Đêm dần buông, Lạc Dương thành bắt đầu lên đèn hoa. Lễ hội đèn lồng vạn người mong đợi cuối cùng cũng từ từ hé màn. Cả thành rực rỡ bởi "Cây lửa hoa bạc", Lạc Dương hoàn toàn đắm chìm trong biển ánh sáng.

Trời vừa sẩm tối, từng nhà đã sớm dùng bữa, đóng cửa gia viên, cùng vợ con ra ngoài ngắm đèn. Hơn triệu người đổ ra đường, khiến phố lớn ngõ nhỏ Lạc Dương người chen chúc tấp nập, khắp nơi đều là dòng người ngắm đèn.

Trẻ nhỏ cầm đèn lồng theo cha mẹ khắp nơi dạo chơi, từng nhóm thiếu nữ cầm túi tiền, say mê lựa chọn những món đồ nhỏ mình yêu thích. Nhiều cửa hàng lớn và gia đình giàu có đều có các loại nghệ nhân biểu diễn.

Hồ toàn vũ, hồ đằng vũ, thác cành vũ từ Túc Đặc; hỏa kỹ từ Thiên Trúc và Thổ Hỏa La; mã vũ từ Thổ Dục Hồn; cùng với múa lân, kịch tòng quân, múa rối… đủ mọi loại hình giải trí đều được biểu diễn, khiến người xem hoa cả mắt, tiếng hoan hô như sấm động.

Nhưng điều hấp dẫn nhất vẫn là Vô Già pháp hội được tổ chức vào đêm trước Nguyên Tiêu hàng năm. Nguyên nhân không phải do Phật sự hấp dẫn, mà vì pháp hội sẽ phát tán một lượng lớn tiền bạc, thu hút chết người dân chúng Lạc Dương. Pháp hội vừa mới bắt đầu, đã có hàng vạn người từ bốn phương tám hướng đổ về, khiến bờ nam Lạc Thủy chen chúc không lọt.

Nhưng không phải tất cả pháp hội đều được tổ chức ở bờ Lạc Thủy vì nơi đó không đủ rộng rãi. Một phần pháp hội vẫn được cử hành bên trong hoàng thành, nhưng không cho phép dân thường vào, chỉ có vài nghìn tăng nhân và gần vạn tín đồ tham gia.

Đây cũng là sự thỏa hiệp cuối cùng: Chỉ cần ngăn chặn những người không phận sự bên ngoài Hoàng thành, triều đình mới đồng ý cho tăng nhân và tín đồ chân chính vào tham gia pháp hội bên trong.

Vài nghìn tăng nhân và hơn vạn tín đồ mặc áo cà sa đồng loạt niệm tụng Đại Vân kinh, cầu phúc cho thánh thần hoàng đế, thanh thế vô cùng đồ sộ. Trong khi đó, ở bờ nam Lạc Thủy, dân chúng chen chúc chật ních chờ đợi được phát tiền.

Tiết Hoài Nghĩa nửa nằm trên một tòa lầu cao dựng tạm, trông có vẻ mất tập trung. Hắn không ngừng quay đầu nhìn về phía Ứng Thiên Môn của cung thành. Cho đến lúc này, nữ hoàng Võ Tắc Thiên vẫn không hề xuất hiện để tham gia pháp hội, điều này khiến Tiết Hoài Nghĩa vô cùng thất vọng, đồng thời cũng làm hắn tuyệt vọng.

Pháp hội lần này là nỗ lực cuối cùng của hắn để cứu vãn tấm lòng của Võ Tắc Thiên. Vì thế, hắn không tiếc bỏ ra số tiền lớn ba vạn quán, nhưng Võ Tắc Thiên vẫn trước sau không chịu lộ diện. Khoảnh khắc này, hắn đột nhiên cảm thấy tấm màn che khổng lồ trên cầu Thiên Tân càng thêm chói mắt, trên đó không phải vẽ tượng Phật, mà là tràn ngập sự khuất nhục.

