Trên bầu trời xanh thẳm, chỉ có vài sợi mây trắng như tơ bị gió cuốn tan, vẽ thành những vệt mờ ảo.

Dưới bầu trời ấy là biển cả xanh thẳm, những đợt sóng lớn vỗ nhẹ, nhấp nhô. Bọt sóng vuốt ve mạn thuyền, những bọt nước trắng xóa nổi lên rồi lại chìm xuống mặt nước.

Trên chiến hạm đang chao đảo nhẹ, mấy con hải âu đậu trên cột buồm, nơi đầu gió. Thỉnh thoảng chúng khẽ rỉa cánh, đôi mắt nhỏ tinh anh nhìn xuống đoàn người đông đúc trên boong tàu.

Giờ đây, lá cờ hải tặc biểu trưng cho Đầu Lâu xương chéo đã bị hạ xuống, thay vào đó là quân kỳ của Đại Chu.

Gió biển lạnh thấu xương, lá quân kỳ Đại Chu treo ở đỉnh cột buồm cao nhất, đón gió phấp phới, reo vù vù.

Gần hai tháng đã trôi qua trong khói lửa giằng co.

Nay, xuân qua hạ tới, đã vào tháng năm. Tính toán ngày tháng, giờ đã là đầu hạ, khoảng nửa đêm.

Bầu trời cũng không còn ôn hòa, mang theo cái nóng hầm hập của ngày hè, khiến người ta cảm thấy hơi nóng bức. Sàn tàu sạch bóng dưới ánh nắng chói chang, lấp lánh rực rỡ.

Hai bên sàn tàu, những võ sĩ Đại Chu võ trang đầy đủ đứng nghiêm. Trên gương mặt trầm ổn toát lên vẻ phấn khích, ánh mắt sáng ngời nhìn về phía trung tâm boong tàu, nơi Cao Ly vương đang đứng với vẻ mặt xám xịt, ủ rũ.

Những binh lính này là những người đã anh dũng giết địch, biểu hiện xuất sắc trong ba tháng qua. Đêm qua, họ bất ngờ nhận được thông báo rằng quân sư muốn họ lên thuyền vào ngày mai để tham dự lễ đầu hàng của Cao Ly vương.

Thậm chí, nghe đồn, họ còn được thụ huân và trao thưởng ngay tại đây.

Các binh sĩ nghe vậy, phấn khích đến mức không ngủ được suốt đêm. Sáng sớm hôm sau, dưới ánh mắt ngưỡng mộ của đồng đội, họ thay quần áo sạch sẽ, tiến lên thuyền chỉ huy.

Giờ đây, mặt trời đã lên cao. Những binh sĩ mặc quân trang sạch sẽ, hơi bẽn lẽn nhưng hăm hở nắm chặt nắm đấm. Họ nhìn về phía khoảng trống phía trước, nơi quân sư vẫn trong bộ thanh sam như mọi khi, sắc mặt bình tĩnh, đưa tay nhận lấy ấn tín của quốc vương, dây triện và quốc thư đầu hàng từ tay Cao Ly vương.

Ngay khoảnh khắc đó, các tướng sĩ Đại Chu trên boong tàu vui mừng đến phát khóc.

"Không cam lòng ư?" Lữ Hằng trao ấn tín, dây triện và quốc thư cho Đoạn Bằng đứng bên cạnh, rồi quay đầu nhìn Cao Ly vương đang cúi đầu im lặng, nhàn nhạt hỏi.

"Không phải!" Cao Ly vương vội vàng lắc tay, vừa lau mồ hôi lạnh trên trán, vừa nuốt nước bọt và đáp.

"Hãy đến Đại Chu xem thử!" Lữ Hằng vịn bàn đứng dậy, mỉm cười thân thiện nhìn Cao Ly vương và nói.

"Tốt, tốt!" Cao Ly vương vội vã đứng lên, chắp tay cảm ơn rối rít.

Không biết có phải ảo giác hay không, khi đứng dậy, Lữ Hằng đột nhiên hoa mắt, một cảm giác ghê tởm cùng choáng váng ập lên não.

