Nếu thang máy có thể di chuyển, thì rất có khả năng các giếng thang máy ở dưới mười tám tầng lầu sẽ không nằm cùng một vị trí. Nếu Schiller muốn xuống sảnh lớn, có lẽ hắn phải xếp thẳng hàng tất cả các giếng thang máy như thể đang xếp chồng gỗ.

Tuy nhiên, việc rời khỏi tầng mười chín lại đơn giản hơn đôi chút. Chỉ cần căn chỉnh giếng thang máy thẳng hàng với tầng trên hoặc tầng dưới, ít nhất cũng có thể dùng thang máy để thoát khỏi tầng mười chín. Nếu may mắn, có lẽ còn có thể di chuyển qua thêm vài tầng nữa.

Schiller chọn cách căn chỉnh với giếng thang máy ở phía dưới, bởi lẽ phần lớn các kiến trúc chức năng của khách sạn đều nằm ở những tầng thấp hơn. Nửa trên của toàn bộ tòa nhà cao ốc hầu như chỉ là các phòng khách, không có quá nhiều thứ đáng để thăm dò.

Điều quan trọng hơn là việc căn chỉnh với phía dưới dễ dàng hơn một chút, vì có thể loại trừ rất nhiều căn phòng bằng một số kỹ xảo nhất định.

Ai cũng biết, phần lớn nước trong các tòa nhà cao tầng đều được bơm từ tầng trệt lên. Tuy nhiên, ở thời đại này, năng lực của máy bơm nước còn hạn chế, thông thường không thể bơm trực tiếp lên quá ba mươi tầng. Ngay cả khi có thể đạt được áp lực nước rất cao, dòng chảy cũng không đủ mạnh, hầu như không thể tắm vòi sen.

Vì vậy, nhiều tòa nhà cao tầng sẽ bố trí thêm một tầng tăng áp ở vị tr�� giữa, để bơm lại nước đã được đẩy lên, rồi chuyển vận tiếp lên các tầng trên.

Thế nhưng, dù thế nào đi nữa, các tầng giữa không tự sản xuất nước; nước được vận chuyển lên qua đường ống. Mà đường ống nước và giếng thang máy có nguyên lý tương tự: nếu bị cắt đứt ở giữa, nước chắc chắn sẽ không thể lên được.

Nói cách khác, chỉ cần trong một căn phòng có nước, điều đó chứng tỏ đường ống nước bên dưới không bị cắt đứt. Đồng thời, nó cũng chứng tỏ giếng thang máy không thể nằm ở vị trí của căn phòng đó, bởi vì giếng thang máy chắc chắn không có đường ống nước. Chỉ cần nó ở vào một vị trí nào đó, sẽ ảnh hưởng đến hoạt động của đường ống nước.

Tất nhiên, cũng có khả năng vị trí của một căn phòng nào đó ở tầng dưới bị dịch chuyển, khiến đường ống nước bị đứt đoạn. Tuy nhiên, nơi không có nước không nhất thiết chứng minh thang máy nằm ở đó, nhưng nơi có nước thì chắc chắn có thể chứng minh thang máy không nằm ở đó.

Vì vậy, xét theo phương pháp loại trừ, tầng dưới căn ph��ng của Schiller hẳn là không có giếng thang máy. Schiller đi vào phòng của Gordon, nước cũng hoạt động bình thường, điều đó chứng tỏ giếng thang máy cũng không nằm ở đó.

Kết hợp với luận chứng trước đó rằng nước của khách sạn có vấn đề, mặc dù không phải lúc nào cũng biểu hiện qua bồn cầu, nhưng sự ô nhiễm chắc chắn được truyền bá qua nước.

Như vậy, có thể suy luận ngược lại rằng những căn phòng của các vị khách bị ô nhiễm rất có khả năng là có nước. Điều này về cơ bản có thể loại trừ các căn phòng mà khách đã xác nhận bị ô nhiễm. Nói cách khác, số lượng phòng còn lại không nhiều.

Trước giờ linh, các phòng có khả năng bị nghi ngờ là một chín không không, một chín mười ba, một chín lẻ hai, một chín lẻ bốn, một chín lẻ chín.

