Từ ngàn xưa, Đôn Hoàng vốn là một trọng trấn thương mại trên Con đường Tơ lụa. Con đường Tơ lụa khởi hành từ Trường An, sau khi đến Qua Châu Ngọc Môn Quan thì chia làm hai tuyến Bắc và Nam. Tuyến phía Bắc tiếp tục men theo phía bắc Thiên Sơn, qua Y Ổ, Luân Đài rồi hướng về phía Tây.

Còn tuyến phía Nam thì từ Ngọc Môn Quan rẽ xuống phía nam Đôn Hoàng, sau đó qua Bồ Xương Hải đến Cao Xương, men theo phía nam Thiên Sơn đến Sơ Lặc, rồi từ Sơ Lặc vượt qua Hành Lĩnh để tiến về phương Tây.

Chính vì vị trí địa lý vô cùng trọng yếu của Đôn Hoàng thành, nơi đây không chỉ là điểm trung chuyển hàng hóa giữa Tây Vực và Trung Nguyên, mà còn là nơi giao thoa văn hóa giữa hai miền. Động Mạc Cao chính là đại diện kiệt xuất nhất cho sự giao thoa ấy.

Nền văn hóa Trung Nguyên và văn hóa Tây Vực đã hòa quyện hữu cơ tại danh thành lịch sử này. Đôn Hoàng cũng như phần lớn các thành trì nội địa khác, có kết cấu kiểu bàn cờ. Trục đường chính theo hướng Bắc-Nam là Cam Tuyền Đại Đạo, còn trục đường chính theo hướng Đông-Tây là Tam Nguy Phố Lớn. Cả Đôn Hoàng thành liền lấy hai trục đường này làm trung tâm mà phát triển rộng khắp.

Trên Cam Tuyền Đại Đạo, cửa hàng san sát nhau, các loại thương phẩm rực rỡ muôn màu, chất đầy những tơ lụa, đồ sứ, giấy viết và các loại dụng cụ tinh xảo đến từ Trung Nguyên. Nhưng càng nhiều hơn lại là đủ loại hàng h��a từ Tây Vực như thảm Ba Tư, đồ bạc, Lưu Ly; hương liệu, bảo thạch từ Túc Đặc; da lông của loài lừa phun lửa, dược liệu, vân vân.

Ngoài ra, còn có đủ loại cửa hàng đặc sắc, nhiều nhất là các loại lớp học. Có trường học huấn luyện ngôn ngữ, tại đây có thể học tiếng Hán, tiếng Đột Quyết, tiếng Túc Đặc, tiếng Ba Tư. Còn có nhạc phường dạy nhạc khí, vũ phường dạy vũ đạo.

Ngoài ra còn có trường học dạy hội họa, điêu khắc, thư pháp, cùng với võ quán dạy võ thuật, luyện cưỡi ngựa bắn cung. Với những kỹ năng này, tại Đôn Hoàng đều có thể dễ dàng tìm được kế sinh nhai tốt.

Điều thú vị hơn cả là các quán dẫn đường, khá giống với các cơ quan du lịch thời hậu thế. Chỉ cần chịu chi tiền, có thể thuê hướng đạo tại cửa hàng, dẫn ngươi đến Cao Xương, Quy Tư và các nơi khác để du ngoạn, các loại trang bị du hành đều đầy đủ.

Sống trong một thành phố thương mại phồn thịnh như vậy, Lý Trăn cảm thấy mình hoàn toàn có thể lợi dụng kinh nghiệm và tri thức kiếp trước để làm giàu tại Đôn Hoàng.

Chỉ vài tháng nữa, Lý Trăn sẽ chính thức kết thúc học nghiệp tại châu học, hoàn toàn tự do. Chỉ là trong lòng hắn như lửa đốt, hận không thể ngày mai liền bắt tay thực hiện sự nghiệp của mình.

Gần trưa, Lý Trăn đưa Tư Tư đến vũ phường. Hắn dắt ngựa xuyên qua phố lớn náo nhiệt, trở về Tam Hiền Hạng nơi nhà mình tọa lạc. Tam Hiền Hạng được đặt tên như vậy vì trong ngõ có ba cây hòe lớn tươi tốt.

