Xế chiều hôm đó, khoảng năm giờ.

“Tứ Tấu Đàn Dây cung Rê thứ”, phụ đề “Cái Chết và Cô Gái Trẻ”, gồm bốn chương nhạc, 40 trang nhạc phổ. Xin ngài xác nhận, một khi đã niêm phong ô kính, sẽ không thể thay đổi cho đến khi kết thúc thời gian bình chọn. Một nữ nhân viên xinh đẹp nhẹ nhàng nhắc nhở Fanning xác nhận.

Fanning nhìn lên chiếc tủ kính pha lê hình chữ nhật trên tường, nơi dành riêng cho tác phẩm của anh. Chiếc tủ có chiều rộng khoảng một mét, chiều cao vừa tầm mắt người xem và chiều dài gần năm mét. Góc trên bên trái tủ kính trưng bày bản giới thiệu tóm tắt và ảnh của anh.

Bản giới thiệu rất ngắn gọn: Họ tên, tuổi, chuyên ngành, khóa học, tác phẩm dự thi, giáo viên hướng dẫn.

Trong bức ảnh đen trắng, anh thấy mình mặc áo đuôi tôm, nghiêng người ngồi cạnh cây đại dương cầm Boethius chín thước, một tay gác hờ lên đàn, mỉm cười ngại ngùng nhìn về phía ống kính.

Đó là năm thứ hai đại học của anh, khi ban hợp xướng Đại học Thánh Lenia tuyển chọn chỉ đạo nghệ thuật lâu dài (đệm đàn dương cầm). Vì mục đích tuyên truyền kỹ lưỡng, nhà trường đã bỏ ra số tiền lớn mời một công ty nhiếp ảnh đến trường dựng lều chụp ảnh tạm thời cho các thí sinh.

Khi đó anh mới chỉ được huấn luyện âm nhạc chuyên nghiệp một cách bài bản hơn một năm, làm sao có thể vượt qua vòng tuyển chọn trong cuộc cạnh tranh khốc liệt như vậy được? Thế nhưng, thầy Anton đã dốc toàn lực giúp anh giành được cơ hội chụp ảnh này.

Bởi vì khi ấy kỹ thuật chụp ảnh vừa mới chập chững những bước đầu tiên, thầy Anton cảm thấy việc Fanning có được một tấm ảnh chụp chung với cây đại dương cầm thực sự khi còn trẻ là điều vô cùng quý giá. Bản thân thầy khi còn trẻ, tấm ảnh của thầy chỉ là ảnh chụp với cây dương cầm đạo cụ của hiệu chụp ảnh.

Ánh mắt Fanning có chút mơ màng, suy nghĩ anh trôi ra ngoài khung ảnh, đến thầy Anton trong ký ức, người đang đứng ở một góc khuất bên ngoài khung hình, nhìn anh.

“Thưa ngài Fanning?” Cô nhân viên nhẹ giọng nhắc lại, “Ngài chắc chắn chứ? Một khi đã niêm phong ô kính, sẽ không thể thay đổi cho đến khi kết thúc thời gian bình chọn.”

“Chắc chắn rồi.” Fanning kéo suy nghĩ trở về, hít sâu một hơi rồi khẽ gật đầu.

Phòng trưng bày tác phẩm mới quy định mọi bản thảo chỉ được viết một mặt giấy. Sau khi nhận được lời xác nhận chắc chắn từ Fanning, nhân viên liền dán 40 trang nhạc phổ vào tủ kính từ trái sang phải. Mỗi chương nhạc được sắp xếp thành bốn hàng, nhưng tủ kính vẫn còn trống hơn 80%.

Nó đủ sức chứa một bản giao hưởng quy mô lớn, nên đối với một tác ph���m nhạc thính phòng thì quá rộng rãi.

Bên cạnh Fanning có vài người hâm mộ âm nhạc đang lảng vảng gần đó, tò mò vây quanh xem.

