Các sử gia đời sau có lẽ sẽ gọi Paulus là "kẻ trung thành tuyệt đối" của Hitler. Lời nói này tuyệt nhiên không phải cố ý bôi nhọ, mà bản chất Paulus chính là ng��ời như vậy.

Ít nhất là trước khi vị tướng quân này giơ tay đầu hàng quân Liên Xô, lòng trung thành của ông ta với Hitler gần như đạt đến mức độ tuyệt đối, vượt qua mọi giới hạn. Mọi khó khăn, ông ta đều tự mình tìm cách khắc phục. Mọi mệnh lệnh từ nguyên thủ, ông ta đều tận lực thi hành không sót một lời.

Tạm thời chưa bàn đến việc Tập đoàn quân số 6 có đủ năng lực để hoàn thành những mệnh lệnh đó của Hitler hay không, chỉ riêng thái độ của Paulus – một người không hề thiếu sót trong việc quán triệt mệnh lệnh đến cùng – trong một quân đội quốc phòng nơi giới sĩ quan quý tộc Junker chiếm giữ vị thế thượng phong và các mệnh lệnh của Hitler thường bị thực hiện qua loa, hình thức, đã là điều vô cùng hiếm có.

Giờ đây, cho dù gặp phải gian nan hiểm trở lớn đến vậy, trong đầu Paulus vẫn chỉ nghĩ cách thi hành mệnh lệnh của nguyên thủ. Còn về thảm trạng mà Thượng tá Adam báo cáo từ bệnh viện dã chiến, Paulus so sánh với những trận chiến mà quân Đức đã trải qua năm ngoái, sau khi suy nghĩ kỹ, vẫn cảm thấy có thể vư��t qua.

Dù sao đi nữa, trận đánh thảm khốc tại Moscow năm ngoái, quân Đức năm nay cũng vẫn gánh vác được đến đây. Chẳng lẽ Stalingrad còn tồi tệ hơn Moscow năm trước sao?

Paulus suy nghĩ một chút, cảm thấy mình nhất định có năng lực vượt qua được khó khăn lần này. Khó khăn trước mắt chỉ là tạm thời, dùng để khảo nghiệm ý chí của bản thân. Lúc này, người không thể gục ngã nhất chính là bản thân vị tư lệnh này. Nếu ngay cả bản thân cũng không ôm hy vọng vào chiến thắng, Tập đoàn quân số 6 xem như thật sự hoàn toàn thất bại.

Bằng vào phương pháp tự an ủi này, Paulus một lần nữa tỉnh táo lại, miễn cưỡng vực dậy tinh thần, để cho gương mặt trắng bệch như cương thi kia khôi phục một tia sinh khí. Sau đó, ông ta mới một lần nữa mở lời với Thượng tá Adam.

"Ta nhớ hình như ngươi sắp nghỉ phép rồi phải không? Adam."

Nếu không phải Paulus chủ động nhắc đến, Thượng tá Adam cũng suýt quên mất kỳ nghỉ của mình đã sắp đến nơi.

Khẽ nhíu mày, thoáng hồi tưởng lại, Thượng tá Adam rất nhanh nhớ ra kỳ nghỉ của mình đã định s���n sẽ bắt đầu từ ngày mai, tất nhiên là dựa theo kế hoạch nghỉ phép ban đầu.

"Đúng vậy, Tư lệnh Paulus... À, vốn dĩ tôi sẽ bắt đầu nghỉ phép từ ngày mai. Nhưng trong tình trạng hiện tại... Tôi cảm thấy mình nên tiếp tục ở lại đây. Rất nhiều việc đều cần tôi đích thân xử lý, thậm chí cả ngài."

Paulus dĩ nhiên biết Thượng tá Adam cụ thể muốn ám chỉ điều gì.

Thành thật mà nói, ngay cả chính bản thân Paulus cũng không hài lòng với đủ loại biểu hiện của mình trong mấy ngày gần đây: dễ nóng nảy, giận dữ, phản phúc vô thường, biến sắc mặt còn nhanh hơn lật sách, thoắt vui thoắt giận. Buổi tối trước khi ngủ, nếu không uống hai viên thuốc ngủ thì nhất định sẽ mất ngủ; tỉnh dậy thì cả người lắc lư như một thi thể sống, nhìn vào gương thấy khuôn mặt hốc hác đến nỗi chính mình cũng không nhận ra mình nữa.

Nói đúng ra, mình quả thật cần một người chăm sóc, cũng cần một người bạn khá thân thiết có thể cùng mình trò chuyện, giải tỏa nỗi buồn khổ. Tốt nhất là còn có thể kết hợp trong công việc, giúp mình giải quyết những chuyện phiền lòng, bài trừ ưu phiền.

Thượng tá Adam cảm thấy mình là ứng cử viên tốt nhất trong tình huống này, dĩ nhiên Paulus cũng nghĩ như vậy, nhưng điều này vẫn chưa đủ để trở thành cái cớ hủy bỏ kỳ nghỉ của Thượng tá Adam.

"Kỳ nghỉ cũng không tính dài, Adam, một tuần thời gian có thể giúp ngươi nhanh chóng điều chỉnh tốt trạng thái của mình. Khi ngươi từ trong nước trở về, ta cũng sẽ điều chỉnh tốt trạng thái của mình. Đây là ước định giữa chúng ta, lời ước định giữa những người đàn ông nhất định phải thực hiện, đúng không?"

"Đúng không?" Một câu hỏi ngược tưởng chừng cực kỳ quan trọng được đặt ở cuối lời nói như vậy, khiến Thượng tá Adam nghe mà cảm thấy căn bản chẳng có chút khí thế nào, càng giống giọng điệu của một đứa trẻ tiểu học đang cầu xin người lớn câu trả lời bài toán, hèn nhát và không tự tin vào suy nghĩ của mình.

