Tại Mỹ, địa vị của người Hoa vô cùng thấp, thậm chí còn không bằng người da đen. Dù trong chính trị hay kinh tế, họ đều phải chịu sự kỳ thị nặng nề, đặc biệt là sau khi chính phủ Mỹ ban hành các đạo luật kỳ thị người Hoa, tình hình này càng trở nên tồi tệ hơn. Ở khắp mọi nơi trên đất Mỹ, người Hoa tồn tại gần như nô lệ, chỉ duy nhất tại Cựu Kim Sơn – thành phố tập trung đến tám phần mười người Hoa trên đất Mỹ – địa vị của họ mới có phần khởi sắc. Ít nhất, người Hoa có thể tự do đi lại trên phố như những người bình thường khác, và được phép tham gia vào một số quyết sách chính trị và thương mại của Cựu Kim Sơn.

Sở dĩ người Hoa tại Cựu Kim Sơn có thể đạt được địa vị nhất định, ngoài thế lực bản thân của cộng đồng người Hoa tại đây, còn nhờ vào vai trò vô cùng quan trọng của Hồng Môn Trí Công hội và Liên minh Thương nhân Hoa kiều tại Mỹ.

Tại Mỹ, Hồng Môn Trí Công hội chỉ là một tổ chức dân gian bình thường, nhưng những ai quen thuộc với họ đều rõ ràng thân phận phức tạp của các thành viên khiến người ta khó mà phân loại: chính trị gia, quân nhân, giang hồ khách, thương nhân… tất cả tề tựu lại. Lấy danh nghĩa Hồng Môn, họ đã tạo nên tổ chức dân gian lớn nhất hải ngoại. Mặc dù công hội này không thể ảnh hưởng đến chính phủ Mỹ, nhưng đối với thành phố Cựu Kim Sơn, thậm chí toàn bộ bang California, họ đều có sức ảnh hưởng nhất định. Ngay cả những người da trắng theo chủ nghĩa phân biệt chủng tộc lớn nhất bang California cũng không dám xem thường thế lực của công hội này.

Ngoài Trí Công hội phức tạp đó, Liên minh Thương nhân Hoa kiều cũng là một tổ chức người Hoa vô cùng hùng mạnh. Hầu hết các thương nhân Hoa kiều tại Mỹ đều gia nhập tổ chức này. Dưới sự dẫn dắt của Liên minh Thương nhân Hoa kiều, những thương nhân Hoa kiều tản mác đã được kết thành một sợi dây thừng, một sợi dây đủ sức bóp nghẹt tuyệt đại đa số các thế lực khác. Trong giới kinh doanh toàn miền Tây nước Mỹ, mặc dù địa vị của Liên minh Thương nhân Hoa kiều không cao, nhưng lại có khả năng chi phối kinh tế miền Tây. Những nhân vật lớn trong giới thượng lưu xã hội cũng không thể không vì lấy lòng Liên minh Thương nhân Hoa kiều, mà đưa ra một số quyết sách chính trị đi ngược lại tư tưởng chủ lưu của Mỹ, đặc biệt là trong thời điểm kinh tế đang bước vào giai đoạn suy thoái như hiện nay, điều này càng trở nên rõ rệt.

Sau sự kiện khủng hoảng Phố Wall năm nào, nền kinh tế toàn nước Mỹ ngày càng sa sút. Hàng loạt ngân hàng lớn lần lượt đóng cửa, các loại nợ khó đòi, nợ xấu đã nhấn chìm không chỉ người dân bình thường, mà còn cả những nhà máy, xưởng sản xuất quy mô vừa và nhỏ. Làn sóng suy thoái kinh tế từ miền Đông lan rộng khắp miền Tây. Chỉ có điều, so với miền Đông, tình hình của miền Tây, với ngành công nghiệp trụ cột là khai thác mỏ, tốt hơn đáng kể. Trong tất cả các đoàn thể thương nghiệp, Hội thương nhân Hoa kiều, vốn luôn đề cao tinh thần sản xuất và kinh doanh, lại càng nổi bật hơn, ít nhất là trong mắt những người khác.

