Natasha mặc chiếc áo lụa cổ cao vừa, phần dưới là váy dài ôm sát màu sẫm kết hợp với dép đế xuồng. Mái tóc đỏ được búi gọn sau gáy bằng kẹp ngọc trai, vài sợi tóc rủ xuống vai. Một tay cầm túi tài liệu, tay kia chỉnh lại kính, rồi gõ cửa phòng Tổng thống.

“Thành quả khá khả quan, thưa Tổng thống,” Natasha mỉm cười nói. “Mẫu hạm bay Helicarrier kiểu mới thử nghiệm bay rất hiệu quả, quy trình buổi lễ thị sát của các quốc gia không xảy ra vấn đề gì. Đa số quốc gia đều rất thành thật, còn vài kẻ giở trò cũng đã bị chúng ta tóm gọn.”

Arkham Batman đang đứng cạnh cửa sổ, quay đầu lại. Nhìn thấy Natasha trong bộ trang phục ấy, ánh mắt hắn thoáng vẻ kinh ngạc. Sau đó, hắn bước tới, nhận lấy tài liệu từ tay Natasha.

“Còn một việc nữa, Cục trưởng FBI phản ánh máy pha cà phê của họ đã quá lỗi thời, nên muốn xin kinh phí để nâng cấp lên loại máy pha cà phê kiểu mới nhất và thông minh nhất.”

“Chuyện nhỏ nhặt thế này cũng cần báo cáo lên ta sao?” Arkham Batman nhướng mày, vừa cúi đầu xem tài liệu vừa nói. “Bảo họ tự báo cáo là được, đổi máy pha cà phê thì tốn được bao nhiêu tiền chứ?”

“Nếu Cục trưởng FBI vẫn là Schiller trước đây, thì quả thực không tốn bao nhiêu tiền, bởi vì ông ấy thường chỉ uống loại cà phê pha nhanh nhất. Nhưng hiện tại Cục trưởng đã đổi thành Schiller, ông ấy yêu cầu một chiếc máy pha cà phê kiểu mới với hai trăm bốn mươi chín loại hương vị, tổng dự toán từ khâu thử nghiệm đến đưa vào sử dụng đại khái khoảng năm mươi tỷ đô la.”

Arkham Batman suýt chút nữa phun ngụm cà phê ra. Đoạn lời này quả thực có quá nhiều điểm đáng ngờ, đến nỗi hắn không biết nên hỏi từ đâu. Sau một thoáng não ngừng hoạt động, hắn chọn điều ít quan trọng nhất để hỏi: “Vì sao lại là hai trăm bốn mươi chín loại?”

“Bởi vì Caffè Americano không tính vào, ông ấy ghét thứ nước lã pha cà phê đó.”

Arkham Batman há hốc mồm. Cuối cùng hắn cũng lấy lại được suy nghĩ, rồi nói: “Cái gì gọi là Cục trưởng FBI từ Schiller đổi thành Schiller?”

“Theo nghĩa đen là vậy. Bởi vì họ phủ nhận mình là những người khác nhau, nên tôi đành dùng cùng một cái tên để chỉ họ. Trên thực tế, là từ ‘Schiller công chức tham nhũng’ đổi thành ‘Schiller tham lam’.”

“Tham lam ư?” Arkham Batman nhíu mày.

“Đó chính là ‘Schiller’ ở vũ trụ của tôi, đa số truyền thuyết về Schiller mà ngài nghe được ở Battleworld đều do hắn tạo ra,” Natasha nhún vai nói. “‘Schiller công chức tham nhũng’ muốn đến vũ trụ của tôi để truy tìm nguồn gốc của Ultron, nên đã gọi hắn đến thay thế.”

“Ta biết hắn là ai,” Arkham Batman nói. “Chính hắn đã đưa ta lên chức Tổng thống, ta còn nợ hắn một khoản tiền lớn. Nhưng lần này đâu phải ta mời hắn đến, lẽ nào còn phải trả lương cho hắn sao?”

“Đương nhiên là không.”

Arkham Batman còn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, đã nghe Natasha nói tiếp: “Không ai yêu cầu trả lương cho hắn, vì hắn muốn gì sẽ tự mình lấy — ví dụ như máy pha cà phê?”

“Năm mươi tỷ là quá nhiều,” Arkham Batman nói. “Ta nhiều nhất chỉ có thể cấp hắn mười tỷ, hơn nữa hắn phải đưa Caffè Americano vào danh sách, ta thích uống loại đó.”

