Tour vươn tay sờ trán Stark, rồi nhanh chóng rụt tay lại. Stark lúc này toàn thân nóng hổi, Tour lập tức cầm điện thoại liên hệ bác sĩ gia đình.

Nửa giờ sau, Howard vội vã quay về. Tour đứng ở cạnh cửa chờ ông. Howard lúc này mặt mày rạng rỡ, hiển nhiên cuộc sống trôi qua không tồi. Ông gỡ chiếc mũ câu cá xuống, nhìn về phía Tour hỏi: "Có chuyện gì thế này? Sao Tony đột nhiên về? Bác sĩ Parsee đến làm gì?"

Hai người vừa đi vào trong, Tour vừa giải thích cho Howard, nhưng thực ra anh cũng chẳng có gì nhiều để giải thích. Anh chỉ kể lại chuyện Tony đột ngột xông vào trang viên, rồi thuật lại những lời mê sảng Tony nói khi nằm trên giường.

Nghe thấy Tony la hét trên giường rằng không được giao kỹ thuật cho Quốc hội, Howard đột nhiên sững sờ, lộ ra vẻ hoài niệm, sau đó từ từ siết chặt nắm đấm.

Thực tế, sau khi Howard trở về, những cảnh đoàn tụ cha con sau bao năm xa cách, cha hiền con thảo đều không hề diễn ra. Ông và Tony càng giống hai người xa lạ quen thuộc. Họ chưa từng thẳng thắn nói chuyện về mối quan hệ giữa hai người, thậm chí còn chưa bao giờ nhắc đến.

Họ dường như cam chịu mọi chuyện đã xảy ra như thế, cho rằng tất cả quá khứ đều đã qua đi, tự nhủ rằng người ta nên hướng về phía trước, rồi cứ thế buông xuôi, duy trì mối quan hệ giữa hai người ở một mức độ cơ bản chấp nhận được.

Nhưng trên thực tế, vốn dĩ không nên như vậy. Bất cứ ai cũng biết họ là cha con ruột, hơn nữa còn có quá nhiều nuối tiếc cần được bù đắp, quá nhiều chuyện cần được giải thích. Mối quan hệ hiện tại của họ thực chất là một kiểu né tránh đầy tê liệt.

Đứng trước cửa phòng Stark, Howard cảm thấy mình đã dốc hết mọi dũng khí trong đời, cuối cùng ông vẫn bước vào.

Nhưng trạng thái của Stark trên giường lại khiến ông chấn động. Cả đời này ông chưa từng thấy Tony Stark chật vật đến thế.

Sắc mặt cậu tái nhợt, cánh tay hơi run rẩy không kiểm soát được, đôi môi cứ mấp máy, dường như đang lẩm bẩm điều gì. Quan trọng hơn, ánh sáng lấp láy không ngừng trong mắt cậu đã biến mất, trở nên có chút ngây dại.

"Bác sĩ Parsee, rốt cuộc là chuyện gì thế này?"

Vị nữ bác sĩ gia đình đứng cạnh nói: "Tâm thần cậu ấy hẳn là đã chịu kích thích nghiêm trọng trong hơn mười giờ qua. Đây là biểu hiện rất điển hình của hội chứng rối loạn stress sau chấn thương. Có lẽ hiện tại cậu ấy cần một bác sĩ tâm lý hơn."

"Vậy còn bác sĩ tâm lý?"

Tour đứng ở cạnh cửa lắc đầu nói: "Cậu ấy nói đã gặp bác sĩ tâm lý rồi, hơn nữa không cho phép bất kỳ ai trong chúng ta gọi điện thoại."

Howard bước đến mép giường ngồi xuống. Vừa thấy Howard, Stark lập tức trở nên tỉnh táo hơn. Cậu thậm chí còn tựa người ngồi dậy, ánh mắt sáng ngời có thần nhìn chằm chằm vào đôi mắt Howard.

Hai cha con họ đã rất lâu không đối mặt nhau như vậy. Lần gần nhất có lẽ là khi Stark tám tuổi.

"Con không sao chứ?" Howard nghẹn nửa ngày mới thốt ra được câu này. Ông cảm thấy không ổn, nên bổ sung thêm: "Nghe nói con bị bệnh? Ta lập tức vội vàng quay về."

"Cha vội về là vì cha chẳng câu được con cá nào." Stark không chút nể nang vạch trần ông: "Cha trước nay có bao giờ câu được cá đâu."

Howard lộ ra vẻ xấu hổ, nhưng vẫn nhỏ giọng nói: "Hôm nay vẫn câu được mà, tình hình cá hôm nay không tệ... Ý ta là, rốt cuộc con làm sao vậy? Bác sĩ nói con bị kích thích."

"So với chuyện này, con càng quan tâm chuyện năm đó rốt cuộc là thế nào." Sự kích thích tinh thần trước đó cùng cơn sốt cao hiện tại khiến Stark đã có chút không phân biệt được mình là ai. Cậu hoàn toàn hành động theo bản năng, và cũng theo bản năng hỏi ra câu hỏi này.

