Trời đã về khuya.

Trong đại trướng tạm bợ, Lý Huyền Bá nằm trên giường, đã say ngủ.

Lông mày anh ta nhíu chặt, toàn thân run rẩy, người khẽ co ro.

"A!!!"

Lý Huyền Bá bỗng choàng tỉnh, giơ cao chùy bí ngô, cảnh giác nhìn quanh.

Căn phòng chìm trong bóng tối. Ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ nhỏ, rải một vệt sáng mờ vào căn phòng. Lý Huyền Bá thần sắc bất an, ánh mắt cảnh giác, mồ hôi đầm đìa.

"Tướng quân?"

Một tiếng gọi vọng vào từ bên ngoài.

Giọng nói nghe quen tai, Lý Huyền Bá hạ chùy bí ngô xuống, thở phào nhẹ nhõm.

Anh bước xuống giường, mở cửa phòng.

Ngoài cửa chính, một người đàn ông cao lớn khôi ngô đang đứng.

Tần Thúc Bảo lận bội đao trong người, đứng gác uy nghiêm nơi cửa.

Lý Huyền Bá ngạc nhiên một chút, "Ngươi đây là..."

"Mặc dù đám đại tặc đã bị diệt trừ, nhưng những kẻ ngấm ngầm muốn ám hại lang tướng cũng không ít. Nơi đây đâu phải là Kiêu Quả Vệ, nên ta cứ ở đây trông coi thôi."

Lý Huyền Bá sững sờ, "Không cần phải làm vậy đâu."

"Không sao, tướng quân cứ vào trong nghỉ ngơi. Ta ở đây canh gác, sẽ không ai có thể vào được."

Lý Huyền Bá đứng lặng tại chỗ, ngẩng đầu nhìn vầng trăng trên trời.

Gió mát hiu hiu, hơi thở của Lý Huyền Bá cũng dần bình ổn lại.

"Ta từng giết người, nhưng đều là trên chiến trường, và đều là địch nhân."

"Bây giờ tướng quân giết cũng là địch nhân. Trận chiến ở Lục Hợp thành này còn nguy hiểm hơn nhiều so với chiến sự ở Liêu Đông thành."

Tần Quỳnh chậm rãi nói: "Khi ta bằng tuổi tướng quân, kẻ thù lớn nhất vẫn là con bé hàng xóm nhà bên. Con bé ấy vô cùng nghịch ngợm, suốt ngày cướp đồ ăn vặt của ta."

Lý Huyền Bá chần chừ một lát, rồi chậm rãi nói: "Khi ta còn nhỏ, ta luôn ở trong phòng, chẳng mấy khi ra ngoài."

"Nên ta mới nói tướng quân là người nhân nghĩa."

"Chắc tướng quân chưa từng trải qua những chuyện bên ngoài. Cứ lấy nhà ta ra mà nói, gia đình ta vốn sung túc, thế nhưng, từ khi vị Thánh Nhân này đăng cơ, mấy năm liên tục tăng thuế, sưu dịch triền miên. Cha ta tuổi đã cao, trong nhà lại chỉ còn mình ta là trai tráng, thật chẳng còn cách nào khác, đành phải vào quân phủ."

"Phải biếu rất nhiều lễ vật cho các quý nhân cha quen biết, gần như vét sạch gia sản, mới được vào quân phủ. Ta thì cực kỳ may mắn, được cựu Vinh Quốc Công ưu ái, rồi lại được tướng quân đề bạt, cuộc sống coi như không tệ. Nhưng còn những người khác ở các vùng thì sao? Dù có tốn bao công sức vào quân phủ, cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì."

"Sưu dịch thì được miễn đi, nhưng thuế má thì không thể tránh khỏi dù chỉ một chút, mà ngày càng nhiều hơn. Như là ba, bốn năm trước đây, Hoàng đế hạ lệnh ép buộc, yêu cầu trong mười ngày phải thu đủ lương thảo chinh phạt Thổ Dục Hồn, rồi còn việc đào kênh đào phung phí, ngay cả quân hộ cũng không ngoại lệ."

"Rất nhiều quân h��� liền phản đối, từ chối nộp. Triều đình liền tịch thu đồ sắt của dân, cho rằng họ làm loạn."

