U ám, ẩm ướt, mục nát, ánh phản chiếu lạnh lẽo của đèn đường trên vũng nước mưa tựa như một tấm lưới giăng mắc tinh vi, hội tụ về phía nguồn sáng, tạo thành một màu trắng bệch vô sinh khí. Cửa sổ cạnh cột đèn đường đóng chặt, trên những thanh gỗ mục nát hằn lên từng vết cào xé, đập phá chồng chéo.

Con chuột già lướt qua bệ cửa sổ, đứng cạnh đó, ngẩng đầu run rẩy ria mép, đôi mắt đen nhánh nhỏ bé lóe lên thứ ánh sáng quỷ dị. Cơ thể ướt sũng của nó bắt đầu run rẩy. Đột nhiên, nó há to miệng, nôn ra vài sợi dịch nhầy đen kịt.

Một mẩu thuốc lá rớt xuống vũng dịch nhầy. Ánh lửa vốn đã leo lét, trong khoảnh khắc liền tắt ngấm. Hai ngón tay trắng bệch nhón lấy phần đuôi mẩu thuốc, nhấc lên. Tàn thuốc vẫn còn dính chút dịch nhầy đen, cứ thế được đưa lên trước mắt, một đôi mắt nâu sẫm khẽ chớp.

Mẩu thuốc bị ném trở lại chỗ cũ. Con chuột đáng thương vẫn còn run rẩy nôn mửa. Một nhát chủy thủ kết thúc nỗi đau đớn của nó. Người đàn ông đeo găng tay đen rút con dao dính máu chuột ra, đặt dưới dòng nước chảy ra từ ống thoát nước để rửa sạch, rồi cất lại.

Hắn khẽ nghiêng đầu, khuôn mặt dưới vành mũ lộ ra nụ cười rạng rỡ. Hắn dùng ngón tay đeo găng da đen khẽ chạm lên môi, giọng nói nhẹ nhàng, thì thầm vương vấn trong con hẻm tĩnh mịch.

“Xem ra, ngươi gặp chút rắc rối rồi.”

Ở một góc khác của thành phố, khung cảnh lại hoàn toàn khác biệt. Bên trong tòa nhà lớn, đèn đuốc sáng trưng. Ở bãi đậu xe, những nhân viên gác cổng trật tự luồn lách giữa các xe, những đôi giày da bóng loáng phản chiếu hình ảnh những bộ vest lịch thiệp. Một nữ lễ tân tóc xoăn đỏ rực, nồng nhiệt mỉm cười chào tạm biệt vị khách vừa làm thủ tục xong. Sau đó, cô vỗ nhẹ chiếc chuông, một người đàn ông da đen cao lớn bước ra, đeo phù hiệu cài áo viền vàng, hiển nhiên là quản lý nơi đây.

Ông ta cao gầy, gương mặt hóp lại, đôi mắt nâu nổi bật, nhưng lại vô cùng có thần. Khi ông ta bước ra từ cửa, nữ lễ tân có chút bất lực chống tay lên hông nhìn lại, nói: “Tôi đã sớm nói hệ thống đặt phòng điện tử không đáng tin cậy mà. Phòng lại đặt vượt quá số lượng. Sắp tới có thể có năm sáu vị khách không có phòng loại tiêu chuẩn.”

“Chủ động hỏi xem họ có muốn nâng cấp phòng không.” Quản lý dường như đã quen xử lý loại chuyện này, ông ta nói: “Thái độ phải tốt, gương mặt tươi cười, quan trọng nhất là phải nhấn mạnh với họ rằng chênh lệch giá phòng ít nhất là năm trăm đô la. Lần này không chỉ được nâng cấp phòng miễn phí, m�� cả phần chênh lệch giá đó cũng có thể quy đổi thành điểm thưởng.”

“Cũng chỉ có thể như vậy.” Nữ lễ tân xoay người lại, khẽ dậm chân nói: “Quá nhiều nơi đã đóng cửa.”

Quản lý có chút không vui liếc nhìn cô, nhưng vẫn quay người bước đi. Đến gần cửa, như thể sực nhớ ra điều gì, ông ta quay đầu hỏi lại: “Phòng 1905 đã được đặt chưa?”

Nữ lễ tân lật sổ ghi chép đặt phòng, nói: “Vẫn chưa. Dường như nhân viên sửa chữa đã đánh dấu phòng có vấn đề. Là bồn tắm bị rò rỉ nước hay điều hòa không hoạt động?”

