Trong con hẻm nhỏ tối đen như mực, ánh sáng phản chiếu yếu ớt từ bộ giáp trụ kim loại cùng với làn sương mù dày đặc, thăm thẳm quấn quýt lấy nhau.

Trong chớp mắt, làn sương xám ngưng tụ thành một bóng người, dừng lại ở cuối con hẻm. Tiếng kim loại cọ xát của bộ giáp cũng ngừng bặt, tiếng bước chân nặng nề, giẫm lên mặt đất chưa kịp đọng thành vũng nước, phát ra âm thanh nhỏ tựa chuông báo tử.

“Deathstroke?”

“Đó thật sự là tiếng chuông báo tử của ngươi.”

Vừa dứt lời, một tia sáng từ lưỡi đao chợt lóe lên. Schiller thoắt cái biến mất tại chỗ, rồi lại xuất hiện sau lưng bóng người kia.

“Chủ nhân của ngươi là ai?”

“Ngươi không cần biết điều đó.”

“Có vẻ ngươi rất tự tin vào trình độ nghề nghiệp của mình.”

Schiller lại thoắt cái tránh thoát hai quả phi tiêu, rồi đối mặt với Deathstroke, hắn nói: “Ngươi không nên giết ta.”

“Ta có thể giết bất cứ ai, chỉ cần có kẻ ra giá.”

Schiller vươn tay, trong lòng bàn tay hắn bùng lên một ngọn lửa nhỏ.

“Bất kể chủ nhân của ngươi là ai, hắn đã ra giá sai rồi.”

Deathstroke trầm mặc chưa đến một giây, liền lập tức quay người rời đi.

“Quả nhiên, hẹn gặp lại.”

“Ngươi sẽ xử lý thế nào kẻ đã lừa dối chủ nhân của ngươi?”

“Tùy tình hình.”

“Giết hắn, ta sẽ trả tiền.”

“Ngươi không có nhiều tiền đến thế đâu.”

“Tỉ phú s�� một thế giới sẽ chi trả.”

“Hẹn gặp lại.”

Schiller nhìn bóng dáng vận giáp trụ kia, chỉ trong vài hơi thở đã biến mất ở cuối con đường Gotham. Hắn nghĩ, kẻ thù của hắn quả nhiên có chút năng lực, có thể thuê Deathstroke đến giết mình.

Việc liên tục dịch chuyển tức thời đã tiêu tốn không ít thể lực của Schiller. Trong con hẻm sâu như vậy, không có chiếc xe nào có thể đi vào. Vì thế hắn định sẽ từ từ đi bộ về, đợi về đến nhà thờ, rồi gọi một chiếc xe đến đón.

Hắn rẽ ra khỏi con hẻm, đi tới đại lộ. Sau đó, hắn quay đầu lại, phát hiện nơi sâu nhất của đại lộ dường như có chút động tĩnh.

Lúc này, Batman đang đứng trong một căn phòng vô cùng cũ nát, u ám và chật hẹp.

Hoàn cảnh nơi đây cực kỳ tồi tệ. Batman cả đời cũng chưa từng bước vào một căn phòng khó chịu đến thế.

Đây là một căn hộ tầng ba, các cửa sổ đều bị đóng kín bằng đinh. Lớp vữa ngoài của tất cả các bức tường đều đã bong tróc, trong phòng vô cùng ẩm ướt. Sàn nhà lát gạch đá trơn trượt, tất cả đồ đạc đều không ở đúng vị trí của chúng, còn những nơi khác, tất cả đều là các loại rác rưởi.

Chủ nhân căn nhà thấy Batman, vị khách không mời mà đến này, ông ta sững sờ một chút, sau đó cúi thấp đầu, nhìn chằm chằm chân mình, trong miệng lẩm bẩm vài câu không rõ nghĩa, rồi khom lưng xoay người, cầm lấy một cái lọ muối rỗng tuếch, muốn đưa cho Batman.

Batman nhận lấy lọ muối, bên trong trống rỗng, không có gì cả. Sau đó ngư��i kia phất phất tay, dường như muốn bảo hắn rời đi.

