Đại Tề những năm cuối, Dương Đế hoang dâm vô độ, say xỉn mà chết, thiên hạ đại loạn. Tương Châu Đại tướng quân Sở Vệ bình định loạn lạc, nhưng sau đó lại bị binh mã năm châu vây công, trọng thương và hôn mê trong một ngôi miếu đổ nát trên núi sâu. Ông được vị hòa thượng trong miếu cứu giúp.

Thoát chết trong gang tấc, Sở Vệ nản lòng thoái chí, muốn bái Đại hòa thượng làm thầy để xuất gia. Đại hòa thượng từ chối, nói rằng người này mang tướng đế vương, ngôi miếu nhỏ không thể dung chứa được. Ông cùng Sở Vệ đàm đạo ba ngày ba đêm, truyền thụ thiên văn, địa lý, binh pháp; rồi tặng ngựa trắng, bảo kiếm tiễn ông rời núi. Sau đó, Sở Vệ đông sơn tái khởi, bình định thiên hạ đại loạn, lên ngôi hoàng đế, lập ra Đại Chu, trở thành Cao Tổ.

“Sau khi Cao Tổ đăng cơ, lập tức tìm lại ngôi chùa xưa, lại bái Đại hòa thượng làm thầy, ban cho ngôi miếu đổ nát tên Hoàng Chùa, phong Đại hòa thượng làm Đế Sư.”

Giữa lồng sắt, giọng Tần Đàm Công chậm rãi cất lên.

“Cao Tổ rất mực kính trọng và tín nhiệm Đại hòa thượng Hoàng Chùa. Ngài giao năm vị hoàng tử cho Đại sư Hoàng Chùa dạy dỗ. Sau năm năm dạy dỗ, Cao Tổ hỏi Đại sư ai trong số họ có thể gánh vác ngôi Thái tử. Đại sư chỉ cười mà không đáp. Cao Tổ bèn viết một phong mật thư, giao cho Hoàng Chùa bảo quản. Đến khi Cao Tổ lâm chung, Đại sư mới mang thư đó ra, trên đó viết rằng...”

Ngón tay hắn lướt trên bức mật thư đang dần mở ra, dòng đầu tiên là một cái tên: Nghĩa Ninh thân vương.

Đó là tên húy của Sở Thế Tổ.

“Từ đó trở đi, điều này trở thành tổ huấn của hoàng thất Đại Chu: các hoàng tử đều được Hoàng Chùa dạy dỗ. Đại sư Hoàng Chùa sẽ viết tên vị hoàng tử được chọn vào bức mật thư, và vị hoàng tử đó chính là thiên tử mệnh định, được trời ban.”

Tần Đàm Công tiếp tục lướt tay qua từng cái tên, cho đến cái tên cuối cùng: Nguyên Chúc thân vương.

Tay hắn dừng lại. Xiềng xích quấn chặt cổ khiến hắn không thể cúi đầu, đành lặng lẽ nhìn cái tên.

“Nguyên Chúc, điện hạ.” Hắn thì thầm.

Cái tên này không hề xa lạ với các thị vệ ở đây, chính là tên húy của tiên đế.

Phòng giam chìm trong tĩnh lặng giây lát, chợt có tiếng vuốt ve rất nhỏ vang lên. Tần Đàm Công nhẹ nhàng điểm tay vào khoảng không trước mặt, như thể đang gõ lên mặt bàn. Phần khoảng trống phía sau tên Nguyên Chúc thân vương trên bức mật thư trải dưới đất liền theo đó lún xuống một chút...

“Lần này, vẫn chưa có cái tên nào được viết lên.” Hắn nói, vừa thu tay, bức mật thư trên đất liền bật dậy, rơi vào tay hắn. “Sẽ là tên của ai đây?”

Tiên đế đã băng hà, Đại Chu chỉ còn lại một vị Đế Cơ là Bảo Chương. Ngoài nàng ra thì còn có thể viết tên ai nữa? Các thị vệ xung quanh đều rũ mắt, đờ đẫn.

“Công gia, Hắc Giáp Vệ đã làm theo phân phó, tập kích Tống Nguyên. Tống Nguyên chỉ Tiết Thanh là nghịch tặc, mà Tiết Thanh lại trước mặt mọi người nói mình là Đế Cơ Bảo Chương thật sự. Hiện giờ đang lùng bắt Tiết Thanh khắp thành.” Kẻ vừa tới cất lời, sắc mặt kính nể: “Mọi sự đều như Công gia đã liệu.”

Tần Đàm Công cười khẽ, nói: “Tiên đế từng nói thiên hạ là một bàn cờ, và cảm giác khi cầm quân thật sự không tồi.”

