Một cơn gió thu vừa dứt, một trận mưa lạnh lại kéo đến. Sáng hôm sau, cái lạnh thấm qua khe cửa sổ, xua tan bầu không khí ấm áp trong phòng.

Jason chui ra khỏi chiếc chăn mềm mại, ấm áp, vươn tay vuốt lại mái tóc bù xù như tổ quạ của mình, rồi đứng bên mép giường vươn vai, mở cửa sổ. Khí lạnh ùa vào ngay l���p tức khiến hắn run lên bần bật, rồi vội vàng khép bớt cửa sổ lại. Hắn lê dép, mở cửa, chẳng thèm quay lại đóng cửa mà đi thẳng về phía phòng tắm công cộng ở cuối hành lang.

Phòng tắm rộng chừng hai phòng ngủ, giữa có bốn hàng vòi nước, trên tường cũng treo đầy vòi nước. Lúc này, trong phòng tắm chật ních những đứa trẻ chen vai thích cánh, có đứa đang rửa mặt, có đứa rửa xong đang lau mặt, lại có đứa cầm cốc hứng nước ấm. Jason ngáp dài một tiếng, thấy vừa vặn có một vòi nước đang trống, hắn bèn đi tới, vặn vòi nước, rửa mặt qua loa hai lần bằng nước lạnh, rồi đến tủ cuối phòng tắm, lấy cốc và bàn chải đánh răng của mình ra để rửa miệng. Bên cạnh, hai đứa trẻ đánh răng đầy bọt, vừa cười vừa phun bong bóng vào nhau. Đa phần chúng đều rất tò mò về chuyện đánh răng, đặc biệt là kem đánh răng mà Vạn Sự Phòng mua đồng loạt rất nhiều bọt, đánh xong quả thực có thể giả làm ông già Noel.

Sau khi rửa mặt xong, Jason trở về phòng thay quần áo, rồi vào văn phòng của Vạn Sự Phòng dạo một vòng, thấy mọi thứ ở đây vẫn như thường lệ. Những đứa trẻ tựa như những chú cá lội, lướt qua san hô và rong biển; gió lớn bên ngoài cửa sổ chẳng hề ảnh hưởng đến chúng, thậm chí có vài đứa vì chạy nhảy qua lại mà đầu đẫm mồ hôi. Lúc này, gương mặt chúng hồng hào, đôi mắt tràn đầy hy vọng, điều mà trước đây chưa từng xuất hiện. Một lát sau, Jason dẫn những đứa trẻ nhỏ hơn đến trạm y tế, giao chúng cho vài cô bé lớn tuổi hơn ở đó trông nom, rồi lại xuống trường học dưới lầu, đốc thúc những đứa trẻ khác đọc sách. Xong xuôi công việc trong tòa nhà, hắn lại rời tòa nhà, leo lên một chiếc xe đạp, phóng về phía Iceberg Lounge.

Tiếng chuông gió ‘Đinh linh linh’ vừa vang lên, người hầu liền vội vàng bước lên, dẫn Jason vào văn phòng trên lầu của nhà ăn. Ở đó, ngoài Cobblepot, còn có vài đứa trẻ nhỏ, chính là những đứa ăn xin mà Cobblepot đã cứu về trước đó. Chúng vẫn còn rất gầy yếu, nhưng sắc mặt và thể trạng đã tốt hơn nhiều. Lúc này, ba năm đứa tụm năm tụm ba thì thầm trò chuyện với nhau. Cobblepot và Jason dẫn chúng ra ngoài. Jason vẫy tay với chúng và nói: “Đi theo ta, chỗ chúng ta có hai đứa trẻ đã thêm tiền đổi sang phòng tốt hơn ở khu hai, phòng của chúng trống rồi, các con có thể ở tạm đó, chờ khi nào chỗ này của các con cải tạo xong thì quay lại…” Những đứa trẻ nhỏ có chút sợ hãi, nhưng khi Cobblepot dẫn đầu lên xe, chúng hiển nhiên rất tin tưởng vị thủ lĩnh này, nên liền xô đẩy nhau lên xe.

