Những đứa trẻ tám, chín tuổi là cái tuổi mà chó cũng phải ngán ngẩm. Trần Thực đã mười một tuổi, vượt qua cái tuổi mà chó cũng phải ngán ngẩm, nhưng bản tính nghịch ngợm phá phách đã biến hắn thành bá chủ một vùng thôn Hoàng Pha. Nơi nào hắn đi qua, gà chó đều không yên; ngay cả vịt đi ngang qua cũng phải đẻ lại một quả trứng rồi mới dám b��ớc tiếp. Có thể nói, hắn là kẻ bị người người căm ghét, chó chó hận thù.

Sáng nay, Trần Thực vừa ăn xong bữa sáng, đã vội vàng buông bát đũa, hào hứng chạy ra ngoài, miệng reo hò: "Ông nội, con đi chơi đây ạ!"

Ông nội thân hình cao lớn, mặc một bộ áo bào đen thêu những đóa mẫu đơn lớn, đang đứng trước bàn thờ trong nhà chính. Ông khẽ cúi đầu, ồm ồm đáp lời: "Đừng chạy quá xa, đừng lại gần bờ sông, trưa thì về sớm một chút nhé. . ."

"Vâng!"

Trần Thực chưa đợi ông nội nói hết câu, đã vọt đi như một làn khói, mất hút.

Trước bàn thờ, ông nội vẫn đối mặt với bàn thờ như cũ, ung dung nhai nuốt. Mãi một lúc lâu, hầu kết mới khó nhọc nhấp nhô, nuốt trôi miếng đồ ăn. Ngay sau đó, ông lại đưa cây nến trong tay vào miệng, cắn một miếng, nhai một cách chậm rãi, ung dung.

Trên bàn thờ bày hai đế cắm nến và một lư hương. Cây nến trên một đế cắm đã bị ăn cụt, chỉ còn lại sáp nến dính ở đáy đế. Còn hương trong lư hương thì cuộn khói lượn lờ, cũng sắp tàn.

Ông nội buông cây nến đang ăn dở, lấy ra mấy nén hương châm lửa, cắm vào lư hương. Ông hít một hơi thật sâu làn khói hương, lộ ra vẻ mặt say mê.

Phía sau lư hương, đặt một tấm bài vị màu đen. Trên bài vị ghi rõ, đó chính là tên tục của ông nội.

Lưu danh Tổ đức, Trần thị Trần Dần Đô chi linh vị.

"Ăn no rồi thì sẽ không ăn thịt người."

Trần Thực đánh cho con chó Ngọc Châu nhà bà nội phải gào khóc kêu, bắt con đại hắc cẩu này thần phục. Hắn lại dẫn theo ba bốn con chó trong thôn, cùng bầy chó con ở thôn bên cạnh đại chiến. Thắng trận trở về, hắn lại trèo lên cây, thò đầu vào tổ chim, bị chim mẹ mổ cho đầu đầy u, suýt nữa ngã nhào từ trên cây xuống.

Một lát sau, thiếu niên vác theo một con rắn chết, hù dọa hai bé gái ở đầu đông trong thôn khiến chúng kêu cha gọi mẹ. Không bao lâu sau, hắn lại mò đến ruộng dưa của lão thái thái Ngũ Trúc để trộm dưa, bị lão thái thái Ngũ Trúc sát khí đằng đằng đuổi theo ba dặm đường mới miễn cưỡng bỏ cuộc.

Đây chính là một buổi sáng điển hình của Trần Thực.

Khi trời đã về trưa, Trần Thực đi đến sông Ngọc Đái nằm ngoài thôn. Dù nóng đến toát mồ hôi nhễ nhại, hắn vẫn cố nhịn xúc động muốn nhảy xuống nước.

Từ trong sông truyền đến tiếng đùa giỡn ầm ĩ. Ba đứa trẻ trạc tuổi hắn đang té nước giữa sông, chơi đùa rất vui vẻ.

Đó là ba con quỷ nước, chết đuối năm ngoái. Bởi vậy Trần Thực không dám xuống sông đùa giỡn.