"Đại Tướng Quân, Xích Bảo đại sư đã đến!" Một tăng nhân hầu hạ hắn cung kính nói.

"Hắn đang ở đâu?"

Tiết Hoài Nghĩa lập tức đứng dậy và ngồi thẳng, ánh mắt hướng vào trong pháp hội. Không đợi tăng nhân trả lời, hắn đã thấy, cách đó trăm bước, trên một sàn gỗ, từng chùm lửa xoay tròn lên xuống quanh một bóng đen. Tiết Hoài Nghĩa chậm rãi gật đầu, "Dẫn hắn tới gặp ta!"

…

Dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của ngự y kiêm tình nhân Trầm Nam Mậu, bệnh tình của Võ Tắc Thiên từng ngày chuyển biến tốt, trong hai ngày cuối cùng đã hoàn toàn hồi phục. Mấy ngày nay, Võ Tắc Thiên và Trầm Nam Mậu hai bên tình nguyện, tình cảm càng thêm sâu đậm.

Trải qua nhiều năm tranh đấu triều chính, nàng cuối cùng đã ngồi vững ngôi vị đế vương, cả người cũng có chút mỏi mệt. Lúc này, nàng không còn cần những cảm xúc mãnh liệt, lỗ mãng, mà càng cần một sự dịu dàng thắm thiết. Tính cách tỉ mỉ, chu đáo của Trầm Nam Mậu không nghi ngờ gì đã đáp ứng nhu cầu này của Võ Tắc Thiên.

Lúc này, Võ Tắc Thiên đang cùng Trầm Nam Mậu ôm nhau ngủ trong lều Phù Dung, sớm đã ném tình nhân cũ Tiết Hoài Nghĩa lên chín tầng mây. Nghiêm Song Nhi, thị nữ thân cận của Võ Tắc Thiên, cảm thấy Thánh Thượng đã ngủ say, liền rón rén lui ra khỏi tẩm phòng.

Vừa bước ra tẩm cung, một tên hoạn quan chờ sẵn đã lén lút đưa cho nàng một tờ giấy, nhỏ giọng nói: "Đại Tướng Quân muốn biết khi nào Thánh Thượng sẽ khởi hành?"

Nghiêm Song Nhi thầm bực bội trong lòng. Nàng rõ ràng không biết chữ, vậy mà còn đưa nàng một tờ giấy, đây là đang sỉ nhục nàng sao? Nàng cười lạnh một tiếng nói: "Thánh Thượng còn đang dùng thuốc, khi nào khởi hành ta cũng không rõ, lát nữa hãy nói!"

Nàng xoay người đi về phía cung điện khác. Không lâu sau, nàng đến phòng làm việc của Thượng Quan Uyển Nhi, nơm nớp lo sợ đưa tờ giấy cho nàng. Kể từ khi Thượng Quan Uyển Nhi mấy ngày trước bắt quả tang nàng che giấu mối quan hệ giữa nàng và Tiết Hoài Nghĩa, nàng đã hoàn toàn bị Thượng Quan Uyển Nhi thu phục.

Thượng Quan Uyển Nhi vẫn kiên trì chờ đợi cơ hội. Mặc dù nàng không thể xác định tối nay sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng nàng vẫn đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

Thượng Quan Uyển Nhi mở tờ giấy ra, liếc nhìn một chút. Trên đó là nét chữ của Tiết Hoài Nghĩa, hỏi Thánh Thượng khi nào sẽ đi tham gia pháp hội. Khóe miệng Thượng Quan Uyển Nhi lộ ra nụ cười trào phúng, "Tiết Hoài Nghĩa này còn đang mơ hão sao?"

Chiều nay, nàng đã nói với Thánh Thượng rằng bức tượng Phật khổng lồ cao hai mươi trượng kia, có người nói là dùng máu đầu gối của Tiết Hoài Nghĩa mà vẽ thành. Thánh Thượng chỉ cười nhạt, căn bản không hề để tâm. Vậy mà Tiết Hoài Nghĩa này lại còn khắp thành tuyên dương, chẳng qua là tự chuốc lấy nhục thôi.

