Mặc dù dân chúng thích xem náo nhiệt, nhưng nếu thực sự biến cố xảy ra ngay bên mình thì vẫn thật đáng sợ.

"Tôi còn nhớ chuyện ngày xưa..." Một người đàn ông ở bàn bên cạnh nghe được liền quay đầu lại, hạ giọng nói, "Khi Tiên đế vừa băng hà, kinh thành đã náo loạn một thời gian đấy. Ngày nào cũng có người bị bắt, trên đường phố thường xuyên có xác chết, đúng rồi, còn có những nơi như các người đây..." Hắn duỗi tay chỉ vào trà lều, "Các quán trà, quán rượu ven đường hay trong thành trấn, không hiểu sao bỗng có một đám người xông vào chém giết, rồi những người vô tội bị vạ lây... chết oan uổng."

Bà chủ trà lều dường như bị dọa sợ, vốn đã nhút nhát, nay mặt mày càng trắng bệch, lẩm bẩm: "Vậy thì biết làm sao bây giờ, thế này thì sống sao nổi!"

"Anh đừng dọa chị ấy." Một người đàn ông khác ở bàn đó thấy vậy không đành lòng, cười nói, ghé người ra: "Chị Qua ơi, đừng nói thế mà dọa người ta. Giờ đây có Thiên tử tại vị, loạn không nổi đâu."

Trong khi bên này đang nói cười, lại có người khác bước tới, thịch một tiếng, đặt sợi dây cỏ buộc mấy con cá lên bàn, mấy con cá còn đang giãy giụa phành phạch trên đó.

"Này, hai vợ chồng ông bà hôm nay có mua cá không? Vừa đánh được đấy." Một giọng nữ vang lên.

Mấy người đàn ông đang ngồi quanh bàn đều bật cười: "Chị Miêu ơi, chị bán cá mà nói năng cho tử tế chút chứ." Hiển nhiên, họ đều là người quen.

Ng��ời phụ nữ kia đặt gánh xuống, cười với mấy người đàn ông: "Chị Qua cũng đâu chấp nhặt mấy chuyện này với tôi đâu."

Bà chủ trà lều quả nhiên chỉ cười cười, xách cá lên, nói "Để tôi đi lấy tiền cho chị" rồi quay vào bếp. Ở đây, người phụ nữ bán cá tựa vào mép bàn, vừa nói chuyện với mấy người đàn ông, vừa đung đưa bàn tay mình.

"...Trời ngày càng lạnh, cá cũng khó đánh hơn rồi." Nàng thở dài nói. "Hôm nay mệt mỏi cả ngày, vậy mà tôi còn chưa được hớp canh nóng nào cả."

Liền có một người đàn ông vội vàng cất tiếng gọi vọng vào bếp, nơi bà chủ đang ở: "Chị Qua ơi, cho chén canh dê nhé!" Rồi hắn cười hì hì nhìn người phụ nữ tựa mép bàn: "Thêm cái bánh bao nữa thì sao?"

Người phụ nữ gật đầu với hắn: "Phải có thịt đấy nhé."

Người đàn ông hắc hắc cười, lại cất tiếng gọi lớn lần nữa. Bên trong, chị Qua đáp lời.

"Chị Miêu ơi, mau ngồi xuống đi." Mấy người đàn ông cười hì hì mời.

Người phụ nữ này cũng không từ chối, nhẹ nhàng ngồi xuống.

"Ôi chao, nhìn bàn tay đánh cá mà thô ráp h���t cả rồi."

"Chị Miêu ơi, ngày nào cũng bán cá mà trên người chẳng hề vương chút mùi cá nào..."

Chiều hôm, bên con đường lớn, trước những chiếc bàn đơn sơ, những người dân quê chất phác đang cười nói, thêm chút lạc thú vào cuộc sống mộc mạc của họ. Những người qua lại trên đường, cả trong lẫn ngoài thành, cũng chẳng lấy làm lạ.

Chiều tà dần buông, bóng đêm bao trùm. Trà lều thắp sáng đèn lồng, lung lay trong gió cuối thu. Khách khứa trong ngoài trà lều cũng đã về hết. Cửa thành đóng chặt, chẳng còn ai ra vào. Trà lều chỉ còn lại vài vị khách quen.

Người phụ nữ bán cá chống tay lên đầu, cắn hạt dưa, vừa nhìn về phía gian bếp: "Anh ơi, đừng vội nữa, lại đây ngồi chơi chút đi."

