May mắn thay, gần chùa miếu đã có sẵn đại phu. Nhờ vậy, các đệ tử Kiều gia không cần phải vội vã vào thành tìm thầy thuốc làm mất thời gian. Đại Hưng Tự cũng dành ra thiện phòng để họ nghỉ ngơi. Chu Diên cùng mọi người chỉ thực sự thở phào nhẹ nhõm khi thấy thiếu gia Kiều gia bị thương đã được an bài chẩn trị.

Quay đầu lại, họ nghe thấy tiếng cười vọng xuống từ sườn núi rừng mai.

Hơn chục thiếu niên áo trắng trượt xuống trên nền tuyết, thân ảnh họ lúc ẩn lúc hiện, hòa vào cảnh sắc trắng xóa. Cả sườn núi khi ấy tựa như một dải ngân hà đang trút xuống.

Các giám sinh ngẩn người nhìn, cứ ngỡ như đang chiêm ngưỡng cảnh tiên.

Trên sườn núi, bữa tiệc thịnh soạn trên bàn dài càng thêm náo nhiệt. Các thiếu niên áo trắng nâng chén ca múa, hát vang những khúc ca Tây Lương không thể hiểu. Không khí ồn ào, náo nhiệt tột độ.

Họ đã đứng đây khá lâu, nhưng chẳng thấy một người Tây Lương nào đến thăm hỏi thiếu gia Kiều gia bị thương. Cứ như thể chuyện vừa xảy ra ban nãy chưa từng tồn tại đối với những vị khách trên sườn núi.

“Người không cùng tộc ta quả nhiên vô tình thật,” một giám sinh không nhịn được nói.

“Lại còn tham gia Quân Tử Thí nữa chứ, những kẻ này đúng là chỉ có vẻ ngoài quân tử, kỳ thực...” một giám sinh lớn tuổi khác nhíu mày lên tiếng.

Chu Diên ho nhẹ một tiếng cắt ngang lời họ: “Đừng bàn chuyện của bọn họ nữa, chúng ta mau vào thôi, thiền sư đã đ��i lâu rồi.” Anh khẽ liếc mắt, ở đây vẫn còn một thí sinh Quân Tử Thí nữa cơ mà.

Vị giám sinh lớn tuổi kia cũng nhận ra, bèn cười gượng gạo với Tiết Thanh.

Tiết Thanh cười đáp lại, cũng chẳng bận tâm.

“Thanh Tử thiếu gia, người là thủ khoa Quân Tử Thí, liệu người có biết trượt tuyết không? Hãy thắng họ thêm một lần nữa để họ biết rằng 'núi cao còn có núi cao hơn'!” một giám sinh cất cao giọng nói.

Tiết Thanh đáp: “Không đáng tranh chấp những chuyện vô bổ này.”

Chu Diên lại một lần nữa lái sang chuyện khác, dẫn một đám người đi về phía thiện phòng. Tuy nhiên, anh nhìn thiếu niên khoác áo choàng xanh đang chầm chậm bước đi phía trước. Hắn vừa đáp là không đáng tranh chấp chuyện vô bổ này, chứ không hề nói rằng mình không biết trượt tuyết. Vậy ra, hắn thật sự biết trượt tuyết sao?

Thiếu niên cầm một nhành mai trước ngực, cành mai cong cong vươn ra trên vai. Áo choàng xanh, hoa mai đỏ, vành tai ngọc trắng… Quả là một khung cảnh đẹp đến xiêu lòng.

Chu Diên không nhịn được đưa tay dụi mắt, rồi lại sờ sờ đầu. Một ��ại trượng phu thì có gì mà đẹp xấu để bận tâm chứ?

Phía trước, họ đã đến thiện phòng. Mấy người đứng đó đang nói chuyện, nghe tiếng bước chân và tiếng cười nói bèn quay đầu nhìn lại.

“Ai, đây chẳng phải Chu học huynh sao?”

“Ồ, thế mà là Vương thiếu gia.”