Chẳng lẽ là bị cảm? Trong lòng Lữ Hằng giật mình, đưa tay lên trán mình lau.

Hơi nóng!

Cơn choáng váng trước mắt lại ập đến, khiến hắn suýt chút nữa không đứng vững. Vội vàng vịn bàn, hít sâu một hơi rồi lắc đầu. Khi ngẩng lên, sắc mặt đã hơi tái nhợt.

Cơn choáng váng ngày càng dữ dội. Dường như cả con thuyền lớn đang chao đảo, và mọi người trên thuyền cũng vậy.

Lữ Hằng cố gắng chống đỡ, gượng cười nói với Cao Ly vương đang bất an: "Đến lúc đó, ta sẽ chiêu đãi ngươi tử tế!"

Một bên, Đoạn Bằng và Triển Hùng nhanh chóng nhận ra sự bất thường của quân sư. Khi nhìn thấy bàn tay quân sư vịn bàn run rẩy kịch liệt, cả hai giật mình, cảm thấy bất ổn sâu sắc. Họ vội vàng tiến lên, định đỡ lấy ông.

Nhưng chỉ vừa bước được một bước, họ đã bị ánh mắt nghiêm khắc của quân sư ngăn lại.

Ánh mắt điềm tĩnh ấy chứa đựng mệnh lệnh nghiêm khắc, khiến hai người chần chừ, rồi cuối cùng chỉ có thể đứng tại chỗ tuân lệnh.

Ông khoát tay ra hiệu cho người đưa Cao Ly vương vào buồng riêng. Lúc này, trán Lữ Hằng đã lấm tấm mồ hôi, bộ thanh sam ướt đẫm, ông vô lực ngồi xuống, thở hổn hển.

"Quân sư!" Triển Hùng bước đến, dang hai tay đỡ lấy Lữ Hằng đang lung lay, hỏi với vẻ lo âu tột độ.

Sắc mặt Lữ Hằng tái nhợt, không còn chút huyết sắc. Ông đưa nắm đấm lên che miệng ho một tiếng, gượng cười rồi lắc đầu: "Chắc là bị phong hàn thôi, không sao đâu!"

Ông quay đầu lại, nói với Triển Hùng: "Đi, mang thứ đó lên đây!"

"Ngài..." Triển Hùng thấy sắc mặt quân sư càng lúc càng khó coi, khóe miệng run rẩy, lắp bắp.

"Mau đi!" Lữ Hằng hít sâu một hơi, vịn bàn đứng dậy, ánh mắt bình tĩnh nhìn Triển Hùng, trầm giọng nói.

"Vâng!" Triển Hùng đưa tay áo lên lau khóe mắt ướt, quay đầu lại gật đầu với Đoạn Bằng đứng cạnh. Sau khi thấy Đoạn Bằng nhận lấy đồ vật chắc chắn, Triển Hùng mới thả tay, cất bước đi vào trong khoang thuyền.

Không lâu sau, Triển Hùng bưng một chiếc mâm gỗ được phủ vải kim gấm rực rỡ bước ra.

"Quân sư!" Triển Hùng cúi đầu, cung kính nói.

Lữ Hằng mở mắt, vừa lúc nhìn thấy những giọt nước mắt chực trào trong mắt Triển Hùng.

Lắc đầu, ông cười mắng: "Ta có phải sắp chết đâu mà ngươi làm quá vậy!"

Hít sâu một hơi, lấy lại bình tĩnh, Lữ Hằng cuối cùng cũng đứng vững.

Ông liếc nhìn hàng binh sĩ Tuyết Lang doanh đang đứng trước mặt, khẽ cười, thản nhiên nói: "À... đã trở về là tốt rồi!"

Lữ Hằng khẽ cười, từng người nhìn những dũng sĩ đã trở về từ chiến trường khốc liệt.

Lời khích lệ bình dị, cứ như lời hỏi han ân cần của người nhà, khiến lòng người ấm áp.

Các binh sĩ gãi đầu cười hềnh hệch, liếc nhìn nhau, có chút bẽn lẽn.