Bên bếp có bóng người thấp thoáng, rồi một người đứng dậy. Thì ra, ngoài bà chủ, còn có một người đàn ông nữa đang làm việc ở đó.

Người đàn ông bước đến.

"Binh mã bốn phía đều đang động." Một người đàn ông khác, ngồi ở bàn có bó củi đặt dưới chân, lên tiếng trước. "Hắc Giáp Vệ đã chặn giết không ít người rồi."

Ngư��i đàn ông ngồi xuống bên cạnh hắn, chắc là do khói bếp hun nên mặt mày đen nhẻm, chỉ có đôi mắt lấp lánh trong bóng tối. Hắn nói: "Tần Đàm Công bị giam giữ, đó không phải là kết thúc, mà là sự khởi đầu."

Người phụ nữ đứng bên cạnh nắm chặt tay: "Vậy Thanh Tử cô bé, có phải đang rất nguy hiểm không?"

"Chị Qua à, bên cạnh thiếu gia Thanh Tử có rất nhiều người bảo vệ, bình thường tôi còn chẳng thể tiếp cận, chị cứ yên tâm đi." Người bán củi dạo nói.

Qua Xuyên thở phào nhẹ nhõm.

Diệu Diệu uốn éo người, một bước đã ngồi xuống bên cạnh, nói: "Đốc đại nhân, chúng ta cần phải làm gì đây? Mọi người đều đã chuẩn bị tập hợp, có cần đi hỗ trợ chống lại Hắc Giáp Vệ không?"

Đốc lắc đầu nói: "Đương nhiên không, chúng ta vào thành."

Vào thành.

Những người khác thì còn đỡ, chứ Qua Xuyên đứng dưới ánh đèn, mắt bỗng sáng rực lên, tiến thêm một bước.

"Hiện giờ mà chúng ta tiếp cận thiếu gia Thanh Tử, nếu bị phát hiện, sẽ gây phiền phức cho cậu ấy mất." Người bán hàng rong thấp giọng nói. "Bằng không, họ đã chẳng phải ẩn mình mãi ngoài thành, tránh xa Tiết Thanh như vậy. Thân phận Ngũ Đố Quân của chúng ta quá quen thuộc đối với Tần Đàm Công và những kẻ đó."

Đốc nói: "Giờ trong thành đang hỗn loạn, trái lại dễ bề hành động." Hắn nhìn về phía mấy người: "Chúng ta sẽ không tới gần, ở bên ngoài tầm nhìn của hộ vệ nhà tướng gia mà nhìn chằm chằm. Thủ đoạn của Hắc Giáp Vệ thì chúng ta lại càng quen thuộc hơn."

Người bán hàng rong và những người khác đều không hề dị nghị với quyết định của hắn, đồng loạt đáp lời.

Qua Xuyên càng khó nén kích động, lẩm bẩm: "Thật tốt quá."

Chị Diệu Diệu che miệng cười: "Chị Qua chắc là nhớ thiếu gia Thanh Tử lắm nhỉ, sắp một năm không gặp rồi còn gì."

Qua Xuyên cười, đôi mắt sáng bừng, nói: "Đúng vậy." Rồi nàng thở dài: "Chẳng biết một năm nay cậu ấy ăn uống có gian nan không. Chẳng phải anh Khang có nói, cậu ấy thường xuyên lén ra bếp quán rượu ăn vụng sao."

Diệu Diệu cười khanh khách: "Ôi chao chị Qua của tôi ơi, cái này tính là chuyện gì quan trọng chứ, mà chị lại còn bận tâm đến chuyện này."

Qua Xuyên nói: "Ăn uống là việc nhỏ, nhưng cũng rất quan trọng đấy chứ. Ngày nào cũng vất vả, có thể ăn uống no đủ thì ít nhiều cũng đỡ vất vả hơn."

Khang Niên xua tay nói: "Mấy bà phụ nữ các người, lúc nào cũng chỉ lo ăn với mặc. Thôi, tôi đi trước đây." Dứt lời, hắn xách bó củi lên, nhanh chóng biến mất vào màn đêm.

Chị Diệu Diệu thở dài, xua xua tay: "Hai vợ chồng ông bà đóng quán đi, tôi cũng về đây." Nàng lững thững cất bước.

