Quá trình rời khỏi căn nhà đá để đến bãi biển lại là một mớ hỗn độn. Lần này, chiếc xe được dùng là một chiếc Pickup, vừa vặn có thể chở người lại vừa có thể chở đồ, nhưng vì số lượng người hơi đông nên phải chia thành hai chuyến.

Sau đó, lại có người quên đồ vật trên lầu nên phải lên lấy. Vì vậy, nhóm người tiếp theo liền đi trước. Nhưng những người đã đến nơi lại phát hiện mình cũng quên mất vài thứ. Chiếc xe đi đón nhóm tiếp theo lại phải quay về lấy. Thậm chí có người đến nơi rồi mới phát hiện mình quên đồ nhưng lại lười quay về, bèn dùng điện thoại chỉ huy người khác giúp mình lấy, dẫn đến một cảnh tượng hỗn loạn khiến tất cả mọi người cuống quýt tay chân, quên mất cả việc lấy đồ của chính mình.

Thực ra, trí nhớ của các siêu anh hùng cũng không đến nỗi tệ như vậy. Nếu loại Schiller và Nick ra khỏi nhóm, có lẽ mọi chuyện sẽ không hỗn loạn đến thế.

Schiller phải chuẩn bị khá nhiều đồ đạc, gần như tất cả đồ ăn đều do anh ấy quản lý, dẫn đến đôi khi quên nước sốt, đôi khi quên đá lạnh.

Nick tự xưng là cục trưởng S.H.I.E.L.D, cảm thấy mình có chút tài năng quản lý. Mặc dù đã đến bãi biển, anh ta vẫn thấy thiếu cái này, thiếu cái kia, rồi gọi điện về nhà điều khiển từ xa chỉ huy người khác lấy đồ: lúc thì muốn mang theo cần câu, lúc thì lại muốn chuẩn bị dép lê mềm mại.

Rõ ràng tổng chỉ huy ở phía căn nhà là Pepper, nhưng Stark lại ôm tiểu Morgan mà không chịu dỗ dành tử tế, cứ nhất định phải trêu chọc con bé, khiến con bé khóc òa. Pepper vừa dỗ con vừa chỉ huy lấy đồ, những mệnh lệnh cơ bản đều bị tiếng khóc của đứa bé át đi, khiến cả bên trong lẫn bên ngoài căn nhà đều không nghe rõ đối phương nói gì.

Peter và Gwen, hai người trẻ tuổi đơn thuần, ai bảo gì làm nấy, ai cần giúp đỡ là cả hai đều có mặt. Thế nhưng, họ lại bị Nick chỉ huy một cách lộn xộn, dẫn đến việc tất cả mọi người đều trở nên rối ren.

Sau nửa giờ hỗn loạn, vẫn còn một nửa số người ở lại căn nhà đá. Schiller thấy nước sốt đã sắp nguội lạnh, thật sự không thể nhịn được nữa.

“Lady Loki! Mở cổng dịch chuyển!”

Lady Loki mở ra một cánh cổng dịch chuyển. Ban đầu, mọi người tưởng Schiller muốn dọn đồ vào trong, nhưng kết quả là anh ta lao vào, lôi Nick trở về, rồi lại đưa Stark và Pepper sang bên kia.

Sau khi Nick trở về, cuối cùng anh ta cũng có thể tự mình lấy những thứ mình thấy cần dùng. Còn bên bãi biển thì không còn lộn xộn như vậy nữa, Pepper cũng có thể chuyên tâm dỗ dành con bé.

Dưới sự chỉ huy của Schiller, cuối cùng mọi thứ cũng được thu dọn xong. Chiếc Pickup trực tiếp chở người xuyên qua cổng dịch chuyển, đưa cả người lẫn đồ vật an toàn đến bãi biển.

Rút kinh nghiệm từ lúc xuất phát, Schiller chia mọi người thành nhiều nhóm, bắt đầu chuẩn bị tiệc nướng.

Reed, Susan cùng Peter, Gwen – hai cặp đôi không có con cái này phụ trách xiên thịt nướng. Stark cùng Pepper, Steve cùng Carter phụ trách chuẩn bị đồ uống. Helen mang theo hai chú chuột đi dựng vỉ nướng. Matt và Elektra chuẩn bị thức ăn tươi. Schiller và Eddie nhóm than. Còn Jarvis và Wanda thì phụ trách trông coi tất cả trẻ con.