Kẻ tới ngẩng đầu nói: “Vậy Tiết Thanh đã thoát khỏi kinh thành rồi ạ.”

Tần Đàm Công nói: “Rất tốt. Quân cờ đã bày ra cả rồi, ai thua ai thắng, bản công rất mong chờ.” Bàn tay hắn chuyển động, bức mật thư nhẹ nhàng cuộn thành trục, giấu vào ống tay áo. Hắn vung hai tay, đặt lên đầu gối và nhẹ nhàng vỗ vỗ. “Rót rượu.”

Hai bên, một thị vệ cầm bình, một người bưng ly. Khi cánh cửa lồng sắt kêu “rầm” mở ra, một thị vệ quỳ một gối, dâng chén rượu lên. Tần Đàm Công một tay đỡ đầu gối, một tay đón lấy và chậm rãi nhấp. Hai bên thị vệ cung kính đứng thẳng. Ánh đuốc sáng rực chiếu xuống, dù thân mang áo tù trắng, ngũ thể bị xiềng xích trói buộc, nhưng hắn vẫn như thể đang ngồi trong một căn phòng quý giá ở hoàng cung, và chiếc ghế sắt dưới thân giống như tấm da hổ trắng.

.....

.....

Gió lạnh thổi qua, trên đường phố, mọi người co rụt cổ, quấn chặt quần áo. Bước vào tháng Chạp, trời mỗi ngày một lạnh hơn, nhưng cho đến giờ, Trường An phủ vẫn chưa có tuyết rơi.

Không có tuyết rơi đúng thời điểm thì làm gì có điềm lành cho một năm được mùa chứ! Dân chúng Trường An thành ai nấy đều sầu lo. Không chỉ những tiểu dân phải bôn ba vì sinh kế, mà cả những gia đình quyền quý, phú hào cũng đều trở nên im ắng, nín thở, lòng đầy lo lắng.

Trường An phủ nha, tri phủ Lý đại nhân đã ba ngày không rời khỏi thư phòng.

Tên gã sai vặt cuối cùng không kìm được, thừa lúc mang cơm xông vào, liền thấy thư phòng lạnh lẽo, chậu than đã nguội từ một ngày trước. Còn Lý Quang Viễn thì ngồi trước bàn án, tay xoa trán, dường như vô tri vô giác, nhìn đống công văn chất lộn xộn trên bàn, chỉ lẩm bẩm: “Sao có thể chứ?”

“Trong lịch sử Trường An phủ cũng từng có mùa đông không tuyết rơi mà, thưa đại nhân.” Gã sai vặt không nhịn được nói. “Đại nhân đừng quá phiền lòng, bây giờ còn chưa tới Tết, biết đâu Tết đến tuyết lại rơi.”

Lý Quang Viễn ngẩng đầu, ánh mắt có chút mờ mịt nhìn hắn: “Tết mới tuyết rơi thì ngày đó còn lạnh hơn...”

Đại nhân đang nghĩ gì vậy? Tên gã sai vặt khó hiểu. Ngoài cửa, một lão bộc mình mẩy phủ đầy sương lạnh bước vào.

“Đi, đi.” Hắn xua tay với tên gã sai vặt.

Đây là lão bộc mấy hôm trước nói là về nhà thay Lý tri phủ đưa quà Tết, sao nhanh vậy đã quay lại rồi? Hay là không đi? Chuyện này không phải một tên gã sai vặt như hắn có thể hỏi tới, sau khi đã đổi chậu than mới vào thì hắn liền bị đuổi ra ngoài.

Lão bộc cũng không khuyên Lý tri phủ dùng bữa, mà vội vàng nói: “Đại nhân, đã hỏi thăm rõ ràng rồi.”

Lý Quang Viễn nói: “Nói đi.”

Lão bộc hít sâu một hơi, dường như muốn trấn tĩnh tâm thần, nhưng lời thốt ra v���n còn lộn xộn: “Chuyện này là thật, Thiên chân vạn xác! Đế Cơ thật sự là Tống Anh, con gái của Tống Nguyên. Tiết Thanh là người thế thân. Tần Đàm Công đã bị bắt, thú nhận hết mọi chuyện âm mưu hãm hại Hoàng đế và Hoàng hậu năm đó. Tống Nguyên bị ám sát, sau đó Tiết Thanh tự xưng là Đế Cơ thật, bị quy là nghịch tặc và bỏ trốn.”