"Xá nhân, ta nên trả lời hắn thế nào?" Nghiêm Song Nhi rụt rè hỏi.

"Lúc đưa tờ giấy cho ngươi, ngươi đã nói thế nào?"

"Ta nói Thánh Thượng đang dùng thuốc, tạm thời khó định khi nào sẽ đi pháp hội."

Thượng Quan Uyển Nhi gật đầu, "Ngươi cứ nói cho bọn họ biết sự thật, rằng Thánh Thượng và Trầm ngự y đã an giấc, sẽ không tham gia pháp hội nữa."

"Vâng! Song Nhi đã rõ, Song Nhi xin cáo lui!"

Nghiêm Song Nhi chậm rãi lui về sau. Lúc này, Thượng Quan Uyển Nhi lại hỏi: "Chuyện Tiết Hoài Nghĩa muốn tế Phật ở Minh Đường, Thánh Thượng có đồng ý không?"

"Thánh Thượng có đồng ý, nhưng không cho phép bọn họ cử hành pháp hội ở Minh Đường, chỉ có thể tế tự Phật, hơn nữa chỉ giới hạn trong đêm nay."

"Ta biết rồi, ngươi đi đi!"

Nghiêm Song Nhi hành lễ rồi lui xuống. Thượng Quan Uyển Nhi lúc này viết một phong thư, gọi một tên lão hoạn quan tới, đưa thư cho hắn và dặn: "Mau đem thư này giao cho Lý Trăn, nói với hắn, đêm nay phải đặc biệt chú ý!"

"Lão nô xin đi ngay!"

Lão hoạn quan nhận thư vội vã rời đi. Thượng Quan Uyển Nhi chắp tay đi tới trước cửa sổ. Từ cửa sổ, nàng cũng có thể rõ ràng nhìn thấy tấm màn che tượng Phật khổng lồ trên cầu Thiên Tân. Trong mắt Thượng Quan Uyển Nhi toát ra sát cơ lạnh lẽo, cuộc tranh đấu mấy năm giữa nàng và Tiết Hoài Nghĩa sắp kết thúc.

…

Lý Trăn lúc này đang ở công sở nội vệ Hoàng thành. Hắn mang theo hơn năm mươi thủ hạ kiên nhẫn chờ đợi cơ hội. Buổi trưa, hắn dùng một chiêu "rung cây dọa khỉ", thành công lừa Vạn Quốc Tuấn đi Bạch Mã Tự, dọn sạch một trở ngại lớn. Từ các dấu hiệu cho thấy, Tiết Hoài Nghĩa cũng đã chuẩn bị đầy đủ. Hai bên đều đang chờ thời cơ, trong "trường săn" là hoàng cung này, xem ai có thể cười đến cuối cùng.

Lý Trăn đứng trên lầu ba của công sở công văn các, xa xa nhìn kỹ pháp hội long trọng đang diễn ra ở phía nam Hoàng thành. Hắn mơ hồ còn có thể nghe thấy tiếng tụng kinh. Lúc này, Triệu Thu Nương chậm rãi đi tới bên cạnh hắn, cười nói: "Đối phó một kẻ tiểu nhân Tiết Hoài Nghĩa, lại phải tiêu tốn nhiều tinh lực của chúng ta như vậy, nói thật, thật có chút chuyện bé xé ra to."

Lý Trăn cũng đầy cảm xúc nói: "Đây chính là sức mạnh của hoàng quyền, chúng ta cần cẩn thận từng li từng tí, tránh kích thích nó. Nói cho cùng, chính vì thái độ của Thánh Thượng đối với Tiết Hoài Nghĩa không đủ kiên quyết, mới khiến chúng ta phải đi đường vòng hết lần này đến lần khác, lại như đi trên một cây sào tre. Phải chú ý giữ thăng bằng, cẩn thận nắm giữ mọi mặt sức mạnh và ảnh hưởng, chỉ cần hơi bất cẩn một chút sẽ "kiếm củi ba năm thiêu một giờ"."

