Điều khiến Stemmermann cảm thấy kỳ lạ chính là, bài diễn thuyết bóp méo sự thật, bịa đặt trắng trợn của Herbert lại bất ngờ nhận được sự hưởng ứng cuồng nhiệt tựa sóng trào núi réo từ các tướng sĩ Sư đoàn Viking phía dưới.

"Heil Hitler!"

"Nguyên thủ muốn phái đại quân đến cứu chúng ta! Hãy vực dậy tinh thần, lần này phải tiêu diệt thêm nhiều quân Nga nữa!"

"Giết sạch những tên Nga thấp kém đó, chúng ta phải chiến đấu đến cùng vì Nguyên thủ!"

Stemmermann vô cùng kinh ngạc và bất ngờ trước mọi chuyện đang diễn ra phía dưới bục diễn thuyết. Thế nhưng, Sư trưởng Sư đoàn Viking Herbert, người đang chủ trì buổi diễn thuyết trên bục, lại mang vẻ mặt đầy tự mãn, như thể mọi chuyện đều nằm trong dự liệu của y. Cứ như... chính y cũng bị bài diễn thuyết của mình thuyết phục sâu sắc, tin rằng những gì mình nói là thật, hay nói cách khác, trong mắt Herbert, đây vốn dĩ là sự thật không thể nghi ngờ.

Điều khiến Stemmermann càng không thể hiểu nổi là, đám lính thuộc Sư đoàn Viking đứng dưới bục diễn thuyết xung quanh y, vốn dĩ không phải người Đức, mà là một nhóm người nước ngoài. Trong số đó, không ít người được tuyển mộ từ những quốc gia bị Đức chinh phục, điển hình như người Pháp và người Ba Lan.

Thế nhưng, chính những người lính nước ngoài này, giờ đây lại bùng nổ một sĩ khí và ý chí chiến đấu cao hơn hẳn so với những người lính Quốc phòng Đức chính thống. Cái cảnh tượng họ hô vang Nguyên thủ cùng các khẩu hiệu khác, đơn giản là như thể vừa mới giành chiến thắng lớn trong ngày, ngày mai sẽ hạ được điện Kremli, ngày kia sẽ tổ chức đại hội ăn mừng, thỏa sức thưởng thức rượu ngon món lạ cùng hương vị chiến thắng, rồi ngày kia nữa là có thể lên đường về nhà vậy.

Thật sự không tài nào hiểu nổi chuyện này, Stemmermann lại nhìn thêm một cái về phía bục diễn thuyết, phát hiện Herbert, với chiếc kính nhỏ kiểu Himmler đang đeo, giờ phút này không khỏi nở nụ cười gian xảo đầy đắc ý. Nụ cười khó lường ấy, ngay cả Stemmermann, người đã quen biết bao nhiêu hạng người, cũng không cách nào suy đoán chính xác.

Stemmermann không biết làm thế nào một quân đoàn cuồng nhiệt như vậy lại được tôi luyện mà thành, nhưng y hiểu vì sao Sư đoàn Viking, một quân đoàn toàn lính ngoại tịch, lại có thể cùng với ba sư đoàn "Đế quốc", "Khô Lâu" và "Leibstandarte-SS" trong đánh giá sức chiến đấu nội bộ Đảng Vệ Quân, cùng được xưng là bốn sư đoàn át chủ bài mạnh nhất của Đảng Vệ Quân vũ trang.

Bỏ qua sự đối lập sâu sắc, sự kình địch và coi thường lẫn nhau giữa Quân đội Quốc phòng và Đảng Vệ Quân, thì Tướng quân Stemmermann, với tư cách là một Thượng tướng Quân đội Quốc phòng, quả thực phải thừa nhận. Những người lính ngoại tịch của Sư đoàn Viking này mang trên mình một phẩm chất quan trọng nhất của một người lính ưu tú: Luôn giữ vững sĩ khí cao ngút trời và ý chí chiến đấu ngoan cường, kiên trì đến cùng.

Mà điều này, lại chính là thứ mà các đơn vị Quân đội Quốc phòng, vốn có chất lượng binh lính đang trượt dốc không phanh, thiếu hụt nhất. Cái kiểu chiêu mộ và huấn luyện mang tính tẩy não mà Đảng Vệ Quân vốn bị Quân đội Quốc phòng khinh thường, giờ đây nhìn lại quả thực có điểm mạnh đáng gờm.

Thế nhưng, bất kể Herbert có nói những gì trước mặt cấp dưới và binh lính, bất kể y có nói dối trắng trợn đến đâu, thì Stemmermann, người đã tường tận mọi chuyện và đạo lý, lại chẳng hề bị lừa gạt chút nào.

Quân đoàn Thiết giáp thứ Nhất của Roubaix bị quân Nga chặn đánh từ vòng ngoài, giằng co gay gắt, không thể tiến thêm dù nửa bước. Tư lệnh Cụm Tập đoàn quân Phương Nam, Manstein, được mệnh danh là chiến thần Đức, đứng ngồi không yên như kiến bò chảo nóng, liên tục thúc giục các đơn vị cứu viện tăng cường tấn công, phá vỡ vòng vây của quân Nga. Thế nhưng, dù có thúc giục hay ra lệnh khẩn cấp đến mấy, tình hình vẫn không hề có chút hiệu quả nào.