Sau khi đưa những đứa trẻ đến Vạn Sự Phòng của Jason, khi Cobblepot bước ra khỏi tòa nhà, hắn không lên xe ngay mà định đi dạo một vòng ở khu Đông. Đi vòng qua các tòa nhà khu một, khu hai, phía sau chính là công trường khu ba, khu bốn. Lúc này, các tòa nhà đã xây gần được một nửa. Còn đi xa hơn về phía trước, không cách Iceberg Lounge bao xa, là công trình khu năm, khu sáu. Từng công trường nối tiếp nhau, mọc lên từ mặt đất tựa như măng mùa xuân; những tòa nhà cao vạn trượng sừng sững từ nền đất trống. Không gì có thể gây chấn động lòng người hơn thế.

Cobblepot chẳng đọc nhiều sách, nhưng hắn vẫn cảm nhận được sự thay đổi vĩ đại và mạnh mẽ của thời đại; những cỗ máy khổng lồ gầm rú, tựa như bánh xe lịch sử đang cuồn cuộn lăn bánh. Các kiến trúc càng lúc càng lớn, càng lúc càng cao, tựa như cành cây xã hội loài người không ngừng vươn về phía trước. Sau khi trở lại Iceberg Lounge, hắn lại một mình lái xe đến khu Bắc. Khu vực này, so với khu Đông ngập tràn công trình, lại có vẻ vô cùng tĩnh lặng, hay nói đúng hơn là mang chút vẻ u tịch, chết chóc. Chiếc xe chạy rất chậm, nhờ vậy, Cobblepot có thể nhìn qua cửa sổ xe, thấy qua những ô cửa sổ của các trang viên. Không ít thủ lĩnh của mười hai gia tộc đều đang chăm chú thưởng thức những món đồ cổ mới vừa có được. Tranh sơn dầu mỹ lệ, điêu khắc tinh xảo, những món cổ vật tràn đầy hơi thở lịch sử. Nhưng họ đứng trên cầu ngắm cảnh, thì người đứng trên lầu cũng đang nhìn ngắm họ. Cobblepot cảm thấy, những thủ lĩnh của mười hai gia tộc này, tựa như những món đồ cổ còn sót lại từ một thời đại đã qua, mang theo hơi thở mơ hồ và phai nhạt của thế kỷ trước, tinh xảo nhưng yếu ớt. Hàng rào kiên cố nhất đã vật lộn qua sóng gió của thế kỷ trước, giờ đây trước tiếng gầm rú của máy móc thời đại mới lại không chịu nổi một đòn. Nếu họ có thể sớm tỉnh ngộ, có lẽ vẫn còn có thể chiếm một vị trí nhỏ trong thời đại mới, nhưng nếu họ không muốn, thì viện bảo tàng chính là nơi an nghỉ tốt nhất cho họ.