"Cha chưa từng cho con bất kỳ lời giải thích nào." Stark thẳng thắn đến đáng kinh ngạc. Cậu nói: "Đương nhiên, con cũng chưa từng hỏi cha, nhưng xét cho cùng cha mới là người lớn tuổi hơn, trách nhiệm của chuyện này vẫn thuộc về cha."

Stark nói chuyện có chút lộn xộn, nhưng Howard vẫn hiểu ý cậu. Ông xoa xoa tay, cúi đầu nói: "Cũng không phải ta không muốn nói cho con, nhưng chuyện này quả thật... ta thực sự xin lỗi..."

Stark hừ hừ hai tiếng. Mọi cử chỉ của cậu đều toát ra vẻ ấu trĩ, rất giống một đứa trẻ. Howard dùng sức gãi đầu, sau đó mới nói: "Ài, con cũng phải hiểu cho ta, lúc đó ta cũng là để giữ mạng, quan trọng hơn là ta phải bảo toàn tính mạng của con và mẹ con..."

Stark bản năng cảm thấy có điều gì đó không đúng, hình như có chỗ nào đó không giống với ký ức của cậu. Cậu ngây người nhìn chằm chằm Howard nói: "Bảo toàn tính mạng con và mẹ con? Con còn muốn hỏi cha, nếu cha lúc đó muốn tìm cái chết, tại sao lại mang theo Maria? Cô ấy không hiểu kỹ thuật, cho dù cô ấy sống sót, cũng sẽ không có ai..."

"Khoan đã, con đang nói gì thế?" Howard kinh ngạc nói: "Cái gì mà Maria cho dù sống sót? Cô ấy chẳng phải vẫn luôn còn sống sao?"

Sau đó Howard lộ ra vẻ bừng tỉnh đại ngộ. Ông nói: "Ta biết ta đã xin lỗi hai mẹ con con rồi. Năm đó, cái vụ án 'chết giả' đó là để đánh lừa Hydra và Quốc hội. Vốn dĩ ta muốn mang Maria đi cùng, nhưng ta biết không thể để con một mình ở đây, nên ta đành đi một mình."

"Cũng may còn có Obadiah chăm sóc hai mẹ con con, hơn nữa những năm gần đây ông ấy cũng điều hành Stark Industries rất tốt. Nhưng đáng tiếc, Anton vẫn... thôi, ông ấy cũng coi như là đã chết trên con đường theo đuổi tín ngưỡng, vậy cũng coi như là chết không tiếc nuối."

"Suốt mấy năm qua bên đó, ta vẫn luôn rất nhớ các con, cũng lén phái Tour đến thăm các con vài lần, còn chụp ảnh cho các con nữa. Vốn dĩ mọi chuyện vừa kết thúc là ta phải quay về rồi, nhưng ta không thể bỏ mặc tiểu Schil, dù sao cũng phải đợi nó trưởng thành rồi nói..."

Stark bản năng cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng hiện tại đại não cậu một mảnh hỗn loạn, vừa lật lại ký ức là đầu đã đau muốn nứt ra.

Không, không đúng! Có chỗ nào đó không đúng! Stark gần như phát điên. Chết giả sự cố là cái gì? Maria sao lại còn sống? Howard đã đi đâu? Schil thì sao?

Vào khoảnh khắc này, Stark bộc phát ra ý chí lực kinh người, gắng gượng chống lại sự quấy nhiễu của ảo giác, tìm ra manh mối từ những mảnh ký ức vụn vặt.

Sau đó cậu phát hiện mình có thêm rất nhiều ký ức vốn dĩ không tồn tại.

Một ngày nọ, cậu vẫn nghe tin dữ về việc người thân gặp tai nạn xe cộ, nhưng trên tin tức viết không phải vợ chồng Stark, mà là Howard Stark. Người đứng bên cạnh cậu cùng khóc không phải Obadiah, mà là Maria Stark, mẹ ruột của cậu.

Người chủ trì tang lễ cũng không phải Obadiah, mà là Maria. Sau đó, Maria giao quyền điều hành Stark Industries cho Obadiah, và vẫn luôn đồng hành cùng Tony Stark.

Sau khi Tony Stark tỉnh lại, cậu lại một lần nữa trở về Stark Industries. Kể từ đó, Obadiah phụ trách công việc kinh doanh của Stark Industries, còn Tony Stark phụ trách nghiên cứu kỹ thuật, hai người phối hợp vẫn luôn rất ăn ý.

Mãi cho đến sau này, Schiller đã thông quan hệ với thế giới bên kia của cái chết, Stark ngấm ngầm dò hỏi liệu có thể hồi sinh Howard không, nhưng Schiller lại chẳng nói gì cả.

Và đến khi Stark tự mình đi tìm cái chết sau này, cậu mới biết được nơi chốn của cái chết căn bản không hề tiếp nhận Howard, nói cách khác Howard căn bản chưa chết.

Howard trở về, nhưng lại tuyệt nhiên không nhắc đến sự cố năm đó. Chính vì thế mà mối quan hệ giữa hai cha con càng ngày càng căng thẳng, cuối cùng thực sự trở nên xa lạ như người dưng.

