Trong Lý phủ, Lý Uyên đang cùng Triệu Nguyên Thục uống trà. Đêm qua uống rượu quá chén, cả hai đều có chút đau đầu.

Triệu Nguyên Thục cũng đã quyết định trở về bẩm báo. Trước khi đi, ông ta cũng muốn nhân tiện xin xỏ thêm vài món đồ từ Lý Uyên.

Hai người đang trò chuyện, chưởng sự Lưu bỗng nhiên bước vào bẩm báo, nói là Tam Lang quân cầu kiến.

Lý Uyên bật cười, nói với Triệu Nguyên Thục bên cạnh: "Mấy đứa con trai của ta, đứa nào cũng yêu ta hết mực. Suốt ngày đến thăm hỏi ân cần, với mẹ ruột của chúng còn chẳng được thế."

Nói rồi, ông ta bảo chưởng sự Lưu dẫn người vào.

Lý Huyền Bá vẫn mặc bộ y phục hôm qua, cây chùy bí ngô kia vẫn treo ở bên hông cậu ta. Thần sắc cậu ta trang nghiêm, thấy ở đây còn có Triệu Nguyên Thục, cậu ta thoáng sững sờ, rồi sau đó bái kiến hai người.

Lý Uyên vui mừng gật đầu, bảo cậu ta ngồi xuống bên cạnh, rồi lại bắt đầu khoe khoang với Triệu Nguyên Thục.

"Đứa con này của ta, không chỉ tinh thông võ nghệ, mà nghiên cứu học vấn cũng là một tay cừ khôi!"

Triệu Nguyên Thục chẳng hề tin chút nào. Con nhà ông mà ham học à? Nói nó giỏi đánh đấm thì tôi tin, chứ nói nó biết đọc sách thì... ừm, ông cứ thổi phồng đi.

Thế nhưng, Triệu Nguyên Thục vẫn trưng ra bộ mặt tươi cười, gật đầu lia lịa: "Văn võ song toàn! Quả nhiên bất phàm!"

Lý Uyên cười hỏi: "Huyền Bá, con tìm ta có chuyện gì?"

Lý Huyền Bá sắc mặt trang nghiêm, cậu ta liếc nhìn Triệu Nguyên Thục, nhưng vẫn nghiêm túc nói: "Con có một việc, muốn thỉnh giáo cha một chuyện."

"Con hỏi đi."

"Khi con ở vùng quê, có người dân tìm con kêu khổ."

Nghe được câu này, khóe mắt Triệu Nguyên Thục khẽ giật, trong lòng lại có chút vui mừng. Vương Tán Vụ đưa ông ta đi tuần tra mấy hôm trước, Huỳnh Dương rõ ràng đang yên bình, phồn vinh, người dân sống rất sung túc kia mà, chẳng phải cậu đang làm khó tôi sao?

Thế nhưng, Lý Uyên sắc mặt cực kỳ bình tĩnh, không hề lay động, chỉ nghiêm túc lắng nghe lời con.

Lý Huyền Bá hỏi: "Con thấy ở vùng quê, chế độ thụ ruộng đã sớm sụp đổ, người yếu thế thì không được cấp đất thực sự, hộ sách cũng vậy, trên giấy tờ thì có mà thực tế lại không. Khiến dân chúng vô cớ phải gánh chịu lao dịch và thuế má ngày càng nặng, mười phần thì chín phần hư không, mà các quan chức lại không dám giải quyết. Tại sao lại xuất hiện tình huống như vậy ạ?"

Lời này vừa nói ra, mặt Triệu Nguyên Thục tái mét vì kinh hãi, ông ta suýt nữa nhảy dựng lên.

"Lời này không thỏa đáng! Hoàn toàn không thỏa đáng!" Ông ta sốt ruột vội vã nói: "Thụ ruộng vốn là chính sách nhân từ ngàn đời! Làm sao lại có tình huống như vậy được? Đây chỉ là lời nói một phía của đám dân đen gian xảo ở vùng quê. Đám dân đen chỉ muốn có đất cày, nhưng lại không chịu gánh vác thuế má cùng lao dịch, nên mới xuyên tạc như vậy! Thật quá bất kính!"

Chẳng đợi Lý Uyên giải thích, Triệu Nguyên Thục đã vội vã phủ nhận. "Chuyện này căn bản chỉ là lời đồn nhảm, Tam Lang quân không được tin, càng không được hỏi tới!"

Ngay trước mặt Triệu Nguyên Thục, Lý Huyền Bá trầm mặc một chút, sau đó gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

Triệu Nguyên Thục không dám nhắc lại chuyện này, ông ta thậm chí không dám nán lại lâu thêm, chỉ nói thêm vài câu với Lý Uyên, rồi vội vàng rời khỏi Lý phủ.

Hai cha con tiễn khách ra tận cửa.

Mãi đến khi xe ngựa của Triệu Nguyên Thục khuất dạng nơi xa, Lý Uyên mới trầm giọng nói: "Con thấy không? Chính bởi vì có những kẻ như thế này tồn tại, cho nên mới không ai dám lên tiếng quản lý."