Chiếc xe dừng lại trước cửa trang viên Falcone. Khi Cobblepot bước ra khỏi xe, hắn theo bản năng chỉnh lại cravat, dậm dậm chân, sau đó hắn ngừng lại một chút, lắc đầu, rồi bước vào trang viên. Hắn gặp Alberto trong phòng khách. Cobblepot tiến lên, bắt tay hắn và nói: “Nghe nói cậu đính hôn? Chúc mừng nhé, nhưng tôi vẫn chưa biết cô gái ấy thuộc gia tộc nào…” Alberto lắc đầu nói: “Không, cô ấy không phải người Gotham. Là Evans trong lúc luyện kịch, đã quen một cô gái đến từ Metropolis. Hai người họ yêu nhau, và Giáo phụ cũng không phản đối.” Cobblepot nhướng mày, dường như có chút thắc mắc về câu nói cuối cùng. Alberto nói: “Tôi biết, bên ngoài đồn rằng Giáo phụ đắc thế là nhờ nhà vợ. Nhưng thực ra, mẹ tôi cũng không phải người Gotham, cũng chẳng xuất thân từ hào môn vọng tộc nào. Bà chỉ là con gái nhỏ của một ngư dân, đến từ một thị trấn nhỏ ven biển.” “Chuyện giữa hai anh em... ừm, cậu sẽ không có ý kiến gì sao?” Cobblepot hỏi một cách khá ý nhị, thực ra hắn đang ám chỉ trở ngại về giới tính trong mối quan hệ của Alberto và Evans. Alberto lắc đầu nói: “Tôi không thể lý giải tình yêu, cũng chẳng mặn mà với việc đi tìm kiếm cái gọi là chân ái. Tôi càng hy vọng gia tộc Falcone có thể đứng vững trên một mảnh trời đất rộng lớn hơn, có thể vượt qua những quy tắc và luật lệ của Gotham, để đạt được vinh quang thực sự.” “Nghi thức đính hôn sẽ cử hành khi nào?” Cobblepot hỏi tiếp. “Một tuần nữa. Địa điểm chi bằng chọn luôn ở Iceberg Lounge thì sao? Khi đó, tất cả nhân vật nổi tiếng của Gotham đều sẽ tụ họp ở đó, có lợi cho việc kinh doanh của cậu đấy.” Ai ngờ, Cobblepot lại lắc đầu nói: “Hiện tại tôi đặc biệt không muốn tiếp xúc với người của mười hai gia tộc. Bọn họ bây giờ miệng đầy nào là phục hưng văn hóa, nào là trường phái ấn tượng. Trời ơi, bọn họ còn nhớ mình là một gia tộc hắc bang không vậy?” Alberto cười nhẹ một tiếng nói: “Con người ai cũng vậy thôi, sau khi dùng bạo lực và máu tanh để tích lũy tài sản, liền liều mạng muốn thoát khỏi xuất thân của mình, dùng đủ mọi thứ để chứng minh sự cao quý của bản thân.” “Cậu không cần cảm thấy chán ghét họ, có lẽ rất nhanh thôi, cậu sẽ không còn gặp lại đại đa số người trong số họ nữa.” Alberto lắc đầu nói: ��Nhà Wayne sẽ không chờ đợi lâu hơn nữa đâu.”

Cùng với ánh mắt hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, những cánh lá phong đỏ rụng xuống, lá ngân hạnh vàng óng trải khắp lối đi. Vào ngày lễ đính hôn này, khắp xung quanh Iceberg Lounge, lá rụng đủ màu sắc bao phủ, tựa như đang chúc mừng cho đôi tân nhân. Từng đôi giày da sáng bóng bước lên thảm đỏ, từng vị thủ lĩnh với âu phục và giày da bước vào đại sảnh đèn hoa lộng lẫy. Tiếng cười, tiếng chúc phúc và tiếng nhạc đồng thời vang lên; hoa anh túc đỏ tươi như máu, ánh vàng đèn chùm, màn chiều buông sâu thẳm, muôn vàn màu sắc giao hòa, chiếu sáng lẫn nhau. “…Học trò của ta, một chàng trai trẻ chân thành, chính trực, tràn đầy nhiệt huyết, cùng một cô nương xinh đẹp, đoan trang, phẩm hạnh cao thượng như thế, sẽ cùng nhau lập lời ước định trăm năm vào ngày hôm nay…” “Là thầy của ngài Falcone, ta cảm thấy vô cùng vui mừng. Một học trò ưu tú như thế, một hậu bối đáng yêu, một đứa con được Thượng Đế yêu thương, một người có đức tin và nghĩa khí, hẳn phải nhận được một tình yêu thủy chung, v��nh cửu…” Phía trước nhất đại sảnh, Schiller liếc nhìn Evans, rồi liếc nhìn phu nhân Falcone tương lai, sau đó lại chuyển ánh mắt về phía vị Giáo phụ đang đứng sau lưng Evans. Đây là lần đầu tiên lão Giáo phụ đứng phía sau một người nào đó, nhưng ông lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh, trong thần sắc còn mang theo chút hoài niệm. Tiếp đó, Schiller bắt đầu cầu nguyện. Hắn nói: “Ta đến đây theo sự chỉ dẫn nhân từ của Đấng Tối Cao, để chứng kiến đôi tân nhân này trao lời hứa hẹn. Thánh Peter từng nói…” Cùng với những lời cầu nguyện có phần khó hiểu và tối nghĩa, Evans nắm tay vị hôn thê của mình xoay người, nhìn về phía ống kính của nhiếp ảnh gia. Cobblepot, Bruce, Dick, Jason, cùng rất nhiều bạn học của Evans, tất cả đều tiến lên, đứng thành mấy hàng. Tiếng ‘Răng rắc’ vang lên, cùng với tiếng vỗ tay và reo hò. Bức ảnh từ máy ảnh lướt ra, rồi đậu trên một chiếc bàn màu nâu.