Còn Nick thì nhất quyết nói tình hình thủy triều hôm nay rất tốt, có thể bắt được cá lớn, rồi xách theo cần câu đi câu cá.

Sau khi có sự phân công, hiệu suất làm việc cao hơn hẳn. Chưa đầy nửa giờ, mọi thứ cho tiệc nướng đã được chuẩn bị xong xuôi. Mọi người bắt đầu dùng bữa đúng lúc hoàng hôn.

Hoàng hôn hôm nay có chút khác lạ. Trên đường chân trời chất đống vô số đám mây, ánh hoàng hôn rực rỡ đốt cháy các đám mây trên bầu trời, cháy rực rỡ như giấc mộng đẹp đẽ nhưng không thể chia sẻ của tuổi niên thiếu.

Than củi đang cháy bị gió biển thổi tung những đốm lửa li ti. Cùng với việc mặt trời dần lặn xuống, giống như những dải lụa rực rỡ rơi xuống khi sân khấu vắng người hạ màn. Ngay cả những bản nhạc jazz mang đậm phong tình California từ xa vọng đến cũng không khỏi nhuốm vẻ bi thương.

Steve dùng thân cây cọ và dây câu làm một cây đàn ba dây đơn giản nhất, rồi cất tiếng hát một bài dân ca cổ điển của Mỹ: "Sutter's Mill".

Bài hát này kể về câu chuyện tìm vàng của lão John ở miền Tây. John trên đường đi đã giết người, quyết đấu, đổ máu, nhưng kết quả cuối cùng lại là công cốc. Trước mặt Thượng đế, những thành quả mà hắn đạt được không đáng một xu, khi sinh ra không có gì, khi chết cũng không khác gì.

Bài hát này khiến người ta nhớ về cơn sốt đãi vàng từng bùng nổ ở bang California. Những người đào vàng cũng đã từng tràn lên bãi biển vào một buổi hoàng hôn như thế, trong mắt tràn đầy sự cuồng nhiệt đối với tài phú và khao khát cuộc sống tốt đẹp sau khi có vàng.

Để có thể tìm được khối vàng của riêng mình, những người đào vàng bắt đầu không ngừng tấn công lẫn nhau, khiến máu tươi vấy đầy mảnh đất này. Có những người phí hoài cả đời rồi thất vọng rời đi, nhưng cũng có những người vĩnh viễn nằm lại trên mảnh đất này.

Cho đến ngày nay, vẫn còn vô số di dân cuồng nhiệt giống như những người đào vàng, đội mặt trời chói chang của California, mồ hôi chảy ròng ròng, trú ngụ trong những nhà nghỉ ô tô bẩn thỉu, cũ nát như một thế kỷ trước, đếm tiền sinh hoạt phí cho hôm nay và ngày mai, mong muốn đánh cược một ván cho tương lai của mình trên mảnh đất được mệnh danh là quốc gia tiên tiến nhất thế giới này.

Nhưng nếu nhớ đến quá khứ của Captain America, người ta sẽ hiểu ra rằng quốc gia được gọi là tiên tiến nhất này há chẳng phải cũng đã dùng chiến tranh để đánh cược cho tương lai của mình sao.

Nếu một quốc gia khi hủy diệt cũng sẽ về với thiên đường, thì con đại bàng quá non trẻ, lỗ mãng và nhiệt huyết này, trước mặt Thượng đế, sẽ đáng giá bao nhiêu đây?

Tiếng ca của Steve có lẽ đã đưa ra câu trả lời của anh ấy — “Khi John Sutter rời khỏi nhân thế, ông ta không một xu dính túi.”

Các cô gái ngồi vây quanh trên bờ cát. Khi Steve hát xong, xung quanh vang lên tiếng vỗ tay nhiệt liệt. Carter ôm lấy anh, nhẹ nhàng hôn lên má anh. Đây như một cách bày tỏ tình yêu, nhưng càng giống một sự trấn an.

