"Sao mọi chuyện lại biến thành thế này? Wittmann, ngay từ đầu khi chúng ta đặt cược vào cuộc chiến này, chúng ta đâu có mong muốn kết cục như vậy."

"Chiến tranh l�� một trận đánh cược, Wegner, trên chiếu bạc nào có kẻ chỉ thắng không thua. Cậu nên hiểu, và giờ đây, chúng ta đang ở vào lúc gặp vận rủi, thua lỗ nặng."

Trên tháp pháo đồ sộ của chiếc xe tăng King Tiger, vốn đã to lớn như một ngọn núi sừng sững, hai người đang ngồi. Wittmann, với điếu thuốc ngậm nơi khóe miệng, đang bảo dưỡng khẩu súng máy MG34 gắn trên nóc tháp pháo. Khẩu súng cũ kỹ này, càng dùng lâu càng vững chắc, đến tận bây giờ vẫn đáng tin cậy và bền bỉ, khiến anh ta cảm thấy thuận tay. Nghe những lời đó, người pháo thủ đang rũ người ra khỏi tháp pháo, vẻ hăng hái cũng chẳng mấy dâng cao.

"Nhưng chúng ta đã từng thắng, hơn nữa còn thắng lớn. Anh nói xem, liệu chúng ta có thể thắng lại không?"

Là người lớn tuổi nhất trong toàn bộ tổ lái, Wittmann có một kinh nghiệm sống phong phú bậc nhất. Những người dưới quyền anh ta thường tìm đến anh để hỏi mọi chuyện, bất kể là sinh hoạt thường ngày hay những vấn đề triết lý cuộc đời, cứ như thể lời vị trưởng xe của họ nói lúc nào cũng đúng vậy.

...

Nhưng lần này, Wittmann, vẫn ngậm điếu thuốc, một bên lau súng, một bên kiểm tra đạn dược, lại không trực tiếp đáp lời. Không phải anh ta cố ý tỏ ra thần bí hay giấu giếm điều gì, chẳng qua trông có vẻ như anh ta đang suy nghĩ sâu xa. Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, anh ta cuối cùng bóp tàn điếu thuốc trong miệng, đặt miếng giẻ lau lên thân súng rồi mới lên tiếng.

"Nếu nói dối, ta sẽ khuyến khích cậu tiếp tục chiến đấu. Nhưng nói thật, trong lòng ta cũng không chắc chắn. Chính ta cũng không biết cuộc chiến này đánh tiếp liệu có còn hy vọng thắng lợi hay không, bởi vì nó quá đỗi mong manh, mong manh đến nỗi có những lúc ngay cả ta cũng muốn buông bỏ, nhưng ta biết, ta không thể làm vậy."

"Cậu còn nhớ không? Chúng ta đã từng thề trước Nguyên thủ, lòng trung thành đối với chúng ta là tuyệt đối, không thiếu sót chút nào. Có rất nhiều cách để một người đạt được ý nghĩa cuộc sống, nhưng ta đã chọn dâng hiến tất cả vì ông ấy, thậm chí cả mạng sống của mình. Đến tận bây giờ, ta vẫn cảm thấy điều này là đáng giá. Nếu không, còn có thể sống thế nào m�� ý nghĩa hơn điều này được chứ? Mọi thứ đều phải kiên trì đến cùng, đúng không?"

...

Pháo thủ trẻ tuổi Wegner im lặng không nói, tựa vào vành tháp pháo, vẻ mặt trầm tư suy nghĩ. Anh ta không có ý định cắt ngang Wittmann, ngay sau đó nhảy vọt xuống xe, tính toán đi xem tình hình bên chỗ người lái và thợ máy đang bảo dưỡng bánh xe ở gần đầu xe thế nào.

"Vậy nên, chúng ta đang chiến đấu trong một cuộc chiến có thể đã thất bại, phải không?"

Wittmann, người vốn đã quay lưng đi, dừng bước. Trong một hai giây bất động ngắn ngủi, anh ta dường như đang suy tính điều gì đó. Đợi đến khi anh ta một lần nữa quay người lại, trên mặt vẫn nở một nụ cười tự tin, tràn đầy sức mạnh, khiến người khác cảm thấy vững lòng.

"Tương lai chưa hề được định đoạt, vận mệnh của ngày mai chỉ có thể do chính chúng ta tạo ra. Ta không nhớ đó là lời của nhà thơ vô danh nào, nhưng ta muốn gửi gắm nó cho cậu. Khi suy nghĩ thấu đáo, cậu sẽ biết phải làm gì. Ta sẽ đợi cậu."

...

Wittmann không còn bận tâm đến pháo thủ trẻ tuổi trên tháp pháo nữa, điều này không liên quan gì đến sự máu lạnh vô tình. Chẳng mấy thanh niên đôi mươi nào thích bị người lớn tuổi hơn càm ràm cả ngày, nhồi nhét những điều mà rất có thể họ không thích. Wittmann biết rõ điều này, bởi vì chính anh ta cũng từng trải qua quãng thời gian như vậy. Thay vì tốn nửa ngày giảng giải đạo lý lớn lao, Wittmann cảm thấy tốt hơn hết là để tên nhóc tự mình suy nghĩ thật kỹ, cân nhắc xem mình nên làm gì tiếp theo. Với sự am hiểu về Wegner, Wittmann tin rằng cậu ta sẽ ở lại. Không phải vì sự cuồng nhiệt với chiến tranh hay khao khát giết chóc, Wittmann có thể nhận ra rằng tên nhóc này thực ra đã chán ghét cuộc chiến hiện tại, nhưng cậu ta sẽ không dễ dàng bỏ rơi những đồng đội quan trọng. Chỉ riêng lý do đó cũng đủ để cậu ta lựa chọn ở lại. Hiện tại, cậu ta chỉ cần một chút thời gian, một chút thời gian riêng tư để suy nghĩ thật kỹ mà thôi.

