Bruce quay đầu nhìn thoáng qua Schiller đang nhắm mắt dưỡng thần ở ghế sau. Hắn đoán rằng có lẽ là tin tức từ hệ thống thông tin Battleword truyền đến, hơn nữa rất có khả năng là do Batman ở chủ vũ trụ gửi tới.

Hắn đi một vòng cong lớn như vậy, kỳ thực chính là để danh chính ngôn thuận đưa Batman, Green Lantern và Superman từ chủ vũ trụ đến vũ trụ bóng tối do Barbatos cai quản. Điều này có liên quan đến kế hoạch tiếp theo của hắn.

Tình hình ở vũ trụ bóng tối thực sự rất phức tạp, hơn nữa gần như không thể liên lạc trực tiếp. Có lẽ bọn họ đang gặp phải một số rắc rối và đang tham khảo ý kiến của Schiller.

Bruce phỏng đoán những tình huống có thể xảy ra trong đầu. Xe chậm rãi dừng lại, đêm đã rất sâu, nên nửa sau quãng đường tình trạng kẹt xe đã tốt hơn một chút. Khi ba người bước xuống xe, trên bầu trời lại bắt đầu lất phất những hạt mưa bụi lành lạnh.

Schiller khẽ thở dài trong lòng. Bầu không khí của thành phố này vĩnh viễn là như thế, bất kể sau mỗi lần ồn ào náo nhiệt, sự trống rỗng và cô liêu còn lại cũng đủ để khoét rỗng trái tim con người.

Cách hiện trường vụ án không xa có một nhà trọ ô tô, tấm biển đèn lớn mờ ảo lay động trong màn mưa bụi. Mỗi hơi thở hít vào phổi đều lẫn mùi cao su lốp xe, mùi khói thuốc và cả mùi cá thối rữa từ cảng bỏ hoang gần đó.

"Bật chút nhạc vui vẻ đi," Schiller nói thầm trong lòng với Gray Fog. "Bầu không khí ở đây thật sự quá u ám, e rằng trừ kẻ kiêu ngạo ra thì không ai có thể ở lại nơi này lâu được."

Schiller siết chặt áo khoác vest đang mặc. Hắn bước nhanh hơn, là người đầu tiên tiến vào hiện trường vụ án. Thi thể vẫn còn ở nguyên chỗ, nhưng máu đã sớm đông cứng chuyển thành màu đen, trông như một vết loang lổ lớn trên mặt đất.

Schiller quan sát xung quanh. Nơi này quả thực là một cửa hàng quà tặng, nhưng không phải kiểu cửa hàng cao cấp mở trong trung tâm thương mại, mà giống một tiệm tạp hóa bán đồ dùng sinh hoạt hơn. Căn phòng gỗ chất đầy những thùng chứa cũ kỹ, khiến người ta cứ ngỡ như đang trở về một cửa hàng thời Trung cổ.

Thi thể bị treo lơ lửng giữa hai thùng container ở chính giữa, không có đầu, trông có vẻ là một phụ nữ trẻ tuổi đang độ sung mãn.

Dừng lại ở đây, Schiller kết thúc việc quan sát. Hắn đi xuyên qua giữa hai thùng container khác, đến ngồi xuống ở quầy, chuẩn bị xem màn trình diễn thám tử của Batman và Gordon.

Bruce quả nhiên đã hoàn toàn đắm chìm vào công việc. Hắn đánh giá môi trường xung quanh và tư thế của thi thể, dường như đã phát hiện ra điều gì đó.

Schiller cầm lấy tờ báo trên tay và bắt đầu đọc. Vừa cầm lên, hắn đã sững sờ, vì đây không phải tờ báo địa phương của Gotham, mà là từ một nơi khác đến, hơn nữa nội dung trang đầu lại nói về tình hình ở Mexico. Điều này khá hiếm lạ, vì chủ một cửa tiệm nhỏ như thế này trông không giống người quan tâm đến tình hình quốc tế cho lắm.

