Dưới tờ giấy này có đặt một cuốn sách, bìa sách thoạt nhìn là một tấm da dê đã nhuốm màu thời gian, dường như là vật phẩm từ thế kỷ trước. Cuốn sách có tên là ‘Nhật ký của Thủy thủ Piqué’.

Schiller mở cuốn sách ra, phát hiện bên trong thiếu hụt rất nhiều trang. Bỏ qua những phần bị thiếu đó, nội dung đại khái có thể tóm tắt lại như sau: một người đàn ông tên là Piqué bước lên một chiếc thuyền lớn, trở thành một thủy thủ. Trên đường đi, họ gặp phải một trận bão lớn, nhưng may mắn kịp thời cập bờ nhờ sự chỉ dẫn của ngọn hải đăng.

Đoạn nội dung này không đầu không đuôi, khó hiểu. Nếu nhất định phải nói, có thể liên quan đến ngọn hải đăng ở ngôi làng này, nhưng vì thiếu quá nhiều nội dung, cũng không thể xác định liệu ngọn hải đăng họ gặp có phải là ngọn hải đăng bị tuyết lớn bao phủ này hay không.

Schiller lại bản năng cảm thấy câu chuyện này rất quan trọng, bởi vì phần bị xé đi nhiều nhất ở giữa chính là đoạn miêu tả về trận bão lớn.

Schiller cảm thấy Lão Ciltick đặt tờ giấy này và cuốn sách này ở đây nhất định có mối liên hệ nào đó. Chẳng lẽ ông ta đã phát hiện ra âm mưu nào đó của Giáo hội từ trong cuốn sách này sao?

Thực sự không nhìn ra được điều gì. Schiller sau đó thu lại tờ giấy và cuốn sách, hắn bắt đầu tra cứu thêm nhiều nội dung trên giá sách.

Kỹ năng đọc tài liệu của hắn cuối cùng đã phát huy tác dụng, bởi vì sách ở đây không chỉ có tiếng Anh mà còn có rất nhiều loại ngôn ngữ nhỏ khác. Có kỹ năng này, hắn cơ bản có thể đọc hiểu mà không cần suy đoán.

Cuối cùng, Schiller tìm thấy manh mối quan trọng trong cuốn ‘Thực lục các vụ án sự cố bảo hiểm trọng đại trăm năm’ nằm dưới cùng trên giá sách.

Trong sách có nhắc đến, khoảng tám mươi năm trước (ước chừng vào những năm 1930 theo suy đoán của thời đại hiện tại), một khách sạn ở bang Massachusetts đã xảy ra một sự cố an toàn nghiêm trọng. Sự cố này khiến hơn hai trăm ba mươi khách tử vong, là sự cố an toàn khách sạn lớn thứ ba trong lịch sử nước Mỹ.

Tập đoàn sở hữu khách sạn này từng mua một khoản bảo hiểm khổng lồ cho khách sạn, và khoản bồi thường khổng lồ từ sự cố an toàn này đã trở thành tâm điểm lúc bấy giờ. Theo tính toán của công ty bảo hiểm, họ phải chi trả khoản bồi thường hơn hai mươi triệu đô la. Vào thời đại đó, đây là một con số khổng lồ.

Các vụ kiện tụng liên quan đến vụ án này đã diễn ra sôi nổi trong một thời gian dài, thậm chí kéo dài hơn nửa thế kỷ. Nguyên nhân chính là hầu hết những người chết đều có tình trạng vô cùng thảm khốc, hơn nữa cũng không tìm thấy nguyên nhân gốc rễ dẫn đến sự cố an toàn này.

Một khách sạn đâu phải là du thuyền mà khi gặp nạn thì ngoài việc chìm cùng thuyền ra lại không có bất cứ biện pháp nào khác. Khách sạn tọa lạc trên đất liền, cho dù là hỏa hoạn hay các sự cố an toàn tương tự, khách ở sảnh tầng một ít nhất cũng phải có thể chạy thoát.

Thế nhưng, danh sách những người chết trong sự cố an toàn lần này gần như bao gồm tất cả mọi người trong khách sạn, ngoài một số người vẫn còn mất tích, gần như không một ai chạy thoát.