Cô nhân viên đóng tủ kính lại, dùng chìa khóa khóa chặt, rồi dán lên dải giấy niêm phong có logo của Hội trường Âm nhạc Thành phố.

“Vì đây là lần đầu tiên ngài trưng bày tác phẩm tại phòng trưng bày này, tôi xin phép làm chậm trễ của ngài một chút để giải thích lại về các cơ chế chính.”

“Cuộc thi tuyển chọn tác phẩm của trường chúng ta lần này có 12 tác phẩm, được đặt trong một khu vực bình chọn độc lập. Người hâm mộ âm nhạc có quyền bình chọn phải là hội viên chính thức của Hội trường Âm nhạc Thành phố. Họ được chọn 3 trong số 12 tác phẩm, có thể chọn ít hơn, nhưng không được chọn nhiều hơn, không được bình chọn trùng lặp và không được hủy bỏ. Thời hạn cuối cùng là 24 giờ ngày cuối cùng của tháng 1.”

“Trọng lượng phiếu bầu của hội viên hoàn toàn tuân thủ quy tắc hoạt động của Hội trường Âm nhạc Thành phố và được giới thiệu chi tiết ở trang đầu cẩm nang hướng dẫn tại sảnh chính.”

Fanning gật đầu.

Để trở thành hội viên chính thức của Hội trường Âm nhạc Thành phố và có quyền bình chọn, chỉ cần chi tiêu hằng năm đạt 10 pound, tương đương với giá hai vé xem hòa nhạc tiêu chuẩn hạng trung.

Những người bình dân đang vật lộn với cuộc sống thì hiếm khi muốn gánh thêm khoản chi tiêu này. May mắn là tài nguyên văn hóa công cộng ở Uransel khá phong phú, nên những người có nhu cầu về tinh thần có thể thỏa mãn tại các quán nhỏ hoặc nhà thờ nhỏ rải rác khắp thành phố.

Nhưng đối với giới tư sản, ngưỡng chi tiêu của Hội trường Âm nhạc Thành phố không hề cao. Những người muốn trải nghiệm nghệ thuật biểu diễn đẳng cấp cao hơn, hoặc muốn thực hành các hình thức giao tế xã hội thượng lưu, sẵn lòng đưa thêm khoản ngân sách mua vé vào danh mục chi tiêu hằng năm của gia đình.

Tuy nhiên, với cấp độ chi tiêu 10 pound chỉ tương đương với 1 phiếu trọng quyền. Nếu muốn có quyền trọng phiếu cao hơn, thì cái giá phải trả và các điều kiện cũng sẽ ngày càng tăng.

“Ngoài cơ chế bình chọn, còn có hai cơ chế mang tính đấu giá: một là đấu giá đề tặng, hai là đấu giá bản thảo.”

Cô nhân viên tiếp tục giải thích.

“Chúng chỉ cần hiểu theo nghĩa đen là được. Chúng tôi sẽ hỗ trợ các quý ông, quý bà có nguyện vọng dán bảng giá đấu giá, người trả giá cao hơn có thể tiếp tục chiếm ưu thế.”

“Giá đấu giá cao hay thấp sẽ không ảnh hưởng đến kết quả bình chọn cuối cùng của ngài. Nhưng xét về mặt liên hệ, việc đấu giá cao có thể sẽ tăng cường hiệu ứng tuyên truyền, tạo thêm niềm tin cho nhiều hội viên khi bỏ phiếu. Dù sao thì trong giới nghệ thuật, thị hiếu thẩm mỹ của mọi người, ngoài việc tự cảm nhận, cuối cùng vẫn sẽ chịu ảnh hưởng từ giới phê bình âm nhạc, nhà xuất bản, nhà sưu tập và các phương tiện truyền thông uy tín.”

