Ở phía bắc thành Dương Châu khoảng mười dặm có một ngọn núi được bao phủ bởi rừng cây tươi tốt, bên dưới ngọn núi là những cánh đồng rộng lớn, mấy tòa thôn trang nhỏ phân bố rải rác quanh núi. Lý Trăn lúc này đang đứng trên đỉnh núi, phóng tầm mắt về phía xa, nhìn thành Dương Châu. Thành Dương Châu cũng không quá xa, hắn có thể nhìn rõ bức tường thành cao lớn và những cánh cổng đang đóng chặt.

Sau lưng hắn đứng một ngàn quân địa phương Dương Châu, do một Đô úy chỉ huy. Bọn họ ban đầu thuộc quyền chỉ huy của Thái thú Dương Châu Lâm Thanh, nhưng Lâm Thanh đã tạm thời giao lại quân quyền cho Lý Trăn. Chi đội quân này hiện do Lý Trăn toàn quyền chỉ huy.

Đô úy tên Trang Văn Thái, người Liêu Đông, tuổi chừng bốn mươi. Hắn làm Đô úy ở Dương Châu đã ba năm, sở hữu bộ râu quai nón rậm rạp, vóc người khôi ngô, tướng mạo khá thô kệch, nhưng thực chất lại là một người cực kỳ tinh tế, am hiểu văn hóa chốn quan trường.

Mặc dù Trang Văn Thái là võ quan tứ phẩm, cao hơn Lý Trăn một cấp bậc (Lý Trăn là quan ngũ phẩm), nhưng Trang Văn Thái trong lòng rất rõ ràng, Lý Trăn là Thống lĩnh Nội vệ, do Thánh Thượng trực tiếp quản lý, lại có hai thế lực chống lưng là Thượng Quan Uyển Nhi và Cao Duyên Phúc. Một nhân vật tâm phúc của triều đình như vậy không phải là người hắn có thể tùy tiện đắc tội. Chỉ cần Lý Trăn có thể nói vài lời hay về hắn trước mặt Thánh Thượng, hoặc viết tốt vài dòng trong bản tấu, thì hắn sẽ có cơ hội thăng quan.

Cũng chính vì những suy tính này, Trang Văn Thái đặc biệt xu nịnh Lý Trăn, tuyệt đối chấp hành mệnh lệnh của Lý Trăn một cách không sai sót.

Lúc này, Lý Trăn quay đầu lại, mỉm cười hỏi: "Trang tướng quân có quen thuộc với quân đội của Lý Nguyên Gia không?"

Trên mặt Trang Văn Thái hiện vẻ lúng túng. Làm sao hắn có thể nói mình quen thuộc với đội quân làm phản được? Hắn chần chừ một lát rồi cười nói: "Không thể nói là quen thuộc, chỉ là có chút ít nghe ngóng được."

"Trang tướng quân đánh giá sức chiến đấu của bọn họ thế nào?" Lý Trăn lại mỉm cười hỏi.

Trang Văn Thái suy nghĩ một chút rồi nói: "Chi quân đội này ban đầu là võ sĩ của Hưng Đường hội, khoảng hai, ba trăm người. Khoảng từ đầu năm ngoái, Lý Nguyên Gia bắt đầu mở rộng lực lượng võ sĩ của Hưng Đường hội, chiêu mộ những kẻ liều mạng từ khắp nơi, số người đến ngày càng đông. Rất nhiều du côn vô lại ở Dương Châu cũng gia nhập quân đội của hắn, còn có nạn dân ở vùng Từ Châu. Rất nhanh đã bành trướng lên bốn, năm ngàn người. Võ sĩ biến thành quân đội, ngược lại binh sĩ thì xuất thân phức tạp, trong quân đội, tam giáo cửu lưu, đủ hạng người đều có, vô cùng phức tạp. Từ mùa thu năm ngoái, bọn họ vẫn huấn luyện trên đảo Dương Tử. Trước khi huấn luyện họ là một đám ô hợp, nay có lẽ đã khá hơn chút."

Nói đến đây, Trang Văn Thái lại cẩn trọng nói: "Mặc dù sức chiến đấu của bọn họ khá yếu, nhưng nhân số đông đảo, chúng ta chỉ có một ngàn người, nếu liều mạng với bọn họ vẫn là có chút vất vả..."

Không đợi hắn nói hết, Lý Trăn khẽ mỉm cười nói: "Ta sẽ không liều mạng với bọn họ, tùy thời xuất kích!"

Nói rồi, Lý Trăn ngẩng đầu nhìn trời, lúc này đã xế chiều. Huyện Giang Dương cũng không xa. Lý Nguyên Gia nếu nóng lòng chiếm Dương Châu, hắn hẳn đã dẫn quân chạy đến rồi.

