À, thực ra đây là một thiết bị chiếu sáng cầm tay. Như các ngài đã biết, mấy năm gần đây, những chiếc đèn pin do Đế quốc phát minh thường quá nặng, ánh sáng không ổn định và thời gian sử dụng quá ngắn. Vì tò mò, tôi đã mua một mẫu sản phẩm độc quyền mới được chào hàng bởi một người tự xưng là nhà phát minh, nhưng chẳng bao lâu sau nó đã thành một cục sắt vụn. Chắc chắn tôi đã bị kẻ lừa đảo gạt rồi...

Dưới ánh mắt dò xét, đầy bất an của hai viên cảnh sát, Fanning cố gắng giữ cho ngữ khí của mình thật điềm đạm, đường hoàng.

Mặc kệ các ngài có tin hay không, dù sao thì tôi tin.

May mắn là trước buổi hòa nhạc, tôi đã gửi ba lô vào tủ giữ đồ và chỉ mang theo điện thoại bên mình. Nếu không thì câu chuyện này sẽ không đủ để dựng lên mất.

Biểu cảm của đối phương không để lộ bất kỳ tâm tình gì. "Chúng tôi tạm thời cần giữ lại nó để loại trừ khả năng liên quan đến vụ án, không có vấn đề gì chứ?"

"Ngài cứ tự nhiên, thưa cảnh sát, đây chỉ là một món đồ lừa đảo thôi." Fanning khoát tay tỏ vẻ không bận tâm.

Nhưng trong lòng cậu mười phần phiền muộn, vật phẩm duy nhất cậu mang theo khi xuyên qua vậy mà vừa mới bắt đầu đã bị tịch thu rồi.

Cũng may nó không có điện, không có tín hiệu. Dù cho họ có thể nghĩ ra cách nào đó để khởi động máy, cũng không thể hiểu được ngôn ngữ trên đó. Còn cậu thì có đánh chết cũng sẽ không thừa nhận.

Những thông tin quan trọng đã được đọc, dường như cũng chẳng còn tác dụng gì khác. Tạm coi là không ảnh hưởng đến toàn cục vậy.

"Hãy kể lại những gì xảy ra tối hôm qua."

"Tôi cần phải nói gì?"

"Những gì liên quan đến tối hôm qua, anh biết đấy, những trải nghiệm... hãy bắt đầu từ điểm mà anh cho là cần thiết nhất."

"Được rồi, thưa cảnh sát."

Fanning miễn cưỡng sắp xếp lại suy nghĩ của mình, với ngữ điệu chậm rãi:

"Thầy hướng dẫn chuyên môn của tôi, Anton Konar, giáo sư âm nhạc học, cũng là một nhạc sĩ. Trong một giai đoạn sau của sự nghiệp nghệ thuật của mình, thầy đã say mê nghiên cứu những bản âm luật cổ xưa từ thời kỳ tiền cổ đại."

"Ước chừng mấy tháng trước, thầy Anton đã giành được một cuốn tàn tích ghi chép âm luật trong buổi đấu giá đồ cổ. Nói đơn giản thì đó là những trang giấy viết danh sách các ký hiệu âm nhạc. Sau đó, thầy bắt đầu mất ăn mất ngủ để nghiên cứu. Là học trò thân cận nhất của thầy ấy, tôi cũng thường xuyên đến nhà thầy để tham gia vào một vài buổi thảo luận nhỏ."

"Tối hôm qua là thứ Sáu, buổi học công khai thường lệ, địa điểm là phòng khách nhỏ của trường. Chúng tôi nghiên cứu và thảo luận về kỹ thuật sáng tác nhạc thính phòng. Thầy Anton chỉ đạo, tôi chơi đàn dương cầm, còn có vài người chơi violin khác tham gia biểu diễn. Khán giả khoảng hai ba mươi người, đều là sinh viên."

"Thầy Anton như thường lệ, vẫn say sưa với tài liệu nghiên cứu của mình trong suốt buổi học. Buổi diễn tấu không gây được tiếng vang lớn, thậm chí có người đã về sớm."

