”

“Chuyện này quá vô lý!” Gordon nhìn Cobblepot như nhìn một kẻ điên nói: “Anh sẽ không nói rằng, anh giết người thợ ô là để báo thù cho phụ thân mình đấy chứ?”

Hắn vươn tay nói: “Được rồi, tôi thừa nhận, việc lão thợ ô này nhận tiền mà không giao hàng đúng hẹn là sai. Nhưng phụ thân anh chỉ trông chờ vào mỗi chiếc ô này ư? Không lấy được chiếc ô đó thì thà rằng chịu dầm mưa chứ không bung dù sao???”

Cobblepot âm trầm nhìn chằm chằm Gordon nói: “Bởi vậy tôi mới nói, anh chẳng hiểu gì cả.”

“Ai nói phụ thân tôi ra ngoài không mang ô? Ông ấy có mang đấy, nhưng những chiếc ô đó đều vô dụng.”

Gordon nhìn Cobblepot với ánh mắt như nhìn kẻ điên, nhưng Cobblepot chẳng hề bận tâm. Hắn nhắm mắt lại, như đang hồi ức điều gì đó, rồi nói: “Phụ thân tôi biết một số chuyện mà người khác không biết. Ông ấy đã điều tra những việc này rồi. Đó là những thứ mà tôi không cách nào hình dung được…”

Sau đó hắn mở mắt ra, nhìn thẳng vào mắt Gordon đầy chắc chắn nói: “Cơn mưa ở Gotham có vấn đề.”

“Ông ấy nói với tôi rằng, khi anh muốn chuẩn bị một chiếc ô để đối phó với những ngày mưa ở Gotham, tốt nhất anh nên mua một chiếc ở tiệm ô Vikin. Nếu không thì vô dụng.”

Gordon cau mày hỏi đầy nghi hoặc: “Anh có ý gì? Anh nói là… chỉ có ô bán ra từ tiệm Vikin mới có thể chắn được mưa ở Gotham ư? Đây là cái lý thuyết gì vậy? Ô sản xuất ở nhà máy thì kém gì so với những chiếc ô thủ công kia? Chẳng phải cứ che được thân là được sao?”

Schiller và Batman lại nghe ra một ý nghĩa khác biệt. Họ liếc nhìn nhau, Batman hỏi: “Anh nói là, mưa ở Gotham có vấn đề, và chỉ có ô bán ra từ tiệm Vikin mới thực sự chắn được những cơn mưa đó?”

Cobblepot gật đầu nói: “Tôi không biết các anh đã từng nghe qua chưa, ô ở tiệm Vikin không phải ai cũng mua được. Có người có thể mua, còn có người thì không thể.”

“Điều này có nghĩa là, có người muốn một bộ phận người chống chịu được mưa, còn một bộ phận khác thì phải chịu dầm mưa.”

“Nhưng điều đó thì có ý nghĩa gì?” Gordon trước sau vẫn không hiểu. Những vấn đề họ đang bàn luận hoàn toàn không phù hợp với tam quan của hắn, càng giống như một ám hiệu thần bí nào đó.

Schiller dùng ngón tay chống cằm hỏi: “Vậy chuyện của phụ thân anh là sao? Tại sao ông ấy đã mua ô rồi mà vẫn bị mắc mưa?”

“Tôi không biết.” Cobblepot trả lời rất dứt khoát: “Tôi chỉ biết rằng, vào ngày lẽ ra phải nhận được ô, ông ấy đã không lấy được. Nhưng lại có chuyện buộc ông ấy phải ra ngoài. Trong lòng ông ấy rõ ràng, điều này có thể sẽ nguy hiểm, nhưng ông ấy vẫn không thể không đi.”

“Đó là chuyện gì?”

“Trưởng tử của lão giáo phụ đã qua đời, phụ thân tôi muốn đi tham dự tang lễ.”

“Anh nghĩ phụ thân anh chết là vì ông ấy không có ô, để thực sự ngăn được những cơn mưa đó sao?”

“Đúng vậy. Bởi vậy tôi mới nói, chiếc ô đó vốn dĩ phải thuộc về tôi. Phụ thân tôi đã thanh toán tiền, nhưng ông ấy lại không nhận được hàng, còn vì thế mà phải trả giá bằng sinh mệnh.”

Schiller nhíu mày, hắn lại cùng Batman liếc nhìn nhau. Hiển nhiên, cả hai người họ đều đang nghĩ đến cùng một thứ.

“Vậy nên, anh giết người thợ ô là để báo thù cho phụ thân mình sao?” Gordon hỏi Cobblepot.

