Chiến trường thay đổi trong nháy mắt.

Chỉ trong một ngày đã có thể hành quân mấy trăm dặm; hai ngày hạ được một trạm kiểm soát; ba ngày xoay chuyển toàn bộ cục diện chiến tranh.

Trên chiến trường, điều đáng sợ nhất là chờ đợi. Chờ đợi đồng nghĩa với đánh cược, mà đánh cược thì luôn có thắng thua. Ai dám chắc mình sẽ mãi là người chiến thắng?

Tần Đàm Công.

Đối với hơn mười vị tướng soái, chỉ cần Tần Đàm Công cất lời, họ tuyệt không nghi ngờ. Cúi người vâng lệnh, họ liền lặng lẽ lui ra ngoài mà không hỏi thêm lời nào.

Bọn thị vệ cũng theo đó rời đi. Trong phòng giam, những ngọn đuốc cháy không ngừng nghỉ bất kể ngày đêm, chỉ còn Tần Đàm Công và cái bóng của ông ta.

Tần Đàm Công ngồi trên ghế sắt, ngón tay vẫn nhẹ nhàng gõ gối, dường như lại chìm vào suy tư. Nhưng chỉ gõ vài nhịp, ngón tay ông ta đã ngừng lại, không chạm xuống nữa.

“Tây Lương vương đã trù tính từ lâu.”

Một giọng nói già nua vọng đến từ bên ngoài nhà giam. Một bóng người xuất hiện, dường như rất chậm nhưng lại như nhanh như cắt, thoáng chốc đã đứng trước song sắt.

Gần như cùng lúc, xiềng xích loảng xoảng vang lên. Tần Đàm Công đứng dậy, cúi người thi lễ nói: “Tứ Đại Sư.” Ông ta ngẩng đầu nhìn người trước mắt.

Dưới ánh đuốc trong nhà giam, Tứ Đại Sư không hề khoác áo choàng lấp lánh kim quang. Ông ta mặc một chiếc áo cũ nát, không vừa vặn, bốc mùi chua lòm, trên đầu là mái tóc bù xù, khiến khuôn mặt vốn đã già nua, khô gầy càng thêm tiều tụy.

Ông ta nhìn Tần Đàm Công mà không nói lời nào.

Tần Đàm Công nói: “Ta biết Tây Lương vương đã trù tính từ lâu. Từ cái ngày nghị hòa ấy, hắn đã chuẩn bị cho hôm nay rồi. Tây Lương vương trước nay sẽ không thực sự cúi đầu xưng thần, cũng chẳng bao giờ chìm đắm trong sự phồn vinh thương mại mà tình hữu nghị và bình yên biên giới hai nước mang lại. Hắn là một con dã thú tham lam, chém giết và săn mồi mới là bản chất của hắn.”

Tứ Đại Sư nói: “Nếu ngươi biết, đáng lẽ ngươi không nên đồng ý Quân Tử Thí, mở cửa nhà giam cho hắn cơ hội.” Ánh mắt nhìn Tần Đàm Công dường như u ám lại như vẩn đục, “Đừng nói là vì con ngươi. Trong mắt ngươi, con trai ngươi đã chết từ khoảnh khắc bị đưa đi rồi.”

Tần Đàm Công gật gật đầu: “Phải, Đại sư. Đương nhiên ta không phải vì muốn con trai ta quay về Đại Chu. Quân Tử Thí chính là cánh cửa lớn của nhà giam, mở nó ra không chỉ giải thoát Tây Lương vương. Đây là một việc rất đáng làm. Còn về mười vạn đại quân Tây Lương…” Ông ta khẽ mỉm cười, “Đến lúc đó, hắn đến thế nào, ta sẽ tự mình khiến h��n quay về thế đó. Những gì hắn đã làm ở Đại Chu của ta, ta sẽ tự mình trả lại gấp mười lần cho hắn.”

