A, alo? Có phải là Viện tâm thần Arkham không? Đúng vậy, Brande, là tôi đây, Victor, chúng ta đã gặp nhau trong bữa tiệc rồi mà.

Gần đây ông có gặp Schiller không? ...Ồ, không à? Thì ra là vậy, tôi hơi lo lắng về trạng thái tinh thần của anh ta dạo gần đây, ông có muốn hẹn anh ta đến đây một chuyến không?

Biểu hiện ư? Tôi thật khó mà nói nổi...

Trong văn phòng của Đại học Gotham, Victor một tay chống hông, một tay cầm điện thoại, nói với đầu dây bên kia: "Ông có biết chuyện đó đáng sợ đến mức nào không? Hắn thậm chí có thể ăn uống xong xuôi trong vòng mười lăm phút, hơn nữa, hắn lại còn bắt đầu ăn súp lơ xanh nữa chứ!"

"Ông còn nhớ lần chúng ta dự tiệc tại khách sạn Wayne lớn không? Hắn ta đã cố tình tìm đến nhà bếp và bắn một phát súng vào cái cây súp lơ xanh đó! Trước đó, hắn luôn nói với tôi rằng hắn sẽ không dùng súng..."

Victor chuyển điện thoại sang tay khác, bàn tay cầm điện thoại dần trở nên trẻ trung, chiếc điện thoại cũng từ màu xanh lam biến thành màu đen. Bruce cầm điện thoại nói với đầu dây bên kia: "Đúng vậy, bác sĩ Brande, tình hình rất nghiêm trọng. Trong khi biết rõ mười giờ phải đến lớp, hắn ta lại chín giờ rưỡi mới ra khỏi nhà."

"Hơn nữa, hắn ta lại không hề vì thiếu một tiết học mà đi 'cướp' giờ của bất kỳ giáo viên nào khác. Cả ngày hôm nay, hắn cũng không hề nhắc đến chuyện đó, không giao thêm bài tập, cũng không nói ngày mai sẽ có bài kiểm tra..."

"Sau khi bị kẹt xe ở Gotham mà đến muộn, hắn thậm chí còn không đi tìm Thị trưởng gây phiền phức. Tôi e rằng ông nên nhanh chóng sắp xếp cho hắn ta đi điều trị, nếu không, tôi thật khó tưởng tượng hắn còn có thể gây ra chuyện gì nữa..."

"Bác sĩ Brande, tôi đã tìm thấy số điện thoại của ngài trong danh bạ trang vàng. Mong ngài đừng để tâm sự quấy rầy của tôi, tôi là quản gia của ngài Rodríguez, Merck."

Merck đứng cạnh bàn điện thoại, hạ giọng nói: "Liệu ngài có thể ghé qua đây vào ngày mai được không ạ? ...Ồ, không à? Ngài thực sự không cung cấp dịch vụ khám chữa bệnh tại nhà sao?"

"Vâng, tôi hiểu mà, áp lực khám chữa bệnh tâm thần của cả thành phố đều đè nặng lên một bệnh viện, đương nhiên ngài sẽ rất bận rộn..."

"Vâng, tôi hy vọng ngài tốt nhất có thể hẹn ngài Schiller đến đó một chuyến. Dù một quản gia như tôi nói vậy có chút mạo phạm, nhưng tình trạng của ngài ấy thật sự có chút..."

"Đúng vậy, không chỉ vậy, cả ngày hôm nay hắn ta thậm chí còn không nhíu mày lấy một lần. Tôi thấy điều này thực sự có chút nguy hiểm."

"Được rồi, tôi mong chờ được thấy thiệp mời của ngài trong hộp thư vào ngày mai. Xin vô cùng cảm ơn, ngài Brande."

Sáng hôm sau, Schiller vẫn dậy sớm như thường lệ. Anh ta lại đứng bên cửa sổ vươn vai, ngáp một cái, rồi sau khi vệ sinh cá nhân xong xuôi trong phòng tắm, anh liền đi xuống lầu.

Lần này, Merck dậy sớm hơn cả anh. Thấy Schiller đi xuống, ông đưa tay chào hỏi: "Chào buổi sáng, thưa ngài. Bữa sáng đã sẵn sàng rồi ạ."

Schiller gật đầu, rồi đi về phía bàn ăn. Khi anh ngồi xuống và bắt đầu dùng bữa, anh nhận ra Merck vẫn đứng cạnh cửa, nhìn ra khung cảnh bên ngoài cửa sổ.

