Thiết lão hán biết tình thế lúc này không cho phép hoảng loạn hay hành động bừa bãi. Hắn lập tức xoay người, mặt hướng về con đường hái thuốc mà mình đã đi vào, rồi dùng m��t đoạn băng vải vừa có thể làm xà cạp vừa có thể cầm máu để bịt kín mắt lại. Trong đầu hắn cẩn thận hồi tưởng lại tình hình con đường đã qua, xác định lại vị trí của mình, sau đó nửa ngồi xổm xuống, cầm cây gậy đi núi, từng chút một dò dẫm lùi lại phía sau.

Vì là đường núi gập ghềnh, bước chân của Thiết lão hán không nhanh, nhưng hắn cảm nhận được mình đang di chuyển trên lối mòn, đồng thời không ngừng tự xác định vị trí qua những đặc điểm địa hình quen thuộc, chứ không phải như lúc trước cứ quanh quẩn tại chỗ. Chỉ có điều, kiểu di chuyển lùi lại này vô cùng tốn sức. Dù Thiết lão hán đã luyện võ lâu năm, thân thể cường tráng chẳng kém thanh niên, nhưng cũng cảm thấy không chịu nổi. Cứ đi vài phút, hắn lại phải dừng lại nghỉ ngơi.

Cứ thế, Thiết lão hán vừa đi vừa nghỉ, lùi lại hơn một canh giờ, ước chừng đã đi được sáu, bảy dặm. Đặc biệt khi nghe tiếng suối chảy từ trong núi, hắn có thể xác định mình hẳn đã vào khu vực giữa của con đường hái thuốc. Nơi đây là vùng sinh trưởng chính của các lo��i thảo dược, nhờ được suối núi tưới tắm nên các loài cây cỏ đều phát triển đặc biệt tươi tốt.

Chỉ có điều, điều khiến Thiết lão hán cảm thấy kỳ lạ là trước đây khi tiến vào vùng đất này, hắn luôn ngửi thấy đủ loại mùi thuốc nồng nàn, nhưng giờ đây hắn đã cảm thấy mình đang ở trong đó mà lại không hề ngửi thấy một chút mùi thuốc nào. Ngược lại, hắn cảm nhận được một luồng khô nóng vô cùng quái dị.

Vào tháng Mười, dù bên ngoài núi trời vẫn còn oi bức, nhưng trong núi đã rất mát mẻ. Hơn nữa, với con suối chảy ngang qua, theo lẽ thường, khu vực này không nên khiến người ta cảm thấy bất kỳ một chút khô nóng nào.

Sau khi liên tục xác nhận rằng cảm giác của mình không sai, Thiết lão hán nhanh chóng liên kết tình huống bất thường này với hiện tượng quỷ đả tường mà hắn vừa gặp phải. Một nỗi sợ hãi đối với tình cảnh không rõ khiến hắn không tự chủ được đặt tay lên khẩu đao săn đeo bên hông. Mặc dù phía sau hắn còn đeo một khẩu súng săn được bảo dưỡng rất tốt, nhưng hắn biết rõ món đồ này đối phó với người thì được, còn dùng để đối phó với những thứ quỷ quái thì e rằng không đủ sức. Hắn từng nghe nói, bất kỳ loại binh khí nào, chỉ cần giết chóc đủ nhiều, sẽ ngưng tụ thành một loại Huyết Sát mà tương truyền có thể làm bị thương quỷ quái. Con đao săn bên hông hắn đã theo hắn mấy chục năm. Ban đầu nó là một thanh yêu đao, sau bị gãy nên được hắn đổi thành đao săn, vẫn luôn đeo bên người. Suốt bao năm qua, vô số sinh vật đã chết dưới lưỡi đao này, nên hắn nghĩ hẳn là nó cũng phải có chút Huyết Sát trên đó, khi c��n thiết có lẽ có thể phát huy chút tác dụng.