Nhà Lý Trăn nằm ngay đầu hẻm, đối diện cổng thành, vị trí buôn bán vô cùng tốt. Mười năm trước, một nửa căn nhà phía Lâm Nhai đã được một thương nhân Túc Đặc chuyên bán hương liệu thuê lại. Thương nhân Túc Đặc này chính là Khang Mạch Đức, cha của Tư Tư.

Tổ phụ của Lý Trăn đã qua đời vào năm ngoái. Căn nhà cũ này liền để lại cho Lý Trăn. Tuy nhiên, hiện tại do tỷ tỷ Lý Tuyền của Lý Trăn làm chủ gia đình.

"A Trăn, luyện tiễn về đấy à!" Khang Mạch Đức, phụ thân của Tư Tư, đứng ở cửa tiệm cười híp mắt chào hỏi hắn.

Khang Mạch Đức khoảng năm mươi tuổi, dáng người vô cùng gầy gò, rất giống một cây gậy trúc khô vàng ngắn ngủi, mũi vừa nhọn vừa nhỏ. Đôi mắt sâu hoắm đặc trưng của người Túc Đặc lấp lánh ánh sáng xảo quyệt. Hắn là một thương nhân khôn khéo, đồng thời cũng là một Hỏa giáo đồ tiều tụy.

Có lẽ vì khi còn trẻ đã bôn ba kinh doanh nhiều năm trên Con đường Tơ lụa, mãi đến năm ba mươi tuổi hắn mới kết hôn. Thê tử kém hắn mười tuổi, nhưng lại cao lớn vạm vỡ. Giờ đây khi đã trung niên, thân hình càng phát phì, mập đến đáng sợ. Có lúc Khang Mạch Đức rõ ràng đứng sau lưng thê tử, nhưng vẫn thường nghe người ta chào hỏi vợ hắn: "Lão Khang hai hôm nay lại đi xa nhà à?".

Dù ngoại hình hai người thật sự không tương xứng, nhưng tình cảm vợ chồng họ lại vô cùng tốt đẹp. Họ sinh được hai con trai và một con gái, tất cả đều giống mẹ. Trưởng tử Khang Đại Lợi, năm ngoái vừa tròn hai mươi tuổi, liền theo truyền thống của người Túc Đặc, mang theo mười con lạc đà lên đường buôn bán trên Con đường Tơ lụa.

Con thứ Khang Đại Tráng, năm nay mười tám tuổi, dung mạo cực kỳ hùng tráng. Hắn lại không thích buôn bán, mà yêu thích luyện võ, một lòng muốn làm nên đại sự. Hắn và Lý Trăn có quan hệ rất tốt.

Con gái út chính là Khang Tư Tư, năm nay mới mười bốn tuổi, vũ đạo vô cùng điêu luyện, lý tưởng lớn nhất là rời Đôn Hoàng đến Trường An và Lạc Dương.

"Khang đại thúc, Tư Tư đã đến vũ phường rồi ạ."

"Ta biết, nghe Đại Tráng nói, ngày mai con sẽ tham gia Vũ cử thi hương. Lần này nhất định phải đoạt giải nhất đấy!"

"Con cảm ơn đại thúc, con sẽ cố gắng hết sức. Nếu không có chuyện gì nữa, con xin về trước để chuẩn bị."

"Được! Ngày mai đại thúc sẽ đến cổ vũ con."

Lý Trăn cười gật đầu, dắt ngựa đi vào ngõ nhỏ. Khang Mạch Đức nhìn bóng lưng hắn, lẩm bẩm: "Thật ra Tư Tư gả cho thằng bé này cũng không tệ, ít nhất có thể miễn tiền thuê nhà."

***

Tổ phụ của Lý Trăn là Lý Đan Bình, một giáo viên ở Sa Châu, đã dạy học hơn ba mươi năm. Gia cảnh bần hàn, sau khi qua đời chỉ để lại cho chị em Lý Trăn ba món tài sản: một là ba mươi mẫu đất ở phía đông ngoài thành; hai là căn nhà cũ mà hai chị em đang ở hiện nay; ngoài ra còn có một mặt vách đá ở Đ���ng Mạc Cao.

Ba năm trước, Lý Đan Bình đã gả cháu gái mình, tức Lý Tuyền, tỷ tỷ của Lý Trăn, cho môn sinh đắc ý Tào Văn làm vợ. Tuy nhiên, Tào Văn gia cảnh bần hàn, hơn nữa nhà ở Thọ Xương huyện, chỉ có ba gian nhà tranh.