Nhìn đội ngũ khi xuất chinh vốn đông đảo là thế, nay chỉ còn lại hơn tám mươi người. Lữ Hằng sắc mặt tối sầm, khẽ thở dài, tiếc nuối nói: "Giảm đi biết bao!"

Nghe vậy, các binh sĩ đều nghiêm nghị cúi đầu im lặng.

Những người lính còn sống sót này, ai cũng từng trơ mắt nhìn huynh đệ ra đi, từng tự tay chôn cất đồng đội của mình. Ai cũng từng thề với những người sắp chết rằng sẽ trả thù cho họ, sẽ chăm sóc cha mẹ họ chu đáo.

Giờ đây, nghe quân sư nhắc đến, nỗi bi thương trỗi dậy, những dũng sĩ đang cúi đầu, nước mắt lưng tròng. Vài người đã vụng trộm đưa tay lau khóe mắt.

"Đại trượng phu da ngựa bọc thây, họ đều là những quân nhân chân chính! Đại Chu sẽ mãi nhớ đến họ!" Lữ Hằng hít sâu một hơi, ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén nhìn những binh lính ấy, trầm giọng nói.

Ông đưa tay gạt bỏ lớp kim gấm rực rỡ trên mâm gỗ, để lộ ra bên trong là những chiếc phù hiệu đeo tay hình tròn được xếp ngay ngắn.

Trên mỗi phù hiệu, một con Tuyết Lang dữ tợn ngửa mặt lên trời hú dài, toát lên khí phách hào hùng và sự dũng mãnh vô địch.

"Những chiếc huy chương này do các phi tần của bệ hạ tự tay thêu từng đường kim mũi chỉ! Sau đó, Ngàn Ngưu Vệ đã cấp tốc đưa tới từ tám trăm dặm xa!" Lữ Hằng cầm lấy một chiếc huy chương, cười nói: "Đây là huy chương đặc biệt dành cho các ngươi, là vinh quang độc nhất của Tuyết Lang doanh!"

Ngắm chiếc phù hiệu thêu bằng chỉ vàng bạc tinh xảo trong tay, Lữ Hằng khẽ cười, nhìn các binh sĩ rồi nhàn nhạt nói: "Khi xuất chinh, bệ hạ từng nói với ta, Vĩnh Chính à... Nếu binh sĩ Tuyết Lang doanh lập được nhiều công huân bất hủ, Trẫm sẽ ban thưởng cho mỗi người một Kim Thư Thiết Khoán!"

Kim Thư Thiết Khoán? Miễn tử kim bài sao? Nghe vậy, các binh sĩ lập tức chấn động, ngẩng đầu ngạc nhiên nhìn quân sư, trong mắt tràn đầy sự vui sướng và phấn khích khó tin.

Kim Thư Thiết Khoán đó, thứ chỉ có các tướng soái mới có được!

Lữ Hằng mỉm cười khi thấy vẻ mặt phấn khích của các binh sĩ, ông tiếp lời: "Lúc ấy ta nói, Tuyết Lang doanh vẫn chưa có huy hiệu riêng. Bệ hạ, ngài xem có nên để các phi tần của ngài giúp một tay không?"

Nghe vậy, không chỉ các binh sĩ mà cả Đoạn Bằng và Triển Hùng cũng đều ngẩn người.

Để các phi tần của bệ hạ, những vị nương nương thân thể ngàn vàng, đi thêu thùa cho đám quân nhân thô kệch này. Đây... quả thật là một tội đại bất kính!

Quân sư, quân sư quả thật có gan lớn!

Dù thấy quân sư vẫn bình yên vô sự đứng đây, họ cũng biết bệ hạ không trách phạt quân sư. Nhưng nghĩ lại sự mạo hiểm đó, các tướng sĩ không khỏi đổ mồ hôi lạnh thay quân sư.

Sắc mặt Lữ Hằng vẫn bình tĩnh, mang theo nụ cười. Ông liếc nhìn họ, cười nhớ lại tình cảnh lúc trước: "Lúc ấy bệ hạ nghe xong, quả thực không giận. Chỉ nói, thắng thì có phù hiệu đeo tay. Thua, thì đầu lìa khỏi cổ!"

