Tại Long Trung, cách thành Tương Dương hơn hai mươi dặm về phía tây. Cảnh sắc nơi đây nên thơ, khí hậu ôn hòa. Địa thế núi non bao bọc, được xem là thế đất “Tàng phong tụ khí” theo phong thủy.

Nơi đây có một trấn nhỏ, phần lớn dân cư là nông dân, ngày thường trồng trọt, lúc nhàn rỗi thì lên núi săn bắn. Tuy ở gần Tương Dương Thành, nhưng vì không phải yếu điểm quân sự, trong thời loạn này nơi đây cũng được coi là khá an bình.

Một ngày nọ, một nhóm khoảng mười người cưỡi ngựa phi nước đại trên quan đạo tiến đến. Ba người đi đầu đều mặc thường phục, đầu búi tóc, lưng đeo kiếm. Những con tuấn mã họ cưỡi cũng cao lớn uy vũ, nhìn qua đã biết không phải người tầm thường. Những người đi theo phía sau đều ăn mặc như võ sĩ, ánh mắt liên tục dò xét, thể hiện rõ sự đề phòng. Họ tiến lên, vây quanh ba người đi đầu ở giữa, ý đồ hộ vệ vô cùng rõ ràng.

Cả ba người đều đã là những người đàn ông trưởng thành. Một người có nước da trắng nõn, thân hình cao lớn, tướng mạo lại vô cùng thanh tú, đặc biệt là đôi tai vểnh ra, lớn đến lạ thường.

Người bên trái có sắc mặt đỏ hồng, như vừa uống rượu, một đôi mày kiếm phối hợp với đôi mắt sáng ngời, có thần, toát lên vẻ uy vũ. Bộ râu dài chừng nửa thước, lại vô cùng rậm rạp.

Người bên phải có khuôn mặt chữ điền dữ tợn, để lộ cánh tay rắn chắc, cơ bắp cuồn cuộn. Bộ râu quai nón rậm rạp, đôi mắt to tròn như chuông đồng, lông mày dựng ngược, không giận mà vẫn toát vẻ uy phong, sát khí đằng đằng.

Ba người này chính là ba huynh đệ Lưu - Quan - Trương.

Ba huynh đệ này có thanh danh lừng lẫy, nhưng từ trước đến nay chưa từng được xem là “anh hùng hào kiệt”.

Vì sao?

Ngươi đã từng thấy một vị anh hùng phải trốn đông trốn tây, thường xuyên ăn bữa hôm lo bữa mai, khắp nơi kiếm miếng cơm qua ngày sao? Huống chi, Lưu Bị, người đại ca cầm đầu trong ba huynh đệ này, lý lịch thật sự cũng không thể coi là anh hùng.

Năm Kiến An nguyên niên, Lưu Bị được Tào Tháo dâng tấu lên triều đình phong cho một chức quan võ để đối kháng thế lực của Viên Thiệu. Nhưng ông lại bị Viên Thuật đánh bại. Hơn nữa, vì lúc ấy Lữ Bố đánh lén Hạ Bì, vợ con Lưu Bị còn bị bắt. Cuối cùng ông chỉ có thể rút quân về Tiểu Bái, sau đó phải khẩn cầu Lữ Bố mới cứu được vợ con.

Đã người ta thả vợ con, lẽ ra Lưu Bị phải nể mặt chứ? Thế nhưng Lưu Bị lại không nghĩ thế, ông âm thầm tập hợp quân đội chuẩn bị báo thù. Nhưng việc này lại bị Lữ Bố sớm phát hiện, Lữ Bố suất quân đột kích và lại bại trận. Lưu Bị chỉ có thể cầu cứu Tào Tháo.

Tào Tháo lập tức viện trợ binh mã và lương thảo cho Lưu Bị, đồng thời phong Lưu Bị làm Dự Châu Mục. Điều này mới giúp Lưu Bị giữ được Tiểu Bái.

Năm Kiến An thứ ba, Lữ Bố không buông tha ý định tiêu diệt Lưu Bị, liền phái Cao Thuận và Trương Liêu lại tấn công Tiểu Bái. Tào Tháo mặc dù phái binh cứu viện, nhưng lại bị đánh lui ngay giữa đường. Như thế, Tiểu Bái cuối cùng bị Lữ Bố chiếm được, còn Lưu Bị thì hoảng loạn chạy trốn thoát thân. Nhưng vợ con ông lại lần nữa bị Lữ Bố bắt giữ.

