Hoàng hôn buông dần trên Bách Hoa Cốc, nhuộm vàng những ngọn núi xa xa và cả những mái nhà lụp xụp của An Bình Thôn. Dẫu đã trải qua bao nhiêu biến cố, nơi đây vẫn mang một vẻ đẹp tịch mịch, thoát tục, như một bức tranh thủy mặc được vẽ bằng những gam màu trầm lắng của thời gian. Lục Trường Sinh bước chân nhẹ nhàng vào làng, mỗi bước đi của hắn như không hề chạm đất, để lại sau lưng một sự yên bình khó tả. Hắn không vội vàng tìm kiếm ai, chỉ đơn thuần quan sát, để cho đôi mắt thâm trầm của mình thu vào từng chi tiết nhỏ nhất của cuộc sống nơi đây.

Gió chiều xào xạc luồn qua những tán cây cổ thụ rìa làng, mang theo mùi đất ẩm, mùi hoa dại phảng phất, hòa lẫn với một chút khói bếp yếu ớt từ những ngôi nhà đang sửa sang. Thị giác của hắn ghi nhận những mái nhà vá víu bằng rơm rạ, những bức tường đất còn hằn vết nứt của trận chiến, nhưng đâu đó đã thấy những chậu cây mới được đặt bên hiên, những luống rau xanh non đang cố vươn mình đón lấy chút nắng tàn. Đó là những dấu hiệu của sự sống, của hy vọng mong manh, nhưng đồng thời cũng là minh chứng cho sự kiên cường và nỗi tuyệt vọng cùng tồn tại.

Ánh mắt Lục Trường Sinh quét qua từng khuôn mặt. Hắn thấy những người đàn ông lưng còng đang cặm cụi sửa chữa, những người phụ nữ với đôi mắt thâm quầng vẫn cố gắng chăm sóc con cái. Một nhóm trẻ con đang chơi đùa dưới gốc cây bàng cổ thụ, nhưng tiếng cười của chúng không còn trong trẻo, hồn nhiên như trước, thay vào đó là những tiếng nói thầm thì, những trò chơi lặng lẽ, dường như chúng đã sớm học được cách đối mặt với sự tĩnh lặng đáng sợ của thế giới xung quanh. Khuôn mặt thanh tú của Lục Trường Sinh không biểu lộ cảm xúc, nhưng trong sâu thẳm đôi mắt đen láy ấy, có một sự thấu hiểu sâu sắc. Hắn cảm nhận được nỗi sợ hãi vẫn còn ám ảnh nơi đây, như một lớp sương mù vô hình bao phủ lấy mọi ngóc ngách, đè nặng lên từng hơi thở.

Hắn dừng lại một chút bên dòng suối nhỏ, nơi nước vẫn róc rách chảy qua những phiến đá rêu phong. Linh khí trong suối đã cạn kiệt đi nhiều, chỉ còn lại một dòng chảy mờ nhạt, như mạch máu của một sinh vật đang suy yếu. Hắn khẽ đưa tay chạm vào mặt nước mát lạnh, cảm nhận sự thiếu hụt của tinh hoa trời đất. Điều này càng khẳng định suy đoán của hắn: sau đại chiến, không chỉ nhân tâm bị tổn thương, mà cả đại địa cũng bị rút cạn, linh khí hỗn loạn, khó lòng hấp thụ.

Lục Trường Sinh nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng gió rì rào, tiếng nước chảy, và cả tiếng thở dài thườn thượt từ một căn nhà gần đó. Hắn không phải là kẻ vô tình, trái lại, hắn thấu hiểu nỗi đau của chúng sinh hơn ai hết. Nhưng hắn cũng biết rằng, chỉ có sự điềm tĩnh và kiên định mới có thể dẫn lối họ ra khỏi vực thẳm của tuyệt vọng. Hắn đã gieo những hạt mầm của đạo lý, và giờ đây, hắn phải tiếp tục chờ đợi, tiếp tục tưới tắm bằng sự kiên nhẫn và chân thành của mình.