"Phía Quan Lũng Hà Đông này thì thật sự vẫn tốt. Lang tướng, giáo úy nơi đây đều là những nhân vật lớn, có thể bảo vệ được gia đình mình. Chứ những người ở vùng chúng ta thì nào dám làm vậy."

"Ngay cả người trong quân phủ còn như thế, thì bách tính dân gian kia còn thảm hại đến mức nào, thật không sao kể xiết."

"Quê ta bên kia đã xuất hiện giặc loạn, rất nhiều, nhiều hơn bất cứ nơi nào khác. Toàn là những người không sống nổi nữa."

"Lần này, ta còn phải thay mặt phụ lão quê nhà tạ ơn tướng quân. Tướng quân chém giết ở Liêu Đông thành là để giữ nước, còn chém giết ở Lục Hợp thành, đó chính là để an dân."

"Nếu chiến sự lần này thực sự có thể lắng xuống, các tướng sĩ bình yên trở về, thì những khoản thuế má bất hợp lý và sưu dịch nặng nề kia đều sẽ được ngăn chặn. Nghĩ đến có thể cứu sống hàng trăm vạn dân."

"Đây đều là công lao của tướng quân."

Tần Quỳnh nói vẫn khá nhẹ nhàng, giọng điệu không hề nặng nề.

Lý Huyền Bá lại sa sầm mặt, "Ta cũng chẳng có nắm chắc, không biết chuyện rồi sẽ thành ra thế nào. Có lẽ có thể cứu được rất nhiều người, nhưng cũng có thể sẽ khiến nhiều người hơn phải chết."

"Có làm còn hơn không làm gì cả."

"Nếu ba mươi vạn tinh nhuệ chết ở tiền tuyến, vũ khí giáp trụ đều rơi vào tay địch, mà Hoàng đế còn muốn tiếp tục viễn chinh, e rằng mười năm nữa, người Cao Ly sẽ trở thành Tiên Ti tiếp theo."

"Muốn đến Trung Nguyên chăn thả ngựa. Dù Cao Ly không đến, thì đợi đến khi thế cục trong nước thối nát, Đột Quyết cũng sẽ tràn vào thôi."

"Như vậy xem ra, lần này chúng ta làm là chuyện tốt."

"Chắc là vậy."

***

Ngoài đại bản doanh.

Khi các tướng quân bước lên đài phát lệnh, chính thức tuyên đọc chiếu chỉ cho phép rút quân khỏi nơi quỷ quái này, toàn quân trên dưới đều hò reo vang dội.

Họ căn bản không còn cái mong chờ nào như lúc mới xuất chinh. Nghe được tin rốt cục có thể về nhà, họ cười vang, nhao nhao ôm chầm lấy đồng bào bên cạnh, thậm chí có người vui đến phát khóc.

Chỉ bằng một chiếu lệnh đơn giản, Hoàng đế đã điều động quân đội khắp thiên hạ đến Liêu Đông.

Hoàng đế ngồi trong xe vua, có người đi trước dọn đường, có vũ nữ múa hát trước mặt, thậm chí có đội ngũ chuyên trách mang đến cho ông ta những loại trái cây tươi ngon nhất. Ông ta cứ thế tiến về Liêu Đông. Khi đến đây, ông ta không khỏi cảm thán với mọi người rằng bản thân cần cù như thế, đích thân ngự giá thân chinh đến nơi hoang vu, khắc nghiệt này, điều mà các quân vương cổ đại đều không làm được.

Trong khi đó, ở những nơi Hoàng đế không nhìn thấy, những người lính này cũng phải trèo non lội suối mà đến.

Quân sĩ U Châu, Hà Bắc có lẽ còn đỡ hơn một chút, chứ đến Trung Nguyên, Quan Lũng, họ đã bắt đầu than khổ. Ngày đêm gấp rút lên đường không ngừng nghỉ, thời tiết càng thêm khắc nghiệt, thân thể càng thêm mỏi mệt. Một khi ngã xuống là không thể đứng dậy nữa.

Với những người lính từ các vùng xa xôi hơn mà nói, mệnh lệnh buộc họ phải chịu chết đã được ban ra ngay từ khi xuất chinh.

Những người lính xuất phát từ Thành Đô, Phiên Ngu các vùng, dù có kênh đào trợ giúp, khi đến tiền tuyến thì đã chẳng còn lại bao nhiêu. Càng tiến lên phía trước, họ càng thêm kinh hoàng.

