Tác Khánh vuốt râu mỉm cười nói: "Huyện công có biết về việc triều đình cử sứ giả đến Đôn Hoàng không?"

Lý Tân ngẩn người, quả thực hắn không hề hay biết chuyện này. Triều đình cử sứ giả đến Đôn Hoàng để làm gì?

Tác Khánh nhận ra sự nghi hoặc của y, liền cười bảo: "Sứ giả đến vì việc Đại Vân Di Lặc Tượng. Nghe nói Thánh Thần Hoàng Đế cực kỳ coi trọng pho tượng này, đã phái tâm phúc đến đây tham dự việc dự trù. Mấy ngày nữa người sẽ tới, đây quả là một đại sự của Đôn Hoàng!"

Lý Tân ngạc nhiên: "Chẳng phải nói Đôn Hoàng không xây dựng Di Lặc Tượng sao?"

Lý Tân lập tức nhận ra mình đã lỡ lời. Hắn làm sao biết Đôn Hoàng không xây dựng Di Lặc Tượng? Chẳng phải điều này tương đương với nói cho Tác Khánh rằng hắn cũng có người ở trong triều sao?

Thế nhưng Tác Khánh lại giả vờ như không nghe hiểu, chỉ cười nói: "Ta thật sự chưa từng nghe nói Đôn Hoàng không xây dựng. Ngược lại, ta nhận được thư của Ngụy Vương, nói rằng Thánh Thượng đã phái tâm phúc đến rồi. Cụ thể là ai thì Ngụy Vương không nói rõ, nhưng vì người sắp tới, việc Đại Tượng phải nhanh chóng bắt đầu trù bị, và ta hy vọng lần này Tác gia sẽ độc lập hoàn thành."

Tác Khánh đương nhiên biết rõ, việc xây dựng Di Lặc Tượng lần này là một cơ hội thăng tiến vô cùng tốt, vượt xa cái gọi là Vũ cử thi hương.

Nếu y có thể nắm lấy việc đắp nặn pho Đại Di Lặc Tượng này, lấy lòng Thánh Thượng, đến lúc đó Vũ Thừa Tự lại nói thêm một câu với Thánh Thượng rằng đây là tấm lòng toàn tâm tận trung của Tác gia ở Đôn Hoàng, thì tương lai của Tác gia sẽ có lợi ích to lớn. Dù thế nào đi nữa, cơ hội này y tuyệt đối không thể bỏ qua.

Vốn dĩ y định đáp ứng Lý gia những lợi ích khác, nhưng vừa hay Lý Tân lại muốn nhờ vả Tác gia, nên Tác Khánh quyết định lợi dụng cơ hội này để Lý gia rút lui khỏi việc xây dựng Di Lặc Tượng.

Lý Tân đã hiểu, đây chính là điều kiện của Tác gia. Tác Tri Bình sẽ giúp y ngăn Lý Trăn tranh giành suất dự thi, đổi lại, Đại Vân Di Lặc Tượng sẽ do một mình Tác gia độc chiếm. Chỉ là... điều kiện này có phần quá cao.

Y trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhưng Trương gia và Trịnh gia e rằng cũng sẽ tham gia việc xây dựng Di Lặc Tượng."

"Trương gia đã tuyên bố rõ ràng sẽ không tham dự lần này. Còn Trịnh gia, ta sẽ đi đàm luận với Trịnh Lâm."

Mắt Tác Khánh híp lại thành đường cong, ý rằng giờ chỉ còn lại Lý gia các ngươi thôi. Lý Tân lại trầm tư một lát.

Mặc dù việc như vậy nên do Trưởng lão hội gia tộc bàn bạc quyết định, nhưng thời gian cấp bách, vì giành được suất vào kinh cuối cùng, và thư đề cử của Vương Hiếu Kiệt, y cuối cùng đã quyết định nhượng bộ.

. . .

Cùng lúc Lý Tân và Tác Khánh đạt được thỏa thuận trao đổi điều kiện, Phó quân sứ Trương Đình cũng đang ngồi ở hậu viện phủ đệ c���a mình, ngắm nhìn con trai Trương Lê cưỡi ngựa bắn tên.

Trương Lê là con thứ của Trương Đình, năm nay hai mươi tuổi. Y giống cha mình, thân hình cao lớn, gương mặt vuông vức, tướng mạo đường đường. Trương gia đời đời theo nghiệp võ, Trương Lê từ năm sáu tuổi đã bắt đầu tiếp nhận huấn luyện bài bản.