Đốc gọi lại nàng.

Chị Diệu Diệu vui vẻ quay người lại, nói: "Ôi chao, tôi cũng được ở lại sao?"

Đốc chỉ chỉ chiếc sọt cạnh bàn: "Đồ bỏ quên kìa, Diệu Diệu, làm việc phải cẩn thận chứ."

Qua Xuyên đã xách chiếc sọt lên. Diệu Diệu đưa tay ra, khom người để nàng đặt sọt lên lưng, rồi lại xua tay nói: "Biết rồi, biết rồi."

Qua Xuyên tháo chiếc đèn lồng treo trên trà lều xuống đưa cho nàng.

"Tôi còn cần... Ồ, phải làm bộ một chút, tôi lại quên mất." Diệu Diệu cười nói. Nàng nhận lấy đèn lồng, cất bước đi. Ánh đèn lung lay xa dần trong bóng đêm.

Đốc nói: "Chúng ta cũng dọn dẹp thôi."

Qua Xuyên đáp lời.

Theo vài tiếng động nhỏ, bếp tắt lửa, gian trà lều ven đường tức thì chìm vào bóng tối.

Trong bóng đêm trên đường lớn, chiếc đèn lồng vẫn lung lay, chiếu một vệt sáng dưới chân. Bước chân nhỏ bỗng dừng lại một chút, sau đó lại tiếp tục tiến về phía trước. Rồi một khúc nhạc nhẹ được ngân nga lên, chắc là vì sợ tối mà lấy thêm dũng khí nên giọng ca run rẩy, khiến khúc nhạc cũng trở nên run rẩy, nghe thật đáng sợ.

Một bóng đen cao lớn từ ven đường bất ngờ lao ra. Khúc nhạc run rẩy bỗng cất cao thành một tiếng thét chói tai, rồi đột ngột im bặt.

"Đứng lại!" Một giọng nói hung ác quát lên, nắm lấy vai người phụ nữ. Dưới ánh đèn lồng trong tay nàng, ánh thép lạnh lẽo lấp lánh. Một con dao cũng được đưa tới, đặt kề trên người nàng. "Đưa... ơ?"

Lời còn chưa dứt, hắn cúi đầu nhìn xuống tay mình, đã thấy trống trơn.

Dao đâu?

Dưới ánh đèn lồng, con dao vẫn lấp lánh ánh thép, nhưng không phải nằm trên người người phụ nữ, mà là trong tay nàng.

Trong bóng đêm một trận trầm mặc.

Trước đây, khi cướp bóc, người ta đều nói "giao tiền ra đây", lần này chẳng lẽ phải nói "giao dao ra đây"?

Ý nghĩ vừa lóe lên, con dao đã lại bị nhét trả vào tay hắn, đồng thời là nụ cười ngượng nghịu của người phụ nữ.

"Xin lỗi nhé, tôi quên mất, thuận tay quá." Nàng nói. "Anh cứ tiếp tục đi."

Cái gì, cái quái quỷ gì thế này! Gã đại hán chỉ thấy đầu óc mình ngu ngơ, cách để xua đi sự ngây người ấy chính là... "Này! Giao tiền ra đây!" Hắn hung ác quát, nắm chặt con dao trong tay, kề vào cổ người phụ nữ.

Diệu Diệu ngửa đầu ra sau né tránh, nói: "Đại ca, tôi là người bán cá, lấy đâu ra tiền chứ... Anh xem, sọt của tôi trống không đây này."

Giọng nữ nũng nịu, nắm lấy bờ vai đầy đặn, mềm mại... "Không có tiền ư," gã đại hán mắt sáng lên, trên mặt hiện ra nụ cười dữ tợn.

"Không có tiền cũng được, vậy thì đền đáp đại gia..." Hắn nói với nụ cười dâm đãng.

Vừa dứt lời, tay người phụ nữ đã đè chặt tay hắn. Thân hình nàng cũng thẳng lên, gần như dán sát vào mặt hắn. Mùi hương xộc thẳng vào mặt, cùng lúc đó là giọng nói của người phụ nữ.

"Khó mà làm được."

"Không được ư? Nhưng chuyện này không phải do ngươi quyết định!" Gã đại hán hung ác định vươn tay, nhưng chợt thấy cổ lạnh toát. Cái gì thế này? Hắn cúi đầu nhìn xuống, dưới ánh đèn lồng vẫn treo trên tay người ph��� nữ, hắn thấy con dao vốn dĩ trong tay mình, giờ lại nằm trong tay nàng, đâm sâu vào cổ hắn, rồi lại nhẹ nhàng lướt xuống...