Những thanh niên quen thuộc với việc mặc quần áo mỏng manh mò cá bên bờ sông, có lẽ lần đầu tiên được chứng kiến cảnh tuyết lớn phong thiên ở Liêu Đông.

Đây là một con đường chết. Dù may mắn sống sót đến nơi, cũng không thoát khỏi số phận tử vong.

Có văn nhân đã hình dung cảnh tượng này: "Đường sá hiểm xa, ngày đêm không dứt, xác người gối lên nhau, thối rữa đầy đường."

Sự mệt mỏi vì gấp rút hành quân, khí hậu không quen, hậu cần hỗn loạn – những điều này đã giết chết số người nhiều hơn gấp bội so với những gì người Cao Ly gây ra. Mà khi người chết nhiều, ôn dịch cũng theo đó bùng phát. Sau khi chịu đựng tất cả những yếu tố bên ngoài này, họ lại phải đối mặt với sự chỉ huy mù quáng của Hoàng đế.

Chẳng hạn như những "tiểu xảo kế" như ra lệnh quân lính phải hành quân mang vác nặng nhọc.

Trong lịch sử, khi đại quân rút lui, số liệu chính thức của Đại Tùy cho thấy một nửa binh sĩ tử trận. Hoàng đế đã triệu tập hơn một triệu quân sĩ, chết đi một nửa tức là có năm mươi vạn người trực tiếp bỏ mạng.

Tuy nhiên, căn cứ vào các tài liệu lịch sử còn lại và phỏng đoán của các học giả sau này, số binh sĩ sống sót sau lần xuất chinh đầu tiên không quá ba mươi vạn. Nói cách khác, Thánh Nhân lần viễn chinh này đã khiến Đại Tùy hao tổn tổng cộng hơn 80 vạn quân sĩ cường tráng.

Nếu mục đích của Thánh Nhân chỉ là tiêu diệt các huân quý Quan Lũng, thì việc này cũng coi như là đổ hết cả vốn liếng, đến cả gốc rễ cơ nghiệp cũng đem ra góp vào.

Đây là một con số vô cùng khủng khiếp.

Sau khi đánh trận này xong, Đại Tùy cơ bản đã mất đi dân tâm, quân tâm, và cả sức uy hiếp đối với bên ngoài.

Điều này dẫn đến việc trong lần viễn chinh thứ hai, triều đình chỉ có thể mộ binh từ các địa phương.

Còn lần này, ít nhất họ có thể về nhà sớm hơn.

Những người sống sót này hò reo, tiếng reo hò vang vọng chân trời.

Các tướng quân trầm mặc không nói, chỉ nhìn những đồng bào đã theo mình xuất chinh, nắm chặt đôi nắm đấm.

Họ đã chờ đợi ngày này quá lâu. Theo chiếu lệnh truyền đi, họ bắt đầu hành động, từng chi quân đội nối tiếp nhau thu dọn doanh trại, từng bước rút lui về hướng quê nhà.

Những tráng hán khôi ngô, cao lớn kia lau nước mắt, trong đầu mơ ước hình ảnh đoàn tụ cùng người thân, bước chân cũng trở nên nhanh nhẹn hơn nhiều.

Đại quân rút lui cực nhanh, từng chi nối tiếp từng chi.

Sau khi họ rời đi, đài phát lệnh tạm thời dựng lên trở nên trống rỗng.

Mà sau khi những người lính ấy rút lui, chỉ còn lại những nấm mồ xung quanh. Những nấm mồ nối tiếp nhau, kéo dài bất tận, không có điểm dừng.

Mỗi nấm mồ phía dưới đều là cha của những đứa trẻ, con trai của những người cha, là khúc ruột của những người mẹ, là trụ cột của những gia đình.

Vị giáo úy dẫn đầu ngẩng đầu hát vang một bài ca.

Vị giáo úy này có khẩu âm vô cùng lạ, dường như là người phương Nam, những người lính khác đang gấp rút hành quân căn bản không thể hiểu được.

Vị giáo úy giương cao lá cờ quân phủ của mình, ông ta cứ thế ngẩng đầu, giọng hát khàn đặc, cất tiếng ca vang suốt chặng đường.

Phía sau ông ta, lại chẳng có một ai.

*** Bản quyền phiên bản này thuộc về truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được cho phép.