Bại trận ở Tiểu Bái, Lưu Bị lại tìm đến Tào Tháo cầu cứu. Ông được Tào Tháo phong làm Tả Tướng quân. Điều này cũng không thể coi là bị đối xử lạnh nhạt.

Xem ra, những năm đầu Kiến An này, Tào Tháo đối với Lưu Bị vẫn khá tốt. Ít nhất bề ngoài là vậy, ông cũng coi trọng Lưu Bị là một nhân tài. Mấy lần cứu giúp đó cũng được coi là có chút ân huệ rồi chứ? Lưu Bị không mang ơn thì thôi, nhưng cũng không đến nỗi thù ghét chứ?

Nhưng Lưu Bị lại không nghĩ vậy. Trong lòng ông là thiên hạ, chứ nào phải chức Dự Châu Mục hay Tả Tướng quân vớ vẩn kia mà ông muốn. Ông xem Tào Tháo chính là chướng ngại vật của mình, mọi hành động của Tào Tháo đều là không có ý tốt. Thế là, năm Kiến An thứ tư, Lưu Bị nhân lúc Tào Tháo và Viên Thiệu đang đối đầu ở Quan Độ, ông liền phản Tào Tháo, chiếm lấy Tiểu Bái và Hạ Bì, đồng thời chuẩn bị liên hợp với Viên Thiệu lúc bấy giờ để hợp lực đánh Tào.

Năm Kiến An thứ năm, Tào Tháo đích thân dẫn binh đến Tiểu Bái, Lưu Bị lại một lần nữa bại trận. Sau đó, nhị đệ Quan Vũ bị bắt giữ, còn ông thì dẫn tàn quân chạy trốn đến Thanh Châu, tìm nơi nương tựa Viên Thiệu. Nghe nói lúc ấy Viên Thiệu tự mình ra khỏi thành hai trăm dặm để nghênh đón Lưu Bị, thế thì mặt mũi Viên Thiệu đã cho Lưu Bị đủ lớn rồi chứ?

Nhưng Tào Tháo còn không giữ được lòng Lưu Bị, thì Viên Thiệu lại càng không thể. Dù được tiếp đón trọng thị đến mấy, Lưu Bị vẫn cứ đi.

Sau khi tụ hợp với Quan Vũ - người đã phản Tào doanh, Lưu Bị lấy cớ là muốn đi giúp Viên Thiệu liên hợp với Lưu Biểu cùng chống Tào, thế là ông lại mang binh đến địa bàn của Lưu Biểu và được Lưu Biểu sắp xếp đóng giữ tại Tân Dã.

Nhưng Lưu Bị là một người rất quỷ quyệt, mỗi khi ông cất lời là như hoa rơi châu ngọc, kết hợp với kiến thức uyên bác, chí lớn và một thân chính khí mạnh mẽ, quả thực rất dễ khiến người ta tin phục. Nói cách khác, Lưu Bị có sức hút cá nhân phi thường. Dù ông có trốn đông trốn tây, chật vật không chịu nổi, nhưng thực sự vẫn có không ít người tin tưởng ông. Ví dụ như Tào Tháo, Viên Thiệu từng bị Lưu Bị qua mặt, và cả Lưu Biểu – người đã tiếp nhận ông.

Đến Tân Dã, Lưu Bị coi như tạm thời ổn định được tình thế. Thế nhưng trong lòng ông lại lo sợ không yên. Mấy năm nay ông bôn ba ngược xuôi, căn bản không có một ngày yên ổn. Lực lượng trong tay cũng là hôm nay tập hợp được, ngày mai lại tan rã. Căn bản không tích lũy được chút vốn liếng nào. Nhận thấy nay đã là năm Kiến An thứ mười hai, thế cục ở phương Bắc của Tào Tháo đã đại định. Tiếp theo ông ta tất nhiên sẽ nam tiến. Thậm chí Lưu Bị còn đoán được ý định của Tào Tháo: Kinh Châu của Lưu Biểu sợ rằng sẽ trở thành cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của Tào Tháo, muốn nhổ bỏ cho thỏa.

Cứ như v��y, Tân Dã nơi ông đóng giữ hiện tại liền trở thành mục tiêu hàng đầu, tất nhiên sẽ là nơi đầu tiên bị tấn công. Hơn nữa, trước đây ông từng nhiều lần gây khó dễ cho Tào Tháo, đoán chừng nếu không nghĩ cách, e rằng sau này có mọc cánh cũng khó thoát.