Lần trước hắn nhảy xuống sông chơi nước, liền bị ba tên này kéo tuột xuống khu vực nước sâu. Một đứa ôm chặt hai chân hắn, một đứa ôm eo hắn, đứa còn lại thì ghìm chặt cổ hắn, suýt chút nữa đã dìm chết hắn.

Ông nội nhảy xuống sông, đánh cho ba con quỷ nước một trận ra trò, mới cứu được hắn lên.

"Trần Thực, lại đây chơi cùng đi!" Một đứa bé vẫy tay gọi hắn.

Hai đứa bé còn lại với nụ cười hồn nhiên trên môi cũng vẫy tay gọi hắn: "Đi chơi cùng đi! Bốn người té nước mới vui!"

Đứa trẻ lớn hơn một chút cười nói: "Đừng sợ, chẳng sâu chút nào đâu, mới chỉ đến ngang hông chúng ta thôi!"

"Mau xuống đây đi! Chơi một mình thì có gì vui?"

. . .

Trần Thực chẳng thèm để ý đến bọn chúng, quay người đi đến bên dưới gốc liễu già trên sườn đồi cỏ vàng.

Ba đứa trẻ kia vẫn đứng giữa sông như cũ, chỉ là không còn tiếng đùa giỡn ầm ĩ, trên mặt cũng chẳng còn nụ cười, rồi chìm dần xuống lòng sông.

"Cái đồ hư đốn nhà họ Trần, sớm muộn gì cũng dìm chết mày để kéo xuống làm kẻ chết thay!" Một đứa bé tức giận mắng.

Từ trên cây liễu, một đôi chân chậm rãi rủ xuống, đu đưa trước mặt Trần Thực.

Một thư sinh treo cổ trên cây liễu, thấy Trần Thực ngẩng đầu nhìn lên, liền lè cái lưỡi đỏ thắm dài chừng một tấc về phía hắn.

Trần Thực chẳng thèm để ý. Thư sinh treo cổ đã lâu, thân thể đã sớm mục nát, chỉ còn lại hồn phách vẫn treo ở đây.

Hắn đi vòng ra phía sau gốc liễu, đặt một miếng dưa hấu xuống gốc cây, trước một tấm bia đá, rồi cúi đầu dập mạnh xuống bia đá: "Mẹ nuôi, con lại đến thăm mẹ, mang cho mẹ miếng dưa hấu này, ngọt lắm, ngọt lắm."

Tấm bia đá này chính là mẹ nuôi của hắn. Hồi Trần Thực còn rất nhỏ, ông nội nói trẻ con cái gì cũng tốt, chỉ là mệnh không đủ cứng cáp, phải bái một người có mệnh cứng làm mẹ nuôi thì mới dễ nuôi dưỡng. Ngay sau đó, ông dẫn hắn đến dưới gốc liễu cong queo, để hắn bái tấm bia đá này làm mẹ nuôi.

Mỗi dịp lễ Tết, Trần Thực đều phải đến đây tế bái mẹ nuôi, dâng cống phẩm và thắp hương.

Tập tục ở nông thôn thường là như vậy.

Nông dân bái mẹ nuôi, có thể là cây cổ thụ, có thể là những tảng đá không rõ lai lịch, hoặc những miếu thờ trên núi, hay những bức tượng đá vô danh đổ nát trên sườn núi. Đơn giản là để cầu xin bình an, tránh khỏi ngoại tà quấy nhiễu.

Ông nội từng nói, tấm bia đá này có lai lịch cổ xưa, ắt có điều kỳ dị, có thể bảo vệ Trần Thực, nên mới để Trần Thực bái làm mẹ nuôi.

Chỉ là hai năm nay Trần Thực quỳ lạy mẹ nuôi, cũng không cảm nhận được điều gì kỳ lạ.

Bia đá cổ kính, mờ ảo có thể nhìn thấy dấu vết vài chữ, hình như là chữ "Mẫu", "Chỉ" và vài chữ khác.

Còn những văn tự khác thì bị chôn dưới đất. Bia đá lại bị rễ cây cổ thụ quấn chặt, không tài nào đào lên được.