Hơn nữa, sở cảnh sát địa phương cũng cho biết không nhận được bất kỳ tin tức cầu cứu nào, cục phòng cháy chữa cháy cũng không nhận được báo động hỏa hoạn nào, thậm chí cả những người gác đêm trong các tòa nhà bên cạnh cũng không nghe thấy bất cứ động tĩnh gì.

Chỉ trong một đêm, tất cả khách lưu trú trong khách sạn đều chết thảm một cách khó hiểu. Hơn n���a, theo tường thuật của phóng viên lúc bấy giờ, có một số vết thương trên thi thể trông hoàn toàn không giống do con người gây ra.

Chính vì tình huống quá đỗi quỷ dị này, công ty bảo hiểm đã đặt ra nghi vấn về sự cần thiết phải bồi thường. Công ty bảo hiểm cùng tập đoàn y tế đứng sau, chủ sở hữu khách sạn và gia đình các nạn nhân đã kiện tụng kéo dài nửa thế kỷ, cuối cùng vẫn còn rất nhiều vụ chưa đạt được thỏa thuận hòa giải, cho đến nay vẫn đang trong tình trạng tố tụng.

Schiller có thể nhận ra từ các hình ảnh minh họa trong cuốn sách này, khách sạn này chính là khách sạn quỷ dị mà Giáo chủ từng đến, kiểu dáng biển số phòng đều giống hệt nhau.

Hơn nữa, vừa đúng lúc có người chụp ảnh hành lang tầng mười chín, có thể thấy biển số phòng 1913 đã biến mất.

Nói cách khác, quả nhiên như hắn phỏng đoán, khách sạn này thực sự tồn tại trong lịch sử thế giới này, hơn nữa, dường như trước đây cũng thực sự đã xảy ra thảm án do sự giáng lâm của Ngoại Thần (Outer God) gây ra.

Điều khiến Schiller kinh hãi hơn là, hắn biết được từ một cuốn sách lịch sử khác, chính xác là khoảng mười năm sau khi thảm án này xảy ra, những sự kiện kỳ dị đã càn quét toàn cầu.

Cũng chính vào thời đại này, Giáo hội bắt đầu dần dần quật khởi, bởi vì họ có thể giải quyết và kiểm soát tốt các sự kiện kỳ dị, nên các cơ quan chính phủ bắt đầu đổ dồn tài nguyên cho họ nhằm đảm bảo cấu trúc cơ bản của quốc gia không bị đe dọa.

Trong vòng bảy mươi năm sau đó, Giáo hội dần dần phát triển càng lúc càng hùng mạnh, cho đến khi trở thành một phần không thể thiếu của xã hội loài người hiện nay.

Hơn nữa, trong một cuốn sách đề cập đến tình hình chính trị đương thời, Schiller phát hiện rằng sau nhiều năm phát triển, Giáo hội đã không còn chỉ dừng lại ở việc giải quyết các sự kiện kỳ dị, mà bàn tay họ đã vươn tới nhiều lĩnh vực khác, trong mọi khía cạnh cùng tồn tại với xã hội loài người đều có bóng dáng của họ.

Tổng hợp nhiều nguồn thông tin, Schiller đại khái phán đoán rằng hiện tại Giáo hội có lẽ là thể chế kinh tế độc quyền tôn giáo lớn nhất thế giới. Trông như một tổ chức tôn giáo, nhưng trên thực tế vẫn là một công ty quy mô toàn cầu khổng lồ, cơ cấu cấp dưới vô cùng phức tạp, các loại nhân sự phe phái rối rắm khó gỡ.

Thực ra Schiller cũng không rõ lắm mình cụ thể thuộc về bộ phận nào, vì bản tính ngạo mạn nên không hỏi, cũng không có giả định, chắc là hắn cũng không ngờ Giáo hội lại phức tạp đến vậy.

Tuy nhiên, từ vi���c hắn đã làm nhiều chuyện mà không cần kiểm duyệt, có thể suy đoán gián tiếp rằng hắn không phải loại linh mục chỉ tụng kinh trong nhà thờ.

Sau đó, Schiller bắt đầu tập trung tìm kiếm các sách vở liên quan đến Giáo hội, cuối cùng đã tìm thấy bằng chứng có lợi về thân phận và bộ phận tương ứng của mình trong một cuốn bách khoa toàn thư hiện đại.