"Mãi đến gần cuối, có hai bạn học tỏ ra hứng thú với tài liệu âm nhạc cổ đại, đã lên sân khấu giao lưu cùng tôi. Chúng tôi thay phiên diễn tấu, rồi lại thay phiên xuống dưới khán đài nghe thử hiệu ứng âm thanh, để đưa ra phản hồi cho người biểu diễn."

Fanning nói đến đây thì trong đầu lại hiện lên hình ảnh hai thi thể người dưới ánh đèn flash.

"Những người khác dần dần tan cuộc, thầy Anton dường như cũng có chút vội vã, không nói thêm gì với tôi rồi rời đi."

"Từ lúc tôi ngồi ở hàng ghế đầu tiên dưới sân khấu để nghe thử, ký ức của tôi bỗng nhiên bị cắt đứt. Sau đó tôi tỉnh dậy trong bóng tối, nhìn thấy cảnh tượng mà chắc hẳn các cảnh sát đã biết. Cuối cùng, vì quá sợ hãi, tôi đã chạy ra khỏi phòng hòa nhạc."

Fanning về cơ bản là theo ký ức của mình, thành thật trả lời, ngoại trừ chuyện xuyên qua.

"Hãy kể lại tình hình buổi họp mặt thảo luận mà anh tham gia tại nhà thầy lần trước." Cảnh đốc Ellen tiếp tục cất lời.

"Chiều thứ Tư tuần này, ngoài tôi và thầy ra, còn có hai người, ừm, tên là..." Đầu Fanning lại đau nhói, "Furkan Harvey và Norah Carl, hai người này."

Cảnh đốc Ellen ngữ khí bình tĩnh, tiếp tục nói:

"Furkan Harvey, nam, sinh viên năm ba Đại học Thánh Lenia, chuyên ngành dương cầm. Sáng sớm hôm qua được phát hiện chết tại phòng đàn của trường, thi thể bị gãy gập trong tư thế vặn vẹo bên trong chiếc đàn dương cầm con. Nguyên nhân tử vong trực tiếp là ngạt thở. Làm thế nào người chết lại vào được thì không rõ, điều tra hiện trường không phát hiện dấu vết hoạt động của người khác."

"Norah Carl, nữ, sinh viên năm ba Đại học Thánh Lenia, chuyên ngành văn học. Đêm qua được phát hiện chết tại căn hộ sống một mình. Mắt, mũi và miệng của thi thể bị khâu kín bằng những mũi kim dày đặc. Nguyên nhân tử vong trực tiếp là ngạt thở. Tình hình điều tra hiện trường cho thấy, hành vi này do chính người chết tự thực hiện, và cũng không phát hiện dấu vết hoạt động của người khác."

Fanning nghe được mồ hôi lạnh ứa ra.

Là một kẻ lao động trong ngành hóa chất đầy rủi ro, cậu ta nghĩ mình đã từng nghe, từng thấy một vài "cảnh tượng kinh hoàng".

Thế nhưng, những kiểu chết này, cộng với cảnh tượng mình đã thấy tối qua...

Trong lòng cậu đột nhiên trở nên lo lắng và sợ hãi: "Thế, thế còn thầy của tôi thì sao?"

"Rất không may, ngay sau khi anh hôn mê tối qua không lâu, chúng tôi đã nhận được tin giáo sư Anton Konar tự sát bằng súng tại nhà riêng."

Đầu óc Fanning ong lên một tiếng, từng đợt máu nóng dồn lên mặt, đủ loại cảm xúc tiêu cực dâng trào, không biết là của chính mình hay của nguyên chủ.

Sợ hãi, kinh hoàng, cùng với nỗi bi thương cực độ và sự không thể chấp nhận được.

Trong ký ức của nguyên chủ, ký ức về mẹ mơ hồ không rõ. Vị trí của giáo sư Anton Konar trong lòng cậu, là người gần gũi chỉ sau cha cậu.

Thầy hiền, bạn tốt, bậc trưởng bối.

Nhất là sau khi cha cậu mất tích, cảnh ngộ của cậu sa sút không phanh.

Giáo sư Anton là một trong số ít người vẫn đối xử với cậu như trước đây.

Thậm chí trong tiềm thức, cậu đã định rằng ngay khi rời khỏi nơi này, điều đầu tiên là sẽ tìm đến thầy để cầu xin sự giúp đỡ.