Đến lúc đó… cũng chính là không phải hiện tại.

Tứ Đại Sư nói: “Đất nước có thể thu hồi, nhưng sinh mạng của những binh sĩ tử thương, của những người dân thành bị tàn sát hàng loạt thì không thể quay về được nữa.”

Tần Đàm Công ha hả cười, rồi nhanh chóng dứt tiếng cười, dường như nụ cười ấy là phản ứng bản năng trước một điều gì đó đột ngột nực cười. Ông ta cung kính thi lễ với Tứ Đại Sư, nói: “Đại sư từ bi.”

Tứ Đại Sư nói: “Đây không phải là từ bi hay không từ bi. Đây là điều không nên xảy ra, và đối với họ mà nói, họ hoàn toàn vô tội.”

Tần Đàm Công lại cười nói: “Trên bàn cờ, quân cờ luôn phải chết. Quân chết mới có thế sống. Đại sư, chết rồi mới có biến chuyển, mới có sự tái sinh.”

Tứ Đại Sư nhìn Tần Đàm Công, vẻ mặt có vài phần thương hại, nói: “Giờ đây ngươi như thế này thì có gì khác hắn?”

Tần Đàm Công đương nhiên hiểu ông ta đang ám chỉ ai. Ông ta ha hả cười, xiềng xích trên người cũng theo đó mà rung lên loảng xoảng.

“Đương nhiên là có khác.” Ông ta nói, “Khác biệt chính là hắn đã chết, còn ta thì chưa.”

Tứ Đại Sư nhìn Tần Đàm Công trong lồng sắt rồi lắc đầu, nói: “Trên bàn cờ, quân cờ nào rồi cũng sẽ chết.”

Đây chính là câu mà Tần Đàm Công vừa nói.

Ông ta dứt lời, xoay người, chậm rãi bước ra ngoài. Bước chân rất chậm, nhưng dường như lại rất lớn, giống như lúc ông ta đến, thoáng chốc đã ra khỏi nhà giam. Dáng người gù xuống biến mất trong hành lang. Lúc ấy, Tần Đàm Công vừa mới cất lời.

“Người cầm cờ sẽ không chết.” Ông ta nói, đứng trước lồng sắt với vẻ mặt bình tĩnh.

*****

Dáng người gù xuống ấy không rời khỏi nhà giam mà đi đến một phòng giam khác. Ông ta khẽ cúi đầu, chui qua khe hở của song sắt, giống như trong khoảnh khắc bỗng nhiên thu nhỏ lại, rồi ngay lập tức bước vào, khôi phục hình dáng như thường.

So với phòng giam của Tần Đàm Công, căn phòng này tốt hơn nhiều. Trên tường còn có một ô cửa sổ hẹp, có gió mùa hè thổi vào.

Tuy nhiên, tốt hơn cũng chỉ là tương đối mà thôi. Hoàng Thành Tư không có phòng giam tốt, tất cả đều là tử lao. Hễ đã bước chân vào đây thì chỉ có một con đường chết: hoặc bị lôi ra ngoài xử tử, hoặc chết mòn trong phòng giam.

Những người bị lôi ra ngoài đều nhanh chóng bị lãng quên. Còn những người bị giam giữ quá lâu trong phòng, đám cai ngục cũng chẳng nhớ rõ, mà cũng lười nhớ họ là ai. Tất cả đều chỉ là một khối thi thể sẽ bị vải bọc lại và vứt đi.

Tứ Đại Sư đứng dưới ô cửa sổ này, dường như đang tận hưởng chút không khí trong lành, khác hẳn với khí tức chết chóc nặng nề trong nhà giam.

“Không có ai là người cầm cờ cả.” Ông ta nói, “Và con người cũng không phải là quân cờ.” Nói đến đây ông ta lại cười, những nếp nhăn trên mặt chồng chất, “Ví dụ như thằng nhãi ranh kia cũng sẽ không dễ dàng chết đâu.” Ông ta lại thấp giọng lẩm bẩm, “Mặc dù nó vẫn luôn chỉ là một quân cờ muốn vứt bỏ.”