Gã đại hán phát ra một tiếng khẽ khàng nghẹn lại, mắt trợn trừng, rồi tắt thở ngay lập tức, thân thể ngã vật ra sau.

Diệu Diệu quăng con dao nhỏ đi, ghét bỏ rũ rũ ống tay áo.

"Thật là phiền phức quá đi, thế sự bây giờ sao mà loạn lạc thế không biết." Nàng thở ngắn than dài, oán giận. "Đốc đại nhân cứ luôn bảo tôi không cẩn thận, ông lại nhất định bắt tôi phải giết ông, thế này không phải càng thêm phiền toái sao? Lại còn phải xử lý cái xác của ông... Mà giờ chị Qua lại không chịu bán bánh bao thịt người nữa rồi..."

Vừa lẩm bẩm than thở, nàng vừa khom người xốc cái xác ngã dưới đất lên. Dưới ánh đèn mờ ảo trong đêm tối, thân hình người phụ nữ càng thêm nhỏ bé. Trên lưng cõng chiếc sọt, một tay xách đèn lồng, tay kia xách theo gã đàn ông to lớn còn hơn cả lúc nàng đứng thẳng. Nàng lững thững tiến về phía trước.

Đi chừng vài bước, nàng cũng nhận ra bộ dạng này có vẻ bất ổn, bàn tay vung lên, chiếc đèn lồng tắt phụt.

Bóng đêm che giấu hết thảy.

*****

Mặc dù việc kiểm tra ra vào cửa thành vô cùng nghiêm ngặt, nhưng cũng không thể ngăn được dòng người ra khỏi thành. Dưới ánh nắng cuối thu, một đám sĩ tử đang nói lời tạm biệt nhau ở cửa thành.

Đúng như những gì đã nói trước đó, triều đình đã diễn ra sự kiện trọng đại là luận tội Tần Đàm Công và việc Tần Đàm Công đóng cửa tự biện. Nhưng đây là chuyện lớn của các nhân vật tầm cỡ. Còn đối với các tân khoa tiến sĩ – những nhân vật nhỏ bé này, việc hoàn thành thuận lợi kỳ thi triều đình, nhận phân bổ chức vụ, và việc các nha môn Lục Bộ vẫn vận hành như thường lệ, khiến cho các tân tiến sĩ được phân bổ về các châu phủ làm quan, chờ nhận chức huyện lệnh, vẫn không ngừng rời khỏi kinh thành. Cảnh tiễn đưa trong ngày thu, vừa tĩnh mịch lại vừa hào sảng.

Việc ngâm thơ đối đối đương nhiên là không thể thiếu, bởi không biết đến bao giờ mới lại có dịp tụ hội náo nhiệt như thế. Trong quan trường, tình nghĩa đồng khoa vô cùng sâu đậm.

"A, Tiết Trạng Nguyên tới."

Theo tiếng gọi ấy, không khí càng thêm náo nhiệt.

"Phải gọi là Hàn lâm lão gia chứ."

"Tiết Hàn lâm, hiếm có, hiếm có."

Tiết Thanh không mặc quan bào, quay người xuống ngựa, trông có vẻ vội vàng. Cậu chủ động bưng một chén rượu, kính vài vị đồng khoa sắp rời kinh, nói: "Thuận buồm xuôi gió."

Mọi người vội vã đồng loạt cạn chén.

"Tiết Hàn lâm, hay là làm bài thơ khai màn đi." Có người nói.

Nghe vậy, Tiết Thanh cùng những người được tiễn đưa đều lộ ra vẻ mặt kỳ lạ: "Làm thơ ư?"

Tiễn biệt làm thơ là chuyện thường thấy nhất, nhưng mà...

"Chuyện này, để sau được không? Ta còn muốn đi Đại Lý Tự một chuyến nữa." Tiết Thanh nói với vẻ mặt xin lỗi.

Mọi người chợt hiểu ra, đúng vậy. Vụ án của tiên sinh Thanh Hà, giờ Tần Đàm Công đã đóng cửa tự biện, vụ án tiên sinh Thanh Hà bị hại càng thêm rõ ràng vài phần. Tiết Thanh là học trò, đương nhiên phải vội vã lo liệu những việc này...