"Carlone, chúng tôi rất tiếc về những gì anh đã phải trải qua."

Hai viên cảnh sát tuy mở lời an ủi, nhưng ánh mắt của họ lại chất chứa nhiều sự thương hại hơn.

Những người nghiên cứu cổ vật bí ẩn, thử nghiệm các nghi thức cấm kỵ, hay gặp phải tà sư bí ẩn... nếu không có chuyện gì thì thôi, nếu xảy ra chuyện, hoặc là biến thành quái vật, hoặc là cuối cùng hóa điên. Cơ bản không ai sống sót.

Chỉ là vấn đề thời gian thôi.

Cảnh sát tiếp tục hỏi thêm một số chi tiết vừa xuất hiện:

"Với loại sự kiện thần bí này, chúng tôi đã yêu cầu Đặc Tuần Sảnh tham gia và tạm thời ngầm thừa nhận anh là nạn nhân. Tuy nhiên, cuộc điều tra vẫn chưa kết thúc, xin đừng rời khỏi quỹ đạo sinh hoạt bình thường quá 24 giờ, nếu không sẽ bị xử lý như tội phạm đào tẩu."

Não bộ Fanning vận hành cực nhanh, nhưng sắc mặt cậu không được tốt cho lắm.

Khẽ điều chỉnh theo ký ức của nguyên chủ, cậu liền hiểu tại sao cảnh sát lại có ánh mắt đó.

Thời đại này tuy khoa học kỹ thuật và công nghiệp phát triển rực rỡ, nhưng những điều quỷ dị và thần bí chưa bao giờ rời xa con người.

Mình có lẽ xong đời rồi.

Bây giờ mình nên làm gì, tìm kiếm sự bảo hộ, hay cứ thuận theo tình thế mà rời đi trước?

Đám cảnh sát này không mấy chú ý đến cậu, thái độ của họ thiên về làm theo thông lệ hơn.

Nhưng cơ quan thần bí của Đế quốc, "Đặc Tuần Sảnh", sau lưng dường như nắm giữ một loại lực lượng phi phàm nào đó, đó là "Hữu Tri Giả".

Ngay khi chiếc điện thoại kia vừa lộ diện, Fanning rất sợ chuyện xuyên qua của mình sẽ bị Đặc Tuần Sảnh phát hiện sau khi họ tham gia, rồi bị bắt đến nơi nào đó để làm chuột bạch nghiên cứu.

Thế nhưng mọi người đều đã chết, chỉ còn lại mình cậu. Hai lựa chọn, mạng sống quan trọng hơn, hay che giấu bí mật xuyên qua quan trọng hơn?

Đây không phải vấn đề hai chọn một, mà là cậu muốn cả hai.

Cậu quyết định lập tức rời đi, thử đọc chút nội dung bức thư ngắn ngủi thần bí kia.

Nhưng nhất định phải giả vờ phản ứng một cách tự nhiên.

"Thưa Ngài Cảnh Quan, các ngài sẽ bảo vệ sự an toàn của tôi chứ?" Thế là Fanning vội vàng mở miệng.

"Chức trách của chúng tôi là đảm bảo trị an cho thành phố này, bảo vệ cư dân khỏi những vụ tấn công bạo lực, và trừng phạt các loại tội phạm. Nhưng điều này không bao gồm một số sự kiện không thể hiểu nổi, Carlone. Chúng tôi thực sự rất khó ngăn cản anh tự nhét mình vào trong đàn dương cầm vào một ngày nào đó khi đang luyện đàn."

Đây giống như một cuộc đối thoại vô ích nhưng cần thiết.

"Hãy ký tên vào cuốn sổ tay này, sau đó anh có thể lấy những vật dụng cá nhân của mình trên kệ ở cửa ra vào."

Fanning nhận lấy bút máy, dùng ngôn ngữ Hoffman viết thoăn thoắt "Carlone Fanning", không hề vướng víu chút nào.

Sau đó đóng cửa phòng lại.

...

Ánh sáng trắng lạnh lẽo từ đèn khí than vẫn chiếu rọi, chiếc đồng hồ treo tường trên hành lang chỉ bảy giờ rưỡi sáng.