Lý Quang Viễn thực ra không hỏi cặn kẽ những lời lộn xộn đó. Ba ngày qua, hắn đã suy nghĩ kỹ càng rồi, lúc này chỉ cần câu nói “thiên chân vạn xác” từ lão bộc để xác nhận.

“Làm sao lại thành giả được?” Hắn lại đưa tay véo trán. “Sao lại còn thành nghịch tặc?”

Lý Quang Viễn cúi đầu xem tấm bố cáo lẫn lộn trong đống công văn lộn xộn trước mặt. Trên đó có hai bức họa, những nét bút phác họa giản lược một thiếu niên thanh tú và một thiếu nữ thanh lệ. Dù là nam hay nữ, tướng mạo đều giống hệt người trong đó.

Lão bộc thấp giọng nói: “Tin tức ở kinh thành phong tỏa rất nghiêm ngặt, hiện tại chỉ biết được chừng đó, chi tiết cụ thể quá trình thì không rõ lắm.”

Lý Quang Viễn trầm mặc không nói, chỉ nhìn tấm bố cáo trên bàn.

“Lão gia, không thể trì hoãn nữa! Đã nhận được bao nhiêu ngày rồi mà vẫn chưa dán...” Lão bộc thở dài. “Chúng ta đây là Trường An phủ đó.”

Tiết Thanh là từ Trường An phủ mà ra, triều đình đã sớm gửi bố cáo truy nã đến Trường An phủ.

Lý Quang Viễn nói: “Cái này thì làm sao mà dán ra ngoài được chứ!” Hắn gằn từng chữ. “Thanh Hà tiên sinh đã chết, Tiết Thanh lại thành nghịch tặc, làm sao ta có thể giải thích với dân chúng Trường An phủ đây!”

Ở nơi đây, nàng là thần đồng thơ phú, Trạng nguyên trẻ tuổi nhất, là thiếu niên lang có tình có nghĩa, từng vì bạn học mà đối đầu với thái giám Liêu Thừa, vì Thanh Hà tiên sinh mà tranh đấu với Tần Đàm Công ở Kim Loan điện. Một nghịch tặc ư?

Lão bộc cúi đầu nói: “Đại nhân, những chuyện này không cần khó xử, sẽ có tri phủ mới tới giải thích.”

Tri phủ mới sao? Lý Quang Viễn nhìn về phía bàn. Trong một đống công văn còn có một phong điều lệnh, yêu cầu hắn trở về kinh thành, thăng chức.

“Cái gì mà thăng chức, bất quá là đề phòng chúng ta ở Trường An phủ, đề phòng những người cũ như chúng ta có giao hảo với Tiết Thanh...” Hắn ngẩng đầu nói. “Không yên tâm thôi.”

Lão bộc cũng ngẩng đầu, nói: “Đại nhân đã làm nhiều như vậy, đều là vì Đế Cơ điện hạ mà.”

Vẻ mặt Lý Quang Viễn cứng đờ.

Đúng vậy, tấm lòng trung thành của hắn, sự không sợ sống chết của hắn, là vì Đế Cơ Bảo Chương, là vì phò trợ chính thống, chứ không phải vì Tiết Thanh...

Trước kia Tiết Thanh là Đế Cơ Bảo Chương, tấm lòng trung thành của hắn gửi gắm vào đó. Hiện tại Tiết Thanh không phải, vậy hắn...

Trong phòng im ắng không tiếng động. Chậu than mới dường như không có chút hơi ấm nào, chỉ thấy hàn ý dày đặc.

Lý Quang Viễn đứng dậy, nói: “Thu dọn đi.”

Thu dọn xong rồi thì có thể dán ra ngoài.

Lão bộc theo tiếng “vâng”, vội vàng sắp xếp lại án thư, nhưng rốt cuộc cũng vì tâm thần bất an, nhất thời lỡ tay làm đổ một chồng sách. Hắn vội vàng cúi xuống thu dọn. Đứng khoanh tay bên bức bình phong, Lý Quang Viễn theo bản năng quay đầu lại, thoáng nhìn thấy trong số sách rơi trên đất có mấy phong thư. Nét chữ trên thư thanh tú, quen thuộc...

Đó là những bức thư Tiết Thanh đã viết cho hắn khi nàng đi tham gia thi Quân Tử ở Hoàng Sa Đạo, và cả khi học ở Quốc Tử Giám tại kinh thành. Chẳng có gì to tát, chỉ là kể lại đôi ba chuyện vụn vặt thường ngày.

Nàng biết hắn quan tâm nàng, nên mới để hắn biết nàng đang làm gì, gặp phải chuyện gì...

Thật là một hành động chẳng có ý nghĩa gì.