Mùi ẩm mốc và nặng nề của sự tàn phá vẫn còn vương vấn trong không khí, xen lẫn với mùi hương của những loài hoa dại đang cố gắng nở rộ. Lục Trường Sinh nhìn những bông hoa nhỏ bé, yếu ớt nhưng vẫn rực rỡ sắc màu, tựa như linh hồn của những người dân nơi đây – dù yếu đuối nhưng vẫn khao khát sống, khao khát được vươn lên. Hắn biết, lời nói của mình, dù mang đầy triết lý, vẫn còn quá xa vời với những tâm hồn đang phải vật lộn từng ngày để tồn tại. Họ cần một minh chứng, một phép màu, một con đường rõ ràng để thoát khỏi hiện thực tàn khốc này.

Hắn mở mắt, đôi mắt đen láy sâu thẳm lại một lần nữa quét qua khung cảnh đang dần chìm vào bóng tối của hoàng hôn. Hắn thấy Thôn Dân Trẻ, Tiểu Hổ, đang bước ra khỏi một căn nhà, ánh mắt vẫn còn hằn sâu sự chất vấn và khao khát. Bên cạnh hắn là vài người dân khác, khuôn mặt họ cũng mang nét mệt mỏi và chờ đợi. Lục Trường Sinh không né tránh ánh nhìn của họ. Hắn đứng yên lặng, như một pho tượng cổ xưa giữa dòng chảy của thời gian, sẵn sàng đón nhận mọi câu hỏi, mọi hoài nghi mà những linh hồn đang lạc lối này sẽ trút lên hắn. Hắn không mang đến cho họ một lời hứa hão huyền, một phép màu nhanh chóng, mà hắn mang đến một con đường – con đường của sự bền vững, của sự chiêm nghiệm, của sự thay đổi từ bên trong. Đó là một con đường khó khăn, nhưng cũng là con đường duy nhất dẫn đến sự trường tồn. Hắn không phải là vị cứu tinh vẫy tay là có thể thay đổi tất cả, hắn chỉ là người dẫn lối, người gieo hạt, và hắn hiểu rõ rằng, để hạt mầm nảy nở, cần phải có cả lòng tin và thời gian.

***

Khi ánh chiều muộn dần nhuộm đỏ cả một góc trời, rải vàng vọt lên những mái nhà tranh, không khí trong An Bình Thôn trở nên tĩnh mịch hơn, nhưng lại ẩn chứa một dòng điện ngầm của sự chờ đợi. Thôn Dân Trẻ, Tiểu Hổ, với ánh mắt đầy vẻ quyết liệt và tuyệt vọng, cùng một số người khác, cuối cùng cũng tiến đến chỗ Lục Trường Sinh. Bước chân của họ nặng nề, nhưng ánh mắt lại bừng lên một thứ ánh sáng của sự hy vọng mong manh, như những con thiêu thân lao vào lửa. Họ không còn chất vấn một cách hoài nghi đơn thuần, mà là sự bày tỏ khao khát cháy bỏng về một giải pháp tức thời, một sức mạnh có thể giúp họ thoát khỏi cảnh hiện tại, thoát khỏi nỗi sợ hãi đang gặm nhấm từng tế bào.

Lão Trưởng Thôn, với dáng người hơi còng và khuôn mặt phúc hậu, râu bạc phơ, cũng bước đến gần, nhưng ông chọn đứng lui về phía sau, ánh mắt trầm ngâm dõi theo cuộc đối thoại sắp diễn ra. Bên cạnh ông là Thôn Nữ, với chiếc áo vải hoa đã bạc màu, đôi mắt trong sáng nhưng giờ đây lại lấp lánh một nỗi buồn sâu sắc, xen lẫn sự tò mò. Nàng cũng lắng nghe, dường như muốn tìm kiếm một lời giải đáp cho những trăn trở trong lòng.

Tiểu Hổ dừng lại trước mặt Lục Trường Sinh, ánh mắt hắn không hề nao núng, đối diện trực tiếp với vẻ điềm tĩnh của vị tiên trưởng. Hắn hít một hơi thật sâu, rồi cất giọng, không còn là lời chất vấn bốc đồng của hôm trước, mà là một sự van vỉ ẩn chứa trong vẻ kiên quyết.