Cuốn sách này viết về tiêu chuẩn trang phục của các nhân sĩ tôn giáo. Tín đồ bình thường không có yêu cầu gì đặc biệt, chỉ cần mặc chỉnh tề khi đến nhà thờ là được. Các linh mục trong nhà thờ khu vực thì mặc áo choàng đen, đó chính là kiểu trang phục linh mục Công giáo rất phổ biến. Còn các giáo sĩ cấp cao hơn cũng đều theo kiểu đó của Công giáo.

Có một vài bộ phận tương đối đặc thù thì có trang phục khác biệt. Tòa Án Thẩm Phán, thay thế chức năng của cơ quan tư pháp, mặc áo choàng đen, nhưng trên áo choàng đen có hoa văn màu xanh lam, trên tay áo có đồ án cán cân công lý.

Sở Trọng Tài, thay thế chức năng của cơ quan chấp pháp, cũng mặc áo choàng đen, nhưng trên áo choàng đen có hoa văn màu vàng kim, trên tay áo có đồ án thanh kiếm sắc bén.

Schiller liếc nhìn đồ án thanh kiếm dài trên tay áo của mình, im lặng không nói gì. Thế nên, làm một hồi lâu, hóa ra mình vẫn là một đặc vụ.

Thảo nào lúc trước Huff vừa nhìn thấy mình đã cảm thấy mình đến để diệt khẩu. Sở Trọng Tài này làm công việc diệt khẩu, công việc bản chất của một An Hồn Giả như mình có lẽ thực sự là 'an hồn' theo nghĩa vật lý.

Sách viết, Sở Trọng Tài là một tổ chức đặc vụ mang tính toàn cầu, nếu nhất định phải nói, thì tương tự như S.H.I.E.L.D, giải quyết ảnh hưởng do các sự kiện kỳ dị gây ra trên phạm vi toàn thế giới.

Schiller đương nhiên biết đây là cách nói uyển chuyển. Sở Trọng Tài về cơ bản tương đương với một cơ quan chấp pháp bạo lực duy trì sự thống trị của Giáo hội, như chiếc búa đập chuột chũi, ai không vâng lời thì gõ người đó.

Đương nhiên, sách cũng nói rằng Sở Trọng Tài từng không ít lần dính líu đến các vụ bê bối ám sát, nhưng vì tầm quan trọng của chức năng này, phần lớn đều được giơ cao đánh khẽ, gần như chưa bao giờ bị truy cứu trách nhiệm thực sự.

Schiller tiếp tục đọc xuống, thấy vài bức ảnh Giáo hoàng ra ngoài. Giáo hoàng thực ra không có gì đặc biệt, chỉ là một ông lão tóc và râu đều đã bạc trắng, trông tinh thần cũng khá tốt.

Tuy nhiên, chú thích dưới ảnh viết: ‘Giáo hoàng và đội cận vệ của ông ra ngoài’. Schiller nhìn kỹ, phát hiện bộ quần áo mình đang mặc rất giống với đồng phục của đội cận vệ. Chà, hóa ra mình vẫn là Cẩm Y Vệ.

Vậy vấn đề đặt ra là, thành viên đội cận vệ không ở lại Thánh Thành mà lại chạy đến một ngôi làng nhỏ hẻo lánh như vậy để làm gì?

Schiller phỏng đoán có hai khả năng: một là mình đến để thực hiện nhiệm vụ diệt khẩu quan trọng nào đó, hai là mình chính là người bị diệt khẩu, đã chạy trốn đến đây.

Schiller cảm thấy khả năng thứ hai cao hơn, bởi vì ở đây thực sự không có ai trông có vẻ cần đội cận vệ ra tay mới có thể diệt khẩu thành công, ngay cả Lão Ciltick cũng không đủ tư cách.

Bởi vì nạn nhân trong vụ án ám sát mà Sở Trọng Tài không thể che đậy trước đó là Quốc Vụ Khanh Mỹ.

Kết hợp với tờ giấy kia, Schiller có một suy đoán táo bạo.