Đó là một ông lão khô quắt, còng lưng, làn da sẫm màu, đôi mắt trũng sâu trong hốc mắt, đi lại khập khiễng, trong miệng không ngừng lẩm bẩm những lời nguyền rủa.

Dường như hàng xóm dưới lầu nghe thấy động tĩnh, thò đầu ra từ cầu thang dưới nói: “Ngươi tìm lão già này làm gì? Ngươi là ai của ông ta?”

“Ông ta bị làm sao?”

“Còn có thể làm sao? Ngươi không nhìn ra à? Ông ta bị chứng mất trí nhớ tuổi già, bây giờ căn bản không nhận ra ai cả. Dù ngươi có quen ông ta, ông ta cũng không biết ngươi là ai.”

Từ góc độ đó, người hàng xóm không nhìn rõ được dáng vẻ của Batman, chỉ có thể mơ hồ thấy một bóng người, anh ta nói: “Lão già này không trả nổi tiền thuê nhà. Mỗi lần chủ nhà đến, ông ta lại đưa cái lọ muối cho người ta. Có lẽ vào thời của ông ta, lọ muối còn rất giá trị, nhưng cái lọ muối đó đã sớm trống rỗng rồi.”

“Tuy nhiên cũng coi như ông ta may mắn. Chủ nhà của ông ta hình như đã chết dưới tay băng đảng. Căn gác mái này chẳng đáng giá bao nhiêu tiền, giết ông ta còn phải dọn xác, nên ông ta mới sống đến tận bây giờ.”

“Ngươi là ai thì cũng đừng động đến ông ta. Ông ta mỗi ngày chỉ nhặt chút rác rưởi từ tầng trên vứt xuống để ăn. Nhưng mấy hôm trước người ở tầng trên đã dọn đi rồi, chắc ông ta cũng chẳng sống được bao lâu nữa.”

Nói xong, dưới lầu truyền đến tiếng ‘rầm’ một tiếng, là người hàng xóm đã đóng cửa lại.

Batman nắm lọ muối, nhìn ông lão còng lưng ngồi xuống ghế, không nói một lời nhìn mặt bàn, một chút nước dãi chảy ra từ khóe miệng ông ta.

Hắn nhìn thấy đôi tay của Louis, đó là một đôi tay vô cùng thô ráp, hầu như tất cả các đốt ngón tay đều có chút biến dạng do quanh năm di chuyển vật nặng, những mạch máu nổi rõ trên bàn tay khô khốc.

“Ông là Louis phải không?”

Ngoài giọng nói của chính Batman, không có bất kỳ lời hồi đáp nào.

“Ông còn nhớ Thomas Wayne không? Ông còn nhớ Martha không?”

Batman cảm thấy giọng mình đang run rẩy.

Một cảm xúc phẫn nộ tột độ dâng lên từ lồng ngực Batman, hắn siết chặt lọ muối đến mức phát ra ti���ng kẽo kẹt.

Kẻ thù của hắn không nhớ rõ mình đã từng làm tổn thương tất cả những người vô tội, cứ thế quên đi mọi hành vi tội ác của mình.

Đây không phải là sự trừng phạt đối với hắn, mà vừa hay lại khiến hắn thoát khỏi sự chỉ trích từ lương tâm, Batman nghĩ.

Hắn hết lần này đến lần khác hỏi Louis: “Vì sao ông chẳng nhớ gì cả?! Ông thật sự không nhớ dòng họ Wayne sao?! Vậy Edward đâu? Falcone đâu?!”

Ngay khi Batman nhắc đến cái tên Falcone, ông lão Louis đột nhiên phát ra một tiếng kêu thảm thiết kỳ quái, ông ta há to miệng, khớp hàm đã lâu không hoạt động phát ra tiếng ‘rắc rắc’.

Ông ta run rẩy cả người ngã khỏi ghế, không ngừng kêu la ‘a a’, dùng tất cả những gì trong tầm tay có thể cầm được ném về phía Batman, nước mắt, nước mũi và nước dãi cùng nhau chảy ròng trên mặt ông ta.

Batman nhìn thấy nỗi sợ hãi vô tận trên gương mặt ông ta.

Batman nghĩ, Falcone không hề lừa hắn. Khi hắn giết chết Leif lúc trước, quả thực đã khiến rất nhiều người sợ hãi.