Năm ngoái, tổ phụ của Lý Trăn qua đời vì bệnh. Trước khi mất, ông dặn Lý Tuyền về đây chăm sóc đệ đệ. Lý Tuyền liền đưa trượng phu cùng bà bà Mạnh thị đến ở cùng. Nhưng Lý Tuyền đã nói rõ với trượng phu rằng căn nhà này là của đệ đệ, nếu đệ đệ kết hôn, họ sẽ phải dọn ra ngoài tìm nhà khác.

Lý Trăn dắt ngựa đi đến cổng lớn, cửa viện đang mở. Tỷ phu Tào Văn từ trong sân đi ra. Tào Văn tính cách văn nhược, trầm mặc ít lời, làm công văn tiểu lại ở nha môn huyện Đôn Hoàng.

Tuy nhiên chữ viết của hắn vô cùng đẹp, bình thường cũng chép kinh văn cho chùa chiền để kiếm thêm chút tiền trợ giúp gia đình. Phụ thân hắn cũng đã qua đời từ rất sớm. Chỉ có hắn và quả phụ Mạnh thị nương tựa vào nhau mà sống.

"Tỷ phu, vậy là chàng đi nha môn huyện à?"

Tào Văn rất yêu quý người em vợ này. Thấy Lý Trăn trở về, hắn vội kéo Lý Trăn sang một bên, thấp giọng nói: "Chuyện mà đệ nhờ ta hỏi thăm lần trước, ta đã hỏi Trương học chính rồi."

Mấy ngày trước, Lý Trăn nghe nói có một số học sinh châu học có thể kết thúc học nghiệp sớm. Hắn liền động lòng, nhờ tỷ phu giúp mình hỏi thăm.

Lý Trăn vui mừng khôn xiết: "Trương học chính nói sao ạ?"

"Trương học chính nói, trong tình huống đặc biệt có thể kết thúc học nghiệp sớm."

"Ví dụ như tình huống đặc biệt nào ạ?" Lý Trăn lại hỏi.

"Cái này ta không hỏi kỹ. Nhưng ta thấy Trương học chính nói thế nào thực ra không có ý nghĩa, mấu chốt là thái độ của đại tỷ đệ kìa, đệ thấy sao?"

Lý Trăn nhất thời trở nên ủ rũ. Tỷ phu nói đúng, đại tỷ hắn làm sao có thể cho phép hắn kết thúc học nghiệp sớm chứ?

Hơn một năm nay, Lý Trăn vẫn luôn muốn cùng mấy người bạn tốt đi du lịch. Mấy tháng gần đây, ý nghĩ này càng lúc càng mãnh liệt. Nhưng vì học nghiệp của hắn vẫn chưa kết thúc, khiến hắn khó lòng xuất hành. Hơn nữa hắn còn có một vị đại tỷ nghiêm khắc, nghĩ đến liền khiến người ta nản lòng.

Tào Văn nhìn ra sự thất vọng của hắn, liền an ủi: "Hôm nay đừng nghĩ về chuyện này nữa, hãy chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ Thi hương ngày mai. Đó mới là việc quan trọng nhất của đệ lúc này. Nếu đệ đạt được thành tích tốt, biết đâu Trương học chính sẽ đồng ý cho đệ kết thúc học nghiệp sớm."

"Đa tạ tỷ phu!"

Tào Văn cười vỗ vỗ vai hắn, rồi xoay người rời đi.

Lý Trăn đẩy cửa viện bước vào sân. Hắn định đi nuôi ngựa, nhưng mơ hồ nghe thấy tiếng đại tỷ vọng ra từ phòng bếp: "Bà bà, chỉ có những quả phụ già không con cái mới quyên tiền cho phụ nữ hội, để phụ nữ hội lo liệu hậu sự cho họ. Thế mà bà rõ ràng có con trai, sao còn muốn quyên tiền cho phụ nữ hội? Chẳng phải là lãng phí sao?"

"Chuyện của ta ngươi đừng có xen vào, dù sao ta cũng không tốn tiền của ngươi. Hơn nữa, ngươi đã tiêu tốn bao nhiêu tiền cho A Trăn đọc sách, luyện võ. Ta là bà bà của ngươi, lời ta nói ngươi có nghe lọt tai không?"