Hai nhóm người ngẫu nhiên gặp nhau trước cửa thiện phòng, vui vẻ bắt chuyện rồi giới thiệu về nhau.

“Vị này chính là...”

“Vị này chính là thủ khoa Quân Tử Thí, đệ tử cao môn của Thanh Hà tiên sinh, Tiết Thanh đến từ Trường An, Thanh Tử thiếu gia. Còn vị này là Vương Vân đến từ Ngô Châu, Vương Cẩn Chi thiếu gia.”

“Thanh Tử thiếu gia, đã ngưỡng mộ đã lâu.”

“Cẩn Chi thiếu gia, thật may mắn được gặp.”

Tiếng “phanh phanh phanh” vang lên khắp kinh thành. Những người đi trên đường ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, dõi theo từng chùm pháo hoa nở tung rực rỡ, dù là ban ngày cũng trông vẫn sáng lạn một cách lạ thường.

Kiến Hưng năm thứ ba đã đến.

Pháo hoa nở rộ, hoa đăng trên phố lộng lẫy, đám đông chen chúc. Tiết Thanh đi lại giữa dòng người, ngó đông nhìn tây.

“Kinh thành tháng giêng náo nhiệt hơn hẳn Trường An phủ,” nàng nói lớn, ghé sát vào Bùi Yên Tử. Người đông đúc, ồn ào đến mức nàng phải cất cao giọng mới nghe rõ được.

Bùi Yên Tử khẽ “ừ” một tiếng, bước chân không ngừng nghỉ.

Tiết Thanh nắm vạt áo choàng của hắn, vừa bước đi theo vừa ngắm nhìn đường phố. Những ngày cận rằm tháng giêng, khi lễ hội chưa kết thúc, chính là lúc kinh thành náo nhiệt nhất và mọi người cũng thảnh thơi nhất. Cả gia đình cùng nhau ra ngoài du ngoạn, người lớn xúng xính xiêm y mới, trẻ nhỏ vui đùa với đồ chơi, khiến đường phố càng thêm rực rỡ, hoa cả mắt người xem.

Chẳng qua năm nay, trên phố thiếu vắng nhiều dàn chào.

“Năm trước, dàn chào gặp sự cố gây thương tích cho người, nên Ngũ Thành Binh Mã Tư không cho phép thương gia dựng dàn chào nữa.”

“Thế thì thật là mất vui, chẳng có gì để xem.”

“Đừng lo, các thương gia dồn hết tâm sức vào việc trang trí đèn lồng, đèn lều rồi. Rằm tháng giêng chắc chắn sẽ rất đẹp!”

Vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ bên đường, Bùi Yên Tử và Tiết Thanh bước đến trước một tửu lầu. Chưa kịp vào cửa, họ đã thấy có người trên lầu vẫy tay gọi lớn.

“Thanh Tử thiếu gia, Yên Tử thiếu gia, bên này!”

Quốc Tử Giám không nghỉ Tết, nên các giám sinh ở Kinh thành không được về nhà. Mặc dù bận rộn với việc học, họ dù sao cũng đỡ căng thẳng hơn ngày thường một chút, và có nhiều buổi tụ họp hơn.

Các buổi tụ họp của giám sinh có phần nhàm chán, chủ yếu là uống rượu, nói đùa và bàn luận văn chương. Tiết Thanh tùy ý lắng nghe, nghĩ bụng nếu không ra ngoài giao lưu thì cũng thật kỳ lạ, chẳng giống một học sinh đọc sách chút nào. Chỉ ngồi một lát, Bùi Yên Tử liền đứng dậy cáo từ. Tiết Thanh đương nhiên cũng đi theo rời đi, nhưng lần này, chưa kịp ra khỏi tửu lầu thì đã bị một đám người vây quanh.

“Tiết Thanh của Trường An phủ, Bùi Yên Tử, chúng ta ngưỡng mộ đại danh đã lâu, muốn thỉnh giáo!”