"Theo ta tới."

Lý Uyên không dẫn Lý Huyền Bá vào nhà nữa, một người tùy tùng dắt ngựa tới, Lý Uyên trở mình lên ngựa, lại có người bế Lý Huyền Bá đặt vào lòng Lý Uyên. Lý Uyên cứ thế mang theo con trai, chậm rãi dạo quanh trong huyện thành.

Lý Uyên quan sát vùng đất do mình cai quản, tựa như một con hùng sư tuần tra lãnh địa của mình. Chỉ là, con hùng sư này giấu đi nanh vuốt sắc bén, cúi đầu bước đi. Dù ôm chí hướng cải biến thiên hạ, nhưng cũng không dám ngẩng đầu gầm thét, mọi suy nghĩ chỉ có thể chôn giấu tận đáy lòng.

"Việc con thấu hiểu nỗi khó khăn của dân chúng, khiến lòng ta rất an ủi. Tuy nhiên, chuyện này không phải chúng ta có thể thay đổi được, chuyện này vô cùng khó khăn."

Lý Huyền Bá nói: "Con hôm nay tìm hương chính Trường Võ, ông ta đã nói với con rồi."

"À, con tìm hương chính sao? Đây là định giải quyết chuyện thụ ruộng ở Trường Võ à? Tại sao vậy?" Lý Uyên hỏi.

"Từ khi còn bé, cha đã dặn dò con: đừng vì việc thiện nhỏ mà không làm, đừng vì việc ác nhỏ mà làm. Lớn hơn một chút, cha lại dạy con rằng: giàu sang không thể cám dỗ, nghèo hèn không thể lay chuyển, uy vũ không thể khuất phục, đó mới là bậc đại trượng phu! Con vẫn luôn ghi nhớ lời cha dạy bảo, bạn bè nói dân chúng chịu khổ, nên con quyết định ra tay giúp đỡ."

Nghe được lời của con, Lý Uyên nhất thời có chút không biết nói gì.

Ông ta trầm mặc một lúc lâu, rồi chậm rãi nói: "Con sửa lại một thôn nào đó, thì huyện đó sẽ chịu ảnh hưởng. Danh sách trong huyện sẽ không thay đổi, càng sẽ không giảm bớt thuế má cùng lao dịch. Đến lúc đó, thuế má của Trường Võ sẽ phải do các thôn làng khác gánh vác. Cứu được một thôn, lại hại chết vô số người ở các hương khác. Nếu con cải thiện một thành nào đó, thì danh sách của quận vẫn không thể thay đổi, và sẽ do các thành trì khác gánh vác. Nếu con cải thiện toàn bộ Huỳnh Dương, à, rồi vài ngày nữa, Thánh Nhân sẽ phái một Thái Thú mới đến ngay thôi. Chuyện này căn nguyên, không nằm ở địa phương, mà nằm ở triều đình, ở chỗ Thánh Nhân. Thánh Nhân chẳng bận tâm chế độ thụ ruộng được thi hành ra sao, ông ta chỉ cần càng nhiều tiền bạc, lương thực, nhân lực. Những vấn đề yếu kém, thực hư ra sao, ông ta không hề quan tâm, chỉ cần cuối cùng nhận được đầy đủ là tốt rồi. Chuyện này, con không thể giải quyết từ dưới lên, chỉ có thể giải quyết từ trên xuống."

"Ta nói như vậy, con có thể nghe hiểu sao?" Lý Uyên cúi đầu hỏi.

Lý Uyên vẫn luôn coi mấy đứa trẻ khác như những đứa bé con, ngày thường cũng không dám nói với chúng những điều không nên nói. Lý Huyền Bá đã hiểu rất rõ, cậu ta chợt ngẩng đầu lên, nghiêng đầu nhìn về phía phụ thân.

"Cha, con đã hiểu. Vậy chúng ta có cơ hội thực hiện không?"

"Đương nhiên rồi, đợi con lớn lên đã," Lý Uyên đang định trả lời, chợt ông ta ý thức được có điều gì đó không đúng. Huyền Bá đây là có ý gì trong lời nói vậy?

Ông ta chợt cúi đầu nhìn con trai, lại thấy trong mắt con trai một sự nghiêm nghị khó hiểu.

Lý Uyên trợn tròn mắt: "Huyền Bá, con..."

"Cha, ngài yên tâm đi, con ở bên ngoài, tuyệt đối sẽ không nói lung tung đâu."

Lý Uyên lúc này mới khẳng định, thằng nhóc này rõ ràng đang hỏi mình có ý định tạo phản hay không!