Chưa đợi Cobblepot trả lời, Batman đã nói: “Không, hắn không phải. Hắn không phải vì báo thù.”

Gordon quay đầu nhìn Batman, chưa kịp hỏi, Schiller đã dùng chiếc ô trên tay chọc nhẹ Gordon, nói: “Đừng hỏi. Anh chỉ cần biết rằng, về mặt báo thù, hắn là một chuyên gia tuyệt đối, vậy là đủ rồi.”

Sau đó hắn lại quay sang Cobblepot nói: “Anh thực sự không phải kiểu người có nhân cách đặc biệt mang tính chất báo thù. Theo quan điểm của anh, thứ mang lại lợi ích thiết thực cho bản thân mới là điều then chốt hơn cả.”

Cobblepot khịt mũi một cái rồi nói: “Đúng vậy, tôi không phải vì phụ thân tôi, mà là vì mẫu thân của tôi.”

“Đây là lý do tại sao tôi lặp đi lặp lại câu hỏi với anh, bác sĩ, căn bệnh này có thực sự chữa khỏi được không?”

“Anh có ý gì?”

Cobblepot có chút âm trầm nói: “Tôi nghi ngờ, bệnh của mẫu thân tôi, có thể là… một loại lời nguyền.”

“Lời nguyền ư? Kể rõ hơn xem nào.”

“Trước lần đầu tiên mẫu thân tôi phát bệnh, bà đã cầu cứu tôi. Tôi không nhớ rõ bà đã nói gì, nhưng khi đó, bà hoàn toàn tỉnh táo, và liên tục kêu cứu.”

“Cuối cùng, vào đêm trước khi bà phát điên, bà đã nói với tôi: ‘Ô, lấy ô về, nhất định phải mang ô…’”

“Tôi đã sớm có chút hiểu biết về những nghiên cứu của phụ thân tôi. Nhưng mãi đến khi đó, tôi mới nhận ra rằng, cái chết của ông ấy rất có thể không chỉ là một tai nạn. Ông ấy đã trở thành người bị bỏ rơi, không có ô, không ngăn được mưa, và cũng không thể sống sót.”

“Mẫu thân tôi đã phát điên. Chỉ cần tôi nhắc đến bất kỳ điều gì liên quan đến phụ thân tôi, bà ấy đều sẽ bắt đầu run rẩy, sợ hãi né tránh, và không thể nói ra bất kỳ thông tin hữu ích nào.”

“Anh nghi ngờ phụ thân và mẫu thân anh có thể đã biết điều gì đó, nên một người bị giết, một người bị nguyền rủa, đúng không?”

“Là phụ thân anh đã nói với anh rằng mưa ở Gotham có vấn đề sao?” Batman hỏi Cobblepot.

“Ông ấy có nhắc đến, nhưng quan trọng hơn là, tôi có bằng chứng cho tất cả những điều này.” Cobblepot cố gắng ngồi dậy từ trên giường, hắn nói: “Các anh, những kẻ thượng lưu và nhà giàu này sẽ không phát hiện ra sự thay đổi ở Địa Ngục Trần Gian đâu.”

“Các anh không nhận thấy rằng, trật tự ở đó đã tốt hơn rất nhiều sao?”

“Đương nhiên là có.” Gordon nói: “Tần suất các vụ án giết người ở đó đã giảm đi rất nhiều, vì điều kiện sống của mọi người đã tốt hơn…”

“Đừng nói những lời vớ vẩn đó. Ở Gotham này, liệu có thiếu gì kẻ xấu có tiền không?” Cobblepot cắt ngang lời Gordon, hắn nói: “Trước kia, cư dân ở Địa Ngục Trần Gian uống nước dựa vào giếng, các anh biết đấy, loại giếng nước lộ thiên ấy.”

“Còn bây giờ thì khác. Sau khi cải tạo hoàn thành, nước uống của họ đều phải đi qua các thiết bị lọc nước ngầm…”

“Đó mới là vấn đề then chốt.” Cobblepot nhìn Schiller nói: “Tôi không hiểu lý thuyết tâm lý học gì cả, nhưng tôi biết, tật xấu của một người rất khó thay đổi. Nếu tất cả cư dân ở Địa Ngục Trần Gian đều là loại người trời sinh hư hỏng, thì điều kiện sống được cải thiện cũng không thể khiến họ thay đổi hoàn toàn đến vậy.”

“Tôi đã tận mắt chứng kiến người ở đó hỗn loạn và điên cuồng đến mức nào. Nhưng kể từ sau khi Địa Ngục Trần Gian được cải tạo hoàn thành, họ như biến thành một người khác. Dù vẫn còn tuân theo luật lệ của giới hắc bang, nhưng hiển nhiên là đã bình thường hơn rất nhiều.”