Tiếng bước chân từ bên ngoài vọng đến, kèm theo tiếng gõ cửa lao ầm ầm. Những sợi xích sắt đã quấn quanh cửa từ bao giờ, không được mở ra, cũng rung lên loảng xoảng.

“Ngồi xuống! Ngồi xuống! Ngoan ngoãn một chút!” Tên cai ngục quát. “Muốn sống hay muốn chết thì cứ chờ đấy!”

Tứ Đại Sư không nói thêm lời nào, thành thật ngồi xuống đất.

*****

Ánh chiều tà rực rỡ chiếu xuống. Nheo mắt nhìn cánh đồng bát ngát, vô số quân mã dày đặc đang phi nước đại.

“Thế này thì chỉ còn nước chờ chết thôi mà!”

Đứng bên kia bờ sông, Diệu Diệu, đầu quấn khăn che nắng, tay cầm lưới đánh cá, vẻ mặt sầu não nói.

“Sao lại nhiều binh mã thế này?” Quách Hoài Xuân, người cầm chèo lái thuyền, cũng với vẻ mặt sầu não nói, “Nếu như có lệnh một tiếng, Hoàng Sa Đạo chắc chắn sẽ bị san bằng.”

“Chúng ta có thể lẻn vào trong.” Qua Xuyên nói.

“Mấy người chúng ta lẻn vào trong thì có ích gì chứ?” Quách Hoài Xuân nói, “Qua đại nhân, khói độc cũng đâu thể độc chết được nhiều binh mã như vậy. Hơn nữa, chúng ta lại bị bao vây tứ phía.” Anh ta dừng lại một chút, “Với lại, Đốc đại nhân cũng đang ở trong đó, chẳng lẽ chúng ta cũng đầu độc cả hắn sao?” Những lời cuối cùng càng lúc càng nhỏ, rồi im bặt.

Bốn phương tám hướng, mấy người lại lần nữa nhìn về phía trước. Đốc đại nhân cũng ở trong đó. Mặc dù không có Ngũ Đố Quân bên trong, nhưng họ vẫn nhanh chóng nhận ra quân đội kia là do Đốc dẫn dắt. Quá đỗi quen thuộc…

Lướt qua đội hình quân lính dày đặc, có thể nhìn thấy thành trì ẩn hiện mờ ảo trong ráng chiều xa xăm. Cả đất trời đã chìm trong ánh hoàng hôn. Thoạt nhìn, thành trì xa xa ấy như đang bốc cháy.

“Cảnh tượng này… giống hệt.” Thợ Rèn chợt nói.

Thợ Rèn rất ít khi nói chuyện, câu này của anh ta lại càng không đầu không đuôi. Giống cái gì cơ chứ?

Diệu Diệu và mọi người nhìn lại.

“Giống đêm Hoàng Sa Đạo ấy sao?” Tề Sưu nói.

Dù những lời này cũng khá mơ hồ, nhưng mọi người lập tức hiểu ra. Đêm đó dĩ nhiên là đêm mười năm trước, khi Hoàng Hậu gặp nạn, lửa lớn thiêu rụi thành.

Đêm ấy, Đốc dẫn theo Ngũ Đố Quân phá vòng vây, đột nhập vào thành Hoàng Sa Đạo. Do sự phân công khác nhau, chỉ có Thợ Rèn đi theo Đốc, còn Qua Xuyên, Diệu Diệu và những người khác đợi ở một nơi khác. Họ chưa từng trực tiếp chứng kiến cảnh tượng đó.

Đêm ấy cũng là thế này sao? Mọi người nhìn về phía trước, nét mặt phức tạp.

“Cái tên Thợ Rèn nhà quê to xác kia…” Quách Hoài Xuân lẩm bẩm, “Làm gì mà lại sướt mướt thế.”