Stemmermann, người bất ngờ nhận được lời đề nghị đầu hàng từ Vatutin, vốn định thông qua cách đàm phán kéo dài thời gian để giành lấy hai, ba ngày, để xem liệu trong hai ba ngày này, quân Đức tăng viện có thể tạo nên kỳ tích hay không.

Có lẽ lời cam kết của Nguyên thủ trong bức điện tín gửi cho y, đã đại diện cho việc sẽ có thêm nhiều viện binh hùng mạnh hơn nữa đến nơi này, hoặc có lẽ mọi thứ thực sự vẫn còn hy vọng, chỉ cần y có thể dẫn quân chịu đựng được là có thể đón chờ khoảnh khắc kỳ tích giáng lâm.

Vài phút trước đó, Stemmermann trong lòng tuy có chút thấp thỏm, nhưng quả thực đã suy nghĩ như vậy.

Thế nhưng giờ đây, sau khi gặp Thượng tá Schweikert, người làm đại diện đàm phán đã đi trước để giao thiệp với quân Nga, và nghe được tin tức mà đơn giản không thể tệ hại hơn được nữa, nhưng nghĩ kỹ lại thì vô cùng hợp tình hợp lý.

Một tia hy vọng cuối cùng trong lòng đã bị dập tắt, Stemmermann ngược lại trở nên bình tĩnh lạ thường.

Đúng vậy, mọi ảo tưởng ngay từ đầu đã chẳng thực tế, cái gọi là hy v��ng có lẽ vốn dĩ chưa từng tồn tại, toàn bộ ý nghĩ và những điều có thể làm không chừng chỉ là mong muốn đơn phương của bản thân y mà thôi.

Quân Nga đã đẩy chiến sự thuận lợi đến mức này, vì sao lại phải vào thời khắc mấu chốt như vậy mà tin vào lời dối trá của kẻ địch, dừng chân tại chỗ, ngồi yên không làm gì trong ba ngày? Quân Nga đâu phải kẻ ngu dốt.

"A, là ta đã nghĩ quá hiển nhiên, nhất thời bị dục vọng cầu sinh và hy vọng che mờ mắt, đây mới chính là phản ứng và thái độ mà quân Nga nên có."

Nhìn Stemmermann vừa lẩm bẩm vừa đứng dậy khỏi ghế, Schweikert với vẻ mặt kinh hoảng, không biết nên nói gì, làm gì cho phải.

Khuyên Stemmermann đầu hàng quân Nga ư?

Không được, cho dù kết quả cuối cùng có đúng là như vậy, lời này cũng không thể do mình nói ra, mà phải để Stemmermann tự mình đưa ra quyết định. Tùy tiện nói năng bừa bãi có thể gây ra vấn đề lớn.

Nhưng khuyên Stemmermann chiến đấu đến cùng dường như cũng chẳng phải ý hay, Thượng tá Schweikert sâu thẳm trong lòng cảm thấy rằng, đến bây giờ, toàn bộ các đơn vị quân Đức bị vây khốn đang chiến đấu hết mình tại chiến khu Cherkasy đã dốc cạn sức lực, đã làm tròn mọi nghĩa vụ và nhiệm vụ mà một quân nhân cần phải làm.

Trận chiến đã đến mức này mà vẫn không thể thắng, không phải vì quân Đức không cố gắng, mà là do đối diện, sức mạnh của đám quân Nga kia thực sự đang áp đảo hoàn toàn, nói trắng ra chính là "tội không phải do chiến tranh" (Phi chiến chi tội). Trong tình huống như vậy, nếu đã không còn nhìn thấy hy vọng chiến thắng, thì đầu hàng cũng không phải là một điều không thể chấp nhận.

Mọi sự thử nghiệm cần làm đều đã cố gắng hết sức, nhưng kết cục giờ đây vẫn là như thế này, với tình hình này, nếu tiếp tục chiến đấu cũng vẫn sẽ là kết quả tương tự, chịu chết vô ích quả thực không phải là một ý kiến hay.

"Ngươi có phải muốn nói gì đó không?"

Vẻ mặt đang suy nghĩ lung tung của Schweikert không thoát khỏi ánh mắt Stemmermann. Sau khi đứng dậy, Stemmermann nhìn Schweikert một cái rồi quay mặt về phía cửa sổ.

"Tôi... tôi... Thưa Tướng quân, tôi đang nghĩ lẽ nào ch��ng ta thật sự sẽ phải chết vô nghĩa ở nơi này sao? Dù cho chiến đấu đến cùng, kết quả cũng sẽ chẳng có bất kỳ thay đổi nào, ngài rõ ràng điều đó mà."

Thượng tá Schweikert rốt cuộc vẫn không có dũng khí nói thẳng ra những lời đó, quay đầu lại vẫn dùng cách gần như ám chỉ để bày tỏ ý tưởng thật sự của mình.

Stemmermann vẫn đứng trước cửa sổ, chăm chú nhìn cảnh đêm bên ngoài, không ai biết trong lòng vị Thượng tướng Quân đội Quốc phòng, người đang nắm giữ vận mệnh của hơn ba mươi ngàn tàn binh Đức bị vây khốn, giờ phút này rốt cuộc đang suy nghĩ điều gì.

Cũng không biết đã bao lâu trôi qua, Stemmermann, người vẫn quay mặt về phía cửa sổ, cuối cùng cũng chậm rãi cất tiếng lần nữa. Bạn có thể tìm đọc toàn bộ truyện tại truyen.free, nơi bản dịch này được công bố.