Trong mắt Lý Uyên, Lão Nhị, Lão Tam, Lão Tứ vẫn luôn chỉ là những đứa trẻ con chưa hiểu sự đời, là những thằng nhóc tối đến khóc đòi chen vào ngủ giữa ông và phu nhân. Dù trước đây có đánh nhau đổ máu với người ta, trong mắt Lý Uyên cũng chỉ là trò đùa của trẻ con mà thôi. Xét cho cùng, đánh nhau ấy mà, thiếu niên quý tộc Quan Trung nào mà chẳng lớn lên như thế từ nhỏ? Điều thú vị là, Lý Uyên lúc nhỏ, nhà cũng có bốn đứa con trai, một đứa con gái, giống hệt gia đình Lý Uyên bây giờ. Lý Uyên sắp đặt để Lão Tứ lớn lên bên cạnh các ca ca, cùng họ trải qua những trận đánh đấm.

Đáng tiếc chính là, ba người huynh trưởng của ông ta đều không được trường thọ. Trong số đó, Lão Tam từ khi sinh ra đã yếu ớt bệnh tật, chết yểu sớm nhất. Sau đó Lão Đại cũng chết bệnh, Lão Nhị cũng chẳng sống được bao lâu, con cái chưa kịp lớn đã mất. Bây giờ chỉ còn lại Lý Lão Tứ. Cho nên, khi Lý Uyên phát hiện đứa con trai thứ ba của mình cũng yếu ớt bệnh tật từ khi sinh ra, giống hệt người anh thứ ba của ông ta, ông ta một mặt cảm khái tạo hóa trêu ngươi, một mặt lại đi tìm danh y, không muốn để mất thêm một Lão Tam nữa.

Giờ phút này đây, chợt nghe được câu hỏi như vậy từ miệng con trai, Lý Uyên ngẩn người. Đứa con trai non nớt bỗng dưng lớn vổng, khiến ông ta có chút khó mà chấp nhận nổi. Ông ta ngẩn ngơ hồi lâu, lại không biết nên trả lời con trai út ra sao.

Ông ta mím môi, nói: "Con còn nhỏ, tại sao lại nghĩ như vậy?"

"Mỗi lần cha uống say, lại nhắc đến chuyện gặp phương sĩ ngày trước, nhớ mãi không quên, nên con mới có câu hỏi này."

Lý Uyên sợ đến toát mồ hôi hột, xem ra về sau uống rượu phải chú ý hơn mới được. "Về sau không được hỏi những chuyện như thế này nữa."

Lý Uyên không phủ nhận, Lý Huyền Bá đã có câu trả lời. Cậu ta gật đầu, rồi nhìn về phía xa xăm, nói: "Cha, nếu đã như vậy, vậy chúng ta càng cần phải làm chuyện này."

"Ồ? Tại sao vậy?"

"Hành động lần này sẽ đắc tội rất nhiều người, nhưng sẽ không đắc tội người tốt. Trong thiên hạ, những người thực sự có tài học và đạo đức, chẳng phải không biết ác chính đã gây ra bao tai họa lớn. Chỉ có những kẻ tiểu nhân như Triệu Nguyên Thục mới có thể mắt điếc tai ngơ, liều mạng giữ gìn nó. Cha nếu muốn làm đại sự, cần chính là những hiền tài có tài học, có đạo đức, coi việc phụng sự thiên hạ là sứ mệnh của mình, chứ không phải một đám tiểu nhân nịnh bợ, vô đức vô năng. Hiện tại tất cả mọi người đều e ngại uy thế của Thánh Nhân, biết rõ chuyện không đúng, nhưng cũng không dám lên tiếng. Nếu cha có thể đứng ra vì thiên hạ trước, thì về sau, nếu có biến động, những người có tài học, có khát vọng tự nhiên đều sẽ đứng ra tương trợ cha. Đây cũng là điều người xưa nói: người đắc đạo thì được nhiều người giúp, người thất đạo thì ít người giúp."

Lý Uyên nghe, cũng nhịn không được phải phì cười. Thằng nhóc trong lòng ông ta đây lại bắt đầu bày mưu tính kế cho mình. Ông ta với tâm lý khảo hạch hỏi lại: "Con khuyên ta đứng ra vì thiên hạ, vậy con có biết kẻ đầu tiên đứng ra sẽ có kết cục ra sao không?"

Lý Huyền Bá nghiêm túc đáp lại: "Con chưa từng thấy qua Thánh Nhân, nhưng có nghe người ta kể về những chuyện liên quan đến ông ta. Họ đều nói, Thánh Nhân không nghe lời khuyên can. Nếu có người bàn luận về lỗi lầm hay chỉ trích hành vi của ông ta, nhẹ thì bị bãi miễn chức quan, nặng thì bị xử tử. Đứng ra vì thiên hạ, đại khái cũng sẽ có kết cục như vậy thôi."

"Vậy mà con vẫn khuyên ta đứng ra vì thiên hạ ư? Chẳng phải là tự tìm đường chết sao?"

"Việc khuyên can cũng cần tùy vào hình thức. Thánh Nhân ghét những kẻ phạm thượng, thẳng thắn can gián, nhưng lại không ghét trăm quan vạch tội lẫn nhau. Con cho rằng, nếu áp dụng phương thức khuyên can chính xác, mọi chuyện liền có khả năng thành công."

Bản dịch này được phát hành độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.