"Tùy bà đấy! Bà muốn quyên thì cứ quyên, ta sẽ không quản chuyện của bà nữa."

Lý Trăn thầm lắc đầu. Quan hệ giữa đại tỷ và bà bà không tốt. Vì hắn mà hai người không biết đã cãi vã bao nhiêu lần rồi. Hôm nay xem ra lại sắp có cãi vã.

Lúc này, Lý Tuyền nổi giận đùng đùng đi ra từ phòng bếp. Vừa vặn nhìn thấy Lý Trăn, làm nàng giật mình: "A Trăn, đệ về từ lúc nào vậy? Chẳng lẽ cửa lớn không khóa sao?"

"Ta vừa rồi ở cửa gặp tỷ phu, nên liền vào thẳng."

"Ồ! Rửa tay rồi đi ăn cơm đi! Ngựa cứ giao cho ta."

Lý Tuyền mặc dù quản thúc Lý Trăn cực kỳ nghiêm khắc, nhưng đối với chi phí luyện văn luyện võ của hắn thì xưa nay chưa từng keo kiệt. Vì thế mà bà bà rất không vui, hai bà cháu thường xuyên vì chuyện này mà cãi vã. Đương nhiên, cũng có liên quan đến việc nàng đến nay vẫn chưa có con.

Lý Tuyền dắt ngựa đi rồi, bà bà Mạnh thị bưng ấm sắc thuốc từ trong phòng bếp đi ra. Lý Trăn cười với bà, nói: "A thẩm, bà khỏe ạ!"

"Ai! Nhanh đi ăn cơm đi!"

Mạnh thị thở dài, chầm chậm rì rì đi về phía gian phòng. Lý Trăn về phòng mình treo cung tiễn lên. Xoay người lại đến nhà ăn, trên bàn đã dọn sẵn cháo bánh và thức ăn. Tỷ phu Tào Văn vừa ăn cơm trưa xong đã rời đi, thức ăn vẫn còn nóng hổi.

Lý Trăn tự múc cho mình một bát cháo lớn rồi ngồi xuống. Hắn cuốn một miếng hồ bính. Hồ bính được làm từ thịt băm và tương, vô cùng mỹ vị. Đây cũng là món Lý Trăn yêu thích nhất. Hắn đã luyện tiễn một buổi sáng, quả thực có chút đói bụng, liền bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Khi múc bát cháo thứ hai, Lý Tuyền đi vào. Nàng ngồi xuống cạnh đệ đệ, cũng bưng bát cháo chậm rãi húp. Nàng không hỏi han như thường lệ, trông có vẻ nặng trĩu tâm sự.

"A tỷ hình như có tâm sự?"

"Không có gì, nhanh ăn cơm đi!"

Lý Trăn biết đại tỷ tuy việc quán xuyến gia đình không dễ, nhưng cũng không đến nỗi vì chút tiền lẻ mà cãi vã với bà bà. Chắc chắn lần này Mạnh thẩm đã quyên không ít tiền cho phụ nữ hội, nên mới khiến đại tỷ không vui.

Nhà nào cũng có chuyện khó nói riêng. Hắn cũng không biết nên khuyên đại tỷ thế nào, liền không nói gì nữa, vùi đầu ăn cơm. Lý Tuyền cũng không muốn suy nghĩ nhiều chuyện phiền lòng nữa, liền hỏi: "Hôm qua đệ đi gặp Vong Trần Đại Sư, thân thể lão nhân gia người thế nào rồi?"

Vì sư phụ đã tuổi cao, không thể mỗi ngày dạy Lý Trăn, Lý Trăn cứ mười ngày lại đến thăm người một lần.

"Đại Sư chỉ hơi bị cảm bệnh nhẹ, Linh Ẩn chủ trì bảo con đừng lo lắng, người sẽ chăm sóc tốt cho Đại Sư."

Lý Tuyền thở dài: "Tuy nói vậy, nhưng cũng không thể lơ là. Đệ đợi kỳ thi kết thúc, hãy đi chăm sóc Đại Sư vài ngày, để tròn bổn phận hiếu đạo của một đồ đệ, đệ hiểu chưa?"

"A tỷ, đệ biết rồi."

Lý Trăn chần chờ một lát, rồi thấp giọng nói: "A tỷ, đệ nghĩ sau khi Thi hương kết thúc, đệ muốn ra ngoài đi một chuyến."