Sau khi bái mẹ nuôi xong, Trần Thực thì lẩm bẩm: "Mẹ nuôi, ông nội càng ngày càng kỳ quái, toàn quay lưng về phía con. Đã rất nhiều ngày con không nhìn thấy mặt ông nội. Ông ấy còn ăn đồ ăn sau lưng con, không biết đang ăn cái gì. . . Sáng sớm hôm qua, gà nhà con chết mấy con, không phải chồn cắn đâu, chồn chẳng dám đến nhà mình trộm gà."

Bia đá không trả lời hắn.

Nhưng không biết có phải hoa mắt hay không, Trần Thực hình như nhìn thấy những chữ viết trên tấm bia đá lờ mờ có một luồng sáng lướt qua, nhưng ngay sau đó lại biến mất.

Thiếu niên chẳng để ý lắm, lấy ra mấy nén hương châm lửa, cắm xuống nền đất bùn trước tấm bia đá.

Thấy vậy, thư sinh treo cổ trên cây sốt ruột không thôi.

"Cũng có phần của ngươi."

Trần Thực lấy ra một nén hương, cũng châm lửa cắm xuống dưới chân thư sinh. Thư sinh treo trên cây ngửi được mùi hương khói, lộ ra vẻ say mê.

Trần Thực thoải mái vươn vai, lười biếng nằm dài dưới gốc cây, hai tay kê sau gáy, ch���ng hề sợ hãi thư sinh treo trên cây hay những con quỷ nước dưới sông. Chẳng biết từ lúc nào, hắn đã có thể nhìn thấy những "người" mà người khác không thấy, và đã sớm quen với điều đó.

"Ông nội cũng sắp làm xong bữa trưa rồi, nhưng dạo gần đây ông nội nấu cơm càng ngày càng khó ăn. Hôm qua ông ấy làm gà mà vẫn còn sống, bê lên máu me be bét. Mẹ nuôi, con luôn cảm thấy ông nội dạo gần đây có chút không ổn, giống như muốn ăn thịt con."

Trần Thực ngậm một cọng cỏ khô trong miệng, mắt nhìn xa xăm suy tư với những suy nghĩ sâu sắc không hợp với lứa tuổi, thấp giọng nói: "Đêm qua ông nội lại sắc thuốc cho con, để con ngâm mình trong vại thuốc, nhưng lại đốt lửa quá to, nước thuốc sôi ùng ục. Con cảm thấy ông ấy muốn nấu chín con. . ."

Sau một lúc lâu, thư sinh quỷ đã hút xong một nén hương, duỗi cái lưng mỏi mệt, nói: "Ta no đủ rồi. Tiểu Thập, ngươi có thể hỏi."

—— Tiểu Thập là tên gọi ở nhà của Trần Thực, trong thôn còn gọi hắn là Tiểu Thành Thực, tuy là những lời châm chọc.

Trần Thực trút bỏ tâm sự, lấy ra m��t quyển sách cổ, vừa đọc vừa hỏi: "Đoạn văn này con còn chút không hiểu, Tử viết: Kẻ đầu têu, hắn không hậu ư? Giải thích thế nào đây?"

Thôn Hoàng Pha nằm nơi hẻo lánh, không có trường tư thục, gia đình họ Trần lại nghèo khó, nên Trần Thực không có điều kiện đọc sách. Nhưng may mắn thay, thư sinh treo cổ trên cây lại là một người học rộng hiểu nhiều. Bởi vậy Trần Thực lục lọi trong nhà tìm được một vài cổ tịch, cứ rảnh rỗi lại đến dưới gốc liễu, thỉnh giáo thư sinh kia.

Thư sinh quỷ hút no hương khói, liền sẽ giải đáp những thắc mắc của hắn. Bởi vậy Trần Thực dù mới mười mấy tuổi, cũng đã đọc rất nhiều văn thơ.

"Ý nghĩa của câu này là, Phu tử nói, kẻ đầu tiên đắc tội ta, đã bị ta đánh cho đoạn tuyệt con cháu."

Thư sinh quỷ giải thích nói: "Phu tử là muốn nói cho chúng ta, làm việc nhất định phải nhổ cỏ tận gốc, đặc biệt là với những kẻ đã đắc tội với chúng ta."

Trần Thực gật đầu mơ mơ màng màng, đọc đi đọc lại từng câu từng chữ, lại hỏi: "Nhập gia tùy tục, thì nên giải thích thế nào đây?"

