Không cần đợi Thượng tá Hørning chủ động mở lời, Guderian đương nhiên đã hiểu điều này hàm ý gì. Với sự hiểu rõ tính cách của Thượng tá Hørning, Guderian đoán được giờ phút này ông ta có lẽ đang muốn “tiền trảm hậu tấu”. Sau khi giải quyết xong những việc cuối cùng trong tay, Guderian lập tức gọi một cuộc điện thoại.

“Thượng tá Hørning, hãy theo sát tôi ngay lập tức, mang theo toàn bộ quân đội của anh! Người Nga đang phát động phản công trên toàn tuyến, sườn của Tập đoàn quân Thiết giáp số hai chúng ta đang gặp nguy hiểm, thành phố Tula, cái đinh này, cũng đang uy hiếp đường tiếp tế của chúng ta! Chúng ta nhất định phải rút lui và thiết lập lại tuyến phòng thủ vững chắc, nếu thất bại lần nữa, mọi nỗ lực đều sẽ đổ sông đổ biển. Hãy hành động ngay lập tức!”

Những lời này tuôn ra liên tiếp và cực nhanh, không đợi Thượng tá Hørning kịp mở miệng đáp lời, ở đầu dây bên kia, Guderian vội vã ném điện thoại xuống để lo liệu những công việc khác. Bỏ mặc Thượng tá Hørning vẫn đứng sững trước máy điện thoại, chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, ông ta ngổn ngang trong tâm trạng.

Viên phó quan vẫn luôn theo sát Thượng tá Hørning như hình với bóng, may mắn nghe được nội dung cuộc trò chuyện ngắn ngủi giữa ông ta và Guderian. Với vẻ vui mừng hiện rõ trong mắt, viên phó quan liền không kịp chờ đợi mở lời.

“Thật tốt quá, Thượng tá! Đại tướng Guderian đã hạ lệnh cho chúng ta rút lui, chúng ta không cần phải chịu chết để canh giữ cái nơi quỷ quái lạnh giá này nữa!”

Không chỉ riêng viên phó quan của Thượng tá Hørning, mà gần như toàn bộ sĩ quan Đức trong sở chỉ huy sau khi nghe tin tốt này đều lộ rõ vẻ vui mừng, thậm chí còn không ngừng cười nói, ôm chầm lấy nhau ăn mừng một cách kích động. Khung cảnh ấy hoàn toàn không giống với chiến trường tiền tuyến đang phải hứng chịu sự tấn công mãnh liệt từ quân Liên Xô chút nào.

Chứng kiến tất cả những điều này, Thượng tá Hørning không khỏi dấy lên lòng bi ai. Đã từng có thời, đại quân Đức bách chiến bách thắng, cuốn sạch hàng triệu quân Liên Xô bố trí ở biên giới chỉ trong chưa đầy một tháng, tựa như gió thu quét sạch lá vàng. Ngay cả bây giờ hồi tưởng lại, khoảng thời gian đó vẫn là đỉnh điểm huy hoàng nhất của toàn bộ kế hoạch Barbarossa.

Nhưng ai có thể ngờ được, chỉ vài tháng sau đó, quân Đức lại rơi vào thảm cảnh như vậy? Niềm hân hoan ăn mừng chiến thắng và phát động tấn công trước đây đã biến thành sự kích động mừng rỡ khi nhận được tin tức rút lui hiện tại.

Sự khác biệt to lớn này khiến Thượng tá Hørning, một người có lòng tự tôn cao độ, mặt xám như tro tàn. Ông biết, ít nhất là cho đến khi mùa đông kết thúc, quân hồn của nước Đức và tinh thần vượt khó tiến lên đối mặt với địch mạnh đã bị mùa đông nước Nga lạnh thấu xương này đóng băng hoàn toàn.

Với suy nghĩ rối bời như mớ bòng bong trong đầu, Thượng tá Hørning ngẩng đầu nhìn về phía phương Bắc, hướng Moscow. Với trực giác quân nhân cực kỳ nhạy bén, Thượng tá Hørning gần như tin chắc rằng, đây cũng là lần cuối cùng trong đời ông đứng dưới chân thành Moscow để dõi nhìn thủ đô nước Nga từ xa.

Bóng lưng cô độc và u buồn ẩn chứa vẻ hờ hững của Thượng tá Hørning thu hút sự chú ý của viên phó quan đang mỉm cười. Mơ hồ đoán được suy nghĩ trong lòng Thượng tá Hørning, viên phó quan liền tiến lên, nhẹ nhàng đặt tay phải lên vai ông ta.

“Mùa xuân năm sau chúng ta nhất định sẽ đánh trở lại. Moscow và Điện Kremlin sớm muộn cũng sẽ thuộc về chúng ta, chẳng qua chỉ là để người Nga kéo dài hơi tàn thêm vài tháng mà thôi. Đừng quá bận tâm, Thượng tá.”

Lời an ủi từ miệng viên phó quan không hề xua tan được đám mây đen đang vẩn vơ trong lòng Thượng tá Hørning. Câu nói bình thản, tựa như mây trôi gió thoảng ấy, lại khơi dậy trong đáy lòng Thượng tá Hørning một ký ức khác về chuyện gần đây.

Đó là vào khoảng mấy ngày trước. Thượng tá Hørning không còn nhớ rõ ngày cụ thể, nhưng ông vẫn nhớ rõ ràng trong trận chiến ngày hôm đó, Trung đoàn bộ binh Đức đã bắt được một viên Thượng úy Liên Xô thuộc đội quân phòng thủ Tula.