Quả thực, lúc này đây giống hệt năm xưa, nhưng lại không giống. Không biết nên nói hay nghĩ thế nào, không thể nói cũng không thể tưởng tượng nổi.

Qua Xuyên đột nhiên nói: “Chúng ta đi vào có thể đưa cô ấy chạy thoát.”

Giống như năm xưa, Đốc đại nhân đã đưa đứa trẻ kia chạy thoát.

Chỉ là lần này, Đốc đại nhân vẫn còn đó, nhưng sẽ không xông vào thành… không, vẫn sẽ xông vào thành, nhưng không phải để cứu đứa bé kia.

Xuân hoa thu nguyệt, chuyện cũ biết bao? Quách Hoài Xuân bỗng nhiên trong lòng bật ra một câu thơ không biết đã đọc ở đâu, rồi ngay lập tức tự cảm thấy ghê tởm mà lắc đầu. Không được, càng lúc càng sướt mướt thế này!

Diệu Diệu ho khan một tiếng, nói: “Qua tỷ đang nghĩ gì vậy?” Cô ấy rung chiếc lưới đánh cá trong tay. Mặt nước sông lăn tăn gợn sóng, vô số cá trắng bóng nhảy lên. Tiếng nước rầm rì phá vỡ sự tĩnh lặng bên bờ. “Mấy người các ngươi đang nghĩ gì vậy? Bây giờ khác hẳn ngày xưa rồi. Kìa, bên trong là ai chứ? Là Thanh Tử thiếu gia! Thanh Tử thiếu gia thì làm gì cần trốn tránh?”

Lời vừa ra khỏi miệng, mọi người đều nhìn về phía cô ấy. Quách Hoài Xuân mấp máy môi, chưa kịp cất lời…

“Câm miệng.” Diệu Diệu nói, sau đó tiếp lời, “Ý tôi không phải thế. Ý tôi là Thanh Tử thiếu gia rất lợi hại, cô ấy muốn chạy trốn thì căn bản không cần người khác giúp đỡ. Cô ấy không trốn, nghĩa là không cần phải trốn.”

Không cần sao?

Ánh mắt mọi người lại lần nữa nhìn về phía trước, ráng chiều dần tan, màn đêm buông xuống.

*****

Cửa phòng bị đẩy phanh ra.

“Khoan đã.” Vương Liệt Dương nói với tùy tùng, “Làm gì mà hấp tấp thế.”

Người tùy tùng vâng lời, khoanh tay đứng cạnh cửa. Vương Liệt Dương chậm rãi bước vào trong nhà, nhìn Tống Nguyên đang ngồi trước án thư, dưới đèn, tay cầm thư từ.

“Tống đại nhân, chắc ngài đã nhận được ý chỉ của điện hạ rồi chứ?” Vương Liệt Dương nói.

Tống Nguyên nhìn bức thư trong tay, nói: “Đúng vậy, vừa mới nhận được. Xem ra Vương tướng gia đã đọc xong và chạy vội đến đây rồi. Cùng là chuyển phát nhanh, sao đến tay tướng gia lại nhanh vậy?”

Việc ý chỉ đến tay Vương Liệt Dương nhanh hơn Tống Nguyên, tất nhiên là do tin tức đã được truyền đi một cách bí mật. Hành vi như vậy, nói nhỏ thì không sao, nói lớn thì có thể là khi quân phạm thượng. Vương Liệt Dương đương nhiên không để tâm đến lời châm chọc của Tống Nguyên. Chó cắn mà thôi.

“Vậy thì Tống đại nhân hãy mau chóng điều binh mã ra biên giới. Ngay lập tức!” Hắn nghiêm mặt nói.

Tống Nguyên khép bức thư lại, nói: “Chưa vội, đợi thêm mấy ngày nữa.”

Mọi quyền lợi của bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái hiện.