"Nhưng người thật sự đánh bại Tiết Hoài Nghĩa vẫn là chính hắn, không phải sao?" Triệu Thu Nương lại cười dài nói.

Lý Trăn nhẹ nhàng gật đầu, cũng không nhịn được cười nói: "Chúng ta chỉ là thuận theo thế mà làm, giúp hắn một tay mà thôi."

Lúc này, một quân sĩ tiến lên bẩm báo: "Khởi bẩm thống lĩnh, trong cung có một lão hoạn quan đến, nói có thư muốn giao cho thống lĩnh."

"Dẫn hắn tới đây!"

Một lão hoạn quan rất nhanh được dẫn tới. Hắn lấy ra một phong thư đưa cho Lý Trăn, "Đây là thư Xá nhân gửi thống lĩnh, không có lời nhắn, những gì muốn nói đều ở trên đó!"

"Đa tạ!"

Binh sĩ dẫn lão hoạn quan đi xuống. Lý Trăn mở thư ra nhìn một chút, rồi quay đầu nhìn Triệu Thu Nương cười nói: "Thượng Quan Xá nhân đã cho phép chúng ta hành động."

"Vậy chúng ta nên bắt tay từ đâu?"

"Đương nhiên là bắt đầu từ Lân Chỉ Tự!"

Lý Trăn lại trầm ngâm một lát, rồi nói với Triệu Thu Nương: "Nếu người của Tiết Hoài Nghĩa tiến vào cung thành, về cơ bản sẽ không có gì đáng ngờ. Vậy thì bên này giao cho Triệu giáo úy, phải chú ý Tiết Hoài Nghĩa có thể lâm thời đổi ý."

Triệu Thu Nương gật đầu, "Yên tâm đi! Ta sẽ an bài thỏa đáng."

…

Tiết Hoài Nghĩa cuối cùng đã tuyệt vọng. Khi Nghiêm Song Nhi đích thân nói cho hắn biết, Thánh Thượng đang cùng Trầm ngự y "cùng gối mà miên", hoàn toàn không đến tham gia pháp hội long trọng do hắn tổ chức. Bốn chữ "cùng gối mà miên" như một chiếc búa lớn, đập nát tia hy vọng cuối cùng của hắn. Hắn đã nhận ra, Thánh Thượng đã hoàn toàn vứt bỏ hắn.

Tuyệt vọng, đố kỵ, phẫn nộ, cừu hận, như những lưỡi dao sắc bén đâm vào nội tâm hắn, khiến hắn máu me đầm đìa. Khoảnh khắc này, trong đầu hắn chỉ còn lại sự điên cuồng: những gì hắn không chiếm được, bất luận kẻ nào cũng đừng hòng có được.

"Đi Minh Đường tế Phật!" Tiết Hoài Nghĩa cuối cùng đã hạ quyết tâm, đưa ra quyết định cuối cùng.

Hơn hai mươi tăng nhân xếp thành hàng đi về phía Minh Đường, mỗi người chỉ mang theo mõ và những pháp khí cơ bản nhất. Bọn họ chậm rãi đi tới trước Ứng Thiên Môn.

Ứng Thiên Môn vốn có tên là Tắc Thiên Môn, khí thế rộng rãi, trên cửa có phi quan tiếp giáp. Cửa có hai tầng, phía trên là Tử Vi Quan, hai bên liền khuyết cao một trăm hai mươi thước. Hướng vào bên trong còn có Vĩnh Thái Môn và Càn Nguyên Môn.

Trước Ứng Thiên Môn có vài nghìn thị vệ canh gác, bọn họ phụ trách đối phó với pháp hội đang cử hành bên trong hoàng thành. Còn Ứng Thiên Môn do Vũ Lâm Quân Trung Lang Tướng Vũ Duyên Tú phụ trách trấn thủ.

