Đội quân của Lý Trăn đóng tại Khải Minh Bảo, một thị trấn nhỏ cách Liễu Thành về phía nam khoảng hai mươi dặm. Đây cũng là con đường tất yếu để đi qua Dinh Châu xuống phía nam Du Quan, có vị trí địa lý vô cùng trọng yếu.

Sau khi âm mưu của người Khiết Đan thất bại lần này, họ buộc phải thực sự cầu hòa với Đường quân. Mâu thuẫn nội bộ trong quân Đường cũng cần được giải quyết, để mỗi người làm đúng chức trách của mình. Thế nhưng tình hình hiện tại lại hoàn toàn ngược lại: Địch Nhân Kiệt, người phụ trách ngoại giao và chính sự quân đội, lại tham gia chiến trận, còn Vũ Du Nghi, người phụ trách hành quân tác chiến, lại đi đàm phán với người Khiết Đan.

Đây là kết quả mà cả hai bên đều không thể chấp nhận. Họ cũng không cách nào báo cáo rõ ràng với Hoàng đế Võ Tắc Thiên. Bởi vậy, họ cần phối hợp và thỏa hiệp lẫn nhau.

Lý Trăn mới đến Khải Minh Bảo vào chiều hôm qua. Vốn dĩ, hôm nay hắn định đi thăm Vũ Du Nghi, nhưng không ngờ Vũ Du Nghi lại chủ động tìm đến.

"Đại tướng quân mời vào."

Lý Trăn tươi cười mời Vũ Du Nghi vào đại trướng, rồi lệnh binh sĩ dâng trà. Vũ Du Nghi có vẻ ưu tư nặng nề, trà nóng hổi cũng chẳng thiết tha thưởng thức. Hắn ngồi yên một lát, rồi mới chậm rãi nói: "Tôn Vạn Vinh đã phái người đến Đường quân để hòa đàm, chắc hẳn Lý tướng quân cũng đã biết rồi chứ?"

"Ta có nghe qua, không biết cuộc đàm phán tiến triển thế nào rồi?" Lý Trăn vẫn tươi cười hỏi.

Vũ Du Nghi lắc đầu: "Ta chưa nói chuyện chi tiết với sứ giả Khiết Đan. Lý tướng quân có biết vì sao không?"

"Nếu Đại tướng quân bằng lòng cho ta biết, ta xin rửa tai lắng nghe."

"Ta đương nhiên sẽ không giấu giếm điều gì. Sự thực là ta đã nói với sứ giả Khiết Đan rằng e rằng thỏa thuận ta đạt được với Khiết Đan sẽ không được thỏa đáng cho lắm. Ta định đề nghị hắn đến Du Quan nói chuyện với Địch Tướng quốc. Không biết Địch Tướng quốc có bằng lòng cùng sứ giả Khiết Đan hiệp thương việc đình chiến hòa đàm hay không?"

Lý Trăn hiểu rõ ý của Vũ Du Nghi. Vũ Du Nghi nói chuyện rất hàm súc, trên thực tế là ông ta bày tỏ sự đồng ý giao quyền chủ động hòa đàm với Khiết Đan cho Địch Nhân Kiệt. Nhưng Lý Trăn cũng biết, Vũ Du Nghi sẽ không hào phóng đến vậy. Nếu ông ta đã đề nghị từ bỏ việc hòa đàm với Khiết Đan, thì ắt hẳn ông ta phải có điều kiện.

Lý Trăn khẽ cúi người cười nói: "Địch Tướng quốc nhậm chức quan quân dung sứ, do ông ấy hòa đàm với Khiết Đan quả thực sẽ thuận lợi và hợp lý hơn. Ta tin tưởng Địch Tướng quốc rất bằng lòng chấp nhận thử thách này. Không biết ta có thể làm gì cho Đại tướng quân?"

Khi lời lẽ đôi bên đã rõ ràng, Vũ Du Nghi cũng không khách khí nữa. Ông ta cũng thẳng thắn nói: "Trận chiến xảy ra ở Bạch Lang Cốc là do Lý Tẫn Trung muốn tập kích hậu cần quân đội ta. Nhưng may mắn là, tướng quân Lý Đa Tộ đã phản kích khiến Lý Tẫn Trung bị vây hãm nặng nề. Ta cần dùng Lý Tẫn Trung để vực dậy tinh thần Đường quân, hy vọng Lý tướng quân có thể tạm thời giao Lý Tẫn Trung cho ta."