Trong số đó có cả Louis.

Schiller đi đến giữa con h���m, ngẩng đầu nhìn lên thì thấy, lúc này chỉ có một căn phòng ở tầng ba còn sáng đèn, mà trong phòng đó còn có một bóng đen với đôi tai nhọn hoắt.

Hắn đứng dưới lầu đợi một lúc, thấy Batman bước ra. Batman nhìn thấy Schiller cũng có chút bất ngờ, nhưng lúc này đầu óc hắn có chút chậm chạp.

Schiller đánh giá Batman một lượt, phát hiện hắn không bị thương, cũng không có dấu vết vật lộn với ai.

Sau đó ánh mắt hắn dừng lại trên lọ muối trong tay Batman.

Schiller không biết đó là thứ gì, nhưng rõ ràng, lúc này Batman với tâm trạng phức tạp rất cần được giãi bày. Vì thế không đợi Schiller mở miệng hỏi, Batman đã kể lại toàn bộ câu chuyện.

Họ vừa đi vừa trò chuyện, khi đi ngang qua trước cửa nhà thờ, trời đã gần sáng. Batman siết chặt lọ muối nói: “Ông ta không nhớ gì về chuyện này cả.”

Khi Batman nói những lời này, cảm xúc không còn là phẫn nộ nữa, mà là một nỗi bùi ngùi phức tạp chứa đựng trong giọng điệu của hắn.

“Ngươi nói, ông ta vẫn còn nhớ một người ư?”

“Đúng vậy, ông ta vẫn nhớ Falcone. Vì sao ông ta không nhớ Wayne, mà lại nhớ Falcone……”

Schiller thở dài, nhìn về phía xa xăm rồi nói: “Bởi vì sợ hãi. Bởi vì sợ hãi là thứ khắc sâu nhất vào tận cùng linh hồn con người, và cũng là vết sẹo khó xóa bỏ nhất.”

“Ông ta quên hết tất cả, chỉ duy nhất ghi nhớ nỗi sợ hãi, phải không?” Batman nói.

Lúc này, đúng là khoảnh khắc đen tối nhất trước bình minh, cái thứ bóng đêm dày đặc ấy dường như nuốt chửng mọi thứ. Tất cả kiến trúc đều bị bóng tối bao phủ, không rõ hình dáng.

Ngay sau đó, thứ khiến Batman bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ chính là tiếng chuông nặng nề từ Đại giáo đường Gotham. Tiếng chuông vang xa, sóng âm cùng bóng đêm giống như nhau, len lỏi khắp mọi ngóc ngách, ngay cả trong những con hẻm u tối và đen ngòm nhất cũng có thể cảm nhận được sự chấn động ấy.

Batman nghĩ, sợ hãi, sợ hãi.

Nếu hắn đã không thể quay về thời đại đó, không thể thông qua những người của thời đại đó để hoàn thành mối thù đích thực của mình; nếu như hắn dốc hết sức đi bắt hung thủ, mà đối tượng hắn muốn báo thù lại đã hoàn toàn quên mất mọi chuyện, khiến cho tất cả phẫn nộ và thù hận trong lòng hắn trở nên vô ích.

Vậy thì ít nhất nó vẫn nhắc nhở Batman một điều, đó chính là, đôi khi, thứ đáng sợ hơn cả cái chết, chính là nỗi sợ hãi không thể rũ bỏ.

Một khi đã như vậy, Batman nghĩ, hắn sẽ trở thành một kỵ sĩ bóng đêm mang đến nỗi sợ hãi vô tận cho tất cả tội phạm ở Gotham.

Nhiều năm về trước, cùng với cái chết của cha mẹ hắn, là bóng hình một con dơi lớn sượt qua chân trời đầy ám ảnh. Nhiều năm sau, hắn cuối cùng sẽ mang nỗi sợ hãi của loài dơi đến cho tất cả tội phạm trong thành phố này.

Tựa như, tiếng chuông chiều Gotham này, thấm đẫm vào từng con phố, từng ngóc ngách u tối.

Quý độc giả có thể đọc trọn vẹn và ủng hộ bản dịch này tại truyen.free.