Trong Liên minh Thương nhân Hoa kiều, Đổng gia chỉ là một gia tộc mới nổi. Mặc dù Đổng Chấn Vũ, gia chủ đương nhiệm của Đổng gia, cùng thê tử Thịnh Khanh Bình có thủ đoạn cao minh, vừa đặt chân đến đây đã thu mua một số xí nghiệp thực sự rất có tiềm năng, nhưng vì thời gian quá ngắn, sự nghiệp kinh doanh cũng chưa phát triển rộng khắp, chưa thể nói là có địa vị xã hội quá cao. Mọi người chỉ biết đến một gia tộc người Hoa mới mẻ như vậy. Thế nhưng, Lưu gia, gia tộc sắp kết thông gia với Đổng gia, lại là một đại gia tộc hết sức quan trọng trong Liên minh Thương nhân Hoa kiều. Dưới danh nghĩa của họ có nhiều công ty và nhà máy khai thác mỏ, giúp họ chiếm được một chỗ đứng vững chắc trong giới thượng lưu miền Tây. Bởi vậy, trong cộng đồng người Hoa, họ có địa vị cực cao, và vì thế, các thương nhân Hoa kiều tại Cựu Kim Sơn cũng nhìn Đổng gia với con mắt khác hẳn.

Lần này, Lưu gia lấy lý do chuẩn bị hôn lễ, tổ chức một buổi dạ tiệc kiểu phương Tây tại biệt thự ngoại ô thành phố. Ngoài các thương nhân Hoa kiều tại Cựu Kim Sơn, còn có không ít gia tộc và tập đoàn phương Tây ở miền Tây cũng cử người đến tham dự, để thể hiện sự tôn trọng đối với Lưu gia. Trong buổi tiệc, các thương nhân Hoa kiều và các thương gia phương Tây rõ ràng tách biệt thành hai nhóm, mỗi bên trò chuyện riêng. Mặc dù mối quan hệ giữa người Hoa và người phương Tây tại Cựu Kim Sơn không đến mức gay gắt như những thành phố khác, nhưng cũng chẳng thể coi là tốt đẹp.

Là gia chủ, Lưu Xương Văn dẫn theo thông gia tương lai của mình qua lại giữa những người phương Tây và người Hoa. Một là để nhân cơ hội đó thể hiện địa vị gia tộc mình trước Đổng gia. Hai là cũng có ý nâng đỡ Đổng gia một tay, giúp họ nhanh chóng hòa nhập vào giới kinh doanh miền Tây. Kỳ thực, với tư cách là gia chủ, Lưu Xương Văn không mấy nguyện ý kết mối thông gia này với Đổng gia, bởi ông cho rằng địa vị xã hội của hai nhà tại Mỹ có sự chênh lệch quá lớn, vả lại Đổng Quan Thanh đã ngoài ba mươi tuổi cũng không phải là một lựa chọn tốt đẹp. Đáng tiếc, sự phản đối của cả nhà trên dưới không hề lay chuyển được quyết tâm của con trai ông, Lưu Tấn Thành. Cuối cùng, thậm chí Lưu Tấn Thành còn lấy gia tộc ra uy hiếp, khiến Lưu Xương Văn không thể không cân nhắc lại việc hôn sự này. Tuy nhiên, khi ông biết Thịnh Khanh Bình là hậu nhân của Thịnh Tuyên Hoài – thương gia nổi tiếng "Hồng đỉnh" của Hoa Hạ – tâm trạng bất bình của ông mới vơi đi phần nào, miễn cưỡng chấp thuận hôn sự này.

Trên dưới Đổng gia kỳ thực đều hiểu rõ tâm tư của Lưu gia. Từng có lúc họ cũng từng bị khinh thị như vậy, đặc biệt Thịnh Khanh Bình, người vốn có địa vị cao trong cả giới chính trị lẫn thương trường tại Hoa Hạ, càng cảm thấy tức giận sâu sắc. Bất quá vì hạnh phúc của Đổng Quan Thanh, họ không hề gây bất kỳ trở ngại nào cho toàn bộ sự việc này, thậm chí còn đến tham dự buổi tiệc tối mà Lưu gia cố tình phô trương thực lực này, cũng từ đầu đến cuối giữ một nụ cười trên môi, không để nội tâm ghét bỏ biểu lộ ra ngoài chút nào.