Đúng lúc này, từ xa một người mặc áo đen vội vã chạy đến bên núi dọc theo bờ ruộng. Trang Văn Thái nhận ra người đó, hô lớn: "Là thám báo của chúng ta!"

Lý Trăn và các sĩ quan khác chợt cảm thấy phấn chấn, thám báo chắc chắn mang đến tin tức về Lý Nguyên Gia.

Chẳng mấy chốc, thám báo theo đường núi chạy lên đỉnh. Hắn nhảy xuống ngựa, một gối quỳ xuống bẩm báo: "Bẩm Lý thống lĩnh, Lý Nguyên Gia dẫn quân đang tiến thẳng về thành Dương Châu, cách thành Dương Châu chưa đầy mười lăm dặm!"

"Có bao nhiêu người?" Lý Trăn vội vàng hỏi.

"Khoảng chừng năm ngàn người!"

Trang Văn Thái bên cạnh hít vào một ngụm khí lạnh. Lý Nguyên Gia đây là dốc toàn bộ lực lượng. Hắn liếc nhìn xung quanh, thấp giọng nói với Lý Trăn: "Lý thống lĩnh, Lý Nguyên Gia có vẻ quá khinh địch, ta cảm thấy huyện Giang Dương chắc chắn là một thành trống không."

Lý Trăn hiểu ý hắn, trầm tư một lát, rồi mỉm cười nói: "Ta ngược lại có một ý kiến."

Hắn khẽ nói nhỏ vài câu vào tai Trang Văn Thái. Trang Văn Thái lập tức khen: "Kế sách tuyệt vời!"

Hắn quay người vung tay lên: "Đệ nhất doanh và đệ nhị doanh theo ta!"

Trang Văn Thái dẫn năm trăm binh sĩ từ một lối nhỏ khác xuống sườn núi, đi đường vòng xa hướng về huyện Giang Dương. Lý Trăn quay đầu nhìn năm trăm binh sĩ còn lại, rồi lại nhìn về hướng thành Dương Châu, trong lòng thầm cầu nguyện: "Chỉ mong thành Dương Châu có thể giữ được qua đêm nay!"

---

Trên quan đạo từ Giang Dương đến Dương Châu, Lý Nguyên Gia thân mang mũ trụ vàng, giáp vàng, cưỡi trên một con ngựa Đại Uyển. Mặc dù tuổi đã cao, râu tóc bạc trắng, nhưng ông ta vẫn gân cốt dẻo dai, tay cầm một thanh đại đao, trông vô cùng uy phong lẫm liệt.

Sau lưng hắn, nhiều đội binh sĩ đang xếp thành hàng lao đi, tràn đầy kỳ vọng vào của cải khổng lồ của thành Dương Châu. Lý Nguyên Gia rất hiểu rõ nguyện vọng của chi quân đội này, hắn lớn tiếng hô vang: "Giết vào thành Dương Châu, nghỉ ngơi ba ngày, cố lên! Các huynh đệ, cơ hội phát tài đã đến rồi!"

Sĩ khí quân đội càng thêm phấn chấn, bước chân lao đi nhanh hơn. Lý Nguyên Gia quả thực đã dốc toàn bộ lực lượng dẫn quân. Trong lòng hắn rất rõ ràng, quân đội do Lâu Sư Đức dẫn đầu đang trên đường đến Dương Châu. Thời gian của hắn không còn nhiều, nhất định phải chiếm được Dương Châu, lấy Dương Châu làm căn cứ, sau đó hiệu triệu thiên hạ khởi binh chống lại triều đình.

Năm đó Lý Kính Nghiệp chính là người đầu tiên chiếm Dương Châu, khi khởi binh chỉ có mấy ngàn quân, nhưng chỉ trong vỏn vẹn nửa tháng, quân đội đã nhanh chóng mở rộng lên hơn mười vạn người, cũng đã đánh bại tiền phong của Lý Hiếu Dật trong một trận chiến ở Nhuận Châu.

Lý Nguyên Gia lại nghĩ đến bản thân mình, dù hắn ch��� có năm ngàn quân, nhưng Dương Châu dân số đông đúc. Chỉ cần hắn chiếm được Dương Châu trước, với lượng tiền lương dồi dào ở Dương Châu, việc chiêu mộ bảy, tám vạn quân đội sẽ không thành vấn đề. Trong khi Lâu Sư Đức chỉ có ba vạn người, nếu hắn dựa vào thành mà chiến, chắc chắn sẽ giành chiến thắng theo ý muốn.

Trang Văn Thái cho rằng Lý Nguyên Gia có chút khinh địch, nhưng Lý Nguyên Gia lại không nghĩ như vậy. Then chốt là Thái thú Dương Châu Lâm Thanh đã bí mật đầu hàng hắn, như vậy thành Dương Châu sẽ dễ dàng như trở bàn tay.