"Tiết Hàn lâm cứ tự nhiên." Mọi người vội nói.

Mấy người được tiễn đưa cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi nghiêm mặt nói: "Chuyện của tiên sinh Thanh Hà là chuyện chung của tất cả chúng ta. Chúng ta dù phải đi các nơi, nhưng nếu có gì cần dùng đến, Tiết Thanh, cậu nhất định phải nói, chúng tôi nhất định sẽ cùng cậu chung sức đối địch."

Mọi người tùy theo phụ họa theo. Tiết Thanh không từ chối, lại lần nữa rót đầy rượu, uống một hơi cạn sạch. Tất cả đều nằm trong chén rượu, mọi người cũng kích động mà cùng nhau cạn.

"Ta xin cáo từ trước." Tiết Thanh nói với vẻ xin lỗi.

Mọi người vô cùng thấu hiểu, thúc giục cậu mau đi. Họ nhìn theo thiếu niên quay người lên ngựa phi nhanh đi, thật là vội vàng đi về...

"Tiết Trạng Nguyên bận rộn như vậy mà vẫn tới tiễn đưa, thật là có tình có nghĩa." Không ít người cảm thán, thiếu niên này thật sự chẳng hề có chút kiêu căng nào.

Ngựa của thiếu niên lướt nhanh trên phố, tuy vội vã nhưng vẫn cẩn thận tránh người đi đường, cũng không gây ra nhiều sự chú ý lắm. Thiếu niên kia cũng chăm chú nhìn thẳng về phía trước, không hề chú ý tới một người từ con hẻm nhỏ bư���c ra, ngước nhìn và giơ tay lên...

Thôi, vẫn là không cần gọi. Thiền Y buông cánh tay vừa giơ lên xuống, những lời định nói cũng nuốt ngược vào trong. Nàng nhìn thiếu niên ấy lướt qua mà đi về phía trước, vội thật đấy, sau này sẽ là quan lão gia rồi.

Thiền Y đứng ở đầu phố, vừa hay có một tảng đá dùng để lên ngựa ở đó. Nàng không khỏi nhớ lại chuyện khi xưa ở Trường An phủ, từng cùng thiếu niên ấy ngồi kề vai. Khi ấy đâu có ngờ cậu ta thực sự có thể đỗ Trạng Nguyên, trở thành quan lão gia, khi mới mười lăm mười sáu tuổi mà thôi...

Thiền Y cong môi cười, tay xách hộp thuốc, nhìn quanh bốn phía rồi xác định một hướng mà cất bước đi. Nàng xuyên qua các con phố lớn ngõ nhỏ, đi đến khu Ngự phố này, dừng lại ở cửa hông Tống trạch dưới ánh mắt săm soi của các quan binh qua lại.

"Là Huệ Cô đó à. À, sư phụ cô đã đi rồi." Người gác cửa bực bội nói.

Thiền Y gật đầu, nói: "Vâng, sư phụ đi Thái Y Viện, bảo ta mang phương thuốc tới." Dứt lời, nàng mở hộp thuốc, lấy ra một tờ phương thuốc: "Gửi Lý đại phu."

Môn nhân ừ một tiếng, nhận lấy, nói: "Cô đợi chút."

Cửa lớn Tống gia không phải muốn vào là vào được, cũng không phải ai đến cũng có thể tùy tiện xua đuổi. Thiền Y đã theo Dương Tĩnh Xương đến đây hai lần nên biết rõ quy củ này. Nàng đáp lời, rồi lặng lẽ đứng chờ bên cạnh cửa.

Một lát sau, môn nhân quay trở lại, trong tay đã không còn phương thuốc, nói: "Lý đại phu xem qua rồi, đúng là thứ cần."

Thiền Y mỉm cười đáp lời, định cáo lui, thì người sai vặt gọi nàng lại.

"Huệ Cô khoan hãy đi. Lý đại phu nói có một thang thuốc sư phụ cô vẫn thường làm, hiện giờ đang cần dùng gấp. Cô giúp xem một chút, kẻo làm sai." Hắn nói. "Tôi đã bẩm báo rồi, mời cô vào trong."

Thiền Y đáp lời, bước nhanh vào trong, cánh cửa theo đó khép lại.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ văn bản này đều thuộc bản quyền của truyen.free.