“Có lẽ là vấn đề bồn cầu.” Quản lý nói: “Khi nâng cấp phòng, chú ý đừng đặt phòng này.”

“Yên tâm đi.” Nữ lễ tân quay người lại, mỉm cười với ông ta nói: “Bồn cầu là vấn đề lớn, phải nhanh chóng gọi người đến sửa.”

Quản lý gật đầu rồi đi vào phòng, không quay đầu lại đóng cửa. Nữ lễ tân tiếp tục đứng thẳng người phục vụ vị khách tiếp theo.

Trong sảnh lớn khách sạn đèn đuốc huy hoàng, ánh sáng và bóng tối giao thoa. Cánh cửa xoay tròn khẽ được đẩy, tựa như cánh bướm khơi lên một cơn gió nhẹ. Một bóng người vận áo khoác dài bước vào. Hắn không dừng lại chút nào, gấp ô che mưa và đặt vào thùng đựng ô bên cạnh, tháo mũ, bước về phía quầy lễ tân.

“Trời đổ mưa lớn quá, thưa cô.” Người đàn ông bắt chuyện vài câu, tay cầm mũ đặt trước ngực rồi hỏi: “Tôi có thể đặt một phòng không?”

Nữ lễ tân đánh giá người đàn ông từ trên xuống dưới. Với những người làm trong ngành này, họ thường có con mắt tinh tường. Chỉ thoáng nhìn, cô đã nhận ra chất liệu áo khoác dài mà người đàn ông đang mặc không tầm thường, kỹ thuật may vá hẳn là đến từ châu Âu. Hắn có giọng Anh đặc sệt, nghe kỹ có lẽ là giọng Oxford.

Trong tay hắn cầm một chiếc cặp táp, trông không nặng lắm, có thể đựng sách vở hoặc những thứ tương tự. Ngón tay thon dài, mảnh mai, chưa từng trải qua công việc nặng nhọc. Tuy nhiên, ngón giữa bàn tay trái có một chút vết chai, chứng tỏ đây là người thường xuyên cầm bút bằng tay trái.

Trông hắn hẳn là một học giả đến từ châu Âu, nữ lễ tân thầm đoán. Vì thế, cô mỉm cười, gật đầu với đối phương rồi nói: “Đương nhiên có thể, thưa ngài. Trời mưa thật sự quá lớn, nhưng ngài chắc chắn sẽ có được sự nghỉ ngơi thoải mái nhất tại khách sạn Wayne. Để tôi xem còn phòng nào không, ngài có yêu cầu đặc biệt gì không ạ?”

“Thực ra, cá nhân tôi khá thích ở tầng cao. Nếu có phòng từ tầng mười lăm trở lên thì thật tốt, đương nhiên, cao nhất cũng đừng quá tầng hai mươi.” Người đàn ông mỉm cười nói.

Khách từ Cựu Thế giới quả thật rất khó tính, nữ lễ tân thầm nghĩ có chút bất lực. Cô lại thoáng nhìn cặp mắt nâu trong suốt kia, trong đó dường như ẩn chứa vô vàn ảo diệu. Trong chốc lát, nữ lễ tân bị cuốn hút, cho đến khi đối phương lên tiếng nhắc nhở, cô mới hoàn hồn.

Vị nữ sĩ này cảm thấy có chút ngượng nghịu. Cô lập tức lật sổ đặt phòng và nói: “Xin lỗi, thưa ngài, có lẽ tôi hơi mệt mỏi chút, để tôi xem từ tầng mười lăm đến hai mươi xem sao...”

“Trời ơi, tất cả các loại phòng ở đây đều đã được đặt hết rồi. Nếu không, ngài xem xét tầng hai mươi mốt thì sao? Chúng tôi có thể miễn phí nâng cấp phòng cho ngài. Nếu ngài chọn phòng tiêu chuẩn, chúng tôi sẽ nâng cấp thành phòng sang trọng mà không cần trả thêm phí, và còn được tích điểm nữa.”

Người đàn ông khẽ nhíu mày, hắn nói: “Tôi không thích con số hai mươi mốt lắm. Cô giúp tôi xem kỹ lại xem, tầng mười tám, mười chín có phòng không?”

Nữ lễ tân lại lật danh sách, lắc đầu nói: “Thật sự xin lỗi, thưa ngài, quả thực đã đặt hết rồi.”