Lúc này, cách thành Dương Châu còn mười dặm, đã có thể lờ mờ nhìn thấy bức tường thành đen nhánh của Dương Châu. Lý Nguyên Gia trong lòng càng thêm kích động. Đúng lúc này, trưởng tử Lý Huấn thúc ngựa đuổi theo phụ thân nói: "Phụ thân, hài nhi có lời muốn nói."

Lý Nguyên Gia ghìm cương ngựa chiến. Hắn không mấy yêu thích người trưởng tử này, vì hắn quá lo lắng, thiếu đi khí khái sát phạt quyết đoán. Hắn không vui hỏi: "Có chuyện gì?"

"Phụ thân, hài nhi cảm thấy việc toàn quân kéo lên không hay lắm. Huyện Giang Dương hầu như không có quân lính bảo vệ. Lương thực của chúng ta lại không còn nhiều. Vạn nhất bị người cắt đứt đường lui, chiếm mất huyện Giang Dương, tình hình của chúng ta sẽ rất đáng lo."

"Ta đương nhiên biết!"

Lý Nguyên Gia nghiêm khắc trách mắng con trai: "Binh lực của chúng ta không nhiều, đương nhiên phải tập trung binh lực để đoạt thành. Chiếm được thành Dương Châu rồi sẽ quay về Giang Dương, con đừng có làm phiền ta nữa."

Thái độ của phụ thân vô cùng nghiêm khắc, Lý Huấn sợ đến không dám nói thêm lời nào, chỉ có thể từ từ lui xuống. Huynh đệ Lý Kham từ bên cạnh hắn chạy qua, khinh thường hừ một tiếng: "Sợ sói trước mắt, nghĩ hổ phía sau, có thể làm được đại sự gì chứ?"

Câu nói này bị Lý Nguyên Gia nghe thấy, hắn lớn tiếng khen ngợi: "Nói hay lắm, làm đại sự há có thể tiếc thân?"

Lý Huấn đỏ bừng mặt, quay đầu thúc ngựa về phía sau quân mà đi. Hắn vốn là một thư sinh yếu đuối, mê đắm thư họa. Nay lại phải theo phụ thân tạo phản, làm sao hắn có thể không lo lắng sợ sệt? So với phụ thân và huynh đệ tràn đầy cảm xúc mãnh liệt, hắn lại tỉnh táo hơn rất nhiều. Thấy phụ thân khăng khăng cố chấp, trong lòng hắn chỉ biết thở dài, không muốn nói thêm một câu nào nữa.

Lý Nguyên Gia dẫn đại quân cuồn cuộn tiến về thành Dương Châu. Lúc này trên đầu thành Dương Châu, Thái thú Lâm Thanh cùng mọi người đang nhìn về phía xa, nơi bụi mù tung bay. Trong lòng mỗi người đều đặc biệt nặng trĩu, Lý Nguyên Gia rốt cục đã đến.

"Lâm Thái thú!"

Triệu Thu Nương bước nhanh lên trước, nói với hắn: "Ta có một ý kiến, chi bằng trước tiên tỏ ra yếu thế, dụ Lý Nguyên Gia vào thành?"

Lâm Thanh không hề hé răng. Hắn biết nếu muốn dụ Lý Nguyên Gia vào thành, nhất định phải tự mình xuống thành nghênh đón, Lý Nguyên Gia mới có thể mắc lừa. Nhưng làm như vậy, nguy hiểm quá lớn, hắn không muốn lấy thân mình ra mạo hiểm.

Triệu Văn Sơ rõ ràng nỗi khổ tâm của Lâm Thanh, ở một bên nói: "Triệu giáo úy không biết đó thôi, Lý Nguyên Gia cực kỳ giảo hoạt. Nếu muốn dụ hắn vào thành, nhất định phải có một ngàn châu binh ra khỏi thành đầu hàng trước, bằng không hắn sẽ không mắc mưu. Trong khi châu binh của chúng ta đều không ở trong thành, vì vậy..."

Triệu Thu Nương thấy bọn họ không chịu tiếp thu phương án của mình, trong lòng không khỏi một trận căm tức, lại nói: "Nếu đã như vậy, chúng ta cứ dùng kế không thành kế, mở cửa Nam Thành, đình chiến. Tất cả Xạ thủ mai phục trên đầu tường, xem hắn có dám vào hay không!"

Phương án này có thể chấp nhận được. Lâm Thanh liền hớn hở nói: "Phương án này được đấy, tất cả do Triệu giáo úy làm chủ!"