Thảm án khách sạn quả thực là do Ngoại Thần giáng lâm, nói đúng hơn là vợ chồng Wayne lúc bấy giờ đã trêu chọc Nyar, một loạt thao tác sau đó đã dẫn đến sự bùng phát dị thường trong khách sạn, khiến không ít người thiệt mạng.

Nhưng những sự kiện kỳ dị sau đó chưa chắc là thiên tai, bởi vì bất kể xét về hình thức biểu hiện hay mức độ ảnh hưởng, đều xa xa không sánh bằng thảm án khách sạn.

Nói một cách chính xác, những vụ án đó căn bản không giống với động tĩnh mà Ngoại Thần có thể gây ra, nói theo cách kiêu ngạo, chính là quá điển hình, không có tính thẩm mỹ.

Những thảm án trong thần thoại Cthulhu đều mang một vẻ lạnh lùng quỷ dị, giống như việc con người không phải là bên thua trong một cuộc chiến, mà là con kiến tình cờ bị dẫm chết khi đi ngang qua.

Cho dù là Ngoại Thần hay Cổ Thần, họ cũng không có mục đích rõ ràng là nhắm vào loài người, mà là do loài người cố chấp thăm dò bí mật phía sau, dẫn đến dư chấn quỷ dị lan tới Trái Đất, rồi cứ thế lặng lẽ, không một tiếng động mà bị nghiền nát đến chết.

Nhưng những vụ án kỳ dị tiếp theo lại trông như những hiện trường mưu sát được thiết kế tỉ mỉ, các nạn nhân đều chết thảm đến mức không thể thảm hơn, hiện trường thì đẫm máu đến mức không thể đẫm máu hơn, cứ như thể muốn khắc dòng chữ ‘tôi bị quái vật giết hại’ lên mặt vậy.

Trong thần thoại Cthulhu, không ít nạn nhân thực ra nhiều người không phải do Ngoại Thần chủ động giết chết, thậm chí cái chết của họ hoàn toàn không liên quan đến thần quỷ, mà có rất nhiều người do sợ hãi đã làm ra những hành vi không mấy lý trí, ví dụ như nhảy lầu vì sợ hãi, hoặc chết vì bị nhiễm điên cuồng.

Nhưng những sự kiện kỳ dị sau này, trong số hàng trăm người chết ở toàn bộ vụ án, không có một ai chết theo cách thông thường, nhất định phải là những cách chết mà người bình thường không thể làm được, ví dụ như nổ tung từ trong ra ngoài mà chết, tự mình ngắt đầu mình, đột nhiên phun hết nội tạng ra ngoài.

Hơn nữa, còn có một manh mối c��c kỳ quan trọng là, thảm án khách sạn không có người sống sót, ngay cả một nhân chứng cũng không còn, hơn nữa là xảy ra vào nửa đêm. Đến khi cảnh sát và phóng viên đến vào sáng hôm sau thì đã không còn gì cả.

Thế nhưng, những sự kiện kỳ dị sau này đều nhất định xảy ra vào ban ngày, nơi công cộng, nơi nào đông người thì bùng nổ ở đó. Quần chúng vây xem chết một nửa, chạy một nửa, những người chạy thoát ra ngoài thì đủ kiểu tiếp nhận phỏng vấn của truyền thông, liều mình kể lại cảnh tượng kinh hoàng lúc bấy giờ.

Địa điểm xảy ra đều là những nơi như vũ hội tốt nghiệp đại học, triển lãm tranh đông đúc người. Nạn nhân cũng đều là những tiểu thuyết gia nổi tiếng, họa sĩ có chút danh tiếng; những nơi kém nổi tiếng nhất cũng phải là địa điểm quay phim tài liệu, hoặc những điểm du lịch nổi tiếng được check-in nhiều.

Hơn nữa, cách thức bùng nổ của sự kiện kỳ dị nhất định cực kỳ mang tính kịch tính. Mở đầu là một đòn giáng mạnh nhất, sau đó là một đoạn tiết tấu chậm rãi, cuối cùng lại là một cuộc truy đuổi với tiết tấu nhanh, hệt như đang đóng phim điện ảnh vậy.

Cố tình, quá đỗi cố tình.

Đây là cảm giác mà những vụ án này mang lại cho Schiller.

Bản dịch độc đáo này, chỉ có thể được tìm thấy duy nhất tại truyen.free.