Bất quá, Lưu Bị vận khí vẫn luôn rất tốt, hiện tại cũng vậy. Ông từng có một mưu sĩ dưới trướng tên là Từ Thứ, Từ Thứ có tài năng không tồi, nhưng lại bị Tào Tháo nhìn trúng, dùng thủ đoạn ép buộc Từ Thứ rời khỏi dưới trướng Lưu Bị. Lưu Bị dù không muốn buông bỏ, nhưng cũng không muốn ép ông ấy ở lại, bằng không danh tiếng sẽ xấu đi, ông còn làm sao có thể chiêu mộ hiền tài được nữa?

Trước khi đi, Từ Thứ nói với Lưu Bị rằng ông biết có một nhân vật rất lợi hại đang ẩn cư tại Long Trung ở Tương Dương, tên là Gia Cát Lượng, tự Khổng Minh, lại vì ở tại Ngọa Long Cương mà tự xưng Ngọa Long.

Trong tình cảnh cùng đường mạt lộ, Lưu Bị hiện tại đang rất cần một người tài đức vẹn toàn, có thể giúp ông phân tích cục diện và tìm ra lối thoát. Cho nên, đối với vị Ngọa Long tiên sinh chỉ nghe danh mà chưa từng gặp mặt này, Lưu Bị vô cùng để tâm.

Lần thứ nhất, ông đến Ngọa Long Cương, nhưng chuyến đi công cốc. Gia Cát Lượng căn bản không có ở đó.

Lần thứ hai, vận khí không tốt, ông lại gặp Gia Cát Lượng ra ngoài, và lại một lần nữa chuyến đi công cốc.

Lúc ấy Quan Vũ và Trương Phi trong lòng đều tỏ vẻ sốt ruột. Họ cho rằng trong thời loạn này, những kẻ gọi là “nhân tài” chỉ giỏi khoe mẽ bên ngoài, giả thần giả quỷ, ăn không ngồi rồi thì chỗ nào cũng có, Gia Cát Lượng này chính là loại lưu manh đó. Chứ không thì, thân ở địa bàn của Lưu Biểu, sao lại còn ẩn cư ở cái nơi thôn dã nhỏ bé này mà không được trọng dụng?

Cho nên, Quan Vũ và Trương Phi đều khuyên Lưu Bị nên bỏ cuộc. Thứ nhất, bái phỏng hai lần đều không có ở, đây chính là không có duyên phận; thứ hai, họ cũng cảm thấy Gia Cát Lượng kia phần lớn là kẻ lừa đảo. Thôi thì đừng đến tìm nữa. Cho dù muốn tìm, cũng không cần đích thân lặn lội xa xôi đi hết chuyến này đến chuyến khác như vậy chứ?

Nhưng Lưu Bị cứ như bị ma ám, ông vẫn kiên quyết tin chắc Từ Thứ sẽ không lừa mình, nói rằng Gia Cát Lượng là đại tài thì nhất định là đại tài không nghi ngờ gì nữa. Về phần việc vì sao ông ấy vẫn chưa được người khác trọng dụng, đó là bởi vì trời đã định rằng ông ấy đang chờ Lưu Bị. Thế là, sau lần thứ hai chuyến đi công cốc, Lưu Bị liền để lại một phong thư cho thư đồng gác cửa. Trong thư ông viết những lời lẽ cao cả và thuyết phục, đồng thời còn hẹn một ngày sẽ quay lại.

Hôm nay, chính là ngày Lưu Bị đã hẹn trong thư. Ông lần thứ ba mang theo hai huynh đệ bất đắc dĩ của mình đến Long Trung. Trong lòng ông vô cùng hưng phấn, không khỏi cảm thấy lần này mình nhất định sẽ không phải thất vọng mà quay về.

“Ha ha, các ngươi đây là muốn đi đâu vậy? Mà có biết Ngọa Long Cương đi thế nào không?”

Lưu Bị và mọi người đang phi ngựa nhanh bỗng nhiên nghe thấy có người đang nói chuyện, giọng nói rõ ràng như đang ở bên tai. Vừa nghiêng đầu, liền thấy một người đàn ông mặc áo bào đen thêu kim long, đang đi bộ nhàn nhã mà vẫn sánh vai cùng họ!

Trời ạ! Hiện tại họ đang thúc ngựa phi nhanh, người này thong dong tản bộ mà tốc độ lại c�� thể sánh ngang với tuấn mã sao?!

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free.