Đương nhiên, trước khi thực hiện kế hoạch này, Schiller đã cơ bản phán đoán rằng một chín không không và một chín mười ba khó có thể là vị trí giếng thang máy bên dưới. Ngay cả khi có, Schiller cũng không thể đặt thang máy ở đó, vì hắn còn cần hai quái vật xuất hiện để phá hủy cỗ máy.

Như vậy, chỉ còn lại các phòng đáng ngờ là một chín lẻ hai, nơi trước đây thấy một nhãn cầu; một chín lẻ bốn, có nửa dấu chân ở cửa; và một chín lẻ chín, mà Schiller chưa từng ghé qua.

Phòng một chín lẻ chín bị loại trừ ngay lập tức. Vẫn là câu nói đó, Schiller cần quái vật ở hành lang bên trái đối đầu. Phòng một chín lẻ chín nằm quá gần điểm giao chiến, Schiller đứng ở giữa còn bị chấn động đến chảy máu màng nhĩ. Nếu đi đến phòng một chín lẻ chín để đổi biển số nhà, về cơ bản không thể nào sống sót để xông vào thang máy. Vì vậy, dù không muốn thì hắn cũng phải loại trừ.

Việc loại trừ một chín lẻ chín dễ dàng như vậy, kỳ thực là vì Schiller đã dùng nhiều manh mối hơn để khoanh vùng một chín lẻ bốn.

Biển số nhà trên cửa phòng một chín không không và một chín lẻ năm đã bị hoán đổi, hai căn phòng cũng thay đổi vị trí. Và trước khi thay đổi vị trí, phòng một chín không không đối diện với một chín lẻ bốn.

Trước đó Schiller đã phỏng đoán rằng việc hoán đổi như vậy rất có khả năng là do ai đó không muốn phòng một chín không không đối diện với một chín lẻ bốn. Nếu có kẻ nào muốn vào phòng một chín lẻ bốn mà không muốn bị quái vật trong phòng một chín không không quấy nhiễu, thì điều này hoàn toàn hợp lý.

Yếu tố quyết định cuối cùng chính là nửa dấu chân ở cửa phòng một chín lẻ bốn. Trước khi nhìn thấy dấu chân của Jerome thông qua tầm nhìn của Peter, Schiller vẫn chưa dám đưa ra suy đoán táo bạo. Nhưng sau khi nhìn thấy dấu chân đó, Schiller đã biết Jerome có đồng lõa.

Đúng vậy, dấu chân đó hẳn không phải do chính Jerome để lại, mà có lẽ là của một đồng lõa nào đó của hắn tại thời điểm này.

Schiller suy đoán thang máy không thể di chuyển qua lại giữa hai mốc thời gian. Để đột phá giới hạn thời gian hiện có, cần áp dụng một số phương pháp đặc biệt, và cho đến nay vẫn chưa có ai tìm ra phương pháp này.

Theo lẽ thường, nếu nhìn thấy hai dấu chân giống hệt nhau, chắc chắn sẽ suy đoán rằng đối phương đã từng đến đây.

Thế nhưng, tình huống của Jerome lại vô cùng đặc biệt. Chính vì dấu chân này giống hệt hắn, Schiller mới có thể phán đoán rằng vào thời điểm đó có đồng lõa của hắn. Bởi vì trong ‘Gotham’, Jerome có một người anh trai song sinh, chính là tội phạm nguy hiểm nhất thành phố Gotham, Joker Jeremiah.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, người điều tra viên mà Tiểu Bruce nhắc đến, kẻ đã đuổi theo và nhảy cùng cậu, không phải Jerome, mà là kẻ thù không đội trời chung của hắn, Jeremiah.

Chẳng qua vì hai người họ lớn lên giống hệt nhau, rất có khả năng vào một thời điểm nào đó còn dùng chung một thân phận, khiến người ta không thể nào tra rõ thân phận thực sự của họ.

Nhắc đến Joker, Schiller hiểu quá rõ. Nếu không coi đây là kịch bản thuộc hệ Cthulhu thần thoại mà nhìn lại Comic, thì quy luật giữa Joker và Batman chắc chắn vẫn hiệu nghiệm.