Tờ giấy kêu “rào rào”. Lão bộc run rẩy cầm mấy tờ bố cáo lên, mở ra. Dưới ánh mặt trời mùa đông, bức họa thiếu niên thanh tú trên đó vẫn tĩnh lặng.

“Khoan đã.” Lý Quang Viễn đột nhiên nói.

Lão bộc khó hiểu, cầm những tờ bố cáo nhìn hắn.

“Đã có tri phủ mới tới, vậy thì chờ tri phủ mới tới, rồi hãy dán những tờ bố cáo này.” Lý Quang Viễn nói. “Tri phủ mới nhậm chức thì nên mở màn bằng một vụ án mới. Hơn nữa, hãy kiểm soát tốt tin tức, tránh gây hoảng loạn cho dân chúng, cũng đỡ để ta phải liên lụy quá nhiều với dân chúng Trường An phủ nữa.”

À, là vậy sao? Lão bộc nhìn Lý Quang Viễn, rồi lại cúi đầu nhìn những tờ bố cáo truy nã trong tay.

.....

.....

Liễu gia, thính đường ấm áp như xuân. Liễu lão thái gia nằm trên chiếc ghế bập bênh, vừa xem hai cô đô vật nhà bên tranh đấu, vừa nghe một quản sự đọc tin tức từ kinh thành gửi về. Nghe tới chuyện Tần Đàm Công bị bắt, Đế Cơ Bảo Chương về triều, bèn vỗ đùi cái “đét”, kêu lên một tiếng “Hay!”

“Thì ra là vậy.” Hắn nói. “Ai cũng đã sớm đoán thầm như vậy rồi. Biết ngay Đế Cơ Bảo Chương không chết mà.” Hắn lại giục, “Còn gì nữa không?” Rồi có thêm vài phần đắc ý, “Quả nhiên, có người nhà trong triều thì tiện lợi hơn nhiều.”

Quản sự nhìn bức thư ngắn gọn, nói: “Không còn gì nữa ạ, Xuân Dương thiếu gia chỉ viết có vậy thôi.”

“Chỉ có vậy thôi sao? Vậy ai là Bảo Chương Đế Cơ? Làm sao mà nàng xuất hiện được? Những chuyện này trên triều đình chắc chắn sẽ được nói tới mà.” Liễu lão thái gia nhíu mày nói.

Quản sự nhìn cuối thư, nói: “Xuân Dương thiếu gia nói việc này trọng đại, cần cấp báo về, vả lại triều đình không cho phép nói nhiều, việc ra vào kinh thành kiểm tra rất nghiêm ngặt. Chờ kinh thành ổn định lại sẽ viết chi tiết hơn.”

Liễu lão thái gia khẽ “xì” một tiếng, nói: “Trẻ con đúng là nhát gan, triều đình không cho nói thì không nói sao?”

Quản sự nói: “Tiểu nhân sẽ cho người đi hỏi thăm thêm ạ.”

Liễu lão thái gia xua tay nói: “Thôi, cứ chờ một chút đi. Đế Cơ Bảo Chương về triều là đại sự, miễn cho chúng ta hỏi thăm làm Xuân Dương sợ hãi. Nhát gan như vậy, sau này làm sao mà lộng quyền được?” Nói rồi, hắn cười ha hả.

Quản sự cũng cười theo.

Liễu lão thái gia cười xong, xoay hai quả cầu kim loại trong tay, nói: “Tuy là đại sự, nhưng Đế Cơ Bảo Chương về triều thì kỳ thực cũng chẳng liên quan gì đến Liễu gia chúng ta. Chúng ta là những bá tánh thành thật mà, thần tiên trên trời đánh nhau...” Nói đến đây, hắn trầm trồ khen ngợi một tiếng.

Quản sự nhìn sang, thấy bên kia một cô đô vật vừa tung ra một đòn sát thủ. Hắn vội cũng vỗ tay theo, trầm trồ khen ngợi. Thính đường rất là náo nhiệt, chuyện vừa nói bị bỏ xó mất rồi.

Trừ Liễu gia, rất nhiều gia đình ở Trường An phủ cũng nhận được tin tức từ kinh thành. Tin Tần Đàm Công bị bắt và Đế Cơ Bảo Chương về triều đã lan truyền, gây chấn động, suy đoán, bàn luận. Nhưng dường như vì kinh thành vẫn trong tình trạng giới nghiêm, nên không có tin tức chi tiết hơn được truyền đến. Và Trường An phủ cũng bắt đầu giới nghiêm.