"Ông đứng đó làm gì vậy? Ông không ăn sáng sao?"

"Cảm ơn ngài, thưa ngài, nhưng tôi đã dùng bữa rồi."

Sau khi Merck nói xong, ông lại quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Schiller không hiểu ông có chuyện gì, nhưng anh lắc đầu, không hỏi thêm nữa mà cúi đầu tiếp tục ăn.

Một lát sau, tiếng chuông xe đạp lanh canh vọng đến. Merck trực tiếp mở cửa, bước ra ngoài. Đứa bé giao báo vẫy tay chào ông, và Merck đưa cho nó chiếc bánh mì đã chuẩn bị sẵn.

Đứa bé giao báo trước tiên lấy ra một tờ báo từ trong ngực. Sau khi Merck nhận lấy, đứa bé giao báo lại lấy ra một phong thư và nói: "Đây là một bức thư khẩn cấp, nhưng phí gửi thì đối phương đã trả rồi."

"Cậu biết không? Cậu còn chuyên nghiệp hơn cả người đưa thư chuyên nghiệp nữa. Ta cứ nghĩ sáng nay thư sẽ không đến kịp chứ." Merck khen ngợi.

Đứa bé giao báo khịt mũi một tiếng, khinh thường nói: "Người đưa thư ư? Người đưa thư ở Gotham không sống nổi quá hai ngày đâu!"

"Cháu biết tất cả các con đường nhỏ từ khu Nam đến khu Tây, chạy đến đó thậm chí không mất đến một tiếng, nhanh hơn mấy lão già lái xe kia nhiều."

Merck giơ ngón tay cái lên với nó, sau đó lại móc ra mấy đồng xu đưa cho đứa bé giao báo và nói: "Cảm ơn."

"Ồ, khoan đã, cái này cháu không thể nhận." Đứa bé giao báo đột nhiên trả lại tiền. Merck hơi kinh ngạc nhìn nó một lát, đứa bé giao báo nhún vai nói: "Bây giờ khác xưa nhiều rồi."

"Chú biết Cobblepot ở khu Bắc đó không? Gia tộc Falcone đã để hắn ta tiếp quản công việc quản lý tất cả đám trẻ con ở Gotham rồi. Hắn ta đã đặt ra một bộ quy tắc rất hay ho."

"Cụ thể thì cháu không nói rõ cho chú được, nhưng bây giờ chúng cháu không được phép nhận tiền boa vi phạm quy định. Nếu có ai tố cáo, cháu sẽ bị mất việc đấy."

"Cháu không muốn từ bỏ một công việc kiếm tiền tốt như vậy đâu. Cháu đã rất vất vả mới giành được hết tất cả công việc ở khu Tây này. Kể từ khi Cobblepot dẹp yên cái đám bố mẹ phiền phức kia xong, tiền cháu kiếm được đều là của riêng cháu. Nếu họ không cho cháu làm nữa thì toi đời."

Thấy Merck đứng yên không nhận, đứa bé giao báo liền trực tiếp ném mấy đồng xu đó lại. Khi Merck bắt được tiền xu, chỉ thấy bóng dáng nó đã đi xa dần. Ông lắc đầu, rồi quay trở vào trang viên.

Khi lá thư được đưa đến trước mặt Schiller, anh ta vừa mới ăn sáng xong. Anh ngẩng đầu nhìn thoáng qua Merck, và Merck mỉm cười với anh.

Schiller cầm lấy phong thư, mở ra và phát hiện đó là thư của Brande. Anh ta hơi suy nghĩ một chút, rồi nói: "Chiều nay tôi có tiết học. Vậy tôi sẽ đến đó vào tối nay nhé?"

"Vâng, tốt ạ. Lát nữa tôi sẽ gọi điện trả lời cho ngài Brande."

"Khoan đã, vậy tại sao ông ấy không gọi điện thoại trực tiếp mời tôi đến?"

"Vì đây là một lời mời chính thức, mà lời mời chính thức thì phải có thiệp mời. Nếu là buổi gặp mặt riêng tư thì có thể gọi điện thoại trực tiếp."

"Vậy lát nữa tôi sẽ gọi điện cho ông ấy."

Merck hơi khó xử xoa xoa tay nói: "Thưa ngài, tốt nhất vẫn là để tôi làm thì hơn, vì người nghe điện thoại bên kia có thể không phải ngài Brande."