Lúc này, một binh lính bẩm báo hắn: "Có hơn hai mươi tăng nhân yêu cầu vào cung thành, đi Minh Đường tế Đại Phật!"

Vũ Duyên Tú là thủ lĩnh đội mã cầu của Tiết Hoài Nghĩa, đã từng có quan hệ vô cùng mật thiết với hắn. Nhưng thấy Tiết Hoài Nghĩa thất sủng, hắn cũng cố gắng giữ khoảng cách nhất định để tránh rước họa vào thân.

Vũ Duyên Tú trước đó đã nhận khẩu dụ của Thánh Thượng, cho phép tăng nhân Bạch Mã Tự đi Minh Đường bái tế Đại Phật Di Lặc. Hắn lập tức đi tới thành lầu, nhìn kỹ hơn hai mươi tăng nhân phía dưới, rồi lập tức ra lệnh: "Cẩn thận kiểm tra đồ vật của bọn họ, không cho phép mang bất kỳ vật gì không liên quan vào cung thành!"

Các binh sĩ dồn dập tiến lên, cẩn thận soát người, cùng kiểm tra pháp khí của tăng nhân. Vị giáo úy cuối cùng bẩm báo: "Tướng quân, bọn họ không mang theo bất kỳ vật khả nghi nào."

"Cho bọn họ vào!"

Hơn hai mươi tăng nhân xếp thành hàng tiến vào cung thành. Vũ Duyên Tú lập tức dặn dò một giáo úy thủ hạ: "Mang một trăm huynh đệ theo bọn họ, sau khi pháp sự kết thúc lập tức dẫn bọn họ ra ngoài."

"Tuân lệnh!"

Giáo úy mang theo hơn một trăm binh sĩ tùy tùng các tăng nhân tiến vào cung thành, đi về phía Minh Đường. Lúc này, thợ thủ công ở Minh Đường và Thiên Đường cũng đã rút khỏi Hoàng thành, cung điện to lớn bên trong vắng ngắt, chỉ có thị vệ tuần tra qua lại.

Hơn hai mươi tăng nhân chậm rãi đi tới tầng hai Minh Đường, ngồi xếp bằng trước tượng Phật khổng lồ, bắt đầu niệm tụng Đại Vân kinh. Các binh sĩ cũng không quấy rầy bọn họ nữa, lùi xa khỏi Đại Phật.

. . .

Vì phía nam Hoàng thành và khu vực cầu Thiên Tân đang cử hành Vô Già pháp hội long trọng, để giữ gìn trật tự, hầu như tất cả thị vệ cung đình đều đã tới Nam Thành, khiến phía đông Hoàng thành trở nên vắng ngắt.

Ở sân mã cầu Hữu Vệ phía đông Hoàng thành có một phòng gỗ lớn đơn độc, bên trong chất đầy than củi. Lúc này, trong phòng than lại bất ngờ xuất hiện mười mấy binh sĩ nội vệ. Bọn họ dùng một tấm sắt lớn thay thế một tấm ván gỗ cũ trên nền đất trong phòng than. Điều đó có nghĩa là lối ra của mật đạo này đã bị phá hỏng hoàn toàn.

"Lần này thì được!"

Giáo úy Vương Tông Ý cười nói: "Cho dù bọn họ có phá vỡ được vách đá, cũng đừng hòng từ đây đi ra nữa!"

"Giáo úy, có còn lối ra nào khác không?"

Vương Tông Ý lắc đầu, "Trong Hoàng thành chỉ có một lối ra này thôi. Trừ phi bọn họ quay lại đường cũ, nhưng đường cũ cũng chưa chắc đã quay về được."

Hắn chậm rãi đi tới cửa lớn phòng than, nhìn bãi luyện ngựa rộng rãi bằng phẳng bên ngoài, không khỏi thở dài nói: "Thật sự không ngờ, mật đạo của cung điện dưới lòng đất Lân Chỉ Tự lại thông về Hoàng thành. Chẳng trách Tiết Hoài Nghĩa dốc hết sức lực muốn chiếm lấy Lân Chỉ Tự."