Cũng không biết đó có phải là tác dụng tâm lý, hay là trên đao săn thực sự có Huyết Sát chi lực, nói tóm lại, khi Thiết lão hán đặt tay lên cán đao, sự khiếp ý do quỷ đả tường gây ra ban đầu lại trở nên mạnh mẽ hơn. Kinh nghiệm chém giết nhiều năm nhắc nhở hắn rằng hiện tại hắn đang ở vào trạng thái cực kỳ bất lợi. Nếu cứ tiếp tục bịt mắt và không hiểu rõ tình hình xung quanh, nếu thực sự gặp phải nguy hiểm, hắn sẽ hoàn toàn bị động, thậm chí có thể không kịp phản kháng.

Cân nhắc tình hình hiện tại, Thiết lão hán hơi do dự một chút, rồi dứt khoát vén tấm băng vải che mắt lên. Đồng thời, con đao săn đeo bên hông cũng được rút ra khỏi vỏ. Tuy nhiên, hắn không lập tức mở to mắt hoàn toàn, vì hắn biết sau khi nhắm mắt lâu, việc đột ngột mở to sẽ khiến mắt mờ đi trong một thời gian khá dài, thậm chí có thể gây choáng váng. Do đó, hắn chỉ hé mở một khe nhỏ, vừa qua khe hở này để quan sát tình hình xung quanh, vừa cho đôi mắt đã nhắm chặt bấy lâu thích nghi dần với sự thay đổi.

Thế nhưng, chưa đợi mắt hoàn toàn thích nghi hay kịp nhìn rõ tình hình xung quanh, Thiết lão hán đã kinh hãi trợn tròn mắt, cứ như thể hắn vừa nhìn thấy một điều gì đó vô cùng kinh khủng. Hắn hoàn toàn không để ý đến cảm giác khó chịu do đột ngột mở mắt gây ra.

Chỉ thấy khu rừng hiện ra trước mắt Thiết lão hán không còn là vườn dược hoang dại quen thuộc của hắn, mà là một vùng đất khô cằn hoàn toàn. Mọi loài thực vật, từ những loại thảo dược quý hiếm đến những cây cổ thụ cao lớn, tất cả đều chết khô. Khu rừng vốn nên xanh tươi um tùm giờ đây bị thay thế bằng một màu vàng úa, khô héo. Ngay cả mặt đất dưới chân cũng nứt toác ra từng rãnh lớn như thể đã lâu năm không được tưới nước. Phóng tầm mắt nhìn ra xung quanh, gần một dặm rừng rậm đều trong tình trạng tương tự, như thể mọi sinh khí của vùng đất này đã biến mất một cách khó hiểu.

Sau đó, Thiết lão hán cảm thấy luồng khô nóng mà mình cảm nhận trước đó không phải đến từ không khí xung quanh, mà là từ mặt đất dưới chân. Sau khi xác nhận không có nguy hiểm quanh mình, hắn ngồi xổm xuống sờ vào đất. Hắn cảm nhận được một luồng khí nóng tỏa ra từ mặt đất, đồng thời mặt đất cực kỳ khô ráo, khi chạm vào còn hút khô cả mồ hôi tay do căng thẳng mà hắn túa ra.

“Núi lửa phun trào!”

Thiết lão hán nhanh chóng nhớ lại thiên tai mà cán bộ phổ cập khoa học của chính phủ từng đề cập đến trong thôn. Nhưng rất nhanh, hắn lại cảm thấy điều đó không thể xảy ra. Bởi lẽ, nếu Quan Âm Sơn biến thành núi lửa, không thể nào chỉ có duy nhất một khu vực này xuất hiện dị thường. Hơn nữa, núi lửa phun trào cũng không giải thích được hiện tượng quỷ đả tường mà hắn gặp phải trước đó.

Trong lúc nghĩ mãi không thông, Thiết lão hán tìm một gò núi có địa thế cao hơn một chút, đứng trên đó để phóng tầm mắt nhìn xa, thu trọn tình hình xung quanh vào mắt. Rất nhanh, hắn đã phát hiện ra vài điều bất thường.