“Vậy hắn sẽ hỏi ngài một trăm tỷ, thưa Tổng thống,” Natasha lắc đầu nói. “Đương nhiên, nếu ngài không cho, hắn cũng sẽ tự mình tìm cách.”

“Hắn có thể nghĩ ra cách gì được? Tiền thuế cơ bản đã bị Nick móc rỗng cả rồi, chi phí quân sự năm sau cũng phải cắt giảm vì thiếu hụt tài chính. Không có tiền là không có tiền, ai cũng đành bó tay.”

“Vậy ngài đã quá coi thường hắn rồi, thưa Tổng thống. Kẻ tham lam giống như một mãnh thú vĩnh viễn không biết thỏa mãn, nếu ngài không cho hắn ăn no, sớm muộn gì hắn cũng sẽ cắn xuống một miếng thịt ở nơi khác…”

Đúng lúc đó, điện thoại đường dây riêng bên cạnh reo lên. Arkham Batman vừa nhấc máy, sắc mặt liền biến đổi.

“Cái gì? Amazon? Hắn đến Amazon… Nữ hoàng cho hắn sao? Vậy Wonder Woman… Hiệp định du lịch? Được rồi, ta biết rồi. Ta sẽ xử lý.”

Arkham Batman cúp điện thoại xong, thở dài một hơi, nói với Natasha: “Hắn chạy đến Amazon thuyết phục Nữ hoàng Amazon, lợi dụng chiếc chìa khóa trong tay mở ra di tích núi Olympus để tham quan, còn giúp họ ký kết hiệp định du lịch miễn thị thực với các quốc gia Châu Á, nhân cơ hội đòi một khoản phí cố vấn khổng lồ.”

Natasha không nhịn được bật cười, lấy tay che miệng nói: “Chuyện này chắc chắn kiếm được một món hời lớn, ai mà chẳng muốn chiêm ngưỡng nơi các vị thần từng sinh sống?”

“Hắn thậm chí còn thành công thuyết phục Wonder Woman đi ngăn chặn vị chiến thần đang thịnh nộ, nửa là dùng lợi ích dụ dỗ, nửa là cưỡng ép khiến vị chiến thần phải đứng ở cửa núi Olympus bán vé, chưa đầy ba ngày đã kiếm lời hai tỷ, còn tẩy sạch những tai tiếng trước đây của Amazon. Cứ đà này, Diana sẽ sớm kết nghĩa huynh đệ với hắn mất thôi.”

“Vậy rốt cuộc ngài có phê duyệt kinh phí cho hắn hay không?”

“Thôi bỏ đi,” Arkham Batman nói. “Hắn có bản lĩnh như vậy, cứ để hắn tự kiếm lấy đi, ta thật sự không có tiền.”

Natasha lại mỉm cười nói: “Để hắn tự kiếm tiền không phải là không có cái giá phải trả đâu, hy vọng đến lúc đó ngài vẫn còn có thể thản nhiên như vậy.”

Lời cô còn chưa dứt, Superman đã nổi giận đùng đùng xông vào, hướng về phía Arkham Batman mà gầm lên: “Batman! Ngươi sao có thể đối xử với ta như vậy?!”

Arkham Batman tay khựng lại, nhìn về phía hắn nói: “Ta đã đối xử với ngươi thế nào?”

“Ngươi sao có thể sai khiến Moon Knight và Green Lantern cùng với Green Lantern Corps kéo tàn tích của Krypton đi bán?! Đó chính là quê hương của ta! Ngươi làm sao có thể làm như vậy?!”

“Khụ khụ khụ…” Arkham Batman lại bị sặc không nhẹ.

Hắn còn chưa kịp giải thích, một bóng người đã bước tới. Schiller mỉm cười với Arkham Batman, sau đó nói: “Xin lỗi, ngài Kent, ngài đã đi quá vội, tôi chưa kịp nói chuyện với ngài. Kế hoạch thu hồi những hành tinh bị bỏ hoang trong vũ trụ là nhiệm vụ sắp tới của Green Lantern Corps, Krypton sẽ nằm trong danh sách đó, tôi thật sự xin lỗi. Tôi đã trao đổi với họ, và cũng tích cực tranh thủ được sáu mươi phần trăm tài chính thu hồi từ Krypton cho ngài, cộng thêm hai mươi phần trăm tài chính chung của vũ trụ chuyển đổi thành khoản bồi thường bằng tài chính của Trái Đất. Ngài có thể cho tôi số tài khoản ngân hàng được không?”