"Không được!"

Lý Tuyền kiên quyết từ chối như mọi khi: "Nhiệm vụ của đệ là đọc sách luyện võ! Ta đã nói từ sớm rồi, trước khi học nghiệp kết thúc, đệ phải chuyên tâm đọc sách, đừng có nghĩ đến việc đi đâu cả!"

Đúng lúc này, trong sân truyền đến tiếng gõ cửa. Có người lớn tiếng hỏi: "Xin hỏi đây có phải nhà Lý Trăn không?"

"Đến đây!"

Lý Tuyền đứng dậy đi ra sân, mở cửa viện. Nàng lập tức sững sờ.

Chỉ thấy ngoài cổng lớn có bốn người đứng, trong đó hai người là tùy tùng. Người dẫn đầu là một trung niên nam tử trạc ngoài năm mươi tuổi, da dẻ trắng nõn, dưới cằm để râu dài ba thước. Đầu đội mũ sa, thân mặc nho bào màu tím nhạt, thắt lưng ngọc, trông khá văn nhã.

Phía sau hắn là một thanh niên cao lớn. Tuy thân mang sĩ tử phục, nhưng không che giấu được khí chất vũ dũng trên người hắn.

Lý Trăn ngồi trong phòng. Hắn cũng lập tức nhận ra, người đến chính là gia chủ Lý Tân của Đôn Hoàng Lý thị. Điều này thực sự khiến hắn giật mình.

Bọn họ chỉ là chi thứ của gia tộc. Ngay cả tư cách tham gia tộc tế hàng năm cũng không có, huống chi gia chủ lại đích thân đến nhà bái phỏng. Trong ấn tượng của Lý Trăn, chỉ có khi tổ phụ qua đời, gia chủ mới đến một lần.

Lý Tuyền sững sờ một lát, hỏi: "Các vị có chuyện gì vậy?"

Lý Tân trong lòng có chút không vui. Phải biết, hắn chính là gia chủ của Đôn Hoàng Lý thị, vận mệnh của mấy trăm tộc nhân Lý thị đều do hắn nắm giữ. Còn Lý Tuyền, Lý Trăn, những hậu bối chi thứ này, khi thấy hắn lại không mau chóng hành lễ, trái lại còn hỏi hắn có chuyện gì?

Tuy nhiên, hôm nay hắn là tự mình đến nhà, có chuyện muốn nhờ Lý Trăn giúp đỡ. Hắn liền nén lại sự không hài lòng trong lòng, cố gắng gượng cười nói: "Ta có thể vào nhà rồi nói chuyện được không?"

Lý Tuyền vội vàng nói: "Mời vào! Mời vào!"

Nàng vội vã chạy vào chính đường, thoáng dọn dẹp căn phòng một chút, rồi lại ra đón, cười nói: "Gia chủ mời vào ngồi!"

Dù sao đây cũng là gia chủ Lý thị, Lý Tuyền hiểu chút đạo lý đối nhân xử thế. Mặc dù nàng đã xuất giá, là vợ nhà họ Tào, nhưng nàng muốn suy nghĩ cho đệ đệ. Sau này đệ đệ sẽ có rất nhiều chuyện cần nhờ vả gia tộc, thật không thể đắc tội gia chủ.

Lý Tân thấy Lý Tuyền hết sức ân cần, trong lòng liền thoải mái hơn một chút. Hắn gật đầu, chắp tay đi vào đại sảnh. Người thanh niên trẻ liền đứng sau lưng hắn, dùng ánh mắt khiêu khích nhìn Lý Trăn.

Người thanh niên trẻ tên là Lý Bàn, là cháu trai của Lý Tân, cũng là đích tôn của gia tộc Lý thị. Hắn cũng như Lý Trăn, đều đang đọc sách ở châu học, năm nay cũng tham gia Vũ cử thi hương.

Lý Tân ngồi xuống, liếc nhìn Lý Trăn đang đứng ở cửa. Thấy hắn lại không chịu quỳ lạy hành lễ với mình, trong lòng hắn lại có chút không vui.

"Ngươi chính là Lý Trăn sao?" Lý Tân nhàn nhạt hỏi.

***

Truyen.Free giữ toàn bộ bản quyền đối với phiên bản chuyển ngữ này.