"Vậy tôi bảo người kia đi tìm Brande không phải được sao?"

"Vậy tôi có thể gọi trước, sau khi tìm thấy ngài Brande bên kia thì lại chuyển máy cho ngài nghe..."

Schiller bất lực che trán, không tranh cãi thêm nữa. Sau khi ăn uống xong và đến trường, trời đã chiều.

Trên lớp học, Schiller trước tiên giải thích nguyên nhân mình đến muộn. Anh ta vốn nghĩ rằng sẽ có một vài học sinh kín đáo phê bình, nhưng không ngờ, mọi người lại sôi nổi bày tỏ sự thông cảm, quả thực chỉ còn thiếu mỗi câu 'đến muộn cũng tốt, đến muộn cũng tuyệt'.

Trước khi vào học, như các giáo viên đại học khác vẫn thường làm, Schiller định trò chuyện với các học sinh về những chủ đề đời thường, để làm dịu không khí và rút ngắn khoảng cách. Nhưng kết quả là, tất cả mọi người đều rụt rè ngồi yên tại chỗ, không ai đáp lời anh.

Khi anh ta bắt đầu giảng bài, đến phần tương tác, anh yêu cầu các nhóm nhỏ ở dưới thảo luận thì tất cả học sinh đều nhìn anh với vẻ mặt ngơ ngác.

Schiller ngẩn người một lát, rồi nghĩ: bây giờ là năm 1988, hẳn là chưa phải hình thức lớp học hiện đại kiểu kia. Hơn nữa, anh nhớ rõ, phương pháp giảng dạy của DC Schiller chính là hoàn toàn máy móc theo sách vở, và còn mạnh mẽ yêu cầu học sinh học thuộc lòng, học đến khi nào nhuần nhuyễn mới thôi.

Schiller cúi đầu lật xem giáo án của mình. Lúc này anh mới phản ứng lại, anh không phải đang giảng dạy ở Harvard hay các trường danh tiếng khác. Trình độ học sinh ở đây còn xa mới đạt đến mức độ học tập linh hoạt, vậy nên học thuộc lòng vẫn là phù hợp với họ hơn.

Tan học, tâm trạng của Schiller không tốt lắm. Một mặt là phản hồi của lớp học không như ý, kiểu truyền đạt kiến thức một chiều này Schiller vẫn chưa quen lắm. Mặt khác là, anh cảm thấy người dân Gotham đều hơi kỳ quái.

Không hiểu vì sao, những người quen biết của anh đều có thái độ khá đặc biệt đối với anh. Đó là kiểu cảm giác sợ hãi xen lẫn lo lắng, lo lắng pha lẫn ưu tư, và ngoài ưu tư còn có cả một chút thương hại.

Schiller vừa nghĩ vừa thu dọn đồ đạc. Sau khi rời Đại học Gotham, anh lái xe đến Viện tâm thần Arkham.

Thực ra anh ta hoàn toàn không biết Brande đột nhiên gọi mình đến là để làm gì, nhưng anh nghĩ rằng, trò chuyện với một đồng nghiệp chắc sẽ giúp giải tỏa áp lực cảm xúc của mình.

Khi đến Viện tâm thần Arkham, Brande đã chờ sẵn ở cửa. Hai người bắt tay, rồi ôm nhẹ một cái. Brande nói: "Lâu rồi không gặp, gần đây sao rồi?"

"Cũng tạm ổn." Schiller đưa ra một câu trả lời ỡm ờ. Sau đó, như chợt nhớ ra điều gì, anh đột nhiên hỏi: "À đúng rồi, ông Hugo Strange đó sao rồi?"

"Ồ, hắn ta à, lần trước tôi phát hiện hắn ngất xỉu trong phòng khám bệnh, nên tôi đã đưa hắn vào phòng bệnh. Sau khi tỉnh lại, hắn trở nên hơi điên điên khùng khùng, cứ lảm nhảm về quái vật, những điều không thể, vân vân, thậm chí còn tấn công y tá nữa."

"Vậy ông đã xử lý thế nào?"

"Còn có thể x��� lý thế nào nữa? Rõ ràng là tinh thần hắn ta có vấn đề, có lẽ là do bệnh nghề nghiệp lâu năm. Hắn đang đư��c điều trị, chúng tôi đã cho hắn dùng thuốc và áp dụng một số liệu pháp thư giãn, nhưng hiệu quả không mấy rõ ràng."