Stark vốn nghĩ Maria sẽ cùng cậu đứng về một chiến tuyến, trách cứ hành động vô trách nhiệm của Howard, nhưng không ngờ Maria và Howard lại hòa hảo như lúc ban đầu.

Schiller cũng hết sức thận trọng khi nói về chuyện năm đó. Stark cảm thấy tất cả mọi người đang lừa dối cậu, và cũng chính vì thế, khi Pepper mang thai và cậu cảm thấy lo lắng, cậu thậm chí chẳng có ai để tâm sự.

Không nên là như thế này! Stark dùng sức lắc đầu. Bỗng nhiên, một tia linh quang lóe lên trong đầu cậu: đúng vậy, đoạn ký ức này không phải thật, nó vừa mới xuất hiện. Bởi vì những câu chuyện cậu thấy ở các vũ trụ khác sau khi thăng cấp thành Thiết Ma Thần đều không phải như vậy.

Cậu còn có một cách để xác nhận. Stark cầm điện thoại lên, gửi một tin nhắn cho Peter, nhờ Peter hỏi những Spider-Man khác, rồi nhờ những Spider-Man khác hỏi Iron Man của vũ trụ họ.

Đáp án nhận được quả nhiên đúng như cậu dự liệu: năm đó người chết là vợ chồng Stark, chứ không phải một mình Howard, cũng chẳng có sự cố "chết giả" nào cả. Suốt bao nhiêu năm qua, cậu vẫn luôn chỉ có một mình.

Vậy đoạn ký ức đột nhiên xuất hiện này là sao?

Tay Stark đang cầm điện thoại bỗng khựng lại. Dòng thời gian! Có người đã thay đổi dòng thời gian!

Cậu lại quay đầu nhìn về phía Howard nói: "Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Hãy nói tất cả những gì cha biết cho con!"

Howard cũng biết không thể không nói. Ông cúi đầu thở dài: "Năm đó Hydra và Quốc hội ép buộc quá gắt gao. Dù không có mô hình Lò phản ứng Arc, họ vẫn cho rằng bộ óc thiên tài này của ta có thể tạo ra thêm nhiều vũ khí giết người..."

"Không phải cái này!" Stark nói: "Câu chuyện này con đã nghe rồi. Con đang nói đến vụ 'chết giả', tại sao cha lại..."

"Ta không phải là người ngồi chờ chết." Ánh mắt Howard lóe lên tia tàn nhẫn, giọng nói cũng trở nên lạnh lẽo: "Ban đầu ta còn nể mặt họ chút, chỉ là muốn tiếp tục kiếm tiền ở đây. Nhưng nếu họ định bắt con để uy hiếp ta, thì đừng trách ta không khách khí."

"Ta không biết con còn nhớ vụ bắt cóc đó không. Lúc ấy con sợ hãi, trạng thái quả thực không khác gì bây giờ, trong miệng cứ lẩm bẩm gì đó về cá đỏ. Ta và Maria suy đoán, con có lẽ đã bị cảnh tượng một nhóm Hydra khác xông vào tàn sát đồng bọn của họ mà sợ hãi."

"Mặc dù ta chưa từng thấy hiện trường, nhưng qua lời mô tả của cảnh sát, ta cũng biết cảnh tượng đó vô cùng thảm thiết. Nhóm Hydra đó trông không giống thành viên khủng bố, ngược lại giống những kẻ sát nhân hàng loạt đáng sợ. Hắn đã xử lý thi thể..."

"Thôi được rồi, ta sẽ không nhắc đến nữa, nhưng con cũng nên biết lúc đó ta đã tức giận đến mức nào. Họ có chuyện gì thì cứ nhắm vào ta, nhưng nếu họ muốn động đến Maria và con, ta nhất định phải khiến họ phải nhận lấy bài học."

Stark có chút mờ mịt nhìn vẻ mặt đầy sát khí của Howard. Trong ký ức của cậu, Howard chưa từng lộ ra biểu cảm tàn nhẫn như vậy. Dù sao ông cũng là một thương nhân, tấm mặt nạ tươi cười nịnh nọt kia trước nay chưa từng sai lệch.

Hơn nữa Stark dù sao cũng là con ruột của Howard, cậu hiểu rõ con người cha mình — Howard tuy rằng cũng làm những chuyện thiếu đạo đức như buôn bán súng đạn, nhưng hoàn toàn không thể gọi là kiêu hùng. Thậm chí có thể nói ông hơi yếu đuối, không giữ được giới hạn, không có thủ đoạn gì để xoay chuyển tình thế. Nếu không, Howard ở nhiều vũ trụ như vậy cũng sẽ không đến mức đều bị người khác tính kế đến chết.

Nhưng Howard Stark trước mặt cậu hiện giờ lại có vài phần phong thái của một kẻ tàn nhẫn, cứng rắn. Vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu?

Stark bỗng nhiên giật mình. Cậu nhìn về phía Howard hỏi: "Schiller... ý con là, Schil là chuyện gì thế này?"

Độc bản truyện dịch này, chỉ có duyên mới gặp tại truyen.free.