Đối phương thở dài nói: “Thôi được, xem ra tôi chỉ còn cách tìm nơi khác. Chỉ mong bây giờ vẫn còn khách sạn nào đó mở cửa.”

Nói rồi, hắn có vẻ hơi ưu tư, thoáng nhìn cơn mưa lớn bên ngoài. Nữ lễ tân lại khẽ lắc đầu nói: “Ngài đến từ nơi khác phải không?”

“Vâng, tôi xuống máy bay ở Metropolis, rồi đi tàu hỏa đến Gotham. Không ngờ vừa đến Gotham thì trời lại mưa, thật đúng là không may.”

“Có lẽ ngài không biết, vì một số lý do, hầu hết các khách sạn trong thành phố đều đã đóng cửa. Chỉ có nơi này còn mở cửa, tôi e rằng ngài sẽ không quen được với những nhà trọ nhỏ bé, u ám kia đâu.”

Nữ lễ tân ban đầu muốn giữ chân vị khách này. Rốt cuộc, hắn trông không giống những doanh nhân vội vã, có lẽ sẽ ở lại vài ngày, có thể mang lại doanh thu không tồi cho khách sạn.

“Thì ra là vậy.” Người đàn ông nói: “Nhưng trông các cô có vẻ không bận lắm.”

Nữ lễ tân nở một nụ cười có chút bất lực. Cô nói: “Không có nhiều người ra ngoài trong thời tiết như thế này. Rất nhiều người vẫn còn bị kẹt ở sân bay và nhà ga kia mà.”

“Đáng tiếc là phòng đã đặt hết.” Người đàn ông lắc đầu, “Tôi đành phải ra ngoài thử vận may vậy.”

“Ngài thật sự không cân nhắc phòng ở tầng dưới hoặc tầng cao hơn sao?” Nữ lễ tân cố giữ lại.

Thấy người đàn ông lắc đầu, nữ lễ tân có chút do dự. Cô cắn nhẹ môi, vén tóc gọn gàng, rồi nói: “Xin ngài chờ một lát, tôi có chút chuyện cần thương lượng với quản lý, có lẽ vẫn có thể tìm được phòng trống cho ngài.”

Nữ lễ tân đi vào một lát, rất nhanh vị quản lý da đen cao gầy kia bước ra. Ông ta không lộ vẻ gì mà đánh giá Schiller một lượt, rồi nói: “Chúng tôi quả thực còn thừa một phòng, thưa ngài, là phòng 1905, nhưng khá phiền phức là căn phòng này có chút vấn đề.”

“Vấn đề gì vậy?”

“Hệ thống thoát nước bồn cầu có lẽ đã hỏng một chút.” Quản lý nói: “Khi xả nước, thỉnh thoảng nước sẽ bắn ra ngoài, có thể làm bẩn sàn nhà. Chúng tôi vẫn chưa tìm được thợ sửa chữa, nên có lẽ...”

“Sớm nhất khi nào các anh có thể tìm được thợ sửa?”

“Sáng mai tôi sẽ gọi điện ngay.” Quản lý nói: “Nếu tình trạng kẹt xe không nghiêm trọng, có lẽ là trước mười giờ.”

Người đàn ông hơi do dự một chút, nhưng rồi vẫn gật đầu nói: “Vậy phòng này đi, tôi sẽ cẩn thận khi sử dụng.”

“Thực sự xin lỗi, thưa ngài, nhưng vì lý do an toàn...”

“Tôi hiểu. Tôi không phải đứa trẻ thích chơi đùa với nước hay người già dễ té ngã. Trong tình huống biết sàn nhà có thể có nước, tôi sẽ đặc biệt cẩn thận. Hơn nữa, nếu có bất kỳ vấn đề gì, tôi sẽ không làm phiền khách sạn, tôi có thể đảm bảo điều đó.”

Quản lý một lần nữa cẩn thận quan sát vẻ ngoài của người đàn ông, dường như tin lời đảm bảo của hắn. Rồi nói: “Được rồi, thưa ngài. Cơn mưa này thật sự quá lớn, xin hãy làm thủ tục nhận phòng cho vị tiên sinh này.”

Nữ lễ tân lập tức gật đầu với người đàn ông. Người đàn ông lấy ra bằng lái và một tấm danh thiếp của mình. Sau khi nhận lấy danh thiếp, nữ l�� tân phát hiện trên đó viết một cái tên bằng tiếng Anh hoa mỹ — ‘Nyog’ Sothep’.