Hai người vừa nói chuyện vừa đi vào trong. Khi đến phòng khám của Brande, Brande đổi chủ đề nói: "Thôi không nói chuyện hắn nữa, nói chuyện ông đi, gần đây ông thế nào? Tôi thấy sắc mặt ông hình như không được tốt lắm."

Schiller sờ sờ mặt mình nói: "Thật sao? Có lẽ gần đây tôi ngủ không được ngon giấc lắm."

"Thì ra là vậy. Victor đã gọi điện cho tôi nói rằng dạo gần đây ông hình như có chút áp lực, có cần làm một bài kiểm tra tinh thần tự đánh giá không?"

Schiller do dự một chút, nhưng vẫn đáp: "Được thôi."

Brande lấy ra một tập tài liệu từ ngăn kéo. Schiller cầm bút bắt đầu làm bài, sau khi làm xong, anh đưa cho Brande. Brande càng xem, lông mày càng nhíu chặt. Ông lắc đầu nói: "Gần đây ông đã gặp phải chuyện gì sao?"

"Không có chuyện gì cả? Nếu nhất định phải nói, thì đúng là có một vài việc xảy ra khi tôi đến Metropolis. À đúng rồi, tôi còn chưa kể cho ông nghe về chuyến đi Metropolis của tôi đâu, vẫn rất thú vị..."

"Ngay khi tôi vừa đến đó, đã xảy ra một vụ án giết người, sau đó các đặc vụ liền phong tỏa toàn bộ trang viên, rồi..."

"Khoan đã, đặc vụ ư??" Brande đột nhiên nhíu chặt mày.

Ông đứng dậy, đi nhanh đến cạnh cửa, mở cửa rồi nhìn sang trái phải trên hành lang. Sau đó ông lại đi đến bên cửa sổ, kéo tất cả rèm cửa lại. Cuối cùng, ông ngồi trở lại bàn, rất ưu tư nhìn Schiller nói: "Cái đám người đó lại tìm đến ông rồi sao??"

Không đợi Schiller trả lời, Brande đã thở dài thật sâu rồi nói: "Trước đây tôi đã nói rồi, con đường ông chọn rất nguy hiểm, bây giờ thì hay rồi chứ?"

"Hơn nữa, ông trốn đến Gotham còn chưa đủ, thế mà lại tự mình chạy ra ngoài để 'chui đầu vào rọ'. Đám đặc vụ đó đã phát hiện thân phận của ông rồi sao? Ông hẳn là không đến mức bị họ nhìn thấu sơ hở chứ?"

Schiller từ từ mở to mắt nhìn. Brande nhìn biểu cảm của anh, hơi có chút 'hận sắt không thành thép' nói: "Khi đi học, ông đọc Marx, tôi không muốn ngăn cản ông, mỗi người đều có tự do theo đuổi tín ngưỡng của riêng mình."

"Sau khi tốt nghiệp, ông nói muốn đến Berlin, tôi cũng không nói gì cả, mỗi người đều có tự do lựa chọn con đường của riêng mình."

"Sau khi đi làm, ông ở Moscow một thời gian, tôi cũng không muốn nói gì, dù tín ngưỡng của chúng ta khác biệt, nhưng bạn bè nên bao dung lẫn nhau."

"Nhưng điều làm tôi không thể hiểu được nhất là, ông đã gia nhập KGB rồi, thế mà lại đổi ý!"

"Nếu ông cơ bản không muốn hoàn thành nhiệm vụ, vậy tại sao lại chấp nhận nó chứ???"

Những lời này của Brande dường như đã bị nén lại rất lâu, giọng điệu của ông ẩn chứa sự phẫn nộ: "Trước đây, ông vì cắt đứt liên lạc với Moscow, bị KGB nghi ngờ, phải đến Gotham tị nạn. Vậy mà bây giờ, ông lại chủ động rời Gotham, đi Metropolis tham gia vào một cục diện rối rắm khác ư?!"

"Schiller, tôi thực sự không biết ông nghĩ thế nào, cứ liên tục 'nhảy nhót' giữa nhiều thế lực như vậy, ông thật sự sợ mình không chết được hay sao?"

Ngồi trên ghế, Schiller nuốt nước miếng. Lúc này, anh cùng 'DC Schiller trong tâm trí' đồng thời nghi hoặc hỏi: "Hắn... tôi có phải bị bệnh không?"

Chân thành cảm ơn bạn đã lựa chọn đọc bản dịch tâm huyết này, một sản phẩm độc quyền của truyen.free.