Ngay cả Tiểu Bruce còn có thể rảnh rỗi gửi tin tức cho mình từ cách vạn dặm, thì không có lý do gì mà không tìm Joker. Đừng thấy ngày thường hai người họ là kẻ thù không đội trời chung, nhưng khi có chuyện gì thật sự, Batman người đầu tiên nghĩ đến vẫn là Joker.

Hiện tại Batman đã gặp chuyện, Joker không thể nào thờ ơ. Việc tìm thấy khách sạn này cũng không khó khăn đối với hắn. Hắn lại không như Schiller, một người ngoài, phải vội vàng chạy đến sau khi nhận được tin tức. Vì vậy, hắn chắc chắn đã đến sớm hơn Schiller rất nhiều.

Nếu Jerome ở mốc thời gian đó, thì Jeremiah chắc chắn đang ở mốc thời gian này. Như vậy, Jerome mới có thể hỏi Peter và Schiller rằng việc giao tiếp có bị trễ hay không, bởi lẽ hắn cũng có một đồng đội ở mốc thời gian khác, và việc giao tiếp giữa hai người có thể không đủ hiệu quả.

Và nếu Jeremiah đang ở mốc thời gian này, thì Schiller vẫn rất tin tưởng vào thành quả nghiên cứu của hắn. Với tư cách là Joker, hắn sở hữu trí tuệ tội phạm thiên tài; với tư cách là một điều tra viên, hắn có thể đuổi kịp Tiểu Bruce và nhảy cùng cậu. Nếu hắn đã để lại dấu chân ở cửa phòng một chín lẻ bốn, Schiller chọn tin tưởng vào phán đoán của hắn.

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, Joker lại đúng. Giếng thang máy bên dưới quả thật nằm ngay dưới căn phòng một chín lẻ bốn.

Hơn nữa, chính vì Joker đã đi trước Schiller một bước, Schiller nghi ngờ rằng hắn có lẽ đã sắp xếp lại vị trí các giếng thang máy bên dưới, và hơn một nửa số tầng thang máy đã khôi phục hoạt động bình thường.

Nhưng điều này đồng thời cũng nảy sinh một vấn đề. Thang máy hoạt động bình thường, người bên trong thang máy có thể ấn chọn tầng, người bên ngoài thang máy cũng có thể ấn chọn tầng. Schiller nhìn chằm chằm nút tầng mười ba đang sáng đèn, cảm thấy có chút bối rối.

Hắn muốn đến nhà ăn ở tầng bảy, nhưng thang máy chắc chắn sẽ dừng trước ở tầng mười ba. Thế nhưng, một khi cửa thang máy tầng mười ba mở ra, thì thứ bước vào là gì thật khó nói trước. Mà Schiller lại không có cách nào khiến thang máy không dừng ở tầng mười ba.

Thang máy giảm tốc độ cực nhanh, thoáng chốc đã bắt đầu chậm lại. Schiller cũng đưa ra quyết định, ngay giây phút thang máy dừng hẳn, hắn hơi cong người.

Keng! Cửa thang máy vừa hé mở đủ một khe hở cho người đàn ông trưởng thành lọt qua, Schiller chẳng thèm nhìn mà lập tức xông ra ngoài. Hơn nữa, ngay khi bước chân ra khỏi thang máy, hắn rẽ phải ngay, dán mình vào bức tường tối tăm bên phải.

Chợt lóe lên, Schiller thấy ánh sáng rực rỡ từ giữa cửa thang máy bừng lên, gần như chiếu sáng toàn bộ tầng này. Chiếc thang máy vốn dĩ chỉ có bốn vách kim loại bỗng nhiên biến thành một cung điện rộng lớn bằng pha lê, mỗi mặt tường đều được chia nhỏ thành vô số bề mặt pha lê phản quang, trên đó phản chiếu đều là bóng hình của Schiller.

Schiller lại dịch chuyển sâu hơn vào trong, để ánh sáng kia không chiếu đến mình. Cửa thang máy từ từ khép lại, ánh sáng yếu dần, bóng hình phản chiếu giữa vô số mảnh vỡ thủy tinh kia cũng dần dần biến mất.

Thang máy rời đi. Schiller biết mình đã đưa ra lựa chọn chính xác, bởi lẽ ở lại trong thang máy chính là tìm cái chết. Nhưng chuyện này chưa xong, chuyện khác lại ập đến. Mặc dù hắn đã thoát khỏi nguy hiểm của thang máy, nhưng giờ đây hắn đang ở tầng mười ba, cần phải chờ chuyến thang máy tiếp theo đến.