Dáng vẻ thư sinh trên người Đổng Chấn Vũ càng thêm đậm nét, dù tướng mạo đã già đi so với hai mươi năm trước. Tất cả việc kinh doanh của Đổng gia, ông đã sớm giao phó cho thê tử quản lý. Còn ông thì chuyên tâm nghiên cứu kinh sử quốc gia, trong giới văn hóa Hoa Hạ cũng được coi là một danh gia. Về phần Thịnh Khanh Bình, mặc dù nàng dày công quản lý sản nghiệp Đổng gia, nhưng vẫn chưa vì thế mà quá sớm lão hóa. Dù tuổi đã gần năm mươi, nàng vẫn như một thiếu phụ ngoài ba mươi tuổi, cộng thêm khí chất cao quý trời phú, cho dù trong buổi tiệc tối do Lưu gia chủ trì này, nàng vẫn là tiêu điểm thu hút sự chú ý của mọi người.

Sau khi chào hỏi và trò chuyện với khách khứa tham dự buổi tiệc, Đổng Chấn Vũ cùng Thịnh Khanh Bình vợ chồng lấy cớ mệt mỏi, trở về phòng nghỉ. Còn Lưu Xương Văn vẫn tiếp tục ở lại giữa đám đông, trao đổi quan điểm với mọi người về thời cuộc hiện tại, dùng điều này để tìm kiếm những cơ hội kinh doanh tiềm năng.

"Ta vẫn không quen tham gia những yến tiệc thế này. Nếu có thể, ta thật sự nguyện ý ẩn mình trong sự tĩnh lặng." Đóng cửa lại, Đổng Chấn Vũ nới lỏng cà vạt trên cổ, thở phào một hơi. Vừa lau mồ hôi trán, ông vừa oán giận nói: "Nàng có thấy ánh mắt của những người đó không? Rõ ràng họ coi chúng ta như ký sinh trùng của Lưu gia."

"Đã ngoài năm mươi rồi, sao còn như đứa trẻ con vậy?" Thịnh Khanh Bình rót một chén nước cho Đổng Chấn Vũ, rồi nghiêm nghị nói: "Đổng gia bây giờ không thể so với trước kia được nữa. Toàn bộ tài sản chúng ta mang theo đều đã dùng vào việc đầu tư sản nghiệp, kinh tế Mỹ lại đang rơi vào suy thoái. Muốn nhanh chóng để công ty có lợi nhuận thì phải tham gia những buổi tiệc thế này, nếu không chúng ta sẽ rất khó hòa nhập vào giới thượng lưu Mỹ. Chàng hẳn vẫn còn nhớ lúc chúng ta rời Hoa Hạ, sắc mặt của những người họ hàng kia chứ? Ánh mắt của những người bên ngoài kia tuy đáng ghét, nhưng so với cách những người thân thích cũ của chàng nhìn chúng ta, thiếp thà ở lại nơi này mà bị người ta khinh thường còn hơn."

Nghe lời thê tử, Đổng Chấn Vũ lộ vẻ xấu hổ, khẽ nắm chặt tay vợ, đầy áy náy nói: "Thật xin lỗi, thật ra là ta, một người chồng, quá vô dụng! Ban đầu ta hứa sẽ cho nàng một cuộc sống hạnh phúc vô lo, nhưng giờ đây lại để nàng một mình gánh vác cả gia đình, ta..."

"Đừng nói nữa! Thiếp đều tự nguyện mà." Thịnh Khanh Bình dùng sức nắm chặt tay trượng phu, trên mặt nở nụ cười, nhìn gương mặt trượng phu đã già nua nhưng vẫn nho nhã. Trong tâm trí nàng vẫn không khỏi hiện lên dung mạo của Từ Trường Thanh, lòng thầm nghĩ nếu năm xưa gả cho Từ Trường Thanh thì bây giờ sẽ ra sao.

Từng dòng chữ này đều mang dấu ấn độc quyền của đội ngũ chuyển ngữ tại truyen.free.