Tại hoa viên sau phủ Trần gia, như thường lệ, vào lúc hoàng hôn buông xuống, Trần Đức Thượng đang luyện một giờ công phu đứng cọc dưỡng sinh. Bộ công pháp đứng cọc này là Hoàng Sơn truyền dạy cho ông năm xưa trước khi rời đi. Dù chẳng thể giúp ông trường sinh bất lão, nhưng lại có công hiệu kéo dài tuổi thọ. Giờ đây, ông đã ngoài bảy mươi, song thân thể vẫn cường tráng như tuổi tráng niên, lại thêm trăm bệnh chẳng phát. Ông từng nghĩ truyền lại bộ công pháp này như tuyệt học gia truyền cho con cháu mình, chỉ tiếc bọn họ ai nấy đều tính cách nóng nảy, lại bị sự vụ thế tục làm phiền nhiễu, chẳng cách nào ổn định tâm thần để tu luyện, cuối cùng chẳng đạt được thành tựu gì.

Trong lúc Trần Đức Thượng đang đứng cọc, năm người trẻ tuổi vừa thoát khỏi vẻ ngây thơ đang nhàn nhã nhâm nhi cà phê tại một đình viện cách đó không xa. Trong số đó, hai chàng trai riêng cầm một tờ Vãn báo Nam Kinh và Thượng Hải, cẩn thận đọc dưới ánh đèn. Ba cô gái còn lại thì tán gẫu bâng quơ, bàn luận về những tin tức thời sự mà mình quan tâm. Có lẽ vì quan điểm khác biệt, câu chuyện của mấy người từ thảo luận đã biến thành tranh cãi, âm thanh cũng dần lớn hơn, cuối cùng đã kinh động đến Trần Đức Thượng đang ở gần đó, khiến ông không thể không sớm thu công.

"Vừa rồi các con còn đang nói chuyện vui vẻ, sao mới chốc lát đã ồn ào cả lên rồi?" Trần Đức Thượng quay người, đón lấy chiếc khăn lông từ tay người làm đứng cạnh, lau đi mồ hôi trên trán, sau đó khoác thêm chiếc áo lông vũ, cất bước đi vào đình nhỏ. Ông đưa tay sưởi ấm trên chậu than, rồi nhìn năm người trẻ tuổi kia, hỏi: "Lần này lại vì chuyện gì? Là vì giá cả leo thang? Hay là vì loạn lạc khắp nơi?"

Thấy tiếng cãi vã của mình đã kinh động đến Trần Đức Thượng, mấy người không khỏi rụt cổ lại. Chỉ có cô thiếu nữ trông có vẻ nhỏ tuổi nhất vội vàng kéo đến một chiếc ghế, đặt lên đệm còn đang nóng, rồi kéo tay Trần Đức Thượng làm nũng nói: "Ông ngoại, ông đến thật đúng lúc, mau giúp đại tỷ và đại biểu ca phân xử xem ai nói đúng!" Nói rồi, nàng liền lấy ra một tờ vãn báo, đưa cho Trần Đức Thượng, chỉ vào một tin tức trong đó, nói: "Kìa! Đại tỷ và đại biểu ca chính là vì tin tức này mà cãi nhau ầm ĩ, còn con, nhị ca và nhị biểu tỷ thì chỉ hùa theo thôi."

Đón lấy tờ báo từ tay thiếu nữ, Trần Đức Thượng mỉm cười xoa đầu nàng, sau đó lại nhìn những đứa cháu khác, không khỏi nhớ về dáng vẻ của Trần Tĩnh Quốc và Trần Huy Lỗi năm xưa tại Trần gia phố, trong lòng dâng lên nỗi buồn phiền.

"Ông ngoại. Có phải ông lại đang nghĩ về bọn họ không?" Cô thiếu nữ mà vẻ ngây thơ đã gần như hoàn toàn biến mất ấy, rất cẩn thận nhận ra tâm tư của Trần Đức Thượng, khẽ giọng hỏi.

Trần Đức Thượng không nói gì, chỉ khẽ thở dài. Mấy đứa con cái này vẫn luôn là nỗi lòng của ông. Trần Tĩnh Quốc và Trần Chấn Sơn thì khỏi phải nói, người con thứ từ nhỏ đã ít được yêu thương, về sau càng hoàn toàn trở mặt, giờ đây như đi vào đường cùng. Trần Chương Bình cũng là loại người chẳng thể đỡ nổi bức tường đất sét bở, hiện tại đã hoàn toàn thành một kẻ ăn bám. Trần Huy Lỗi cũng không làm ông bớt lo, năm đó đã kết hôn với một người phụ nữ đã có chồng. Đến nay con cái đều đã trưởng thành, mà y vẫn luôn cao ngạo, thường xuyên có những ngôn luận quá khích trên báo chí. Nếu không phải Trần gia còn có thế lực ở Hoa Hạ, một số người trong chính quyền Dân Quốc đã sớm ra tay với y rồi. Cuối cùng, trong số bảy người con, chỉ có Trần Đào, Trần Phàm và Trần Dự là hợp ý ông.

Chỉ có điều mấy năm gần đây, Trần Đào và Trần Phàm náo loạn đến mức căng thẳng. Để duy trì tôn nghiêm chủ gia tộc Trần thị ở Hoa Hạ, ông không thể không công khai bày tỏ sự ủng hộ Trần Phàm, khiến Trần Tân bất mãn. Hai năm nay, Trần Tân ăn Tết cũng không đến thăm ông như mọi khi, điều này khiến ông cảm thấy thương tâm.