Toàn bộ khu vực khô héo hiện ra một hình tròn gần như hoàn hảo, trông như thể được con người quy hoạch. Càng tiến gần ra phía ngoài, mức độ khô héo của cây cỏ càng yếu đi, còn càng tiến gần vào trung tâm, cây cỏ càng khô héo dữ dội, thậm chí ở khu vực trung tâm nhất, tất cả cây cỏ đều hóa thành tro tàn.

Nhìn thấy cảnh tượng này, lý trí của Thiết lão hán bảo hắn không nên tiếp tục dò xét mà nên rời đi ngay lập tức. Thế nhưng, lòng hiếu kỳ của hắn lại trở nên vô cùng mãnh liệt, đồng thời thúc đẩy hắn đưa ra một quyết định trái ngược. Sau khi xuống khỏi gò núi, hắn cẩn thận từng li từng tí di chuyển về phía trung tâm dải đất.

Trên đường đi, Thiết lão hán gạt sang bên những bụi cây đã chết khô trên mặt đất, nhìn thấy không ít bộ xương động vật đã chết. Những con vật này đều không ngoại lệ, trông như đã chết từ rất lâu và bị phơi khô, hắn không hề nghi ngờ rằng chỉ cần một ngọn lửa là có thể đốt cháy đống thịt khô này.

Sự xuất hiện của các bộ xương động vật càng khiến Thiết lão hán cảm thấy bất an. Chỉ là, điều khiến chính hắn cảm thấy kỳ lạ là càng bất an, càng sợ hãi, lòng hiếu kỳ của hắn lại càng tràn đầy. Dù trong đầu không ngừng hiện lên ý nghĩ quay lưng bỏ ch���y, nhưng thân thể hắn vẫn kiên định di chuyển về phía trung tâm dải đất.

Không lâu sau, Thiết lão hán đã đến khu vực trung tâm của vùng đất khô cằn này. Đúng như những gì hắn nhìn thấy trên gò núi, tất cả thực vật trong khu vực này, từ những bụi cây thấp bé đến những cây cổ thụ cao ngất, đều khô héo đến mức triệt để, tất cả đều biến thành tro tàn, phủ kín mặt đất, hóa thành một lớp thảm nhung dày đặc.

Thiết lão hán vươn tay bốc một nắm tro tàn, vò trong lòng bàn tay. Trong lòng hắn vừa kinh ngạc vừa không khỏi nghi hoặc, rốt cuộc vì sao cây cối ở vùng đất này lại chết héo triệt để đến vậy, ngay cả một chút hài cốt cũng không còn. Lúc này, ánh mắt hắn bỗng nhiên rơi vào trung tâm dải đất tro tàn kia. Hắn phát hiện lớp tro ở đó rõ ràng cao hơn so với xung quanh một tầng, trông như thể bên dưới đang che phủ một vật gì đó.

Hơi do dự một chút, Thiết lão hán liền cất bước đi vào bên trong lớp tro tàn, chỉ là vẻ mặt hắn lộ rõ sự giằng xé, dường như quyết định tiến vào nơi này không phải do hắn đưa ra. Rất nhanh hắn ��ã đi tới chỗ bất thường kia, vươn tay gạt từng lớp tro tàn ra, rất nhanh liền nhìn thấy vật bị tro tàn che phủ là gì. Chỉ là khi nhìn thấy vật đó, trên mặt hắn lộ ra vẻ mặt bất ngờ. Chỉ thấy vật bị tro tàn che phủ là một người, chính xác hơn là một người ăn mặc rách rưới, bị bỏng nghiêm trọng.