Đây chính là điều kiện mà Vũ Du Nghi đưa ra. Ông ta giao cơ hội hòa đàm với Khiết Đan cho Địch Nhân Kiệt, nhưng yêu cầu Lý Trăn giao tù trưởng Khiết Đan Lý Tẫn Trung cho ông ta. Cứ như vậy, ông ta sẽ trở thành người chiến thắng trên chiến trường, đồng thời cũng rửa sạch tội lỗi do sự liều lĩnh tiến quân về phía bắc của mình.

Vũ Du Nghi nói xong, hồi hộp nhìn kỹ Lý Trăn. Ông ta biết mình đang ở trong tình thế cực kỳ bất lợi. Nếu Địch Nhân Kiệt viết một bản báo cáo dâng lên Thánh Thượng, Thánh Thượng chắc chắn sẽ để Địch Nhân Kiệt chủ trì đàm phán, còn Vũ Du Nghi ông ta căn bản không có tư cách đại diện Đại Đường đàm phán với Khiết Đan.

Hơn nữa, công lao phát hiện và đánh bại người Khiết Đan cũng rõ ràng không liên quan đến Vũ Du Nghi ông ta. Chỉ cần Lý Trăn cứ theo sự thật mà viết báo cáo, với sự tinh tường của Thánh Thượng, người nhất định sẽ biết vấn đề trong chuyện này. Bởi vậy, Lý Trăn nhất định phải che giấu đi sự thật, đây chính là điều mà Vũ Du Nghi muốn nhờ cậy Lý Trăn.

Lý Trăn trầm mặc chốc lát. Thực ra, hắn cũng chẳng thiết tha gì công lao này. Hắn không muốn vì chuyện này mà trở mặt với Vũ thị gia tộc. Quan trọng hơn, Võ Tắc Thiên sắc phong Vũ Du Nghi làm Đại tướng quân chính là hy vọng Vũ thị gia tộc có chiến công về mặt quân sự. Nếu tất cả quân công đều bị Lý Trăn hắn cướp mất, thì chỉ có thể đổi lại sự căm ghét của Võ Tắc Thiên đối với hắn, tuyệt đối không phải là một hành động sáng suốt.

Trước đó, Võ Tắc Thiên phong hắn làm Bình Châu Đô đốc cũng đã là đang ám chỉ hắn không nên trái ý, để quân công thuộc về Vũ thị. Bởi vậy, dù Vũ Du Nghi không tìm đến hắn, hắn cũng phải chủ động tìm Vũ Du Nghi. Nhưng dường như Vũ Du Nghi vẫn chưa ý thức được mấu chốt vấn đề nằm ở đâu, điều đó lại cho Lý Trăn cơ hội để mặc cả.

Lý Trăn trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta có thể giao Lý Tẫn Trung cho Vũ tướng quân, nhưng ta cũng hy vọng việc Địch Tướng quốc đàm phán với Khiết Đan sẽ diễn ra ở Dinh Châu. Dù sao Địch Tướng quốc cũng kiêm nhiệm chức Dinh Châu Thứ sử, ông ấy có nghĩa vụ khôi phục trật tự và dân sinh ở Dinh Châu. Vũ tướng quân thấy thế nào?"

Điều kiện của Lý Trăn quả nhiên có phần thâm sâu. Trong lòng Vũ Du Nghi nhẹ nhõm hẳn, vui vẻ cười nói: "Vậy thì ta với ngài cứ một lời đã định!"

Lý Trăn cũng khẽ mỉm cười nói: "Cùng Vũ tướng quân cộng sự, quả là một chuyện rất vui."

"Cũng vậy."

Hai người liếc nhau một cái, đều ngầm hiểu ý mà nở nụ cười.

Trên tường thành Du Quan, Lý Trăn cùng Địch Nhân Kiệt chậm rãi tản bộ dưới ánh trăng. Địch Nhân Kiệt chắp tay nhìn vầng trăng sáng vằng vặc, không khỏi cảm thấy lòng mình dậy sóng. Chiến sự Liêu Đông đã kết thúc, ông ấy sẽ sớm trở về Lạc Dương, một lần nữa nhậm chức Tướng quốc. Sau hơn một năm xa cách, triều đình đã vật đổi sao dời, liệu ông ấy còn có thể như trước đây mà vì dân vì nước làm được điều gì thực sự nữa không?

Địch Nhân Kiệt không nhịn được khẽ thở dài một tiếng. Lý Trăn ở một bên thấp giọng hỏi: "Bá phụ đang lo lắng điều gì?"