Cùng lúc đó, bên trong Lân Chỉ Tự, vài nghìn vũ tăng Bạch Mã Tự nối tiếp nhau từ Quan Âm Đường tiến vào địa đạo. Cung điện dưới lòng đất cực kỳ rộng rãi, thông gió cũng không tệ. Bọn họ thay khôi giáp, mang theo đao kiếm bên trong cung điện dưới lòng đất, chuẩn bị từ một lối ra mật đạo khác tiến vào Hoàng thành.

Lúc này bọn họ đang có cơ hội, vì phía đông Hoàng thành hầu như không có thị vệ nào. Một khi trong cung xảy ra chuyện lớn nữa, bọn họ có thể thừa lúc hỗn loạn trực tiếp giết vào Thái Sơ cung.

Lúc này, vài tên vũ tăng bất ngờ phát hiện cửa ngầm trên vách đá không mở ra được. Bọn họ vội vàng bẩm báo thủ lĩnh vũ tăng. Thủ lĩnh vũ tăng tiến lên kiểm tra một lát, tức giận thấp giọng mắng một câu, lập tức hạ lệnh: "Trực tiếp đập vỡ vách đá!"

Trong cung điện dưới lòng đất rất nhanh truyền đến tiếng va đập nặng nề. Nhưng lúc này, một chuyện xảy ra mà các vũ tăng trong cung điện dưới lòng đất nằm mơ cũng không ngờ tới.

Hơn hai nghìn binh sĩ Thiên Ngưu Vệ cấp tốc vây quanh Lân Chỉ Tự. Dưới sự suất lĩnh của tướng quân Vũ Du Tự, bọn họ phá tan cửa lớn chùa chiền, hung hăng xông vào.

Trụ trì Trí Văn mang theo mấy chục ni cô vội vã tiến lên đón, nhưng đối mặt với nhóm lớn binh sĩ xông vào. "Giết!" binh sĩ Thiên Ngưu Vệ một tiếng rống to, sợ đến mấy chục ni cô dồn dập quỳ xuống xin tha.

"Vũ tăng Bạch Mã Tự ở đâu?" Vũ Du Tự dùng đao chỉ vào Trí Văn quát hỏi.

"Bọn họ ở... trong cung điện dưới lòng đất." Trí Văn nơm nớp lo sợ nói.

Lúc này, từ một bên khác đi ra vài tên binh sĩ nội vệ, người cầm đầu là Hỏa trưởng Lâm Cầm Hổ. Hắn hướng Vũ Du Tự khom người hành lễ: "Tham kiến Vũ tướng quân!"

Vũ Du Tự biết hắn, gật đầu nói: "Lý thống lĩnh nói với ta, lối vào cung điện dưới lòng đất ở Quan Âm Đường, xin Lâm huynh dẫn ta đi Quan Âm Đường."

Lâm Cầm Hổ ôm quyền hành lễ, "Xin mời Vũ tướng quân đi theo ta!"

Dưới sự dẫn dắt của Lâm Cầm Hổ, mấy trăm binh sĩ Thiên Ngưu Vệ xông vào Quan Âm Đường. Nội đường Quan Âm có mấy chục vũ tăng thủ vệ, nhưng dưới sự tấn công mãnh liệt của mấy trăm Thiên Ngưu Vệ, các vũ tăng trở tay không kịp, chỉ trong chốc lát đã bị binh sĩ Thiên Ngưu Vệ bắt giữ toàn bộ.

Binh sĩ Thiên Ngưu Vệ xông vào Quan Âm Đường của Lân Chỉ Tự, điều đó cũng có nghĩa là đường lui của các vũ tăng trong cung điện dưới lòng đất đã bị cắt đứt.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho thư viện truyện miễn phí.