Anh ấy hiểu Steve đang bi cảm điều gì. Nếu không có chiến tranh, anh ấy căn bản sẽ không cần trải qua cải tạo, không cần trở thành Captain America. Dù có lẽ đã sớm chìm vào quên lãng, nhưng anh ấy sẽ giống như những người Mỹ khác cùng thời, dùng đôi tay mình tạo ra giá trị đủ để nuôi sống gia đình, hưởng thụ niềm vui gia đình, và bình yên trải qua cả đời mình.

Steve mỉm cười với Carter nhưng không nói thêm điều gì. Dù cho có người nói trước cho anh ấy biết điều gì sẽ xảy ra sau khi anh ấy trải qua cải tạo, anh ấy vẫn sẽ chấp nhận. Anh ấy thậm chí sẽ cảm thấy kinh ngạc, bởi vì anh ấy không chết trên bàn mổ, mà thật sự trở thành một người có ích, thậm chí có truyền kỳ của riêng mình. Giống như rất nhiều người Mỹ cùng thế hệ, anh ấy cảm thấy bi cảm, hoài niệm, nhưng đồng thời cũng cảm thấy kiêu hãnh.

Nếu nói ai trong số những người ở đây đồng cảm sâu sắc nhất với Steve, e rằng không phải Nick, người có trải nghiệm tương đồng với anh ấy, mà lại là Stark, người sinh ra trong thời đại mới.

Nếu nói có người giỏi đồng cảm, truyền ngọn lửa từ tâm hồn này sang tâm hồn khác, thì Stark giống như một cây tùng nhung dễ cháy, anh ấy có thể biến một chút cảm xúc nhỏ nhoi của người khác thành trận hồng thủy đổ xuống.

Thái độ của Stark đối với quốc gia này rất phức tạp. Anh ấy tự xưng là một người yêu nước, nhưng ai cũng có thể nhận ra, điều anh ấy yêu không phải nước Mỹ hiện tại, mà là hình dáng nước Mỹ đáng lẽ phải có trong tâm trí anh ấy.

Có những người ghét nước Mỹ vì họ cảm thấy quốc gia này quá tệ rồi, nhưng cũng có một số người ghét nước Mỹ vì họ cảm thấy quốc gia này đáng lẽ có thể tốt hơn.

Loài người vẫn luôn theo đuổi một xã hội không tưởng. Có một nhóm người cho rằng nước Mỹ vốn có cơ hội trở thành một xã hội không tưởng, nhưng họ lại đánh hỏng một ván bài tốt đẹp như vậy.

Stark một phần nào đó đồng tình với quan điểm này. Nhìn chung thế giới hiện nay, quốc gia nào trẻ thì không mạnh bằng Mỹ, quốc gia nào mạnh thì không trẻ bằng Mỹ. Thu hút thiên tài khắp thế giới, hưởng trọn lợi tức của thời đại, quốc gia này đáng lẽ phải tốt hơn hiện tại vô số lần, thậm chí tiếp cận vô hạn đến xã hội không tưởng mà loài người theo đuổi.

Nhưng đáng tiếc, ngay cả khi dưới sự thúc đẩy của Glory League, khoa học kỹ thuật có sự phát triển nhảy vọt, sự tiện lợi trong cuộc sống của đa số người được nâng cao đáng kể, phúc lợi được phục hồi phần nào, các loại tai họa và tổn thất được giảm xuống mức thấp nhất, cuộc sống của người dân bình thường trở nên tốt đẹp hơn, thì vẫn còn đủ loại vấn đề nan giải không thể giải quyết, thậm chí căn bản không thể bắt tay vào giải quyết.

Đối với những người có suy nghĩ giống Stark, thà nói là xót xa, còn hơn nói là căm ghét. Loài người còn có bao nhiêu cơ hội để tập trung tài nguyên của thời đại, tạo ra một thiên đường hướng tới tương lai đây?

Loài người tồn tại hơn hai triệu năm, cũng chỉ là một dấu chân mờ nhạt trong hai trăm triệu n��m khủng long thống trị Trái Đất. Là dấu chân chim hồng gần như không thể thấy trong 4,6 tỷ năm Trái Đất tồn tại, là một khoảnh khắc lướt qua trong dòng thời gian thoi đưa của 13,8 tỷ năm vũ trụ tồn tại.