Địch Nhân Kiệt ưu tư nói: "Triều đình vốn dĩ là chế độ bảy tướng, nhưng từ khi Thánh Thượng trừ khử Lý Đức Chiêu, bất tri bất giác đã biến thành chế độ năm tướng. Vũ Tam Tư vào triều, Tông Sở Khách kỳ thực cũng là người dòng họ Vũ. Tô Vị thì nói là không có khí tiết, tương tự sẽ phụ thuộc vào Vũ thị. Cuối cùng chỉ còn lại ta và Lâu Sư Đức, hơn nữa đều đã già yếu. Một khi chúng ta thoái ẩn, chắc chắn sẽ là phái Vũ thị mới vào triều. Thánh Thượng mưu tính sâu xa, trên thực tế là muốn Vũ thị dần dần nắm giữ quyền Tướng quốc. Cộng thêm Vũ Du Nghi dẫn quân bắc phạt, một khi toàn bộ quyền lực quân chính của Đại Đường bị Vũ thị khống chế, chưa đầy mười năm, Đại Đường sẽ đổi chủ."

Lý Trăn trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu để Vũ Tam Tư bị bãi chức Tướng quốc, bá phụ có thấy có thể xoay chuyển cục diện triều đình được không?"

"Thánh Thượng một lòng muốn để Vũ thị nắm quyền, sẽ không dễ dàng bãi chức Tướng quốc của Vũ Tam Tư như vậy. Trừ khi Vũ Tam Tư làm chuyện đại nghịch bất đạo gì đó, khiến Thánh Thượng phải chịu áp lực mà không thể không bãi miễn Vũ Tam Tư. Cơ hội như vậy rất khó có được."

"Hay là ta có thể thử một lần." Lý Trăn khẽ mỉm cười nói.

Địch Nhân Kiệt quay đầu liếc nhìn hắn, cũng không nhịn được nở nụ cười: "Hành động của hiền chất thường nằm ngoài dự liệu của người khác. Tuy nhiên, nếu Vũ Tam Tư thật sự bị bãi chức Tướng quốc, Thánh Thượng quả thực sẽ nhất thời không tìm được người thích hợp trong tộc Vũ. Cuối cùng vẫn phải dùng lại những cựu thần. Hiền chất có biện pháp gì sao?"

"Tạm thời ta vẫn chưa nghĩ ra biện pháp. Nhưng Vũ Tam Tư có rất nhiều sơ hở, tai mắt trong nội vệ lẽ ra có thể điều tra ra được. Chuyện này đợi về kinh sau, ta sẽ bắt tay thực hiện ngay lập tức."

Địch Nhân Kiệt gật đầu. Nếu Vũ Tam Tư bị bãi chức Tướng quốc, ông ấy sẽ không còn bị cản trở, có thể từ từ khôi phục sự thanh minh cho triều đình. Ông ấy cũng rất hy vọng Lý Trăn có thể giúp mình hoàn thành tâm nguyện này.

Cuộc đàm phán sau đó không có bất kỳ bất ngờ nào. Khiết Đan hầu như đã hoàn toàn chấp nhận tất cả điều kiện mà Đường quân đưa ra: phóng thích tất cả tù binh và dân thường bị bắt đi, dâng thư tạ tội lên thiên tử Đại Đường, tù trưởng Khiết Đan sẽ đưa con trai làm con tin ở Lạc Dương, vân vân.

Hạ tuần tháng chín, Võ Tắc Thiên lần thứ hai hạ chiếu, phong Địch Nhân Kiệt làm Tướng quốc, kiêm nhiệm Môn Hạ Thị Lang, Đồng Trung Thư Môn Hạ Bình Chương Sự, Nạp Ngôn, Hữu Túc Chính Đài Ngự Sử Đại Phu, ban áo bào tía, đai lưng thêu hình rùa và mãng. Tin tức Địch Nhân Kiệt được trọng dụng làm Tướng quốc đã khiến triều đình phấn chấn, điều này có nghĩa là triều đình vốn luôn bị bao phủ bởi khủng hoảng sẽ dần ổn định trở lại.

Cùng lúc đó, Lý Trăn cũng được giải trừ chức vụ quân sự tạm thời, một lần nữa nhậm chức Nội Vệ tướng quân, và sẽ theo Địch Nhân Kiệt trở về Lạc Dương.

Đầu tháng mười, trải qua hơn hai tháng hành trình Liêu Đông, Lý Trăn rốt cục trở về Lạc Dương.

So với hai th��ng trước, tinh thần của Võ Tắc Thiên đã tốt hơn rất nhiều. Nét sầu lo vương vấn trên lông mày cũng bị những tin vui liên tiếp quét sạch không còn. Từ phía Thổ Phiên cũng có tin tốt lành: Luận Khâm Lăng và Thổ Phiên Tán Phổ nảy sinh nghi kỵ lẫn nhau, khiến Luận Khâm Lăng không dám nhắc lại chuyện An Tây Tứ Trấn nữa, mà bày tỏ ý muốn phát triển hữu hảo với Đại Đường.