"Tiên trưởng," Tiểu Hổ bắt đầu, giọng nói mang theo chút nghẹn ngào, nhưng vẫn kiên định, "lời nói của người cao siêu quá, chúng con thực sự khó mà thấu hiểu được hết. Người nói về đạo tâm, về nền tảng vững chắc, về sự bền vững của cây cổ thụ... chúng con hiểu cái lý lẽ đó, nhưng làm sao để sống sót qua ngày mai, qua đêm nay, khi tà khí vẫn còn lẩn khuất, khi yêu ma vẫn có thể xuất hiện bất cứ lúc nào? Chúng con cần sống sót! Chúng con cần sức mạnh để chống lại tà ma, để bảo vệ gia đình của mình. Liệu có con đường nào nhanh hơn không, tiên trưởng? Con đường mà chúng con có thể nắm bắt được ngay, để không còn phải sống trong nỗi sợ hãi này nữa?"

Ánh mắt hắn tha thiết, quét qua những người dân đứng sau lưng, những người cũng đang gật đầu đồng tình, ánh mắt họ cũng chứa đựng cùng một nỗi khao khát, cùng một sự tuyệt vọng. Lục Trường Sinh vẫn đứng yên lặng, vẻ mặt điềm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng, lắng nghe từng lời nói, cảm nhận từng rung động trong tâm trí họ.

Thôn Nữ, sau một lúc im lặng, khẽ cất lời, giọng nói nàng dịu dàng nhưng lại mang một nỗi buồn sâu sắc, như tiếng gió thoảng qua những cánh hoa tàn. "Đại chiến đã cướp đi quá nhiều, tiên trưởng... Cha mẹ con, anh trai con... Họ đều đã ra đi. Liệu chúng con có còn thời gian để 'bền vững' không? Liệu thời gian có chờ đợi chúng con không? Nỗi sợ hãi này, nó cứ bám riết lấy chúng con từng ngày, từng đêm. Chúng con chỉ mong có thể có một chút sức mạnh, dù nhỏ thôi, để không phải run rẩy mỗi khi màn đêm buông xuống..."

Nàng nói, đôi mắt trong sáng thoáng hiện lên vẻ hoảng loạn, bàn tay khẽ nắm chặt lấy vạt áo vải hoa của mình. Lời nói của nàng như chạm vào nỗi đau chung của cả thôn, khiến không khí trở nên nặng nề hơn. Lão Trưởng Thôn khẽ thở dài, ông nhìn Lục Trường Sinh, rồi lại nhìn về phía Thôn Nữ và Tiểu Hổ, trong ánh mắt ông là sự phức tạp của một người đứng giữa lằn ranh của sự thấu hiểu và nỗi lo lắng cho dân làng. Ông biết Lục Trường Sinh có cái lý của mình, nhưng ông cũng hiểu sự tuyệt vọng đang bao trùm lên những người dân của mình.

Lục Trường Sinh nhìn Tiểu Hổ, rồi nhìn Thôn Nữ, ánh mắt hắn lướt qua từng gương mặt đang chờ đợi một câu trả lời. Hắn không hề tỏ ra khó chịu hay vội vàng, mà chậm rãi để những lời nói ấy thấm vào tận tâm can. Hắn hiểu rằng, những khao khát này không phải là sai, mà chỉ là biểu hiện của một tâm hồn đang bị nỗi sợ hãi và sự mất mát giày vò. Hắn biết, con đường của hắn khó đi, và việc thuyết phục những tâm hồn đã quá mệt mỏi này còn khó khăn hơn gấp bội.

Hắn nhìn ra phía xa, nơi ánh hoàng hôn đang dần lụi tàn, để lại những vệt đỏ cam cuối cùng trên nền trời. Một vài ngôi sao đã bắt đầu lấp lánh, nhưng ánh sáng của chúng vẫn còn quá yếu ớt để xua đi bóng tối sắp bao trùm. Hắn cảm nhận được cái lạnh lẽo của sự tuyệt vọng đang len lỏi trong từng ngóc ngách của ngôi làng, và hắn biết rằng, lời nói của mình cần phải chạm đến tận cùng của nỗi sợ hãi đó, không phải bằng sự an ủi hời hợt, mà bằng một sự thật trần trụi, dù khó chấp nhận. Hắn sẽ phải chỉ ra cho họ thấy, đằng sau cái khao khát sức mạnh tức thời, là những cạm bẫy ẩn mình, những cái giá phải trả mà họ chưa từng lường trước.