Vào lúc này, rất nhiều địa phương trong cảnh nội Đại Chu cũng giống như Trường An phủ, đều giới nghiêm. Khác biệt là trước cổng thành có dán thêm mấy tờ bố cáo.

Một cơn gió thổi qua, những tờ bố cáo dán trên tường kêu “rào rào”, cuộn lên, bức họa trên đó run rẩy... “Bốp” một tiếng, tên lính canh bên cạnh vỗ phẳng tờ bố cáo.

“Nhìn cho kỹ, đây là nghịch tặc!” Hắn nhìn đám dân chúng vây xem. “Ai cung cấp manh mối, sẽ có thưởng!”

Đám dân chúng vây xem chỉ trỏ vào bức họa, xôn xao bàn tán, có người chen tới, gần như dán hẳn vào tờ bố cáo.

“Bao nhiêu tiền thưởng?”

Theo giọng nói yểu điệu, mùi son phấn xộc thẳng vào mũi.

Tên lính canh nhíu mày nhìn người phụ nữ ăn diện lòe loẹt giữa ngày đông này. Lớp trang điểm đậm, vẻ phong trần... Gái điếm nhà ai đây!

“Tránh ra! Tránh ra!” Hắn giơ trường thương ngăn lại.

Người phụ nữ kia lùi lại, vòng eo uốn lượn như cành liễu, vẫy vẫy khăn tay làm duyên: “Để ta xem bao nhiêu tiền thưởng nào, binh gia. Mấy tên đào phạm này thích nhất là trốn vào những nơi như bọn ta. Sắp đến Tết rồi, phát chút tài ấy mà.” Dứt lời, nàng nhón chân, lại lần nữa săm soi bức bố cáo, ghi nhớ thật kỹ gương mặt, rồi mới ưỡn ẹo tránh ra.

Người phụ nữ này đi vào thành chưa bao lâu, phía sau, tiếng vó ngựa vang lên dồn dập. Nàng quay đầu nhìn lại, thấy một đội quan binh đang phi nhanh tới, giáp trụ chỉnh tề. Ngay sau đó, cánh cửa thành vốn tự do ra vào bỗng bị đóng sập lại...

“Chuyện gì vậy?”

“Sao lại không cho vào thành?”

“Ta muốn ra khỏi thành mà!”

“Nghịch tặc đào phạm đang ở quanh đây, sắp sửa kiểm tra nghiêm ngặt, bất cứ ai cũng không được tùy tiện ra vào!”

Tiếng hô quát của bọn quan binh cũng vang lên theo, khiến con phố trước cửa thành tức khắc trở nên ồn ào.

“Thì ra tên nghịch tặc đào phạm đó đến đây rồi sao.”

“Sợ quá!”

“Trông không đáng sợ chút nào, một tiểu hài tử thanh tú...”

Tránh những lời bàn tán kinh ngạc của dân chúng ven đường, người phụ nữ kia tức giận vung khăn tay.

“Thật là đáng ghét, chưa phát được tài gì cả.” Nàng nói, rồi lắc mông đi khuất.

Cửa thành đã đóng, nhưng trong thành thì vẫn như cũ. Xuyên qua hai con phố náo nhiệt, liền đến một con phố vắng lặng hơn. Trên phố có một quán ăn nhỏ, treo bảng “Dương Canh”. Trước cửa bày một nồi lớn, hơi nước nghi ngút trong gió lạnh, như mây như sương, khiến vị khách ngồi trong quán trở nên mờ ảo.

Người phụ nữ lắc mông chậm rãi đi qua, trong quán “lạch cạch” một tiếng.

“Vị tiểu thư này, vào ngồi đi.” Một giọng nói trong trẻo theo đó vang lên. “Tiểu gia vừa phát được một khoản, mời cô dùng bữa.”

Người phụ nữ kia hơi kinh ngạc, quay đầu nhìn lại: “Ai? Ta sao?”

Một cơn gió lạnh thổi qua, hơi nóng tan đi, hình dáng vị khách cũng dần hiện rõ trước mắt.

Đây là một nam tử, ngồi trước bàn, bọc trong chiếc áo choàng đen lớn, mũ cũng che khuất nửa khuôn mặt, chỉ lộ ra chiếc cằm thanh tú.

Trên bàn ��ặt một bát canh dê, một đĩa xương dê. Hắn ném một khúc xương xuống bàn, tiếng “lạch cạch” chính là từ đó mà ra. Sau đó, hắn lại cầm một khúc khác, đưa lên miệng, cắn khúc xương như thể cắn chiếc bánh quẩy.

Răng rắc, răng rắc, răng rắc.

.....

.....

Tất cả bản quyền và công sức biên tập cho nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.