“Anh cho rằng đó là vì trước đây nước uống của họ có thể đã lẫn với nước mưa ở Gotham sao?” Batman hỏi.

“Đúng vậy. Trên thực tế, tôi đã nhờ ng��ời của Fish vài lần muốn đi điều tra thiết bị lọc nước, nhưng đều không thành công. Thứ đó quá phức tạp, chỉ dựa vào một vài mô tả bề ngoài, tôi không cách nào làm rõ được rốt cuộc nó hoạt động ra sao.”

Schiller nhìn về phía Batman, hắn nhận ra Batman đang suy nghĩ. Là một người xuyên việt, hắn biết đây có thể chính là chân tướng, ít nhất trong một số truyện tranh đã từng nhắc đến, sở dĩ Gotham hỗn loạn đến thế là vì trong chu trình nước có vật chất đặc biệt khiến người ta phát điên.

Nhưng hắn không thể nói thẳng ra điều này, cần phải tiến hành trinh thám. Vì thế, hắn gõ gõ bàn, thu hút sự chú ý của mọi người, hắn nói: “Chúng ta hãy cùng phân tích chuỗi logic này.”

“Oswald nói rằng, mưa ở Gotham có vấn đề, sẽ thay đổi tính cách con người. Ô che mưa mà thợ ô Vikin bán ra là công cụ duy nhất có thể che mưa hiệu quả.”

“Giả sử đây là sự thật, vậy người thợ ô Vikin có khả năng chế tạo ra những chiếc ô có thể ngăn được loại nước mưa này. Nhưng hắn lại chỉ bán cho một bộ phận người, còn từ chối một bộ phận khác. Mục đích của hắn là gì?”

“Có lẽ hắn chỉ là không kịp làm mà thôi?” Gordon suy đoán: “Rốt cuộc làm một chiếc ô thủ công chắc chắn rất chậm phải không?”

“Người mua ô vốn dĩ cũng không nhiều lắm.” Cobblepot nói: “Hắn bán đắt như vậy, có thể có mấy người mua nổi? Mười năm trước đã có giá lên tới hàng vạn đô la. Khu Đông cũng chỉ có vài lão đại hắc bang cao cấp nhất mới có thể mua nổi. Cho dù hắn mỗi tháng chỉ làm một chiếc, một năm thời gian cũng đủ để trang bị ô cho tất cả các lão đại hắc bang ở khu Đông rồi.”

“Vậy nên hắn là để sàng lọc.” Giọng Batman vang lên: “Như vậy chuỗi logic đã hình thành một vòng khép kín.”

“Kẻ đứng sau dùng phương pháp nào đó khiến Gotham có những cơn mưa bất thường, sau đó lại kiểm soát một người thợ ô, bán những chiếc ô hữu dụng cho một số người, khiến một bộ phận người có thể che ô, còn một bộ phận khác thì phải chịu dầm mưa… Điều này sẽ dẫn đến điều gì?”

Hắn lẩm bẩm nói: “Một số người đang cố gắng duy trì trật tự, trong khi những người khác thì lại rơi vào hỗn loạn và điên cuồng…”

“Hoặc là không bằng nói…” Schiller thở dài nói: “Một nhóm người đang tạo ra của cải cho họ, còn một nhóm khác thì lại khiến thành phố này vĩnh viễn không có ngày yên bình, mãi mãi chìm trong bóng tối.”

“Hiện tại chỉ còn một vấn đề, bọn họ là ai?” Giọng điệu của Cobblepot lạnh băng. Ngay cả khi hắn không phải kiểu người lấy báo thù làm động lực như Batman, nhưng trong mắt Penguin, tổ chức đã khiến hắn cửa nát nhà tan này cũng cần phải trả giá đắt.

Lúc này, Schiller cầm chiếc ô, đi đến bên giường bệnh, nhìn Cobblepot. Hắn nở một nụ cười khiến người ta có chút rợn tóc gáy, nói: “Thảo nào bọn họ biết là tôi đã khiến mọi thứ thay đổi, hóa ra đã sớm theo dõi tôi rồi.”

Cobblepot trầm mặc nhìn chằm chằm hắn. Schiller xoay chiếc ô trong tay, sau đó cầm ở giữa, đưa cán ô ra trước mặt Cobblepot, nói: “Cobblepot tiên sinh…”

“Nó tên là Court of Owls. Hãy cầm lấy chiếc ô, và xử lý bọn họ.”

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.