***

Ánh hoàng hôn cuối cùng cũng chìm hẳn, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống, mang theo không khí dịu mát nhưng cũng ẩn chứa sự lạnh lẽo của một thế giới đang dần hồi phục sau đại chiến. Những vì sao bắt đầu lấp lánh trên nền trời đen thẫm, nhưng ánh sáng của chúng không đủ để xua tan đi sự nặng nề trong lòng những người dân An Bình Thôn. Lục Trường Sinh, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, đôi mắt trầm mặc như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, nhìn vào ánh mắt khao khát và tuyệt vọng của Tiểu Hổ, Thôn Nữ cùng những người khác. Hắn khẽ thở ra một hơi, rồi cất tiếng, giọng nói trầm tĩnh, chậm rãi, nhưng lại mang một sức nặng khó tả, như tiếng chuông chùa vang vọng giữa không gian tĩnh mịch.

"Khao khát sức mạnh là bản năng," Lục Trường Sinh bắt đầu, ánh mắt hắn lướt qua từng gương mặt đang chăm chú lắng nghe. "Đó là tiếng gọi của sự sinh tồn, là khát vọng muốn bảo vệ những gì mình yêu thương. Ta hiểu điều đó. Nhưng sức mạnh không có căn cơ, như cây không rễ, chỉ chờ gió bão mà đổ. Sau đại chiến, tà khí vẫn còn vương vấn khắp nơi, linh khí hỗn loạn, bất ổn. Nếu hấp thụ linh khí một cách vội vã, không qua rèn luyện đạo tâm, không có nền tảng vững chắc, các ngươi sẽ đối mặt với nguy cơ tẩu hỏa nhập ma, hoặc bị tà khí xâm nhiễm, tâm trí bị thao túng."

Hắn dừng lại một chút, để những lời nói của mình thấm vào lòng người. Mùi khói bếp đã tàn, giờ đây chỉ còn mùi đất ẩm và hơi sương đêm bao phủ. Một vài người dân cúi đầu suy nghĩ, những lời lẽ của Lục Trường Sinh dù khó hiểu nhưng lại mang một sức thuyết phục lạ lùng, như một dự cảm đáng sợ.

"Hãy thử hình dung," Lục Trường Sinh tiếp tục, giọng nói vẫn đều đều, "một dòng suối ô nhiễm, nếu các ngươi cố gắng uống cạn nó chỉ vì khát, liệu có thể giải tỏa cơn khát hay chỉ chuốc thêm bệnh tật vào thân? Linh khí hỗn loạn sau đại chiến cũng tựa như dòng suối ấy. Nó không còn thuần khiết. Việc hấp thụ vội vã không những không giúp các ngươi mạnh hơn, mà còn khiến các ngươi biến chất từ bên trong. Khi ấy, các ngươi không còn là chính mình, mà là công cụ cho những kẻ lợi dụng, hay tệ hơn, trở thành một phần của tai ương mà các ngươi muốn chống lại."

Lời nói của hắn như một gáo nước lạnh tạt vào những khao khát nóng bỏng của đám đông. Thôn Dân Trẻ Tiểu Hổ vẫn ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt hoài nghi chưa tan, nhưng đã xuất hiện thêm vẻ lo lắng. Hắn nhớ lại những câu chuyện về những tu sĩ đã sa ngã, những kẻ từng thề nguyện bảo vệ chúng sinh nhưng cuối cùng lại trở thành yêu ma, chính vì đã đi sai đường, bị tà khí xâm thực.

Lục Trường Sinh nhìn về phía Lão Trưởng Thôn, người đang nhắm mắt lại, râu bạc khẽ rung, dường như đang cố gắng tiêu hóa những lời nói này. Rồi hắn lại nhìn về phía Thôn Nữ, đôi mắt trong sáng của nàng giờ đây đã bao phủ bởi một tầng mây lo âu.

"Sức mạnh vội vàng," Lục Trường Sinh tiếp tục, "dù có thể cho các ngươi một khoảnh khắc an toàn, một ảo ảnh về sự kiểm soát, nhưng lại ẩn chứa nguy hiểm lớn hơn cho tương lai, cho đạo tâm của các ngươi. Liệu các ngươi có sẵn lòng đổi lấy sự bình yên tạm thời bằng cái giá của sự biến chất, của việc đánh mất chính mình? Liệu các ngươi có sẵn lòng trở thành một con rối, bị thao túng bởi những thế lực xấu xa chỉ vì khao khát sức mạnh mà không có sự kiên định của đạo tâm? Khi đó, không phải các ngươi đang bảo vệ gia đình, mà chính là đang mang tai họa đến cho họ, mang nỗi sợ hãi đến cho chính bản thân mình và những người xung quanh."