Có lẽ vì cảm nhận được nỗi lòng của phụ thân, Trần Huỳnh, Trần Huy Lam cùng những người con cái khác của Trần gia đang ở lại Hoa Hạ đã đưa con cháu của mình đến Thượng Hải học tập, ở lại trong Trần phủ để bầu bạn, an ủi ông. Trần Đức Thượng cũng tự nhiên hiểu rõ ý đồ của người thân, vì thế mà cảm thấy vui mừng, cũng chấp nhận hảo ý của họ, an hưởng niềm vui gia đình hiếm có này.

Trần Đức Thượng rất nhanh lấy lại tinh thần, mỉm cười với con gái của Trần Huy Lam, sau đó cúi đầu nhìn tờ báo trong tay, cẩn thận đọc tin tức gây nên tranh luận giữa đám cháu mình. Sau khi xem xong, lông mày ông khẽ nhíu lại, đặt tờ báo sang một bên, hơi có vẻ bất mãn mà nói: "Lại là những cuộc tranh giành phe phái! Chẳng lẽ bọn chúng không thể dừng lại một chút sao? Trung Quốc hiện tại cần nhất là kiến thiết quốc gia, chứ không phải tranh giành quyền lực. Đất nước mà nằm trong tay những kẻ như vậy, hậu vận đáng lo thay!"

Nghe ra sự bất mãn nghiêm trọng trong giọng nói của Trần Đức Thượng, mấy anh chị em họ đều cúi đầu, ngầm lườm nhau. Tựa hồ cũng đang oán trách đối phương đã khiến Trần Đức Thượng xuất hiện. Thế nhưng, động tác tự cho là kín đáo của mấy đứa nhỏ này há nào có thể qua mắt được Trần Đức Thượng. Ông cười cười, lấy lại bình tĩnh, nói: "Thôi được! Ta là bất mãn với những chính đảng chẳng làm chính sự kia, chứ không phải nói các con. Sao đứa nào đứa nấy đều rụt đầu như gà con vậy!" Rồi ông lại hỏi: "Các con tranh cãi cũng là vì lý niệm chính trị khác biệt ư?"

"Cũng phải, cũng không phải! Gia gia, chúng cháu cãi nhau là vì — vì Thanh Âm — nàng nói muốn đi khu Xô-Viết Giang Tây." Con trai của Trần Phàm là người lớn tuổi nhất trong số đó, giờ đây đến Thượng Hải chỉ là để bồi dưỡng thêm. Sau khi về Nam Kinh, y sẽ trực tiếp nhậm chức tại trung ương, bởi vậy y tự nhiên ủng hộ chính quyền Dân Quốc."

"Cái gì?" Tâm tình Trần Đức Thượng vừa mới bình tĩnh lại, nay lại căng thẳng trở lại. Ông quay đầu nhìn về phía Lý Thanh Âm, trưởng nữ của Trần Huy Lam, hỏi: "Tiểu nha đầu Thanh Âm, con thật sự đã quyết định muốn đi Giang Tây ư?"

"Vâng! Nhưng tạm thời vẫn chỉ là một ý nghĩ." Lý Thanh Âm thuở thiếu thời rất giống Trần Huy Lam, giữa hai hàng lông mày có một khí khái hào hùng chẳng thua kém nam tử. Chỉ có điều, dưới ánh mắt nhìn chăm chú của Trần Đức Thượng, khí khái hào hùng này cũng chẳng phát huy tác dụng lớn, rất nhanh nàng liền chịu thua, khẽ cúi đầu, nhẹ nhàng nói thêm một câu: "Mẫu thân con cũng đồng ý."

"Hồ đồ!" Trần Đức Thượng hừ lạnh một tiếng, trừng mắt nhìn cháu ngoại gái, dạy dỗ: "Chẳng lẽ con không biết khu Xô-Viết trên dưới đều coi trọng thành phần, xuất thân ư? Con là thành phần gì, xuất thân thế nào? Địa chủ, tài chủ, là vạn ác phong kiến thống trị mà bọn chúng muốn đánh đổ, là đối tượng mà bọn chúng muốn tiêu diệt triệt để! Con đến đó chẳng phải tự tìm đường chết sao!"

"Không phải như thế. Những điều này tất cả đều là chính quyền Dân Quốc vu khống. Con có bạn học đang ở khu Xô-Viết, nàng đã viết không ít thư cho con, trên đó nói căn bản không phải cái gọi là cảnh tượng hoang đường "cộng sản, chung vợ" như trên báo chí." Tính bướng bỉnh trời sinh của Lý Thanh Âm cũng bị Trần Đức Thượng kích động mà bộc phát, nàng lấy hết dũng khí phản bác, sau đó nói: "Nơi đó tuy không hoàn toàn là cảnh thái bình thiên hạ, nhưng cũng coi là quân dân hòa thuận. Chỉ có điều những điều này đều chỉ là trong thư viết, con chưa tận mắt chứng kiến, vì vậy con muốn đến Giang Tây tận mắt chứng kiến một lần."

"Con nha đầu này..." Trần Đức Thượng nhìn cô cháu gái cố chấp bướng bỉnh của mình, lại nghĩ đến Trần Huy Lam năm xưa khăng khăng muốn gả cho Lý Văn Quân, nhất thời không biết nên nói gì cho phải. Đám tiểu bối bên cạnh cũng mấy lần kéo áo Lý Thanh Âm, ra hiệu nàng cúi đầu một chút, đừng chọc ông ngoại thêm giận.

Đúng lúc này, một giọng nói bất chợt vang lên trong đình, nói: "Hay lắm, cô nha đầu có chí khí! Đọc vạn quyển sách, không bằng đi vạn dặm đường, đúng là nên ra ngoài một chuyến."

Mọi nỗ lực dịch thuật trong từng câu chữ, đều được gửi gắm trọn vẹn tại truyen.free.