"Kẻ thù nếu tới, thì cũng đừng đi đâu nữa, hãy an táng ở đây đi."

"Vậy câu này Tử viết bên sông: Thệ giả như tư phu, bất xá trú dạ. Thì giải thích thế nào đây?"

"Phu tử đứng bên bờ sông nói: Kẻ thực sự lợi hại nên giống như ta, đứng bên bờ sông mà nhìn thi thể kẻ thù theo dòng nước sông không ngừng trôi dạt về hạ du, bất kể ngày đêm. Phu tử quá lợi hại, giết đến nỗi thi thể kẻ địch nổi đầy mặt sông. Những người có học thức như chúng ta, phải học tập Phu tử nhiều hơn."

. . .

Trần Thực hỏi xong tất cả những chỗ không hiểu, thư sinh quỷ đáp lời trôi chảy, khiến thiếu niên khâm phục vô cùng, ngẩng đầu nói: "Lớn lên con cũng muốn giống như Phu tử, lấy đức phục người! Đúng rồi Chu tú tài, ông tài trí hơn người, học rộng hiểu nhiều như vậy, vì sao lại treo cổ ở đây?"

Thư sinh quỷ thở ngắn than dài, nức nở nói: "Hiện nay triều đình gian nịnh lộng quyền, kẻ tiểu nhân thao túng vận văn chương. Ta đầy bụng kinh luân nhưng thi mười lần cũng không đỗ, làm ô danh Thánh Nhân chi học, thẹn với người nhà, dứt khoát treo cổ tự tử ở đây, cho xong tất cả."

Hắn vừa nói đến đây, đột nhiên tiếng bánh xe lộc cộc truyền đến.

Trần Thực khép sách lại, đứng bật dậy nhìn ra. Hắn chỉ thấy trên con đường làng, vài thớt tuấn mã vây quanh một cỗ xe ngựa tinh xảo hoa lệ đang tiến về phía này.

Trên lưng ngựa là những hán tử cường tráng, mặc phi ngư phục màu đỏ, trông rất lão luyện, mắt sáng như đuốc, quét nhìn về phía này.

"Đại nhân, có một đứa trẻ ạ!" Một hán tử đang ngồi trên lưng ngựa, khom người bẩm báo với người trong xe.

"Trẻ con ư? Tốt, tốt."

Từ trong xe truyền đến giọng một nữ tử, cười nói: "Trẻ con đơn thuần, không có tâm cơ, dễ dàng xử lý, sẽ không gây thêm phiền phức. Phương Hạc, ngươi đi hỏi đứa bé kia một chút."

"Vâng!"

Một nam tử mặc phi ngư phục tung người xuống ngựa, bước nhanh đi đến trước mặt Trần Thực, lấy ra một miếng bạc vụn chừng đầu ngón tay. Với nụ cười ôn hòa trên môi, hắn nhẹ nhàng nói: "Nhóc con, miếng bạc này mua kẹo cho nhóc ăn. Ca ca muốn hỏi nhóc vài chuyện, trong lúc nhóc chơi đùa trong làng này, có thấy qua mấy đứa trẻ con nào không? Chính là loại trẻ con trông rất kỳ lạ, không giống trẻ con người sống ấy. Bọn chúng tựa như, tựa như. . . một đám búp bê vậy!"

Chu tú tài treo ở trên cây, đề phòng nhắc nhở: "Tiểu Thập, đừng phản ứng hắn! Người này là Cẩm Y Vệ trong thành, chó săn của quyền quý, không có ý tốt đâu. Tiền của Cẩm Y Vệ, gọi là tiền mua mạng, cầm tiền của hắn, cẩn thận mất mạng đấy!"

Bây giờ tuy vẫn là Đại Minh triều, nhưng hoàng quyền suy yếu, quyền quý địa phương nổi lên khắp nơi. Cẩm Y Vệ sớm đã không còn là thân vệ của hoàng gia, mà trở thành thị vệ do các thế gia quyền quý nuôi dưỡng, thường làm việc cho các thế gia đó.