Đột Quyết cũng dưới sự cưỡng bức của Vương Hiếu Kiệt dẫn quân, đã rời xa Hà Tây. Đồng thời, Đột Quyết Khả Hãn A Sử Na Mặc Xuyết đã phái sứ giả vào kinh, bày tỏ sự đồng ý trở thành con rể của Hoàng đế Đại Đường, và cũng vì con gái mình mà cầu hôn với triều Đường. Đồng thời, Đột Quyết đã trả lại tất cả dân chúng Hà Tây bị bắt đi. Ngoài ra, sứ giả Đột Quyết còn ám chỉ với Đại Đường rằng sẽ đồng ý hợp sức cùng quân Đường tấn công Khiết Đan trong một số trường hợp nhất định.

Nhưng điều khiến Võ Tắc Thiên vui mừng nhất chính là vấn đề Liêu Đông đã được giải quyết. Khiết Đan đã ngừng chiến mà không gặp phải phiền toái lớn. Có rất nhiều yếu tố dẫn đến điều này, yếu tố mấu chốt nhất chính là Lý Tẫn Trung bị bắt. Về quá trình Lý Tẫn Trung bị bắt, báo cáo của Vũ Du Nghi không nói chi tiết, viết khá hàm hồ, dường như có liên quan đến Lý Đa Tộ.

Nhưng Võ Tắc Thiên lại biết được một tin tức. Lý Trăn từng dẫn quân Lô Long xuất hiện ở Liêu Đông, nhưng báo cáo của Vũ Du Nghi lại không hề nhắc đến. Điều này khiến Võ Tắc Thiên không khỏi nảy sinh nghi ngờ.

Lúc này, Cao Duyên Phúc xuất hiện ở cửa thư phòng, khom người thi lễ nói: "Bệ hạ, lão nô đã về."

Võ Tắc Thiên xoay người hỏi: "Lý Đa Tộ nói thế nào?"

"Bẩm Bệ hạ, Lý Đa Tộ không nói thẳng, nhưng Trần Tử Ngang, người đi theo quân, lại nói cho lão nô biết, là Lý Trăn đã phái người thông báo Lý Đa Tộ. Trên thực tế, chính Lý Trăn đã phát hiện quân Khiết Đan trước. Hắn đã cắt đứt đường lui của quân Khiết Đan, bắt sống Lý Tẫn Trung, nhưng cuối cùng lại giao Lý Tẫn Trung cho Kiến An Vương."

Võ Tắc Thiên nở nụ cười lạnh lùng, quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của bà. Vẫn là quân đội của Lý Trăn đã bắt sống Lý Tẫn Trung, cuối cùng Vũ Du Nghi lại cướp đi công lao này. Nhưng bà không tỏ thái độ, lại hỏi: "Lý Trăn có đang ở Nha môn Nội Vệ không?"

"Hắn hiện tại nên ở đó."

"Truyền ý chỉ của trẫm, triệu Lý Trăn mau tới Ngự Thư Phòng gặp trẫm."

Cao Duyên Phúc vội vã chạy đi triệu Lý Trăn vào cung. Võ Tắc Thiên trong lòng lại vô cùng khó chịu. Bà cảm thấy một sự thất vọng sâu sắc. Bà đã trao cho tộc nhân Vũ thị cơ hội tốt như vậy, nhưng họ vẫn không thể nắm giữ được. Bởi vậy có thể thấy được sự vô năng của tộc nhân Vũ thị. Những tộc nhân như vậy làm sao có khả năng thống trị giang sơn xã tắc?

Võ Tắc Thiên chắp tay đi đi lại lại trong phòng, cân nhắc nên xử lý chuyện này thế nào. Bà đương nhiên cũng rõ Lý Trăn và Địch Nhân Kiệt không trình chiến báo là vì cớ gì. Họ muốn trao công lao lần này cho Vũ Du Nghi. Hẳn là họ đã lĩnh hội ý đồ của bà. Nhưng Võ Tắc Thiên mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn. Việc nhường công lao kiểu này chỉ có thể là tự lừa dối mình và người khác, nhưng trong quân đội lại không thể che giấu được. Quân đội ngược lại sẽ càng thêm khinh bỉ hành động của tộc nhân Vũ thị.

Nhưng nếu không có chiến báo của Vũ Du Nghi, tộc nhân Vũ thị sẽ không thể ngẩng mặt lên được trong triều chính. Điều này khiến Võ Tắc Thiên cảm thấy vô cùng khó xử.