“À đúng rồi, trong bản thảo của ngài đã ghi rõ đề tặng Hầu tước Paul McAdam, nên tác phẩm sẽ không nhận đấu giá đề tặng từ người hâm mộ âm nhạc nữa, mà chỉ chấp nhận đấu giá bản thảo.”

“Cuối cùng, tôi cần nhắc nhở ngài rằng, vì ngài đã chọn ủy thác chúng tôi trưng bày tác phẩm, nên ở giai đoạn này, tác phẩm mang tính chất “Dự xuất bản”. Các nhà xuất bản có thể sẽ t��m kiếm cơ hội hợp tác tiềm năng, vì vậy chúng tôi đề nghị ngài giữ lại bản thảo gốc, tạm thời đừng truyền bá bản in nháp một cách riêng tư, n��u không sẽ làm giảm đánh giá của họ về giá trị của ngài.”

Fanning hoàn toàn hiểu rõ, nhẹ nhàng nói lời cảm ơn rồi rời khỏi phòng trưng bày.

Màn đêm đang buông xuống.

“Cũng gần đến giờ rồi.” Fanning mở đồng hồ bỏ túi ra liếc nhìn.

Theo thông báo của Dupont, anh đi đến điểm hẹn ở đầu phố để tập hợp cùng hai hội viên khác của Chỉ Dẫn Học Phái, chuẩn bị tiến về khu bến tàu phía nam để điều tra sâu hơn về sự kiện bí ẩn.

Đường phố vẫn người qua lại tấp nập, nhưng ai nấy đều rụt đầu và chân tay vào trong chiếc áo khoác mùa đông dày sụ, với vẻ mặt và dáng đi vội vã.

Tiết trời này ngày càng lạnh, đêm Chủ Nhật, ai cũng muốn nhanh chóng về nhà, ngồi bên lò sưởi, đặt đĩa nhạc và nhâm nhi chút rượu.

“Tút tút!”

Tiếng còi ô tô khiến Fanning, người đang đứng tại chỗ giậm chân hà hơi, phải quay người lại.

Một chiếc ô tô hiệu Kent đen bóng, hình hộp, dừng lại bên đường, phả ra hơi nóng. Động cơ đồ sộ với vô số chi tiết máy nhô ra trông như một cái mũi to lớn và buồn cười.

Dupont, với mái tóc dài bồng bềnh, từ ghế phụ cạnh tài xế vươn tay ra.

“Khá lắm, đây coi như là xe buýt của Chỉ Dẫn Học Phái à.” Fanning thầm thấy hình dáng này thật thú vị.

Thật ra, chiếc xe này hẳn là một món đồ xa xỉ kiểu mới nhất thời bấy giờ. Mặc dù dưới góc nhìn của anh thì nó còn cổ hơn cả đồ cổ, nhưng so với những chiếc xe mui trần lắp động cơ trên khung xe ngựa cũ kỹ, thì ít ra nó cũng che được gió mưa.

“Nghệ sĩ điều chế linh dược Cyndia và tôi thay phiên trực gác, nên hôm nay cậu sẽ không gặp được cô ấy.” Sau khi xe lăn bánh, Dupont quay đầu nói, “Để tôi giới thiệu hội viên này trước, Monroe, năm nay vừa tròn ba mươi tuổi.”

Sau khi ổn định chỗ ngồi, Fanning vẫy tay từ chối kẹo cao su mà người lái xe đưa qua, rồi chào hỏi người đàn ông ngồi cạnh anh.

“Carlone, đúng không? Nghe nói cậu vẫn còn là một sinh viên.” Monroe đáp lại bằng một nụ cười hiền hậu.

Hắn đeo một cặp kính gọng vàng kẹp mũi hình lưỡi liềm, mặc bộ âu phục màu nâu rất đúng kiểu dáng cứng nhắc của giới tư sản. Khuôn mặt nhã nhặn, trắng trẻo, cùng bộ râu được cắt tỉa cẩn thận.