Hắn đưa tay chỉ lên bầu trời đầy sao, rồi lại hạ xuống, chỉ vào lòng đất. "Đạo không nằm ở tốc độ, mà ở sự kiên định của tâm hồn. Con đường tu hành không phải là chạy đua với thời gian, mà là đi hết con đường đã chọn, từng bước một, vững chắc và không hối hận. Sức mạnh chân chính đến từ sự hòa hợp giữa thân, tâm và linh hồn, từ sự thanh tẩy bản thân khỏi những tạp niệm và tà khí, không phải từ sự vội vàng hấp thụ những thứ chưa được tinh lọc."

Cả quảng trường nhỏ chìm vào sự im lặng. Tiếng gió đêm xào xạc qua những ngọn cây, tiếng côn trùng rả rích càng làm tăng thêm sự tĩnh mịch. Những lời lẽ của Lục Trường Sinh, dù không mang theo bất kỳ lời hứa hẹn nào về sức mạnh tức thời, lại gieo vào lòng người một sự lo sợ mới, một sự suy ngẫm sâu sắc hơn về cái giá phải trả của sự vội vã. Họ không thể phủ nhận những nguy cơ mà hắn chỉ ra. Trong tâm trí mỗi người dân, những hình ảnh về tu sĩ sa ngã, về những kẻ đã vì sức mạnh mà biến thành quỷ dữ, bắt đầu hiện lên rõ nét.

Tiểu Hổ khẽ cúi đầu, ánh mắt không còn sự quyết liệt ban đầu, thay vào đó là sự bối rối và một nỗi thất vọng sâu sắc. Hắn muốn một con đường rõ ràng, một giải pháp ngay lập tức, nhưng Lục Trường Sinh lại chỉ ra một con đường khác, một con đường gian nan hơn, đòi hỏi sự kiên nhẫn mà hắn không nghĩ mình có được. Thôn Nữ khẽ rùng mình, nàng nhìn về phía Lục Trường Sinh, rồi lại nhìn về phía những ngọn đồi u ám trong đêm tối. Lời nói của hắn về việc 'đánh mất chính mình' ám ảnh nàng.

Lão Trưởng Thôn mở mắt, ông nhìn Lục Trường Sinh, ánh mắt ông không còn hoàn toàn hoài nghi, mà thay vào đó là sự chiêm nghiệm sâu sắc. Ông đã sống đủ lâu để biết rằng, những thứ đến nhanh thì cũng đi nhanh, và những cái giá phải trả thường nằm ngoài dự đoán. Ông thở dài một tiếng, một tiếng thở dài nặng nề, như trút đi một phần gánh nặng, nhưng cũng mang theo sự bất lực trước sự lựa chọn khó khăn của dân làng.

Lục Trường Sinh nhìn thấy điều đó. Hắn biết rằng, dù đã phân tích tường tận những rủi ro, nhưng để thuyết phục những tâm hồn đang khao khát, đang hoảng loạn này, chỉ lời nói thôi là không đủ. Nỗi sợ hãi và khao khát sinh tồn vẫn còn quá lớn. Con đường của hắn, con đường của sự bền vững và đạo tâm kiên cố, vẫn còn xa lạ và khó nắm bắt đối với họ. Hắn không thể ép buộc, cũng không thể ban phát. Hắn chỉ có thể tiếp tục gieo những hạt mầm của đạo lý, kiên nhẫn chờ đợi, và có lẽ, hắn sẽ cần phải tìm một cách cụ thể hơn, một 'minh chứng sống động' để chứng minh hiệu quả của con đường mình. Bởi vì, thế giới đã thay đổi nhưng con đường tu hành không bao giờ kết thúc, và Lục Trường Sinh vẫn còn nhiều điều để khám phá và chiêm nghiệm về Đạo, về cách nó có thể định hình lại tương lai của Cửu Thiên Linh Giới.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.