Giai điệu du dương kéo dài vọng ra từ một pháp khí ma thuật đặt trên bức tường sau lưng Bá tước Dollard. Nó trông giống một loại nhạc cụ tương tự đàn phong cầm, dường như có một đôi bàn tay vô hình đang gảy khúc nhạc.

Một tấm khăn trải bàn tinh xảo được trải trên chiếc bàn ăn dài. Huy hiệu gia tộc hình tròn nằm chính giữa bàn, còn những bộ đồ ăn bằng sứ trắng muốt, nhẵn bóng cùng dao nĩa hợp kim được đặt sẵn ở mọi vị trí.

"Chỗ ta không có đồ ăn bằng bạc hay đồng." Thấy ánh mắt Stuart dừng lại trên những chiếc dao nĩa, Bá tước Dollard vừa cười vừa nói: "Họ theo đuổi Lam Huyết đến mức bệnh hoạn. Khi không thể tăng cường thực lực, họ đã dùng một lượng lớn Lam Huyết bảo thạch để giãy dụa lần cuối. Sau khi phát hiện Lam Huyết bảo thạch cũng không thể nâng cao thực lực, họ thậm chí còn bắt đầu nuốt cả đồ bạc và đồ đồng, thử dùng những bộ đồ ăn bằng bạc và đồng."

Ngữ khí của hắn mang theo châm chọc: "Để máu của mình trông xanh hơn?"

Vẻ mặt Stuart không hề thay đổi. Đêm tối huyễn ảnh đã cởi bỏ mặt nạ, hoàn toàn là một hình dáng cái bóng màu đen tuyền.

Thế nhưng, so với bóng đen, ngũ quan của hắn lại lộ rõ một cách lạ thường.

"Khi sức mạnh Phù thủy đạt đến giới hạn, chỉ còn hai cách để tiến xa hơn: nâng cao tước vị hoặc khiến lãnh địa thêm phần phồn vinh." Stuart thong thả nói: "Nhưng không phải ai cũng có thể nâng cao tước vị, đúng không?"

Bá tước Dollard nhẹ gật đầu: "Đúng vậy, không sai, không phải tất cả mọi người đều có tư cách."

"Quân công, cống hiến." Hắn thong thả dùng dao nĩa xé thức ăn. "Không có cống hiến tương xứng, làm sao có thể đạt được tước vị cao hơn chứ?"

Gia tộc Dollard đã mất hơn năm trăm năm để hoàn thành quá trình từ Nam tước lên đến Bá tước. Đến đời cha hắn, địa vị mới được nâng từ Tử tước lên Bá tước.

Còn hắn, cũng liên tục chiến đấu vì Công tước Scala, tích lũy quân công làm phương tiện. Nếu không có gì ngoài ý muốn, chỉ vài chục năm nữa, hắn đã có thể trở thành "Hầu tước Dollard".

Thế nhưng, giờ đây mọi thứ đã đổi khác.

Bá tước Dollard thở dài một tiếng. Giờ đây quận Dollard đã thuộc về Công tước Tường Vy, nói cách khác, hiện tại hắn không còn dưới trướng Công tước Scala nữa.

Những quân công trước đây cũng không còn ý nghĩa. Thực chất thu hoạch sau mấy chục năm chinh chiến vì Công tước Scala cũng chỉ là lãnh địa đoạt được.

Nếu chỉ đổi một lãnh chúa thì còn tốt. Vấn đề là T��ờng Vy thành của Công tước Tường Vy lại nằm ngay trong quận Dollard, vốn dĩ một nửa quận Dollard đã trở thành khu vực trực thuộc Công tước Tường Vy.

Việc tăng cường thực lực tạm thời bị chậm lại.

Thế nhưng cũng may mắn, trong lần trao đổi trước đó, một vài tiểu bá tước đã không chọn phe Công tước Tường Vy mà vẫn đứng về phía Công tước Scala.

Nếu có thể lựa chọn, hắn cũng sẽ không đứng về phía Công tước Tường Vy này. Dù là một Công tước trong truyền thuyết, nhưng trong cục diện hiện tại, đó cũng là một thế lực mới nổi. Đứng về phía này thì rủi ro quá lớn.

Thế nhưng, hắn không có lựa chọn nào khác. Quận Dollard quá gần với lãnh địa của Công tước Tường Vy. Nếu hắn chọn đứng về phe khác, hắn không hề nghi ngờ rằng một giây sau khi đưa ra lựa chọn đó, mình sẽ bị giết chết ngay lập tức.

Thế nhưng cũng may...

Nếu không có gì ngoài ý muốn, sau khi lẫm đông kết thúc, Công tước Tường Vy sẽ phát động chiến tranh với Công tước Nam hoặc Công tước Bắc.

Hắn, người giỏi chiến đấu, chắc hẳn có thể trở thành một cao thủ dưới trướng Công tước Tường Vy. Chưa kể gì khác, cơ hội đạt được chiến công để trở thành Hầu tước lại còn lớn hơn.