Schiller vốn định xem trang đầu tờ báo viết gì, nhưng rồi phát hiện rằng phần lớn những tờ báo khác thậm chí không thể tồn tại ở Gotham. Mực dầu dùng cho tờ báo này không chịu nổi độ ẩm của Gotham, lúc này đã nhòe nhoẹt thành một mảng.

Lật vào vài trang bên trong thì đỡ hơn một chút, đáng tiếc phần giữa tờ báo không có gì quan trọng, ngoài những câu chuyện cười ra thì chỉ toàn là quảng cáo. Những câu chuyện cười của tòa soạn báo này thực sự quá nhạt nhẽo, Schiller đọc vài cái rồi liền lật sang trang khác.

Bruce bắt đầu trao đổi vụ án với Gordon.

"Vậy có nghĩa là người phụ nữ này là chủ tiệm, cô ta bị giết ngay trong cửa hàng của mình. Và một ngày trước đó, ngôi nhà này bị ngập nước do vỡ ống dẫn, nên tất cả camera đều không hoạt động sao?"

Một cảnh sát được Gordon phái đi điều tra bên cạnh đáp: "Vâng, thưa ngài. Chúng tôi còn phát hiện một điểm bất thường: Chúng tôi tìm thấy một chiếc vali chưa được thu dọn xong ở phòng ngủ trên lầu của người phụ nữ này."

"Vậy tình huống có thể là thế này: Cô ta phát hiện nguy hiểm, chạy lên lầu để thu dọn hành lý rời đi, nhưng hung thủ đã đuổi kịp vào trong tiệm. Cô ta muốn xuống lầu để xua đuổi, kết quả lại thảm bại dưới độc thủ."

Bruce lắc đầu, hoàn toàn phủ nhận suy đoán này và nói: "Nếu cô ta đã lập tức nhận ra nguy hiểm, điều đầu tiên cô ta phải làm là nhảy qua cửa sổ trốn thoát, chứ không phải thu dọn hành lý."

"Nếu cô ta vẫn còn muốn thu dọn hành lý, điều đó có nghĩa là cô ta cảm thấy dù có kẻ phiền toái nào đó đến, nhưng tình hình chưa thực sự khẩn cấp, những đồ vật quan trọng vẫn cần mang theo. Tuy nhiên, về điểm cuối cùng, anh nói rất đúng, cô ta đã tính toán sai, hung thủ đã đến thẳng cửa."

"Về việc treo ngược thi thể..." Gordon nêu ý kiến.

Bruce nhíu mày, nhìn về phía Schiller.

Schiller nhận ra ánh mắt của hắn, ngẩng đầu khỏi tờ báo và nói: "Cứ tự mình phá án đi, khi nào cần thì gọi tôi."

Hắn đang nghiên cứu một quảng cáo yến mạch thú vị trên báo, trong đó một số từ ngữ mô tả hương vị vô cùng kỳ lạ nhưng lại rất chuẩn xác.

"Được thôi, nếu ngay cả vị giáo sư này cũng không nhìn ra bất kỳ nét thẩm mỹ nào từ cảnh tượng này, vậy chứng tỏ đúng là không có," Gordon nói. "Nếu không phải vì một nghi thức nào đó..."

"...thì điều đó chứng tỏ cô ta có lẽ thực sự phải thực hiện một nghi thức." Bruce bắt đầu di chuyển xung quanh, quan sát những vệt máu nhỏ giọt, vết cắt ở cổ và những vết máu dính trên giá sách gần đó.

Schiller xem đến quảng cáo thứ hai, cho đến khi Bruce bắt đầu hỏi cảnh sát liệu có tầng hầm nào ở đây không. Hắn lặng lẽ gập tờ báo lại, và khi Gordon cùng Bruce đi về phía lối vào tầng hầm, hắn châm lửa đốt tờ báo.

Tầng hầm không có gì cả, nhưng đây chính là điểm bất thường. Schiller đi theo sau mọi người, nhìn Bruce đi lại trong tầng hầm, chỉ vào mặt đất nói.