Nền tảng võ học bẩm sinh cùng sự khổ luyện hằng ngày đã khiến y trở thành một nhân tài kiệt xuất trong giới trẻ Đôn Hoàng. Nếu không có Lý Trăn – hậu duệ của một thường dân thần kỳ – thì y chắc chắn là số một Sa Châu.

Trương Lê không phải sĩ tử châu học. Thực ra y là một đội trưởng của Đậu Lô Quân, nhưng y cũng từng học ở châu học. Lần này, y tham dự Vũ cử thi hương với thân phận sĩ tử châu học.

Tranh giành ba suất vào kinh là điều y phải làm bằng mọi giá. Nếu có thể thi đỗ ở kinh thành, y sẽ được thăng từ đội trưởng lên giáo úy.

Mặc dù cha y là Phó quân sứ, nhưng muốn thăng lên giáo úy thì nhất định phải do Bộ Binh nhận lệnh. Chế độ thăng chức trong quân đội rất nghiêm ngặt, ngay cả cha y cũng không có cách nào can thiệp.

Trương Lê không ngừng thúc ngựa chiến phi nước đại, tay nhanh mắt lẹ, một mũi tên bay thẳng đến bia ở cách năm mươi bước.

Dù là ban đêm, nhưng phía trên bia tên có treo một chiếc đèn lồng nên vẫn nhìn rất rõ. Nếu là ban ngày, y có thể cưỡi ngựa bắn cung từ tám mươi bước.

Bên cạnh, Trương Đình trầm tư không nói. Ngày hôm nay y đã tận mắt chứng kiến Lý Trăn cưỡi ngựa bắn cung, kỹ năng "song xạ" trong chớp mắt, mũi tên trúng giữa mi tâm đó cao minh hơn con trai y quá nhiều. Dù con trai y xếp thứ hai, nhưng thực tế kém Lý Trăn rất xa.

Nhưng điều khiến Trương Đình lo lắng chính là cuộc đối thoại của y với Vương Hiếu Kiệt hôm nay. Rõ ràng Vương Hiếu Kiệt đã biết về việc nội định danh sách.

Vì thế, thái độ của y cuối cùng cũng có chút thay đổi. Cái gì mà "phải phù hợp yêu cầu của ta mới viết thư đề cử"? Ai mà biết yêu cầu của y là gì chứ?

Nói trắng ra, Vương Hiếu Kiệt không hề có ý định viết thư đề cử. Suy nghĩ lại cũng có lý. Y đã nhìn thấy Lý Trăn cưỡi ngựa bắn cung, giờ lại để y xem người khác cưỡi ngựa bắn cung, y còn để mắt vào đâu nữa? E rằng yêu cầu của y chính là trình độ như Lý Trăn.

Hiện tại Trương Đình hơi khó xử, y có nên nói chuyện này cho Tác Tri Bình hay không, hay là cứ giả câm giả điếc, vờ như chẳng biết gì?

Kỳ thực, Tứ Đại Thế Gia ở Sa Châu tuyệt không phải là bền chắc như thép, mà trong bóng tối vẫn luôn đấu đá không ngừng. Ví như Sa Châu có Đậu Lô Quân thường trú, an ninh Sa Châu vẫn luôn do Đậu Lô Quân phụ trách, còn Sa Châu Tư Mã chỉ treo một hư chức.

Nhưng ba năm trước, Tác gia đã dựa vào mối quan hệ với Vũ Thừa Tự – vị Quyền Thần đệ nhất của Ngụy Vương – để Tác Tri Bình nhậm chức Sa Châu Tư Mã. Y lại dựa theo chế độ Trung Nguyên, thành lập Châu Binh địa phương.

Tác Tri Bình đã tước đoạt quyền trị an của hai huyện Đôn Hoàng và Thọ Xương, biến thành Châu Binh địa phương quản lý an ninh trong thành, còn Đậu Lô Quân chỉ phụ trách phòng ngự bên ngoài.

Đây đúng là chế độ Trung Nguyên, nhưng nơi đây là biên thùy Sa Châu. Thứ sử kiêm nhiệm Quân sứ Đậu Lô Quân. Dù Trương Đình y không thể kiêm nhiệm Sa Châu Tư Mã, thì ít nhất thực quyền của Tư Mã phải thuộc về y, đó là thông lệ.