Vốn dĩ dưới trướng Công tước Bắc, tước vị Hầu tước đã bão hòa. Giờ đây, sau khi phân chia lại thế lực, cục diện cũng đã xáo trộn hoàn toàn. Đối với hắn mà nói, đây cũng coi là một chuyện tốt.

Nếu hắn đủ liều mạng, cũng có thể trong vòng mười năm thu hoạch đủ chiến công, trở thành Hầu tước đầu tiên dưới trướng Công tước Tường Vy.

Theo tình hình hiện tại, thế lực thân cận nhất với Công tước Tường Vy là Bá tước Tường Vy Đỏ. Theo truyền thuyết, đối phương là dòng dõi của Công tước Tường Vy, nhưng đối phương mới vừa tiến giai Thiên Khải. Hoàn toàn khác với hắn, người đã ở cấp hai Thiên Khải nhiều năm. Theo tình hình, đối phương trong ngắn hạn, ít nhất là trong vòng hai mươi năm, sẽ không thể tăng lên đến cấp hai.

Ngoài ra, chỉ còn một người khác... Bá tước Thủy Ngân.

Bá tước Thủy Ngân này, cũng luôn là một nhân vật bí ẩn.

"Trước mắt, thủy ngân sao kim."

Một nhân v���t đột ngột quật khởi.

Mặc dù hai lãnh địa giáp ranh trực tiếp, nhưng hắn lại hiếm khi liên lạc với đối phương. Mỗi lần Công tước Bắc triệu tập lãnh chúa, đối phương cơ bản không bao giờ xuất hiện. Hắn cũng không coi đối phương là nhân vật tầm thường như các quý tộc khác.

Qua một vài dấu vết và thái độ của Công tước Bắc, Bá tước Dollard vẫn luôn có một phỏng đoán:

Đối phương có thể là một nhân vật lớn ẩn cư nào đó, hoặc có một bối cảnh cường đại.

Cũng không biết đối phương rốt cuộc là ai.

Và lần trước khi đến Tường Vy thành để thương lượng với Công tước Tường Vy, vị Bá tước Thủy Ngân kia dường như đã đến sớm hơn hắn một bước. Nói cách khác, đối phương đã biết về sự xuất hiện của Công tước Tường Vy từ sớm hơn, hơn nữa trông có vẻ có quan hệ rất thân thiết với Công tước Tường Vy.

Tình huống này càng khiến hắn cảm thấy phỏng đoán của mình gần với sự thật. Bá tước Thủy Ngân Faster, chắc chắn không phải một Bá tước bình thường.

Thế nhưng, hắn cũng chỉ tò mò mà thôi. Không hề nghi ngờ, địa vị của Bá tước Thủy Ngân trong thế lực Công tước Tường Vy này còn cao hơn hắn.

Không có gì phải nghi ngờ, hắn và Bá tước Thủy Ngân là hai người có triển vọng nhất trở thành Hầu tước lúc này.

Có lẽ có thể thông qua học trò của mình để thu thập một ít tin tức.

Nghĩ vậy, Bá tước Dollard và Stuart bắt đầu nói chuyện với nhau.

...

Đêm đó, tại tửu quán Dorren.

"Mấy người có nghe nói không, cái tòa thành trong bão tuyết đó! Thật sự rất hùng vĩ!" Một tên lính đánh thuê cao gầy giơ cao tay lên. "Thật sự có người nhìn thấy rồi đấy! Tòa thành trong bão tuyết!"

"Rồi rồi rồi, chúng tôi biết rồi." Một tên lính đánh thuê khác, dáng vẻ du côn, vừa uống rượu vừa lắc lắc chén rượu, nói: "Này Andy, chuyện này cậu nói bao nhiêu lần rồi? Có đến trăm lần không?"

Tên lính đánh thuê tên Andy mở rộng hai tay, một giọt mồ hôi lướt qua trán: "Đâu có, cậu đang nói xấu đấy."

"Tôi cũng thấy vậy, tôi nhớ ngày đó sau khi Andy vào bang hội lính đánh thuê, tự nhiên xuất hiện thêm một ủy thác nhiệm vụ tìm kiếm tòa thành." M���t lính đánh thuê khác nói: "Dù nói là nặc danh, nhưng tôi thấy tám phần là do Andy phát hiện."

"Tôi nhớ những nhiệm vụ thăm dò kiểu này, nếu thật sự xác nhận được, người đầu tiên phát hiện sẽ có thù lao rất cao phải không?"

"Đúng vậy, nếu thật sự phát hiện, và bang hội lính đánh thuê có được thu hoạch, thì Andy phát tài rồi." Tên lính đánh thuê dáng vẻ du côn dùng cùi chỏ huých hắn một cái.

"Khụ khụ, đã bảo không phải tôi mà." Andy chột dạ quay đầu đi chỗ khác. "Nếu tôi biết rõ, khẳng định tôi đã tự mình đi thăm dò rồi. Tòa thành trong gió tuyết, nhìn cái là biết có thu hoạch lớn rồi."