"Dựa vào độ ẩm còn lại, có thể thấy ở đây vừa có hai cỗ máy được dọn đi. Hơn nữa, nơi này hẳn là đặt một số công cụ làm sạch thường xuyên bị ẩm ướt. Phía bên này có một kệ chứa hàng, bên trên hẳn là cũng có một số dụng cụ kim loại, và bên cạnh có dấu vết dầu bôi trơn nhỏ giọt."

Bruce lùi lại hai bước rồi nói: "Nếu nạn nhân thật sự là một chủ tiệm bình thường, vậy nơi này hẳn là chất đầy đủ loại tạp vật, bởi vì cô ta không thể nào chất đầy cửa hàng phía trên đến vậy, rồi lại giữ cho tầng hầm sạch sẽ không một hạt bụi."

"Nhưng nếu cô ta không phải một chủ tiệm bình thường, vậy cô ta đã làm gì ở đây?"

Bruce tiếp tục nhìn xuống mặt đất và nói: "Nếu nạn nhân đã chết vào buổi sáng, vậy sau khi cô ta chết hẳn là đã có người đến đây, hơn nữa không chỉ một người. Bọn họ đã dọn sạch máy móc ở đây, tại sao chứ?"

Bruce lại nhìn về phía Schiller. Hắn thấy Schiller đang ngẩng đầu nhìn trần nhà, Bruce cũng ngẩng đầu nhìn theo, rồi phát hiện đèn ở phía trên tầng hầm cũng đã bị tháo đi.

Bởi vì đèn pin của các cảnh sát phía sau chiếu quá mạnh, Bruce trong một thoáng đã không nhận ra rằng căn phòng này không có đèn. Lúc này hắn mới phản ứng lại, liền bảo cảnh sát mang một cái thang đến để xem xét kỹ hơn.

Dây điện đã bị cắt đứt, hơn nữa là một cách khá cẩn thận. Đối phương tháo gỡ không đặc biệt chuyên nghiệp, nhưng thái độ lại vô cùng cẩn trọng.

Điều này thật thú vị. Ngay trên đầu là người đã chết, thi thể có thể bị phát hiện bất cứ lúc nào, cảnh sát cũng có thể có mặt bất cứ lúc nào, nhưng nhóm người đến sau đó vẫn vô cùng cẩn thận tháo dỡ những chiếc đèn.

Một hình ảnh hiện lên trong đầu Bruce: Một thi thể phụ nữ không đầu bị treo lên, hai cái bóng người lén lút mò xuống tầng hầm. Mục tiêu đầu tiên mà họ dọn đi lại không phải những cỗ máy lớn, mà là những chiếc đèn trên trần.

Bọn họ cẩn thận tháo dỡ đèn, sau đó mới bắt đầu dọn dẹp hai cỗ máy lớn kia. Hình ảnh dần dần rõ ràng hơn: những dấu vết ẩm ướt còn sót lại trên mặt đất thực ra không phải của máy móc công nghệ cao nào cả, mà chỉ là những giá trồng cây cảnh từng chậu một mà thôi.

"Chủ tiệm có thể đang trồng cây anh túc," Bruce nói. "Việc làm ăn nào đó của cô ta đã chọc giận những kẻ không nên dây vào. Chặt đầu cũng là phương thức xử tội quen thuộc của bọn buôn ma túy và khủng bố."

Hay lắm! Schiller quả thực muốn vỗ tay cho Bruce. Còn Gray Fog thì oán giận trong lòng hắn: "Đồ đạc nhiều quá, sắp không giữ được rồi. Chúng ta phải nhanh chóng tìm một chỗ để vứt hai cái đèn cũ nát kia đi."

"Đi xa hơn chút rồi hẵng vứt," Schiller quát nhẹ. "Hoặc là ngươi trực tiếp phân giải nó, rồi thả xuống cống thoát nước đi."

"Penitente Cartel?" Gordon lặp lại cái tên Bruce vừa nói, rồi xoa cằm suy nghĩ một lát sau nói: "Tôi có loáng thoáng nghe nói, một tổ chức buôn lậu ma túy xuyên quốc gia, đúng không? Anh cho rằng hành động của chủ tiệm này đã ảnh hưởng đến việc làm ăn của chúng, nên mới phải hứng chịu sự trả thù?"