Quần áo trên người này vô cùng rách nát, gần như không còn gì che thân. Làn da bề mặt bị bỏng gần tám phần, có thể nói là hoàn toàn biến dạng. Không ít chỗ mụn nước đã vỡ, lộ ra thịt xương bên dưới, trông máu thịt be bét, vô cùng đáng sợ. Với vết thương nghiêm trọng như vậy, bất cứ ai cũng hẳn phải chết không nghi ngờ. Ít nhất, khi Thiết lão hán lần đầu tiên nhìn thấy người này, hắn đã cho rằng đây là một người chết. Nhưng sau đó, hắn phát hiện lồng ngực người đó vẫn phập phồng theo hơi thở, lúc đó hắn mới nhận ra người bị bỏng hơn tám phần da thịt trước mắt vẫn còn sống. Hơn nữa, xét theo nhịp thở trầm ổn của người đó, vết thương nghiêm trọng như vậy dường như không gây ra mối đe dọa chí mạng cho hắn.

Quỷ đả tường, rừng cây chết khô, người lạ bị bỏng nghiêm trọng – tất cả mọi thứ đều xuất hiện đột ngột như thế, lại khiến người ta cảm thấy vô cùng quỷ dị. Thiết lão hán sống bấy lâu nay chưa từng gặp chuyện cổ quái đến vậy. Điều này cũng khiến hắn ngay lập tức suy đoán rằng người bị bỏng trước mắt này có lẽ là một loại sơn tiêu tinh quái nào đó bị thương rồi hóa thành. Giờ khắc này, hắn hồi tưởng lại đủ loại hành động trái ngược với ý nghĩ của mình vừa rồi, càng cảm thấy mình nhất định đã bị yêu thuật nào đó mê hoặc mới ra nông nỗi này.

Nỗi sợ hãi khó hiểu trào dâng trong lòng khiến Thiết lão hán không kìm được mà niệm tụng "Thái tổ trích lời", bản năng cảm thấy đây có lẽ là chỗ dựa duy nhất của mình. Mặc dù từ trước đến nay hắn không hứng thú với những thứ này, tuyệt đại đa số đều là nước chảy bèo trôi theo các thành viên trong thôn mà đọc nhẩm, nhưng giờ khắc này hắn dường như biến thành một tín đồ vô cùng thành kính, tựa như những "đỏ tiểu tướng" đứng trên đài cao, đeo băng đ��� trên tay, lớn tiếng diễn thuyết, hoàn toàn vùi đầu vào trạng thái cuồng nhiệt.

Chỉ là điều Thiết lão hán không ngờ tới là cách làm như vậy dường như thực sự có hiệu quả. Lực lượng thần bí thúc đẩy cơ thể hắn làm ra những hành động trái ngược với ý nghĩ đã biến mất, hắn dường như đã một lần nữa giành lại quyền kiểm soát cơ thể.

Cảm thấy mình đã hồi phục bình thường, Thiết lão hán liền không chút do dự xoay người, chuẩn bị thoát khỏi nơi đây. Tuy nhiên, khi hắn xoay người, ánh mắt lại vô tình quét qua mấy mảnh vỡ nằm bên cạnh người bị bỏng. Mấy mảnh vỡ đó trông như làm bằng kim loại, trên bề mặt có vẽ các phù hiệu giống như "đạo sĩ phù", và còn có một đồ án Thái Cực bát quái mà nhiều người đều biết.

“Hắn là một đạo sĩ?”

Nhìn thấy cảnh tượng này, Thiết lão hán kìm nén sự thôi thúc muốn rời đi ngay lập tức. Hắn lấy ra một cuốn sổ tay "trích lời" nắm chặt trong tay như một lá bùa hộ mệnh, sau đó quay trở lại, nhặt những mảnh vỡ kia lên xem xét. Sau khi xác nhận những vật trên đó đều có liên quan đến Đạo giáo, suy nghĩ của hắn hơi thay đổi một chút. Hắn nhìn người bị bỏng một lát, dường như đã đưa ra một quyết định trọng đại, cắn răng đặt cuốn sổ tay "trích lời" vào ngực người đó, dùng băng vải cố định lại, rồi cõng người này đi ra ngoài. Bước chân của hắn cũng rất nhanh, sợ chậm một bước sẽ thay đổi ý định.

Tất cả các quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.