Thượng tá Adam cũng không cho rằng Paulus lúc này là một đứa trẻ con chẳng biết gì, chẳng qua là cái giọng điệu thiếu tự tin của Paulus đã bị Thượng tá Adam nhận ra và phát hiện. Nói cách khác, Paulus bây giờ cũng không còn lòng tin vào chính mình nữa. Ông ta chỉ đang dựa vào chấp niệm ngoan cường bất khuất vẫn còn đó trong lòng để gắng gượng chống đỡ cơ thể và ý thức, thực hiện những "việc nên làm".

Thượng tá Adam biết mình nên trả lời điều gì.

Câu trả lời của mình có thể nói chính là một liều thuốc an thần giúp Paulus an tâm. Paulus cần phải tìm được một điểm tựa để bản thân khôi phục tự tin. Và việc mang lại sự tự tin này, nhất định phải do Thượng tá Adam, người thân cận với Paulus nhất hằng ngày, đích thân hoàn thành.

"Ta hiểu, Tư lệnh Paulus. Chờ một lát ta bàn giao xong công việc và tài liệu trong tay rồi sẽ lên đường. Ta sẽ tận dụng kỳ nghỉ để điều chỉnh bản thân thật tốt, ngài cũng hãy như vậy."

Sáng sớm ngày thứ hai, Paulus, lần đầu tiên sau nhiều ngày, hiếm hoi thay, bước ra khỏi bộ tư lệnh của mình, hít thở bầu không khí sáng sớm bên ngoài doanh trại, nơi tràn ngập mùi khói súng chiến tranh.

Trong không khí buổi sớm, thoang thoảng mùi tử thi không biết từ đâu bay tới, phỏng chừng phần lớn là thi thể binh lính Đức tử trận ở bệnh viện dã chiến gần đó. Nhưng Paulus, người có vẻ tâm trạng khá tốt, hiển nhiên đêm qua đã có một giấc ngủ ngon lành. Bỏ qua thứ mùi lạ lùng trong không khí, Paulus sáng nay có một việc nhất định phải làm: tiễn Thượng tá Adam về nước nghỉ phép.

Một tư lệnh tiễn phó quan của mình về nước nghỉ phép, đây là một hành vi vô cùng hiếm thấy trong quân đội quốc phòng, tất nhiên không phải do Thượng tá Adam yêu cầu Paulus làm vậy.

Bất quá, Thượng tá Adam cũng không hề cự tuyệt đề nghị muốn tiễn mình một đoạn đường của Paulus. Đi ra khỏi cái bộ tư lệnh âm u, hạn chế cả nhân cách lẫn suy nghĩ chật hẹp ấy để ra ngoài đi dạo một chút cũng tốt. Một không gian làm việc và sinh hoạt càng chật hẹp, u uất thì càng dễ khiến một người bình thường phát điên. Rất nhiều người lao động "996" khổ cực ở đời sau cũng vì thế mà dần dần đi đến chỗ tự sát.

Paulus đã tiễn Thượng tá Adam đến tận sân bay dã chiến phía sau. Mặc dù đường đi không tính là xa, chỉ khoảng vài chục cây số đường xe, nhưng đây đã là chuyến đi xa nhất của Paulus ra khỏi doanh trại trong thời gian gần đây.

"Có chuyện gì cần tôi làm thay khi trở về nước không, Tư lệnh Paulus?"

Chiếc vận tải cơ Junker cánh quạt đã vang ầm ầm khởi động ở phía sau không xa. Những quân nhân Tập đoàn quân số 6 hôm nay được nghỉ phép đều sẽ ngồi chuyến chuyên cơ này lên đường, chuyển tiếp về nước. Thượng tá Adam cũng không ngoại lệ.

Paulus ngẩng đầu, ánh mắt vượt qua vai Thượng tá Adam, nhìn chiếc máy bay đang khởi động ở gần đó. Trong ánh mắt ông ta dường như toát lên một cảm xúc phức tạp khó tả thành lời.

Tư lệnh Paulus đang ghen tị với mình vì có thể nghỉ phép trở về nước sao? Thượng tá Adam có suy đoán này, nhưng cũng không thể xác định, bởi vì ngay cả một người thường ngày thân cận Paulus như hắn cũng không thể hiểu được ánh mắt kia của Paulus rốt cuộc có ý gì.

"Không có việc gì cần làm thay cả. Ta sẽ ở đây chờ ngươi trở lại. Ta sẽ tiếp tục dẫn Tập đoàn quân số 6 tiến tới chiến thắng, hoàn thành nhiệm vụ mà nguyên thủ đã giao phó cho chúng ta. Đợi đến một tuần sau khi ngươi trở về, chúng ta cũng có thể dùng trạng thái tốt nhất để vùi mình vào chiến đấu. Bây giờ, ngươi nên đi hưởng thụ kỳ nghỉ của mình."

Hành vi khác thường, lại càng thêm bất định, khó lường, khiến người ta không thể nào đoán biết Paulus rốt cuộc đang suy nghĩ gì trong đầu.

Sau khi máy bay cất cánh và bay lượn trên không trung một hồi lâu, Thượng tá Adam vắt óc suy nghĩ, nhưng vẫn không thể tìm ra một câu trả lời khiến mình hài lòng.

Điều duy nhất Thượng tá Adam có thể xác định là tình bạn cá nhân giữa bản thân và Paulus quả thực đã tốt hơn trước rất nhiều. Đây có lẽ là điều duy nhất mang lại an ủi trong tình cảnh hiện tại, có lợi cho cả hai bên.

Phiên bản tiếng Việt của chương này là độc quyền của truyen.free.