Lúc này, có hoạn quan ở ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Bệ hạ, Nội Vệ Lý tướng quân đã đến, đang chờ đợi Bệ hạ triệu kiến."

Võ Tắc Thiên khẽ gật đầu: "Truyền cho hắn tấn kiến."

Chốc lát, Lý Trăn bước nhanh đi vào Ngự Thư Phòng, một chân quỳ xuống hành lễ: "Vi thần tham kiến Hoàng đế Bệ hạ."

Võ Tắc Thiên thấy hắn gầy đen hơn lần trước rất nhiều, biết hắn đi Liêu Đông rất vất vả, trong lòng cũng có chút cảm động, liền cười động viên hắn nói: "Lý tướng quân đã vất vả nhiều trên hành trình Liêu Đông rồi."

"Vi thần có mệt một chút cũng không sao. Điều cốt yếu là đã hoàn thành nhiệm vụ Bệ hạ giao phó, không làm nhục sứ mệnh. Vi thần cũng cảm thấy vô cùng an lòng."

"Nói hay lắm!"

Võ Tắc Thiên khen một câu, lại cười nói: "Một đường hộ vệ Địch Tướng quốc lên phía bắc, không có gặp phải vấn đề gì chứ?"

Lý Trăn lại trầm ngâm một lát. Võ Tắc Thiên là người từng trải lão luyện, lập tức nhìn ra Lý Trăn đang do dự. Sắc mặt bà cũng dần dần trầm xuống, hỏi: "Chẳng lẽ nửa đường đã xảy ra chuyện gì?"

"Vi thần không dám giấu Bệ hạ. Chúng thần ở Khúc Phụ quả thực đã gặp một nhánh đạo phỉ Thanh Châu tập kích vào ban đêm. Vi thần đã bố trí trước, diệt sạch nhánh đạo phỉ này."

Đạo phỉ Thanh Châu lại chạy đến Khúc Phụ để tập kích Địch Nhân Kiệt, hiển nhiên không phù hợp lẽ thường. Bà lập tức đoán được nguyên nhân bên trong, lại hỏi: "Là ai đã chỉ thị cho bọn chúng?"

Lý Trăn lắc đầu: "Bọn chúng cũng không biết. Có người đã bỏ ra một ngàn lạng hoàng kim để mua cái đầu của Địch Tướng quốc, và cũng ủy thác người trung gian đàm phán với bọn chúng. Vi thần sau đó biết được, người trung gian đàm phán với bọn chúng cũng đã mất tích, không rõ tung tích. Chuyện này không có bất kỳ manh mối nào, bởi vậy vi thần cũng không thể viết báo cáo dâng lên Bệ hạ."

Võ Tắc Thiên đương nhiên hiểu rõ dụng ý thực sự khi Lý Trăn không viết báo cáo. Ai cũng biết rõ, những kẻ dám ám sát Địch Nhân Kiệt chỉ có mấy người đó thôi. Bất kể điều tra ra ai thì cũng sẽ gây ra chấn động cho triều đình. Bởi vậy Địch Nhân Kiệt giữ im lặng, cũng là để không làm khó chính mình.

Trong lòng Võ Tắc Thiên khẽ thở dài một tiếng. Bà lại nói: "Thôi được, chuyện này trẫm đã ghi nhớ. Ngoài ra, trẫm còn muốn hỏi ngươi, việc bắt được Lý Tẫn Trung là đã xảy ra chuyện gì?"

Lý Trăn biết chuyện này không thể giấu được Võ Tắc Thiên. Sở dĩ hắn đồng ý hợp tác với Vũ Du Nghi chỉ là để tạo ra một tư thái mà thôi. Sớm muộn gì Võ Tắc Thiên cũng sẽ hỏi đến chuyện này, nhưng trong lòng Lý Trăn đã có sẵn đáp án, hắn biết rõ mình nên trả lời như thế nào.

"Bẩm Bệ hạ, chuyện này kỳ thực cũng có một vài nguyên nhân ngẫu nhiên. Vi thần lo lắng người Khiết Đan sẽ tấn công Du Quan, nên mới phái không ít binh sĩ lên phía bắc tuần tra. Kết quả là có một nhánh đội tuần tra đã phát hiện quân đội của Lý Tẫn Trung. Ti chức lo lắng hậu quân Đường quân sẽ có sai sót, liền dẫn quân đi vào trợ giúp, phối hợp ăn ý với tướng quân Lý Đa Tộ, chặn quân Khiết Đan trong khe nứt, bắt sống Lý Tẫn Trung."

Bản dịch độc quyền thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả đón đọc và trân trọng.