Loạt danh từ tài chính liên tiếp khiến Superman cảm thấy đầu óc choáng váng, hắn nói: “Vậy nên, các ngươi vì sao lại muốn làm như vậy?”

“Để giữ gìn môi trường vũ trụ. Quá nhiều hành tinh bị bỏ hoang sẽ cản trở các tuyến đường, và còn có thể trở thành nơi ẩn náu của các loại tội phạm vũ trụ và cướp biển tinh tế. Đặc biệt là một số nền văn minh tinh tế từng có trình độ tiên tiến, một khi biến thành hang ổ hải tặc, sẽ gây trở ngại lớn cho các cảnh sát vũ trụ như Green Lantern, cũng bất lợi cho hòa bình vũ trụ. Vì vậy, theo đề nghị của tôi, Green Lantern Corps đã phát động hành động ‘Tái tạo khu vực văn minh’. Quê hương Krypton của ngài cũng nằm trong phạm vi thu hồi và dọn dẹp, e rằng cần thiết phải dọn dẹp triệt để.”

Vừa nghe đến khả năng sẽ nguy hại đến an toàn vũ trụ, Superman cũng hơi do dự. Schiller nói tiếp: “Cho dù ngài có nhận khoản tài chính thu hồi này hay không, hành tinh đó chắc chắn vẫn sẽ bị dọn dẹp. Tuy nhiên, nếu ngài nhận, có lẽ có thể dùng số tiền này để đầu tư vào vũ trụ. Sau này, nếu Trái Đất có thể bước vào thời đại tinh tế, khoản tư kim này cũng có thể giúp nhân loại vượt qua thời kỳ khai hoang nghèo nàn.”

Superman lập tức hiểu ý hắn, nói: “Đây là một số tiền rất lớn sao?”

“Đương nhiên. Hành tinh mẹ của ngài tuy đã rất tàn phá, nhưng năm đó nền văn minh Krypton rất phát triển, cho dù chỉ giữ lại chưa đến một phần mười số máy móc, cũng sẽ được rất nhiều nền văn minh sơ cấp ưa chuộng, nguyện ý bỏ ra nhiều tiền để mua về nghiên cứu. Ước tính ban đầu, khoản tài chính thu hồi mà ngài có thể nhận được khoảng sáu mươi tỷ tiền tệ chung — trong khi một chiếc phi thuyền vũ trụ loại nhỏ bình thường có giá thị trường đại khái là hai triệu tiền tệ chung.”

Superman hít sâu một hơi, sau đó lại hỏi: “Vậy còn phần mà ngươi nói có thể đổi thành tài chính Trái Đất, đó là gì?”

“Bởi vì hiện tại, chính phủ chỉ công nhận ngài là cư dân duy nhất của Krypton. Phần trước là khoản tiền phá dỡ và di dời, phần sau là trợ cấp sinh hoạt, dùng để đền bù tổn thất khi ngài mất đi gia đình và không còn hành tinh mẹ để trở về. Dựa theo quy định, nếu có nhà mới, có thể chuyển đổi phần tài chính này thành tiền mua nhà mới.”

“Đại khái là bao nhiêu tiền?”

“Khoảng năm mươi tỷ đô la.”

Superman lảo đảo một chút.

“Tuy nhiên, để phòng ngừa lạm phát tiền tệ tại địa phương, chúng tôi cũng sẽ thương lượng với chính quyền địa phương, chuyển đổi khoản tư kim này thành vật tư hoặc trợ cấp thương nghiệp. Hiện tại đang xem xét là miễn một phần thuế cho trang trại Kent, trợ cấp thiết bị nông nghiệp, trợ cấp tiêu thụ nông sản, tổng cộng lại là năm mươi tỷ đô la. Vì vậy ngài không cần lo lắng về nguồn gốc không rõ ràng của số tiền này.”

“Khoan đã,” Arkham Batman giơ tay nói. “Thương lượng với chính quyền địa phương? Chẳng lẽ bang Kansas không nằm trong nước Mỹ sao?”