Rầm! Một tiếng động lớn từ cuối hành lang bên phải vọng đến. Schiller cảm thấy âm thanh này có chút quen thuộc; sau khi hồi tưởng một lát, hắn nhận ra đây chính là tiếng quái vật trong phòng một chín mười ba phá cửa!

Rầm! Cụp cụp! Lại thêm ba tiếng liên tiếp, ngày càng gần hơn, và âm thanh cũng lớn dần. Tiếng cuối cùng nghe chừng như cánh cửa sắp bị đâm nát.

Schiller chẳng còn tâm trí bận tâm nhiều, vội vã chạy về phía thang máy, điên cuồng nhấn nút. Lúc này, màn hình thang máy hiển thị rằng chiếc thang máy kia đã đến tầng bảy và đang trên đường quay lại.

RẦM!!!! Một cánh cửa đã bị đâm nát.

Schiller không chọn quay đầu nhìn lại, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm màn hình thang máy. Đằng sau vọng đến tiếng bước chân nặng nề, lạch cạch… lạch cạch…

Tiếng kim loại xiềng xích bị kéo lê ngày càng gần. Schiller cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, nhưng đây không phải do hắn căng thẳng, mà bởi một bầu không khí khó tả, không thể diễn đạt đang bao trùm lấy hắn.

Lạch cạch… lạch cạch… lạch cạch… Tiếng bước chân dừng lại ngay phía sau lưng Schiller.

Keng! Thang máy đã đến.

Schiller từ từ nhắm hai mắt, dựa vào thính giác để phán đoán mức độ mở của cửa thang máy. Sau đó, hắn bước một chân vào bên trong thang máy, không quay người lại để ấn nút, mà vươn một bàn tay sờ soạng vị trí các nút và nhấn nút đóng cửa.

Trong suốt quá trình đó, hắn không hề mở mắt cũng không hề quay người. Cho đến khi cửa thang máy đóng hẳn, Schiller xoay người lại nhưng vẫn nhắm mắt.

Thang máy bắt đầu từ từ chuyến về.

Đột nhiên, RẦM! Schiller bỗng dưng cứng đờ. Cái thứ đó đã đi theo hắn vào thang máy.

Hiện tại tuyệt đối không thể mở mắt, vì vách kim loại thang máy có tính phản quang. Cái thứ đó căn bản không thể nhìn thẳng; chỉ cần liếc một cái, kết cục chắc chắn là tròng mắt nổ tung.

Thế nhưng, cứ đứng như vậy cũng không phải là cách hay. Việc thứ này không tấn công mình chắc chắn có nguyên nhân, hoặc là do thang máy đang kiềm chế nó, hoặc là nó bị những thứ khác thu hút sự chú ý, hoặc cũng có thể là cả hai.

Hiện tại Schiller có hai lựa chọn.

Lựa chọn thứ nhất là lợi dụng lúc quái vật này bị thang máy đè nén, Schiller trực tiếp mở to mắt nhìn rõ bộ mặt thật của nó, rồi đối đầu trực diện một phen. Lựa chọn thứ hai là đợi đến khi thang máy mở cửa, Schiller liền cất bước bỏ chạy.

Schiller thở dài trong lòng, vẫn là câu nói ấy, hắn là một nhân viên văn phòng, bắt hắn đi đại chiến ba trăm hiệp với những quái vật này vẫn là quá sức – hắn chuẩn bị chạy.

Thế nhưng, việc bỏ chạy cũng thực sự là một vấn đề. Vạn nhất quái vật đuổi theo ra ngoài mà không có thang máy kiềm chế, rất khó nói thanh máu của Schiller hiện tại có thể chịu đựng nổi một đòn hay không.

Schiller hít một hơi thật sâu. Hắn bỗng nhiên có một ý tưởng mới lạ, đó là phải cầu nguyện cho kẻ thù không đội trời chung nào đó của Batman có vận may tốt hơn một chút, nhưng tuyệt đối đừng để hắn đụng phải chính diện.

Bản dịch đầy tâm huyết này, được lưu giữ trọn vẹn tại truyen.free.