Suy nghĩ của Stark bắt đầu dần dần phân tán. Khi anh ấy hoàn hồn, mọi người đã tản đi, trời đã tối. Bãi cát trắng phản chiếu bầu trời đêm, hóa thành màu xanh lam thâm trầm. Trong khoảnh khắc, anh ấy dường như lại trở về bên lề đường nhựa New York, ngẩng đầu nhìn lên là những tòa nhà cao tầng với vạn ngọn đèn dầu từ các gia đình.

Stark vừa quay đầu, nhìn thấy những người khác đã dựng lên lửa trại ở bên cạnh. Susan và Wanda đều mặc áo tắm, không biết đang nói chuyện gì mà khúc khích cười không ngừng. Mái tóc vàng và đỏ của họ bay theo gió biển ban đêm, còn rực rỡ và chói mắt hơn cả ngọn lửa.

Anh ấy muốn đứng dậy, nhưng lại phát hiện chân mình hơi tê. Lúc này, Pepper bế tiểu Morgan đi tới. Morgan dường như thừa hưởng trí thông minh của Stark, thông minh sớm hơn những đứa trẻ khác, thấy ba mình vì chân bị tê mà đứng yên trong một tư thế buồn cười, con bé cười đến không thở nổi.

Stark đột nhiên cũng bật cười. Anh ấy dùng sức đấm đấm vào chân mình, rồi lảo đảo đứng dậy, bế lấy cô con gái nhỏ trắng trẻo, mũm mĩm của mình. Nhìn đôi mắt lấp lánh của con bé phản chiếu ánh lửa trại, Stark, người vốn luôn tin vào mắt thấy tai nghe, đột nhiên cảm giác mình như tận mắt nhìn thấy khoảnh khắc ánh sáng vũ trụ ra đời.

“...Đúng vậy, thưa quý cô, cứ vẽ một hình bất kỳ là được. Tốt nhất là nhắm mắt lại, hãy theo trái tim mình...”

Schiller đang đối mặt với Susan. Đây là một vòng không thể thiếu trong các buổi tụ họp của The Avengers hay Glory League: Schiller thể hiện ‘thuật đọc tâm’ của mình.

Susan có vẻ hơi căng thẳng, nhưng vẫn nhắm mắt lại, dùng ngón tay tùy ý vẽ hình trên cát. Sau khi mở mắt ra, nàng hơi kinh ngạc che miệng mình lại mà nói: “Trời ạ, tôi vẽ tệ quá, cái này thật sự được chứ? Bác sĩ.”

“Không sao cả, thưa quý cô, để tôi xem nào... Trời đất, có vẻ gần đây quý cô do dự khá nhiều. Có phải đang suy nghĩ về sự cân bằng giữa sự nghiệp và gia đình không? Điều này có hơi sớm không nhỉ?”

Susan càng thêm kinh ngạc, nàng mở to hai mắt nhìn Schiller đầy vẻ không thể tin được. Nhưng không ngờ Schiller do dự một chút rồi lại nói: “Tuy nhiên, nếu quý cô đang suy nghĩ về chuyện bạn đời, thì những điều này cũng là bình thường. Nhưng điều gì ở bạn đời lại khiến quý cô do dự? Đương nhiên không phải những chuyện dễ hiểu như tiền tài, ngoại hình hay chủ đề chung.”

“...Quý cô muốn có con, điểm này không có gì lạ. Vậy có lẽ đó là trách nhiệm đối với gia đình, quý cô hy vọng bạn đời tương lai có thể có trách nhiệm trọn vẹn đối với con cái...”

Ban đầu, Susan còn mang vài phần tâm tình đùa cợt, nhưng giờ thì nàng đã quan tâm nhìn chằm chằm Schiller mà nói: “Đúng vậy, bác sĩ, đương nhiên tôi sẽ nghĩ như vậy. Tôi nghĩ mỗi người đang cân nhắc việc thiết lập một mối quan hệ thân mật đều sẽ nghĩ đến điểm này.”

“Không, quý cô đặc biệt coi trọng điểm này. Nếu bạn đời của quý cô không thể thể hiện tinh thần trách nhiệm, quý cô tuyệt đối không thể chấp nhận anh ta.”

Reed đang ngồi bên cạnh, lập tức siết chặt nắm tay.

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc về kho tàng độc quyền tại truyen.free.