Giờ đây, thực quyền Tư Mã bị Tác gia cướp mất, bảo sao Trương Đình có thể vui vẻ cho được.

Ai nấy đều biết Trương gia và Tác gia bất hòa trong bóng tối, căn nguyên chính là ở chỗ này. Chỉ là trên mặt thì mọi người không vướng bận gì, dù sao cũng là người cùng địa phương, không cần thiết phải xé toạc mặt ra.

Lần này ba suất vào kinh, mỗi nhà sẽ lấy theo nhu cầu của mình. Trương Đình y giành một suất, Tác gia giành một suất. Còn suất thứ ba, thì không liên quan gì đến Trương Đình y, để Tác gia và Lý gia tự đi thương lượng.

Nghĩ đến việc Tác gia xâm phạm lợi ích của mình, Trương Đình cuối cùng đã đưa ra quyết định: Việc Vương Hiếu Kiệt coi trọng Lý Trăn thì y sẽ coi như không biết, giả câm giả điếc. Còn về thư đề cử, y càng không biết gì cả.

. . . . .

Hằng năm vào mùa đông xuân, các châu huyện của Đại Đường sẽ chọn ra sĩ tử công trường hoặc tư học để tiến hành cuộc thi sơ bộ, tiến cử những người ưu tú đến Thượng Thư T��nh dự thi, gọi là Hương cống.

Nếu địa phương tiến cử không đúng người, không những người được tiến cử sai sẽ không thể dự thi, mà ngay cả tất cả đồng hương của người đó cũng sẽ bị liên lụy, bị tước đoạt tư cách dự thi. Nếu có gian lận nghiêm trọng, thậm chí còn liên lụy đến quan phủ địa phương.

Vũ cử cũng tương tự. Các châu hàng năm tiến cử Vũ cử Hương cống đến Kinh thành tham gia cuộc thi của Bộ Binh. Suất dự thi nhiều hay ít tùy nơi, nhưng Sa Châu dân số ít, tổng cộng chỉ có hai huyện Đôn Hoàng và Thọ Xương, vì thế hằng năm chỉ nhận được ba suất Hương cống.

Vũ cử thi hương ở Sa Châu năm nay đã là năm thứ ba. Vì suất vào kinh quá ít, cơ bản đều là nội định. Đương nhiên, những người họ tiến cử cũng là những con cháu thạo cung ngựa, võ nghệ không tồi, chứ không phải như Lý Trăn nói là tiến cử những công tử bột vô năng. Dù sao, nếu vào kinh mà làm mất mặt thì sẽ liên lụy đến quan phủ địa phương.

Phong trào thượng võ ở Sa Châu cực kỳ thịnh hành. Lần này tổng cộng có hơn sáu trăm người tham gia Vũ cử thi hương. Một số con cháu học văn cũng đồng thời luyện võ, đó chính là sĩ tử võ khoa của châu học.

Số lượng sĩ tử châu học tham gia Vũ cử thi hương không nhiều, chưa tới trăm người. Hơn năm trăm người còn lại đều đến từ sáu võ quán của huyện Đôn Hoàng và huyện Thọ Xương.

Vũ cử thi hương tổng cộng thi bốn môn: cử tạ, võ thuật thương pháp, bộ xạ và cưỡi ngựa bắn cung. Thông thường, ai vượt qua ba môn đầu tiên thì được coi là hợp lệ.

Với thành tích này, họ sẽ đạt được tư cách Hương Vũ cử được quan phủ địa phương công nhận. Bằng tư cách Vũ cử này, họ có thể tìm được một bát cơm không tồi. Đây cũng là mục đích của đa số thí sinh.

Ví dụ như có thể vào châu nha, huyện nha làm lại dịch, có thể đi hộ vệ cho đội buôn. Nếu có quan hệ, thậm chí còn có thể gia nhập Đậu Lô Quân, trở thành quan quân cấp thấp.

Nhưng muốn vào kinh tham gia Vũ cử của Bộ Binh, thì phải dựa vào cưỡi ngựa bắn cung để tranh thủ. Trên thực tế, những người tham gia vòng cưỡi ngựa bắn cung cuối cùng để tranh suất vào kinh hầu như đều đến từ sĩ tử châu học.