Lời giải thích này của hắn cũng khiến những lính đánh thuê vốn nghi ngờ hắn là người phát hiện phải sững sờ. Cũng đúng, gặp phải kỳ ngộ thế này, chỉ cần không phải gan quá nhỏ, ai cũng sẽ tự mình đi xác nhận, lỡ đâu lại phát hiện kho báu nào đó...

"Không không không, tên này lúc đó bị trọng thương được người ta đưa về, sau đó lại tự mình chạy ra ngoài một chuyến. Hắn ngất lịm trong tuyết lớn, suýt chết, lại đoán chừng là đi phí công một chuyến."

Tên lính đánh thuê dáng vẻ du côn tặc lưỡi nói: "Andy cũng gan thật đấy, nhưng sau hai lần suýt chết, cậu ta không dám đi nữa, bèn giao manh mối cho bang hội lính đánh thuê rồi."

Lý lẽ xác đáng đó khiến các lính đánh thuê khác bừng tỉnh. Mấy người khác biết chuyện của Andy cũng đều xâu chuỗi các manh mối lại với nhau. Cuộc thảo luận càng lúc càng gần với sự thật, khiến biểu cảm trên mặt Andy từ chột dạ chuyển thành căng thẳng, cuối cùng đành cam chịu.

"Được rồi, được rồi, tôi kể cho mấy người nghe đây." Andy gãi đầu, đặt mông xuống ghế. "Thật ra chuyện là thế này..."

Trong khi hắn đang kể lại trải nghiệm của mình, bản thể Stuart đã bắt đầu di chuyển.

...

So với những khu vực có người dọn dẹp, vùng hoang dã lại không có ai cố ý dọn dẹp.

Tuyết đã dày quá một mét.

Trong bóng tối dưới gốc đại thụ bị tuyết đè sập, một bóng người đang bước đi.

Chiếc áo đuôi tôm đen, đôi giày đen nhẹ nhàng bước trên tuyết, không hề lún sâu. Gương mặt lạnh nhạt mà tỉnh táo ấy nhìn sâu vào trong rừng.

"Xuyên qua qua bóng tối rất khó." Stuart đeo chiếc kính vặn vẹo vào mắt phải. "Vốn dĩ muốn định vị thẳng đến cạnh tòa thành, nhưng mà..."

Khoảng cách này, lệch ít nhất hai cây số.

Nhảy vọt qua thế giới bóng tối là một phương thức di chuyển nhanh khá tốt. Mà phương thức hành động này, chỉ có tiềm hành giả và sinh vật bóng tối mới có thể làm được. Các kiểu dịch chuyển khác hoặc là phải thông qua trận pháp dịch chuyển với thao tác phức tạp, hoặc là nhảy vọt qua Tinh Giới do Phù thủy thiết lập.

Muốn tùy ý xuyên qua thế giới bóng tối, ngay cả Phù thủy cấp Hầu tước bậc bốn Thiên Khải cũng không thể làm được.

Thế giới bóng tối sẽ chỉ che chở sinh vật bóng tối, và cự tuyệt mọi sinh vật ngoại lai không thuộc về bóng tối.

Stuart có thể thông qua năng lực của Quạ Đen Bóng Tối để biến mình thành sinh vật bóng tối. Hắn từng thử, khi ở trong thế giới bóng tối, giải trừ năng lực Pháp sư Quạ Đen, nhưng ngay khoảnh khắc đó, hắn cảm nhận được một luồng ác ý khổng lồ ập tới.

Hiệu quả che đậy của Huyễn ảnh ma nhãn cũng suýt chút nữa mất tác dụng.

Thế nhưng...

Lúc đó, dù hắn chưa kịp mở lại hiệu quả Pháp sư Quạ Đen, nhưng cái ý chí tựa như của thế giới bóng tối kia đã dừng lại trên người hắn một chút. Ác ý liền biến mất, thay vào đó là một ánh mắt nghi hoặc và xa lạ.

Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có suy đoán rằng h���n có tư chất hoàn toàn thuộc tính bóng tối là phù hợp nhất với tình trạng đó.

Không nghĩ nhiều nữa, Stuart tiếp tục di chuyển về phía trước. Đàn quạ đen bóng tối đang ẩn mình trong khe hở bóng tối dưới góc áo hắn, chớp chớp mắt, chui ra từ bóng tối sau áo đuôi tôm, rồi lại nhảy vào bóng tối trong chiếc mũ dạ, chơi đùa quên trời đất.

"Dù không muốn nói, nhưng tốt nhất các ngươi đừng chơi quá đà."

Vừa đi, Stuart vừa nói với đàn quạ đen:

"Chúng ta sắp đến nơi rồi."

Đằng xa, bên trong một tòa thành được xây dựng giữa khu rừng trên nền đất đóng băng, có một căn phòng, nằm dưới sự bao bọc của lò sưởi ấm áp.

Khi Stuart đang bước về phía tòa thành, một bóng người đi đến trước cửa sổ. Khoảnh khắc sau đó, ngọn lửa trong lò sưởi tắt lịm trong nháy mắt, sự ấm áp cũng trong chốc lát tan biến hoàn toàn.

"Lại có người đến... Tại sao cứ luôn muốn quấy rầy ta thế."

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free.