Tiết Thanh nhìn những người trước mắt, tuổi tác còn khá trẻ, mười bảy mười tám hoặc mười chín, người lớn nhất cũng không quá hai mươi ba, hai mươi tư. Họ không phải những giám sinh quen thuộc hằng ngày, vậy cũng không phải do Khang Đại sắp xếp. Năm trước, thành tích khảo thí của Tiết Thanh ở Quốc Tử Giám rất tốt, theo ước định sẽ có giám sinh đến khiêu chiến những người không phục. Vậy thì những người này là...

Không đợi Tiết Thanh dò hỏi, những người này liền tự giới thiệu thân ph���n. Hóa ra họ là các thí sinh từ khắp nơi đến tham gia thi hội. Tất cả đều đã qua thi hương, nhưng lần trước hoặc là chưa qua thi hội, hoặc là tự thấy tư chất chưa đủ nên bỏ khảo, đợi ba năm sau mới quay lại.

Tiết Thanh đã hiểu ra. Thi hội vào tháng năm, nhưng rất nhiều thí sinh đã đến trước mấy tháng. Sau Tết, học sinh trong Kinh thành càng ngày càng đông, thật là phiền phức. Lại còn nhắm vào các thí sinh Quân Tử Thí, khiến thi hội năm nay trở nên kịch liệt hơn bao giờ hết. Nàng, kẻ đứng đầu, coi như gặp xui xẻo rồi. Các thí sinh Quân Tử Thí khác cũng mau đến đây mà chịu đựng đi!

“... Tiết thiếu gia văn võ song toàn, thủ khoa Quân Tử Thí, không biết liệu có thể so tài cùng chúng tôi một lần không?”

Những thí sinh đến từ nơi khác này mang vẻ mặt nghiêm nghị nhưng ẩn chứa vài phần khinh thường.

Người ta thường nói kẻ sĩ văn nhã, kỳ thực tranh chấp giữa giới học giả cũng vô cùng hung hãn, đặc biệt khi đề cập đến kinh nghĩa học vấn. Người đi đường đông đúc, nghe thấy việc tranh chấp của giới học giả nơi đây, liền tức khắc xúm lại đổ dồn trước cửa tửu lầu, khiến việc ra vào trở nên bất tiện.

“Tết nhất rồi, có gì thì tới lúc thi rồi hãy so,” Tiết Thanh nói.

Có thí sinh cười nửa miệng: “Tiết thiếu gia cùng Bùi thiếu gia có danh sư chỉ điểm, lại có thân phận cao quý, đến lúc khảo thí, chúng tôi nào dám so cùng ngài. Thà rằng bây giờ so tài trước mặt mọi người đi!”

Tiết Thanh nhíu mày, xem ra hôm nay e rằng không thể không so. Thật là nhàm chán, làm mấy trò này trước mặt mọi người. Ánh mắt nàng đảo qua, thấy nhóm giám sinh lúc trước còn đang trò chuyện trên lầu giờ cũng đã ra ngoài, đứng quan sát từ trên cao, không có ý định xuống dưới.

Bên này, tiếng nói của các thí sinh vẫn tiếp tục vang lên.

“... Quân Tử Thí của Trường An phủ có hai mươi người đều đỗ, có thể thấy đây đúng là vùng đất địa linh nhân kiệt mà. Hai vị lại càng là những người có thành tích xuất sắc...”

“... Sao hả? Không dám so ư? Kẻ sĩ Quan Trung Trường An lại hèn nhát đến vậy sao?”

Lời còn chưa dứt, đám người đang vây quanh cửa bỗng vang lên tiếng thét chói tai. Đám đông đang dồn ứ bỗng chốc vỡ òa, kẻ thì như thủy triều dạt về phía trước, người thì ngã rạp như hạt thóc.

“Ai nói Trường An phủ đó? Kẻ sĩ Trường An phủ thì làm sao hả?”

Một tiếng nói sang sảng từ ngoài đám đông vọng vào.

Vẻ mặt Tiết Thanh hơi khó tin. Nàng nhìn thấy một thiếu niên như một con nghé con húc thẳng vào giữa đám đông. Phía sau hắn còn có một loạt thiếu niên khác, người thì xô đẩy, người thì hò reo ầm ĩ.