Phía dưới còn có một dòng chữ nhỏ: ‘Nhà nghiên cứu lịch sử và văn hóa dân gian, nghiên cứu viên danh dự của All Souls College, Đại học Oxford, Anh Quốc’.

Nữ lễ tân khẽ nhướng mí mắt, một tay ghi chép vào sổ, một tay tiện đà đưa danh thiếp cho quản lý. Quản lý cũng có chút kinh ngạc nhướng mày, sau khi cất danh thiếp, ông ta mỉm cười nói với người đàn ông: “Tôi đã có chút thất lễ, Tiến sĩ, hy vọng ngài không để tâm.”

Sothep lắc đầu nói: “Tôi đã đi đường cả ngày, chỉ muốn nhanh chóng nghỉ ngơi.”

“Đây là thẻ phòng của ngài.” Nữ lễ tân đưa tấm thẻ vào tay Sothep. Quản lý đích thân dẫn hắn đi về phía thang máy.

Một tiếng “đinh” vang lên, cửa thang máy mở ra. Hai người vừa định bước vào, đã phát hiện bên trong có người muốn bước ra. Người đó có vẻ hoảng loạn, suýt nữa vấp phải tấm thảm cửa mà ngã. Sothep đỡ hắn một chút, khi cúi đầu, hắn nhìn thấy một bên đồng tử mắt trái của người kia lóe sáng.

“Tôi muốn trả phòng! Tôi muốn trả phòng!” Người đàn ông mặc vest kia hoảng hốt chạy đến quầy lễ tân nói: “Tôi ở phòng 1903, bây giờ tôi muốn trả phòng!”

Quản lý cũng không để ý tới, hai người vẫn bước vào thang máy. Trong lúc thang máy đi lên, quản lý cuối cùng cũng lên tiếng nói: “Hệ thống điện ở tầng mười chín dường như luôn có chút vấn đề. Nhưng vì trời mưa quá lớn, chúng tôi không thể kiểm tra và sửa chữa. Điều này có thể gây ra một số ảnh hưởng không tốt cho khách, chỉ mong chúng ta còn kịp thời cứu vãn.”

Sothep nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương thang máy. Hắn khẽ đưa tay lên ngực vẽ dấu thập rồi nói: “Nguyện Chúa phù hộ họ.”

“Xin lỗi, ngài là tín đồ sao?” Quản lý quay đầu hỏi.

“Đúng vậy, tín đồ Thiên Chúa Giáo, và cũng từng đảm nhiệm chức giáo chủ của giáo khu Canterbury một thời gian.”

Quản lý có chút kinh ngạc mở to mắt. Ông ta nói: “Giáo khu Canterbury sao? Đó là một nơi có thể sánh ngang với giáo khu Westminster, ngài đã từng là giáo chủ ở đó?”

“Đúng vậy, Giáo hội Mặt Trăng, nhưng chỉ là một khoảng thời gian rất ngắn.”

Quản lý còn muốn nói gì đó nữa, nhưng thang máy đã “đinh” một tiếng, cửa mở ra. Bảng chỉ dẫn tầng mười chín hiện ra trước mắt hai người. Lần này Sothep dẫn đầu bước ra, quản lý chỉ hướng cho hắn.

Họ rẽ phải, đi thẳng đến cuối hành lang. Cửa phòng cuối cùng ghi số 1905, còn phía bên phải là 1903, rồi lần lượt các phòng phía sau, số càng nhỏ càng gần thang máy.

Lấy thẻ phòng mở cửa, một căn phòng suite khách sạn hết sức bình thường hiện ra trước mắt. Vừa vào là phòng khách với cửa sổ sát đất. Đẩy cánh cửa bên tay phải là phòng ngủ, trang trí xa hoa lộng lẫy, ánh đèn lờ mờ, trông vô cùng thoải mái.

Sothep bước vào, đứng bên trong cánh cửa nói với quản lý: “Vô cùng cảm ơn. Nếu thợ sửa đến, xin hãy gọi điện thoại cho tôi.”

“Tôi sẽ làm, thưa ngài. Chúc ngài có những giấc mộng đẹp.”

Bản chuyển ngữ này là một bảo vật vô giá, chỉ lưu truyền trong giới mộ điệu tại truyen.free.