Fanning tự nhiên đội mũ và đeo găng tay của mình lên, nắm lấy chiếc gậy chống bằng gỗ lim khảm đá lưu thạch canxi sắt, xuyên qua hành lang, đi đến một bên đại sảnh cục cảnh sát, sau đó nhìn chằm chằm vào tấm gương trước mặt rất lâu.

Vóc dáng trung bình, thân hình hơi gầy yếu và non nớt. Bộ lễ phục đen cũ cùng quần dài, áo sơ mi trắng bằng cotton, cổ áo và cổ tay áo bằng vải đay, chiếc nơ màu sáng hơi nhăn.

Đây là trang phục biểu diễn trong buổi học công khai của học viện trước đó.

Dưới chiếc mũ phớt bằng tơ màu đen là một gương mặt trẻ trung, tuấn tú, nhưng sắc mặt không được tốt lắm, với quầng thâm mắt và bờ môi tái nhợt không chút huyết sắc.

Cậu hít sâu một hơi rồi bước ra khỏi đại sảnh.

Trời đã hửng sáng, gió lạnh thổi vào mặt khiến cả người cậu rùng mình một cái.

Đế quốc Tiolein vốn nằm ở Bắc Đại Lục, và Uransel lại là một thành phố công nghiệp nằm ở phía bắc của đế quốc, nên thời tiết cuối thu đã trở nên lạnh giá lạ thường.

Sương mù dày đặc, không thấy ánh nắng, những hạt mưa phùn dày đặc không ngừng rơi xuống từ tầng mây xám trắng nặng nề.

Ở phía đối diện đường phố, mấy gã đàn ông khoác những chiếc áo khoác da màu vàng úa bạc màu, ngậm thuốc lá, đội những chiếc mũ cao vành, tay đút trong ống tay áo, đang vây quanh một chiếc máy đánh bạc trả tiền trước quán rượu nhỏ mà đấm ngực giậm chân.

Bên tay phải, ở quảng trường hình tròn, phía sau tượng kỵ sĩ trên giàn sắt treo một tấm biển quảng cáo lớn. Một cô gái tóc vàng mặc váy trắng thắt eo, cười duyên dáng dưới mưa. Chiếc tay áo phồng màu xanh lam đang thịnh hành lúc bấy giờ làm cánh tay cô ấy trông càng thêm thanh thoát.

Fanning bước vào đường phố, hòa vào dòng người huyên náo, tấp nập. Cậu lướt qua những quý ông mặc lễ phục cầm gậy chống, rồi lại lướt vai qua những quý cô thoa phấn, bế chó con. Mùi nước hoa, mùi khói thuốc lá, mùi rác thải hôi thối, xen lẫn mùi dầu hỏa thoang thoảng bay ra từ con hẻm nhỏ không tên, tất cả quanh quẩn nơi chóp mũi.

Công nhân bốc vác mang những sọt tôm cá tươi từ khu bến tàu phía nam đến từng địa điểm khác nhau. Những đứa trẻ đưa báo và những cô bé bán hoa với dáng người nhỏ nhắn len lỏi giữa những bóng người công nhân, rồi bất ngờ chạm mắt với Fanning, nhưng chỉ thoáng chốc đã lại lao vào biển người.

Xe dọn rác trên quảng trường sốt ruột thổi còi thúc giục, nhưng tiếng còi ấy lại bị bao trùm bởi tiếng gầm rú của những chiếc phi thuyền hơi nước khổng lồ từ phía chân trời xa xăm.

Fanning đột nhiên cảm thấy khó thở, tiếng ồn ào bên tai dần vặn vẹo thành những âm tiết không rõ nghĩa, như thể đang ngồi trên một chuyến tàu lượn siêu tốc, gào thét xuyên qua tâm trí rồi lại nhanh chóng biến mất.

Cậu cố gắng nhịn xuống không phân biệt, nhưng tư duy dường như ngày càng rõ ràng, ngày càng không thể kiểm soát để suy nghĩ, phỏng đoán ý nghĩa của từng âm tiết. Những lời thì thầm dần biến thành tiếng gào thét giận dữ, những vật thể trước mắt bắt đầu xuất hiện ảo giác xoáy tròn.