Trong đám người vang lên tiếng mắng ồn ào, nhưng vẫn không thể ngăn cản nhóm thiếu niên này tiến vào tửu lầu.

Thiếu niên cầm đầu chống một tay vào nạnh, trợn mắt: “So sao? Muốn so với kẻ sĩ Trường An phủ chúng ta cái gì? So đánh nhau ư? Ta đây xin phụng bồi!”

Ai thế này... Các thí sinh khác trong tửu lầu ngạc nhiên. Kẻ sĩ lại đi so đánh nhau sao?

“Không thể so đánh nhau à? Vậy thì so tài văn chương!” Một thiếu niên khác đứng ra. Giọng nói của hắn nhẹ nhàng, nhỏ nhẹ nhưng ngữ tốc lại lưu loát, ánh mắt sắc bén: “Thanh Hà tiên sinh chuyên về Xuân Thu, vậy ta xin lấy ‘Xuân Thu’ làm đề tài. Xin ra đề mục!”

Bên kia, một thí sinh chần chờ một chút rồi nói: “Vậy lấy ‘Ẩn Công Nguyên Niên’ để giải đề đi.”

Cái đề này có vẻ hơi hời hợt... Nhưng thiếu niên kia không hề chần chờ. Chỉ suy nghĩ một lát, hắn liền khoanh tay nói: “Xuân, vương đoan chính nguyệt. Không thư vào chỗ, nhiếp cũng...” Giọng nói lanh lảnh của hắn vang vọng khắp tửu lầu. Bên ngoài, tiếng ồn ào của đám đông dần tiêu tan. Tất cả đều trừng mắt nhìn thiếu niên đứng thẳng tắp, đĩnh đạc mà nói. Dù không hiểu gì, nhưng trông hắn quả thật rất lợi hại.

Luận giải kinh nghĩa ngắn gọn. Sau một lát, thiếu niên đã nói xong, chắp tay với thí sinh bên kia rồi nói: “Xin lấy ‘Thúc Tôn Chiêu Tử chi bất lao, bất năng dã’ để giải đề.”

Các thí sinh bên kia liếc nhìn nhau, vẻ mặt do dự, thế mà không có ai dám đứng ra.

“Các ngươi là ai?” một thí sinh nhíu mày hỏi.

“Chúng ta là người Trường An phủ, đều là đệ tử của Thanh Hà tiên sinh!” các thiếu niên đồng thanh nói.

Trường An phủ... Thì ra là thế. Các thí sinh đến từ nơi khác liếc nhìn nhau, chợt có người lại nhíu mày: “Không đúng chứ, bây giờ thi hương còn chưa diễn ra, sao các ngươi lại có thể vào kinh?”

Chỉ có người đã qua thi hương mới có tư cách dự thi hội. Thế thì các thí sinh Trường An phủ này là sao?

“Chúng ta đạo thí chưa vượt qua, cho nên không cần tham gia thi hương.”

Một tiếng nói trong trẻo vang lên. Mọi người mắt hoa lên, thấy một vạt áo đỏ tung bay khi một thiếu niên hồng y bước ra, nhìn các thí sinh trước mặt, lắc đầu với vẻ ghét bỏ, khinh thường.

“Chúng ta ngay cả đạo thí cũng chưa vượt qua, vậy mà còn có thể cùng các ngươi luận giải kinh nghĩa. Các vị cử nhân lão gia đây có thấy hổ thẹn không?”

Họ có hổ thẹn hay không tạm thời không nói, nhưng đây là lần đầu tiên đám đông thấy người ta công khai nói mình chưa qua đạo thí mà không hề bi thương hay hổ thẹn, trái lại còn tỏ vẻ kiêu ngạo. Các thí sinh đến từ nơi khác nhìn thiếu niên hồng y có chút ngơ ngẩn, tự hỏi: rốt cuộc là những kẻ nào thế này?

Tiết Thanh khẽ mỉm cười.

Mọi quyền lợi liên quan đến bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.