Trần Thực nhìn chằm chằm miếng bạc vụn trong tay nam tử mặc phi ngư phục, rất muốn có, nhưng vẫn lắc đầu nói: "Ông nội con nói, không được cầm đồ của người lạ."

Nam tử mặc phi ngư phục càng thêm ôn hòa, cười nói: "Ta tên là Phương Hạc, chúng ta vừa nãy chưa quen biết, là người lạ. Nhưng bây giờ ngươi đã biết tên của ta, chúng ta chẳng phải đã quen biết, không còn là người lạ nữa sao? Đây là thù lao ta đưa cho ngươi, không tính là đồ của người lạ nữa, đúng không?"

Trần Thực mừng rỡ gật đầu lia lịa, nhận lấy miếng bạc vụn kia.

Phương Hạc khẽ cười nói: "Nếu chúng ta là bạn bè, vậy nhóc có thể nói cho ta biết được không, nhóc có gặp qua những đứa trẻ giống búp bê kia không?"

Trần Thực gật đầu liên tục: "Ý anh nói những đứa trẻ đó, có phải là những đứa cao chưa đến một thước, hay ẩn hiện thành đàn không?"

Phương Hạc hiện rõ vẻ mừng rỡ, vội vàng gật đầu, quay người lại, giọng nói cũng có chút run rẩy: "Đại nhân, vật đó thật sự ở đây. . ."

Lời hắn còn chưa dứt, đột nhiên từ trong xe ngựa, một bóng người lướt ra. Trần Thực chỉ cảm thấy một mùi hương thoảng qua, liền thấy một nữ tử áo tím dung mạo đoan trang xinh đẹp xuất hiện dưới gốc cây.

Những nam tử phi ngư phục khác vội vàng nhao nhao xuống ngựa, bước nhanh đến dưới gốc cây, vây quanh Trần Thực và cô gái áo tím kia.

Nữ tử áo tím dung mạo xinh đẹp, da thịt trắng như tuyết. Trên người nàng mặc phi ngư phục, nửa thân dưới là váy mã diện, tất cả đều màu tím. Sắc mặt nàng có chút kích động, nhưng vẫn cố giả bộ trấn tĩnh, nhàn nhạt cười nói: "Tiểu đệ đệ, ngươi có gặp qua những con búp bê kia không? Bọn chúng ở đâu?"

Trần Thực lại chẳng đáp lời, mà với vẻ mặt kỳ quái nhìn chằm chằm vai cô gái áo tím.

Nữ tử áo tím khẽ giật mình, nghiêng đầu nhìn vai mình, không phát hiện điểm gì bất thường.

"Tiểu huynh đệ, đại nhân đang hỏi ngươi đấy!" Một hán tử mặc phi ngư phục tiến lên một bước, quát lên, vẻ mặt đầy uy nghiêm.

Trần Thực thu ánh mắt về. Hắn sở dĩ nhìn vai nữ tử là bởi vì hai chân của thư sinh giờ phút này vừa vặn đặt lên hai bờ vai của nữ tử.

Vị trí đứng của nữ tử kia, chính là chỗ thư sinh treo cổ.

Nữ tử áo tím liếc nhìn hán tử vừa lên tiếng, sắc mặt trầm xuống: "Làm càn!"

Hán tử mặc phi ngư phục vội vàng lui ra.

Nữ tử áo tím vẻ mặt ôn hòa, nói: "Tiểu đệ đệ, chúng ta là người từ thôn khác tới, không phải người xấu đâu. . ."

Trần Thực ngẩng đầu, đón lấy ánh mắt của nữ tử, ngọt ngào cười: "Đại tỷ tỷ thật xinh đẹp, xinh đẹp hơn cả Chu Hữu Tài!"

Nữ tử áo tím nghe vậy, trong lòng rất mừng thầm: "Đứa nhỏ này thật biết nói chuyện, lát nữa có thể chừa cho hắn một cái toàn thây. Chỉ là cái tên Chu Hữu Tài này, nghe không giống tên con gái lắm. Chắc là tên của một cô gái xinh đẹp nào đó, đáng tiếc người nhà quê đặt tên tầm thường quá."

Bản biên tập này là tâm huyết của truyen.free, hy vọng mang đến trải nghiệm tốt nhất cho bạn đọc.