Hắn và Triệu Văn Sơ lập tức xuống thành đi tới. Triệu Thu Nương lập tức ra lệnh: "Tất cả đại kỳ và binh sĩ đều ẩn nấp cho ta, Xạ thủ toàn bộ tập trung ở bốn phía Ôn Thành!"

Nhiều đội binh lính vừa được vũ trang xong lập tức hành động. Trống trận ngừng vang, chiến kỳ đổ rạp, các binh sĩ đều ẩn nấp sau tường thành. Địch Yến, người vừa được bổ nhiệm làm Thống lĩnh Xạ thủ, chỉ huy ba ngàn Xạ thủ mai phục ở hai bên Ôn Thành.

Địch Yến trong lòng vô cùng căng thẳng. Nàng vốn chỉ dẫn năm mươi Xạ thủ, nhưng vì nàng dẫn dắt cung tiễn binh thể hiện xuất sắc, đội ngũ chỉnh tề, sĩ khí cao ngút. Quan trọng hơn là Lâm Thanh nghe Triệu Văn Sơ nhắc đến cha nàng chính là Địch Nhân Kiệt, nên Lâm Thanh liền đề nghị để Địch Yến thống lĩnh ba ngàn Xạ thủ. Địch Yến cũng không từ chối, vui vẻ nhận lệnh.

Ba ngàn Xạ thủ lẽ ra nên phân bố ở bốn cửa thành phụ cận, nhưng xét thấy binh lực của Lý Nguyên Gia cũng không nhiều, họ rất có thể sẽ tập trung tấn công một cửa thành, mà khả năng lớn nhất là Nam Thành. Địch Yến liền dồn toàn bộ ba ngàn Xạ thủ về Nam Thành.

Đây là lần đầu tiên nàng dẫn dắt nhiều người như vậy. Sự hưng phấn ban đầu đã không còn, hiện tại chỉ còn lại căng thẳng. Nàng căn bản không có chút kinh nghiệm nào, chỉ có thể bằng trực giác để lĩnh binh. Nàng thấy ba ngàn binh sĩ đều ngồi xổm sau tường thành, liền gọi vài tên lính đánh mõ đến bên cạnh, rồi truyền lệnh nói: "Từng người một truyền mệnh lệnh của ta xuống, nghe thấy tiếng mõ mới được bắn tên, ai dám bắn tên sớm, ta lập tức giết kẻ đó!"

Các binh sĩ lần lượt truyền lệnh của nàng xuống. Cuối cùng đã biến thành như thế nào, nàng cũng không rõ.

Địch Yến tay cầm một bộ cung tên, tên đã lắp sẵn vào dây cung, trong lòng căng thẳng đến mức đập thình thịch. Khoảnh khắc này, nàng biết bao hy vọng Lý Trăn ở bên cạnh, cho nàng một chỗ dựa.

Quân đội của Lý Nguyên Gia cuối cùng cũng đến dưới Nam Thành. Chỉ thấy trên con sông hào rộng lớn bảo vệ thành đã hạ cầu treo. Cửa thành mở toang, bên trong thành và trên tường thành không một bóng người.

Lý Nguyên Gia trong lòng vô cùng nghi hoặc, chuyện gì đang xảy ra đây? Không giống như đang nghênh đón mình vào thành, cũng không giống như muốn cự tuyệt mình ngoài thành. Chẳng lẽ quan chức và binh sĩ thành Dương Châu đều đã bỏ chạy hết rồi sao?

"Phụ thân, chúng ta không có vũ khí công thành. Nhân lúc cửa thành đang mở, hãy nắm lấy cơ hội xông vào thôi!" Lý Kham ở một bên vội vàng nói, không nén nổi sự sốt ruột.

Lý Nguyên Gia do dự một lát, hắn vẫn không dám mạo hiểm như thế. Hắn quay đầu nói với một tên lang tướng: "Chu tướng quân, ngươi có thể dẫn bộ hạ của mình tiến vào thành trước. Nếu chiếm được thành trì, ta sẽ thưởng cho ngươi ba ngàn lạng vàng!"

Tên lang tướng này trong lòng cũng có chút lo lắng, nhưng vì ba ngàn lạng vàng, hắn quyết định mạo hiểm vào thành như vậy. Hắn quay đầu lại vung cao chiến đao: "Các huynh đệ, theo ta vào thành!"

Một ngàn binh lính mặc khôi giáp, tay cầm trường mâu từ trong đội ngũ chạy ra, theo tên lang tướng này chạy về phía cửa thành. Ánh mắt của mọi người đều tập trung vào đội quân ngàn người này. Có chiếm được thành Dương Châu hay không, đều ở lần hành động này.

Tác phẩm này được dịch thuật và biên soạn độc quyền bởi đội ngũ truyen.free.