Fanning ngồi sụp xuống, ôm đầu, nhắm chặt mắt.

Kết thúc đi, kết thúc đi! Đây nhất định là một cơn ác mộng. Chỉ còn lại mình cậu. Chờ mình phát điên, hoặc là chết hẳn, mình sẽ tỉnh dậy trên Trái Đất...

Ý nghĩ như vậy chợt mạnh chợt yếu, cậu dùng sức lắc đầu, cố gắng đứng dậy, chống gậy của mình, thở hổn hển từng ngụm từng ngụm.

Sau khi tiếng thì thầm và ảo giác dịu đi đôi chút, Fanning cố nén cảm giác khó chịu trong người, bước nhanh về phía trường học.

Từ Cục An Ninh số 212, đường Lục Khổng Tước, Quảng trường Nội Lenia, đến Đại học Thánh Lenia số 1, chỉ mất mười phút. Cậu liền thấy ngôi trường tường đỏ ẩn hiện dưới những tán cây.

"Carlone!"

Khi còn cách cổng chính phía nam của trường mười mấy mét, Fanning nghe được tiếng gọi của một thiếu nữ, không rõ lắm trong gió lạnh.

Cậu theo tiếng gọi nhìn lại, bước chân chưa ngừng.

Cô bé trước mặt tay xách túi, khoác một chiếc áo khoác phong cách cung đình rộng thùng thình màu tím nhạt, hiển nhiên không vừa vặn chút nào. Bên trong, cô chỉ mặc một chiếc váy mỏng màu trà sữa. Gương mặt xinh đẹp giờ đây không có chút huyết sắc nào, hai mắt đỏ hoe, môi mím chặt, mái tóc ướt ngang vai hơi xoăn ở đuôi, đọng lại những giọt nước mưa.

Sheeran Konar, con gái của giáo sư Anton Konar, năm nay 16 tuổi, hiện đang học tại Học viện Nữ sinh Ngữ pháp thuộc Đại học Thánh Lenia, để tiếp nhận nền giáo dục văn hóa sơ đẳng cần thiết.

Vì mối quan hệ giữa nguyên chủ và giáo sư Anton, hai người họ hết sức quen thuộc.

Trong ấn tượng của nguyên chủ, Sheeran biết kéo đàn violin, học hành chăm chỉ, khắc khổ, thích đọc sách lịch sử, xem ca kịch và uống đồ lạnh. Tình cảm cha con họ rất tốt. Mặc dù kém cậu tròn 5 tuổi, nhưng cô bé đối xử với mọi việc rất chững chạc và có chủ kiến riêng, nên khi giao tiếp và ở cùng cô bé, cậu luôn đối xử với cô bé bằng thái độ tôn trọng như với người đồng lứa.

"Sheeran, em sao rồi?" Giọng Fanning trầm thấp.

"Em cảm thấy bên tai có chút tiếng động." Sheeran nhẹ nhàng mở miệng, nhưng lông mày lại nhíu chặt.

Nhìn gương mặt tinh xảo nhưng tái nhợt của thiếu nữ, ánh mắt Fanning lộ ra vẻ lo lắng sâu sắc.

Mặc dù trong buổi họp mặt thảo luận về tài liệu âm luật cổ lần trước, Sheeran không có mặt, nhưng trước đó cô bé khó tránh khỏi đã tiếp xúc với cổ vật kia.

"Carlone, anh không cần lo lắng cho em." Cô bé thò cổ tay trắng nõn vào túi vải, "Em có đồ của ba muốn đưa cho anh."

"Khoan đã!"

Fanning vội vàng đưa tay ngăn lại, sau đó nhận lấy túi vải của cô bé vào tay mình.

Cậu hồi tưởng lại nội dung bức thư ngắn ngủi thần bí kia, trước mắt dòng phụ đề kỳ lạ [0/100] lại sáng lên.

Muốn sống, thì phải tận khả năng tái hiện âm nhạc trong ký ức của mình trước mặt người nghe?

"Ở đây đông người, phức tạp. Đi, đi cùng anh đến phòng đàn của học viện."

Bản dịch này được thực hiện và sở hữu bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng quyền tác giả.