Dupont lúc này tiếp lời: “Cậu có biết tiếng của ‘Văn phòng Luật sư Monroe’ không? Đây chính là một thương hiệu ngày càng nổi tiếng ở Uransel trong mấy năm gần đây. Luật sư Monroe có hơn mười trợ lý và thư ký. Nghe nói gần đây, để mở rộng hoạt động kinh doanh, hắn đã và đang tìm kiếm đối tác rồi.”

“Rất hân hạnh được gặp. Tuy nhiên trước đây tôi quả thực không biết đến, có lẽ vì môi trường học đường khá khép kín.” Fanning thành thật trả lời.

Một Hữu Tri Giả trẻ tuổi, với thân phận công khai là một luật sư nổi tiếng sao? Không biết lĩnh vực nghiên cứu của hắn có liên quan đến lý tính, logic hay khả năng phân biệt gì không nhỉ?

Dupont tiếp tục giới thiệu: “Luật sư Monroe vẫn là một bậc thầy cưỡi ngựa, nhà hoạt động xã hội kiêm người theo chủ nghĩa thần bí, và còn tinh thông các loại vũ khí quân dụng – điều mà các khách hàng của hắn hiển nhiên khó lòng biết được. Mà kho vũ khí của chúng ta hiện có súng lục tự động, Shotgun ổ xoay, súng bắn tỉa, lựu đạn và nhiều hàng tốt khác, đều là nhờ công của ngài Monroe.”

Fanning há hốc mồm kinh ngạc, nhìn chiếc cà vạt tinh xảo và tư thế ngồi nho nhã, lịch thiệp của luật sư Monroe, nhất thời không thể tin vào những gì vừa nghe được.

“Việc một học trò như Carlone không chú ý đến những điều đó là chuyện bình thường thôi.” Luật sư Monroe liền nở một nụ cười hiểu ý của một quý ông: “Lĩnh vực có tỷ lệ thắng kiện cao của chúng tôi chủ yếu bao gồm các vụ ly hôn chia tài sản, tranh chấp thừa kế tài sản gia tộc hoặc tranh chấp quyền sở hữu trí tuệ. Đặc biệt là lĩnh vực đầu tiên, trong những năm gần đây đã chiếm hơn một nửa khối lượng công việc của chúng tôi… Sau này nếu cậu lập gia đình, tôi có thể cung cấp dịch vụ trong lĩnh vực này cho cậu đấy.”

“Cảm ơn anh nhiều.” Fanning gật đầu toát mồ hôi lạnh.

(Tỷ lệ thắng kiện các vụ ly hôn của văn phòng ngài, chắc là được nâng cao nhờ Shotgun và lựu đạn đấy nhỉ?) Fanning thầm nghĩ.

“Mục đích chuyến đi này của chúng ta là khu bến tàu phía nam. Cách đây vài ngày, một số người dân đang theo học tại lớp kỹ năng ban đêm dành cho công nhân và trường học miễn phí dành cho người nghèo đã cầu cứu chúng tôi, thu hút sự chú ý của chúng tôi. Một người đàn ông kỳ lạ luôn xuất hiện trong giấc mơ của họ. Hơn nữa, từ hôm qua, chúng tôi lại nhận được những thông tin rắc rối hơn nhiều…”

Dupont cầm lấy cặp tài liệu bên cạnh chỗ tựa tay, mở một tờ ra và đưa cho Fanning xem.

Fanning nhìn bức chân dung in đen trắng. Dù có nhiều chi tiết khác biệt, nhưng tổng thể lại vô cùng quen thuộc, khiến mắt anh mở to.

“Sự kiện ‘Người đàn ông trong Mộng’ 25 năm trước, vậy mà, lại tái hiện rồi sao?”

Mọi nội dung trong bản dịch này đều được truyen.free bảo hộ quyền sở hữu, nghiêm cấm sao chép và phát tán mà không có sự cho phép.