Nửa giờ trước đó, chiếc King Tiger của Wittmann đã đến nơi đây với một vết thương. Trong một trận chiến trước đó, chiếc King Tiger của Wittmann bị một xe tăng Sherman của quân Mỹ bắn trúng giáp bên sườn. May mắn thay, lớp giáp sườn dày dặn của King Tiger – vốn được mệnh danh là "da dày thịt béo" – có sức phòng ngự vượt xa so với những chiếc Panther giáp mỏng manh, không chịu nổi một đòn như vậy. Lớp giáp sườn dày nặng đã giúp Wittmann chịu đựng được cú đánh chí mạng này, thậm chí còn vì góc độ trúng đạn quá hiểm hóc mà tạo thành hiện tượng đạn nảy, trực tiếp bắn văng viên đạn xuyên giáp vừa lao tới. Nhưng trong cái may mắn ấy cũng xen lẫn chút xui xẻo. Viên đạn xuyên giáp rít lên, men theo mép giáp, bị thay đổi quỹ đạo và bắn xuống phía dưới, va vào vành ngoài của bánh dẫn hướng của King Tiger, còn làm hỏng một tấm xích, suýt chút nữa đã cắt đứt "chân" của chiếc King Tiger ngay tại chỗ. Tấm xích bị bắn bay mất gần một nửa kia vẫn coi như miễn cưỡng sử dụng được, còn bánh dẫn hướng, tuy hư hại không rõ ràng, nhưng dường như vẫn hoạt động bình thường. Sau khi đánh giá tình hình hư hại, Wittmann cho rằng xe chưa đến mức phải bỏ lại. Ngay sau đó, anh ta hạ lệnh toàn bộ tổ lái kiên cố giữ vững v�� trí, tiếp tục chiến đấu cho đến khi trận đánh kết thúc, đánh đuổi tiểu đội quân Mỹ – vốn có binh lực và trang bị kỹ thuật không bằng phe mình – buộc chúng phải rút lui. Không bị yêu cầu truy kích địch, Wittmann lúc này mới dẫn bộ phận của mình vội vã di chuyển, tránh để lát nữa đám lính Mỹ tháo chạy kia gọi máy bay chiến đấu đến báo thù. Kiên trì di chuyển với chiếc xe bị thương đến nơi ẩn nấp mà không bị hỏng hóc hoàn toàn. Wittmann cũng không biết nên nói là mình may mắn, hay là chiếc King Tiger mới này – vốn vừa đổi tay chưa bao lâu – đã được nâng cấp về chất lượng. Tóm lại, đây là một điều tốt. Và nữa, khi đến được nơi ẩn nấp, có thể tạm thời nghỉ ngơi, việc đầu tiên cần làm đương nhiên là nhanh chóng dừng xe kiểm tra, xem xét tình hình hư hại thế nào, và liệu có thể thông qua việc sửa chữa tạm thời tại chiến trường mà khắc phục nhanh chóng được chiếc xe hay không. Nếu thực sự phải nằm ì ở một nơi quỷ quái không làng không xóm như thế này, thì chỉ có thể bỏ xe mà thôi. Biết rõ tình hình chiến sự khốc liệt và hiểm ác, Wittmann cũng thầm cầu nguyện rằng chiếc xe mới quý báu của mình đừng tuyệt đối đừng "thả neo nghỉ cơm" vào lúc này, để rồi cả tổ lái phải trở thành bộ binh.

"Thế nào rồi? Tình hình có nghiêm trọng không?"

"Tấm xích bị bắn bay mất gần một nửa, mặc dù vẫn chưa tới trục trung tâm, nên xích chưa đến nỗi văng ra ngoài. Nhưng lỗ hổng này thực sự khá lớn, không khoa trương đâu, giờ nó có thể kẹt một tảng đá lớn hơn cả mũ giáp vào đó. Vành bánh dẫn hướng thì tình hình có vẻ khá hơn một chút, xem ra vẫn còn có thể chống đỡ. Chỗ này, chỗ này, chỗ này, và cả chỗ này nữa, một đống vết nứt chằng chịt như mạng nhện. Tôi cảm thấy, giờ có vác khẩu súng trường chống tăng của Nga đến bắn một phát, chắc nó cũng vỡ nát ngay. Nhưng mà, nó thực sự tạm thời vẫn dùng được, chỉ cần anh đừng để nó bị va đập thêm lần nữa thì sẽ không thành vấn đề."

Người lái Heinrich là một tên nhóc còn trẻ hơn cả Wegner, năm nay vừa tròn 20 tuổi. Tuy nhiên, ở tuổi như cậu ta thì đã được coi là lính kỳ cựu rồi, đám nhóc tì sư đoàn thanh niên còn ngậm núm vú cao su kia có đầy đứa còn nhỏ tuổi hơn cậu ta. Trình độ kỹ năng vững chắc cùng tố chất chuyên nghiệp đã giúp cậu ta được chọn vào tổ lái của Wittmann và trở thành người lái. Với "chẩn đoán thương tích" mà Heinrich đưa ra lần này, Wittmann gật đầu, xem ra vẫn chấp nhận.

"Nói vậy thì vẫn có thể kiên trì chiến đấu tiếp được sao?"

Chỉ tại truyen.free, hành trình đầy cam go này mới được độc quyền tiếp nối.