"Ừm." Bruce khẽ cau mày, nhưng vẫn nói: "Có hai thi thể, đúng không? Tôi nghĩ chúng ta có thể đến hiện trường vụ án còn lại xem thử. Trong đó có không ít điểm kỳ lạ, tôi cần thêm bằng chứng để có thể xác định."

Khi đi lên lầu, Bruce quay đầu nhìn Schiller một cái rồi hỏi: "Vừa rồi giáo sư đang xem báo chí sao?"

Schiller gật đầu nói: "Những quảng cáo trên báo còn thú v�� hơn chuyện này nhiều."

Bruce yên tâm. Nếu đây thực sự là một tên sát thủ liên hoàn có trình độ, thì Schiller sẽ không đưa ra đánh giá như vậy. E rằng đây thật sự có thể là một vụ trả thù của bọn buôn ma túy.

Bruce lại lặp lại cái tên Penitente Cartel trong lòng một lần nữa. Tổ chức buôn lậu ma túy đáng nguyền rủa này gần đây đã xuất hiện quá nhiều lần bên tai hắn, và chỉ riêng ý tưởng chúng muốn vận chuyển một lượng lớn ma túy vào Gotham cũng đã khiến Bruce vô cùng khó chịu.

Xem ra phải tìm cách gây phiền phức cho bọn chúng, Bruce tính toán trong lòng. Hắn hy vọng những gì Amanda nói là thật, rằng có cách để tránh sự truy bắt phối hợp của FBI và cảnh sát Gotham.

Trên thực tế, quả thật chỉ khi Amanda dùng phương thức này để chứng minh năng lực của mình, cô ta mới có tư cách hợp tác với Bruce. Dù sao thì, nếu bỏ vị trí tổ trưởng FBI này, cô ta cũng chẳng có vốn liếng gì để hợp tác với Bruce Wayne.

Vì ai nấy đều đang suy nghĩ chuyện riêng của mình, nên trên đường đi đến hiện trường vụ án thứ hai, không ai nói lời nào.

Hiện trường vụ án thứ hai nằm ở bến tàu, tuy cũng ven biển nhưng có thể nói là hoàn toàn khác biệt với hiện trường đầu tiên. Khi họ đến nơi, trời đã là một màn đêm khuya đen kịt.

Mấy ngọn đèn cô độc leo lét trên bến tàu hoàn toàn không đủ để chiếu sáng tình hình bên trong kiến trúc. Nhóm cảnh sát đành phải bật đèn pin trở lại, cẩn thận quan sát từng chi tiết trên bề ngoài tòa kiến trúc đổ nát này.

Nơi đây hẳn là kiến trúc lâu đời nhất của Gotham, đáng tiếc những người đầu tiên cập bờ từ đây không chỉ có các quý tộc châu Âu. Do vị trí địa lý, vật liệu đá ở Gotham khá khan hiếm, nhiều ngôi nhà cũ ở bến tàu được làm bằng gỗ. Trải qua bao nhiêu năm, chúng đã sớm trở thành những căn nhà nguy hiểm không thể ở được.

Theo lý mà nói, những ngôi nhà này nên được ưu tiên cải tạo, nhưng thực tế là chúng đã không có người ở từ mười mấy năm trước. Tài chính của WayneCorp lại có hạn, họ thường ưu tiên giải quyết các vấn đề nhà ở có cư dân, nên khu vực này vẫn luôn không được tu sửa.

Đứng trước cửa, Gordon có chút do dự. Ngôi nhà này trông thực sự giống một căn nhà ma, liệu họ cứ thế đi thẳng vào có ổn không?

Bruce lại dường như đã đưa ra quyết định. Bất cứ lúc nào, Batman cũng sẽ không bỏ qua bất kỳ manh mối nào có thể ở ngay trong tầm tay.

Bruce nhấc chân bước vào trong.

Rầm!

Ngôi nhà đổ sập. Bản dịch này chỉ có tại truyen.free, xin quý vị độc giả hãy đón đọc.