Lữ Hằng cười chỉ vào cổ mình, lắc đầu cười rồi ho một tiếng, nói: "Ta nói, được!"

Nói xong, Lữ Hằng ngẩng đầu, nhìn những binh sĩ với vẻ mặt kinh ngạc không thôi, ông lắc lắc chiếc phù hiệu trong tay nói: "Đúng, những chiếc phù hiệu đeo tay này chính là được làm ra như vậy!"

Một bên, Triển Hùng và Đoạn Bằng nghe vậy, trên mặt lộ rõ vẻ cực kỳ khiếp sợ, khẽ run rẩy.

Chứng kiến quân sư suy yếu đến mức này, trong lòng họ giật mình hiểu ra.

Trong suốt hai tháng chiến tranh, quân sư chưa từng ban ra bất kỳ mệnh lệnh nào kiểu "phải thắng, không được thua". Cũng chưa bao giờ hối thúc họ rút ngắn thời gian. Một môi trường rộng rãi như vậy khiến hai vị tướng quân như cá gặp nước, tự do tự tại.

Thì ra, mọi áp lực này đều đặt nặng lên đôi vai gầy yếu của vị thư sinh này.

Đi đến trước mặt một binh sĩ, Lữ Hằng cười dặn dò khi thô bạo đặt chiếc phù hiệu lên cánh tay trái anh ta: "Hãy giữ gìn cẩn thận, đây chính là kim bài miễn tử của các ngươi. Bệ hạ nói, trừ tội theo địch phản quốc, các tội khác đều có thể được miễn tử!"

"Vâng!" Binh sĩ giơ tay lên, "BA!" một tiếng đặt chặt chiếc phù hiệu, phấn khích lớn tiếng đáp.

Sau khi lần lượt trao phù hiệu cho các binh sĩ, Lữ Hằng thân thể mềm nhũn, tìm một chiếc ghế dựa ngồi xuống. Rồi lại khoát tay, nói với đám binh sĩ đang vui vẻ ra mặt, tay mân mê phù hiệu: "Đi đi, ta cho các ngươi nghỉ ba ngày!"

"Cảm ơn quân sư!" "Quân sư uy vũ!"

Lập tức, boong tàu vang dội tiếng reo hò của binh sĩ. Họ vỗ vai nhau, cười hả hê, cảm tạ quân sư.

Sự phấn khích của các binh sĩ dần trở nên mơ hồ. Ngẩng đầu lên, ánh mặt trời không còn rực rỡ, mọi thứ mông lung, càng lúc càng mờ đi...

Cảm giác hỗn loạn, trời đất quay cuồng.

Vô số bóng người hiện lên trong đầu, có của kiếp trước, có của kiếp này. Có con gái ở tận Đông Kinh, và cả Vương Đình Chi ở Thái Nguyên.

Rất nhiều người, rất nhiều chuyện, cùng lúc ùa về trong lòng.

Trong đầu, cảnh tượng hiện lên nhanh như một cuốn phim.

Giang Ninh, sông Tần Hoài, buổi sáng sớm sương mù giăng kín, và những cô nương tươi cười cúi chào mình bên bờ sông.

Và chiếc đèn lồng mờ ảo không bao giờ tắt dưới cổng tre.

Những khung cảnh thu nhỏ lướt qua như phim, đột nhiên, một vùng núi thây biển máu hiện ra trước mắt.

Bầu trời xám xịt, mặt đất cũng xám xịt, thậm chí cả những bóng người đi lại giữa trời đất cũng đều một màu xám.

Ngoại trừ dòng máu tươi chảy thành sông trên mặt đất, tất cả còn lại đều là một màu xám.

Trong thế giới xám xịt ấy, dòng máu tươi chảy ồ ạt, đỏ rực một cách đáng sợ.

Bản chuyển ngữ này là thành quả của truyen.free, và chúng tôi giữ bản quyền tác phẩm.