Một bàn tay đeo găng da đen, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt tấm ảnh. Người đó buông hộp đàn violin trong tay, cởi chiếc mũ nỉ trên đầu xuống, rồi ngồi xuống ghế trong toa tàu. Tiếng còi hơi cổ kính vang lên, khói trắng bốc cao, toa tàu màu đỏ xuyên qua sơn cốc. “Chào ngài, thưa ông, ngài có muốn thuốc lá không ạ?” Người bán thuốc lá trên tàu gõ cửa toa xe. Cửa từ từ mở ra, để lộ một gương mặt già nua, dù tóc mai điểm bạc nhưng lại toát lên vẻ uy nghi không giận mà tự oai. Người bán thuốc lá thấy hộp xì gà trong tay ông ta, bèn cười xin lỗi ông rồi định bỏ đi. Nhưng lão nhân kia lại gọi hắn lại, đưa cho hắn một tập tiền, rồi dùng tiếng Ý hỏi: “Xin hỏi khi nào đến ga?” “Thưa ông, nếu là ga tiếp theo thì còn khoảng mười phút nữa ạ.” Người bán thuốc lá nói xong liền rời đi. Đến ga kế tiếp, một người khác lại bước vào toa xe. Thấy lão nhân đối diện ăn mặc như vậy, người ấy khẽ run đầu ngón tay, cởi mũ đặt lên ngực, rồi nói: “Thưa ông, tôi có thể ngồi ở đây không ạ?” “Đương nhiên rồi.” Người đối diện nghe thấy, giọng Ý của lão nhân luôn mang âm cuối trầm lắng, tựa như những người của thế hệ trước. “Cậu có biết ga kế tiếp khi nào đến không?” Giọng Ý mang âm điệu cổ điển, văng vẳng trong toa xe. Người đàn ông đối diện đáp: “Khoảng hai mươi phút nữa ạ, nếu là ga cuối thì có lẽ mất vài tiếng…” “Không sao, chỉ cần có thể đến nơi là được.” Trong toa xe im lặng hẳn đi. Người đối diện liếc thấy hộp đàn violin đặt dưới bàn, ngón tay hắn nắm chặt lại. “Thư giãn chút đi, con trai, Chúa phù hộ con.” Lão nhân đối diện châm một điếu xì gà, đưa lên miệng, nói một cách mơ hồ không rõ. Ông ta quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cảnh sắc lướt qua nhanh bên mình, tựa như một bức tranh sơn dầu trường phái ấn tượng đang lùi dần về phía sau. Tiếng va chạm nhẹ của các cửa toa xe, tiếng ồn ào từ bên ngoài cửa truyền vào, mùi da thuộc và hương xì gà hòa quyện trong toa xe, thỉnh thoảng tiếng chuông lục lạc vang lên, tiếng người phục vụ cao giọng chào hỏi… Tất cả đều giống hệt như khi ông ta còn trẻ. Ông ta nghĩ, truyền kỳ bốn mươi năm này cuối cùng cũng đã hạ màn. Và giữa làn khói xì gà lượn lờ này, ông ta thấy bờ biển bình yên tĩnh lặng, những con thuyền đánh cá trong ánh hoàng hôn, và cô gái xinh đẹp của thị trấn nhỏ…

Trước cửa sổ trang viên Falcone, Alberto nhìn thấy, hải đăng Gotham đã sáng, tỏa ra ánh sáng mờ ảo, trong một đêm mưa lạnh lẽo nữa, dẫn lối cho những con thuyền trở về. Vị Giáo phụ trẻ tuổi dõi mắt nhìn về phía xa, xuyên qua màn mưa mịt mờ, nhìn thấy con đường ven biển không rõ ràng, thấy được nhân vật chính của câu chuyện truyền kỳ, người đã đôi lần kể cho hắn nghe về Sicily xa xôi và mỹ lệ ấy.

Mỗi con chữ nơi đây, đều là tinh túy chuyển ngữ độc quyền của Truyen.Free.