“Đương nhiên là nằm ở đó. Ba giờ sáng đêm qua, Quốc hội đã thông qua đề xuất trợ cấp xuyên đêm, Cục An ninh Quốc gia cũng đã liên hệ Bộ Nông nghiệp và Cục Thuế vụ, đảm bảo khoản trợ cấp được chi đúng nơi, sẽ không ảnh hưởng đến an ninh quốc gia.”

“Vậy ra ta, với tư cách Tổng thống, lại chẳng biết gì ư?”

“Không, tôi đã đệ trình đơn xin trợ cấp nâng cấp máy pha cà phê của Cục Điều tra Liên bang có liên quan đến ngài.”

“Vừa đúng năm mươi tỷ?”

“Đúng vậy, nhưng tuyệt đối không liên quan gì đến khoản trợ cấp của trang trại Kent, chỉ là số tiền vừa đúng giống nhau mà thôi.”

“Ta chỉ có một vấn đề,” Arkham Batman nói. “Tài chính thiếu hụt đã rất nghiêm trọng, ta làm sao có thể phê duyệt cho các ngươi?”

“Nếu ngài đang nói đến báo cáo tình hình tài chính mà Bộ Tài chính vừa đệ trình, vậy hoàn toàn không cần lo lắng. Bộ trưởng Bộ An ninh Quốc gia, xét từ góc độ an ninh quốc gia, đã chỉ đạo Bộ Tài chính tiến hành một số điều chỉnh về mặt kinh tế vĩ mô đối với báo cáo tình hình tài chính đó.”

Arkham Batman tay khựng lại: “Ngươi nói báo cáo là giả sao?”

“Là thật, chỉ là đã tiến hành một số điều chỉnh về mặt kinh tế vĩ mô…”

“Được rồi, ta hiểu rồi. Vậy nên hiện tại không phải là không có tiền, mà là cho dù ta tự tính toán, tiền cũng đã dùng gần hết rồi…”

“Chuyện này ngài không cần lo lắng, ngài chỉ cần ký tên là được.”

Arkham Batman thở dài nói: “Từ khi Nick Fury đến, ta thậm chí còn không rõ mình có tiền hay không nữa.”

“Đó chính là tác dụng của hắn,” Schiller cười nói. “Đối với người thông minh như ngài, nếu có tiền, ngài nhất định sẽ tìm mọi cách dùng vào những nơi có ý nghĩa nhất. Mà chúng tôi muốn dùng tiền, thì cần phải khiến ngài không rõ rốt cuộc mình có tiền hay không.”

“Vậy các ngươi lấy tiền là muốn làm gì?”

“Kiếm được càng nhiều tiền.”

“Kiếm bằng cách nào?”

“Tiến hành một số điều tiết và kiểm soát về mặt kinh tế vĩ mô.”

“Vậy ngươi trước tiên giải thích cho ta biết ‘vĩ mô’ là gì đã…”

Arkham Batman lại là lời còn chưa dứt, đã nghe thấy một tiếng ‘rắc’ truyền đến từ phía cửa sổ. Hắn vừa quay đầu, hai chiếc Batarang đã vụt khỏi tay, hai luồng khói đen lập tức biến mất.

“Nhẫn giả của Liên minh Sát thủ,” Schiller nói. “Superman.”

Không cần hắn nói, Superman đã quay đầu nhìn về phía một vị trí bên cạnh. Arkham Batman vừa định nhấn nút an ninh, đã nghe thấy một giọng nói vang lên từ phía sau: “Đừng quá khích, thưa Tổng thống.”

Một người phụ nữ châu Á với mái tóc đen dài bước vào từ cửa sổ. Arkham Batman nheo mắt, hắn nhận ra người kia — mẹ của Damian, con trai duy nhất của Batman trong hầu hết các vũ trụ, con gái của Ra’s al Ghul, thủ lĩnh Liên minh Sát thủ, Talia al Ghul.

“Chào cô,” Arkham Batman không hề hoảng sợ chút nào. Theo hắn biết, Talia hẳn là đã dùng chút thủ đoạn mới sinh ra Damian, hiện tại hắn đã có đề phòng, khẳng định sẽ không mắc bẫy.

Kết quả, giây tiếp theo, lời Talia nói như một đòn nặng nề, khiến Arkham Batman choáng váng: “Cho Liên minh Sát thủ vay nặng lãi, thưa Tổng thống, ngài còn lợi hại hơn ta tưởng tượng nhiều.”

Truyện này được chuyển ngữ độc quyền, kính mong quý bạn đọc hoan hỷ đón nhận.