Khi bầu trời phía Đông vừa hửng lên sắc bạc, ánh ban mai còn mờ ảo, một vầng trăng tròn vẫn treo trên cao, đường phố đã trở nên náo nhiệt. Có thể tùy ý thấy các võ sĩ mặc đồng phục, cùng những thiếu niên binh sĩ đeo cung tên sau lưng.

Lý Trăn cưỡi ngựa đến đông thao trường. Hôm nay Khang Tư Tư không đi cùng y, nàng là khán giả, phải đến khi cuộc thi cưỡi ngựa bắn cung diễn ra mới xuất hiện.

Cửa đông thao trường chật kín thí sinh đang đăng ký. Lý Trăn đang ngó nghiêng khắp nơi thì nghe thấy có người gọi từ phía sau: "Lão Lý, bên này! Bên này!"

Lý Trăn vừa quay đầu lại, thấy một thiếu niên mập mạp đang đứng ở một góc vẫy tay về phía y.

Lý Trăn mừng rỡ, vội vàng dắt ngựa bước tới: "Lão Mập, ngươi đăng ký chưa?"

"Chưa! Không vội, đăng ký sớm cũng vô dụng thôi."

Gã Béo là bạn thân nhất của Lý Trăn, tên là Tửu Chí, mọi người còn gọi y là Tửu Gã Béo. Cha y là một đồ tể có tiếng ở Đôn Hoàng.

Gã Béo cùng tuổi với Lý Trăn, hai người lớn lên cùng nhau. Tính cách y rộng rãi hài hước, Đại sư Vong Trần cũng khá yêu thích y, thu y làm đệ tử ký danh, cho y cùng Lý Trăn theo học võ.

Gã Béo học hành không giỏi, võ nghệ cũng chỉ làng nhàng, nhưng y cũng có một tuyệt chiêu lợi hại, đó là phi đao, trong ba mươi bước có thể bách phát bách trúng.

Đệ đệ của Gã Béo là Tửu Bình cũng đến cùng huynh trưởng. Y là người hâm mộ Lý Trăn, vội vàng ân cần nhận lấy dây cương trắng: "Trăn Ca, đệ trông ngựa giúp huynh."

"Đa tạ!"

Lý Trăn lúc này mới phát hiện Gã Béo vẫn đang dắt con lừa còm mà y thường cưỡi. Y không khỏi kỳ lạ hỏi: "Lão Mập, lát nữa thi cưỡi ngựa bắn cung, ngươi cưỡi con gì?"

Gã Béo gãi đầu một cái, vẻ mặt có vẻ rất khổ não nói: "Hôm qua ta đi hiệu cho thuê ngựa, chậm một bước, ngựa đã bị thuê hết rồi, vì thế..."

Lý Trăn thấy Tửu Bình nháy mắt mấy cái với mình, y lập tức hiểu ra, liền vỗ vai Gã Béo cười nói: "Không sao, nếu như cho phép thi phi đao, thì suất vào kinh không còn ai khác ngoài ngươi."

"Đúng vậy! Đúng vậy! Haizz, hết cách rồi, không thuê được ngựa, đành phải bất đắc dĩ từ bỏ môn cưỡi ngựa bắn cung. Không biết Tư Tư sẽ cười ta thế nào đây."

Bên cạnh, Tửu Bình không nhịn được che miệng cười trộm. Gã Béo bỗng có cảm giác, liền quay đầu lại trợn mắt nhìn y: "Cười cái gì mà cười! Lẽ nào huynh là loại người lâm trận lùi bước sao?"

Lý Trăn cũng không nhịn được bật cười: "Huynh ngươi chưa bao giờ lâm trận lùi bước. Chỉ là có hơi mập, bước chân đương nhiên sẽ chậm hơn người khác một chút. Người khác đều đã chết trận, mà huynh vẫn chưa chạy tới. Lão Mập, có đúng không nào?"

Tửu Chí cười đến híp cả mắt, trong lòng tràn ngập cảm khái kiểu như 'cha mẹ sinh ra ta, nhưng người hiểu ta nhất là lão Lý'.

Lúc này, ở chỗ ghi danh ngoài cửa, có người lớn tiếng hô: "Lý Trăn! Sĩ tử châu học Lý Trăn có mặt không?"

Để độc giả có được trải nghiệm tốt nhất, đội ngũ dịch thuật Tàng Thư Viện đã dồn hết tâm sức vào bản chuyển ngữ này.