Bởi vì trong chiến dịch công thành Tula, rất hiếm khi bắt được một sĩ quan chỉ huy tiền tuyến Liên Xô có quân hàm tương đối cao như vậy. Viên Thượng úy Liên Xô bị pháo đạn làm choáng váng này, sau khi bị quân Đức bắt giữ, đã được Thượng tá Hørning đích thân giám sát thẩm vấn. Tuy nhiên, Thượng tá Hørning, người vốn tính toán moi được chút thông tin hữu ích từ miệng viên Thượng úy Liên Xô này, lại chịu một cú sốc lớn trong cuộc thẩm vấn.

“Nói cho ta biết tình hình bố phòng trong thành, hãy đánh dấu lên bản đồ! Nói ra tất cả những gì ngươi biết, ngay lập tức!”

Viên quan thẩm vấn quân Đức cao lớn vạm vỡ gằn giọng quát tháo, nhưng không hề hù dọa được viên Thượng úy Liên Xô với thân thể đầy vết thương trầy xước, da thịt bong tróc, gân lộ ra ngoài. Nếu không phải vẫn còn nghe thấy hơi thở khò khè từ lỗ mũi và thấy lồng ngực khẽ phập phồng, Thượng tá Hørning đang theo dõi ở một bên gần như đã cho rằng đây là một người chết.

Thấy viên Thượng úy Liên Xô không chịu mở lời, viên quan thẩm vấn quân Đức đang chuẩn bị cầm dùi cui trong tay lên để ra đòn mạnh hơn. Cảm thấy nếu cứ đánh tiếp như vậy nhất định sẽ đánh chết người, Thượng tá Hørning liền từ trong bóng tối bước ra, với cánh tay phải đeo găng đen nhẹ nhàng giơ lên, cùng với lời nói nhẹ nhàng thoát ra khỏi miệng.

“Được rồi, hãy dừng lại đã. Cứ để ta hỏi hắn một chút.”

Ánh đèn lờ mờ chiếu rọi lên thân thể đầy vết thương loang lổ của kẻ sắp chết trước mặt, khiến cảnh tượng trở nên đặc biệt rợn người. Ông không phản đối việc thu thập thông tin cần thiết từ tù binh để giảm thiểu thương vong cho phe mình, nhưng cũng không tán thành việc sử dụng những thủ đoạn như thế này. Trên khuôn mặt trắng nõn của người Đức, không hề có thêm bất kỳ biểu cảm nào, cứ như ông đang nhìn một vật vô tri vậy.

“Hãy nói cho ta biết những gì ngươi biết đi. Điều này ít nhất có thể giúp ngươi ra đi thanh thản khỏi thế giới này. Mọi chuyện xảy ra sau khi ngươi chết đều không liên quan đến ngươi. Không cần thiết phải tiếp tục liều chết vì những điều đó.”

Viên phiên dịch viên đi theo bên cạnh Thượng tá Hørning đã dịch đầy đủ những lời này sang tiếng Nga và chậm rãi nói ra. Viên Thượng úy Liên Xô, người vẫn luôn cúi đầu, bị trói trên giá tra tấn, lại như thể cải tử hồi sinh, lần nữa lặng lẽ ngẩng đầu lên.

“Ngươi là sĩ quan cao nhất ở đây sao?”

Viên phiên dịch thuật lại lời, Thượng tá Hørning gật đầu.

“Không sai, hơn nữa ta có thể nói cho ngươi chức vụ của ta. Ta là Thượng tá Trung đoàn trưởng Walter Hørning, thuộc Trung đoàn Bộ binh Đại Đức của Quân đội Quốc phòng. Giờ thì đến lượt ngươi trả lời câu hỏi của ta.”

Sau khi nghe Thượng tá Hørning tự giới thiệu, khóe miệng hắn nhếch lên, như thể vừa nghe được một câu chuyện cười nực cười. Miệng hắn đã tích tụ gần như một ngụm máu, lúc này liền phun ra với tốc độ cực nhanh, bắn vào nửa khuôn mặt của Thượng tá Hørning trong chớp mắt.

“Các ngươi muốn biết câu trả lời sao, hỡi bọn Đức? Vậy ta sẽ nói cho các ngươi nghe. Hồng Quân Liên Xô chúng ta không sợ chết, các chiến sĩ chiến đấu dưới lá cờ đỏ không sợ chết, tất cả mọi người sống trên đất Mẹ đều không sợ chết!”

Máu tươi đặc sệt nhỏ giọt từ khóe miệng hắn xuống đất. Thượng tá Hørning không đưa tay gạt đi vệt máu trên mặt mình, vẫn đứng thẳng tắp hai tay chắp sau lưng, lặng lẽ lắng nghe.

“Còn các ngươi thì sao? Bọn Đức, các ngươi có sợ chết không? Khi nắm đấm thép của Hồng Quân đập tan cổng thành thủ đô Berlin của nước Đức các ngươi, lá cờ đỏ cắm trên tầng cao nhất của kiến trúc các ngươi, nòng súng chĩa vào trán tên Quốc trưởng Nazi Hitler của các ngươi, đến lúc đó các ngươi có sợ chết không?”

Lời nói lầm bầm, mơ hồ không rõ từ cổ họng đầy bọt máu, cuối cùng dần biến thành một nụ cười quỷ dị. Tiếng cười từ nhẹ đến sâu, cuối cùng biến thành tiếng cười lớn vang dội cả mái vòm.

“Không thể nào moi được điều chúng ta muốn từ miệng hắn. Hãy xử lý hắn đi, ngay bây giờ.”

Bản dịch này là thành quả của niềm đam mê dành cho truyen.free, kính mời chư vị độc giả thưởng thức.