Ánh bình minh vừa hé rạng, vầng hào quang tím biếc biến hóa khôn lường trên nền trời, tô điểm cho An Tây thành một vẻ đẹp tráng lệ. Cổng thành vẫn mở từ sớm như thường lệ, nhưng hôm nay lại mang thêm vài phần nghiêm cẩn. Chỉ một cánh cổng được mở, số binh lính gác cổng nhiều gấp đôi ngày thường. Bên ngoài thành, những người bán thức ăn, tiều phu, thương nhân, người hầu nhốn nháo, chen chúc đến nỗi tưởng chừng sắp sập cổng thành, nhưng binh lính gác cổng vẫn kiểm tra từng người một cách kỹ lưỡng, cẩn trọng.

Đúng lúc này, trên đường lớn xuất hiện một đội người kỳ lạ. Sở dĩ nói kỳ lạ là bởi toàn bộ bọn họ đều mặc áo đen, mặt mũi che kín cẩn thận, mỗi bước đi đều dừng lại một chút, chỉ tiến bước bằng chân trái, tuyệt đối không được sai lệch. Người đi đầu vác một lá cờ đen thẫm, trên nền đen ấy thêu hình vầng trăng vàng óng. Đây là Vu giáo đến từ Điền Đông thành. Kỳ thực, Vu giáo ở Điền Đông vốn là một môn phái, thờ phụng mặt trời và mặt trăng, có hai Tế Tự, một người phụ trách mặt trời, một người phụ trách mặt trăng, cho đến năm mươi năm trước thì phân chia thành hai phái nam bắc.

Khi đoàn Vu Nguyệt giáo đi qua, mọi người đi đường đều dừng bước, lặng lẽ lùi lại nhường đường. Tuy là giáo phái ở Điền Bắc, nhưng họ cùng tông cùng nguồn, chẳng khác gì hai huynh đệ đã phân gia. Dù từng vì phân chia tài sản không đều mà ra tay tương tàn, nhưng chung quy vẫn cùng chung huyết mạch. Cũng chính bởi lẽ đó, ý muốn tái hợp của hai phái chưa hề gián đoạn, hàng năm đôi bên đều cử người đến thăm viếng, tìm hiểu giáo nghĩa, hóa giải hiềm khích. Năm nay là Vu Nguyệt giáo làm khách, đoàn người kỳ lạ xuất hiện trên đường chính là đoàn sứ giả của Vu Nguyệt giáo đến An Tây.

Đoàn Vu Nguyệt giáo dần tiến đến cổng thành, chuẩn bị nhập thành. Đám đông chen chúc bỗng chốc im lặng, tự giác dãn ra hai bên. Bọn lính canh thành lại tỏ vẻ khó xử, cấp trên quy định mỗi người đều phải kiểm tra, nhưng những người Vu Nguyệt giáo này thì sao? Có nên đối xử như người thường không? Mọi ánh mắt đổ dồn vào vị trưởng quan. Người thủ quan vuốt cằm suy tư hồi lâu, rồi đột nhiên vung tay ra hiệu, cất tiếng nói: "Mọi người đều phải kiểm tra là đúng, nhưng họ đâu phải người thường, cứ để họ qua!"

Khi đoàn Vu Nguyệt giáo tiến vào thành, có không ít kẻ muốn trà trộn đi theo, nhưng binh lính canh cổng nhãn lực như thần, đều tóm gọn được cả. Đoàn người Vu Nguyệt giáo kia lại dường như không hề bị ảnh hưởng, vẫn giữ vẻ nghiêm trang, bước đi theo những bước chân kỳ dị của họ. Đến một khúc cua, có một thành viên Vu Nguyệt giáo bước sai nhịp. Nàng ta căng thẳng đến suýt bật khóc. Lý do nàng bước sai nhịp rất đơn giản: người đi trước mặt nàng đột nhiên biến mất.

Ngay khi đoàn sứ giả đi qua một cửa động, một nam tử nhanh chóng cởi bỏ áo bào đen, kéo tấm vải đen che mặt xuống, thăm dò nhìn ngó hai bên, rồi rất nhanh liền hòa vào đám đông, biến mất không dấu vết.

Hàn Nhật Tiến từng là quý tộc Hàn tộc, vào năm Khai Nguyên đã đến Thành Đô theo học ở trường quan, suýt chút nữa đỗ cử nhân, cũng suýt nữa cưới được nữ tử Hán tộc làm vợ. Hắn mang nặng tình cảm sâu sắc với văn hóa Hán, cũng chính nhờ việc học hành này mà giờ đây hắn là quân sư của Hàn Quy Vương. Hàn Nhật Tiến là người tính tình âm trầm lạnh lẽo, bụng dạ thâm sâu, hiếm khi để lộ cảm xúc ra ngoài, ấy vậy mà hai ngày nay lại rõ ràng tỏ vẻ phiền muộn, bất an. Nguyên nhân là hắn bất lực trong việc ngăn cản Hàn Quy Vương lần nữa xuất binh. Mắt thấy chiến tranh đã không thể tránh khỏi, khiến hắn không khỏi lo lắng sâu sắc về hậu quả chính trị của cuộc chiến này. Lần trước chỉ vì tranh giành một nữ nhân, dù lý do có gượng ép nhưng Đại Đường cũng không hề can thiệp. Nhưng lần này lại xuất binh trong điều kiện Đại Đường đã can thiệp, điều này chắc chắn sẽ đẩy mình vào thế đối đầu với Đại Đường. Hàn Nhật Tiến chỉ muốn đập bàn mắng thẳng mặt: "Tầm nhìn thiển cận như vậy, thật muốn hại chết người ta! Không chịu nương tựa vào Đại Đường có thực lực hùng mạnh, lại không can thiệp vào quyền tự trị của người Hàn, lại muốn đầu quân Nam Chiếu, thật là trò cười! Nam Chiếu sẽ để người Hàn tự trị ư? Bì La Các sẽ cho Hàn Quy Vương giữ nguyên địa vị hiện tại ư? Đạo lý đơn giản đến vậy mà không hiểu, thật ngu xuẩn biết bao!"

Đúng lúc này, một gia nhân lặng lẽ đến bẩm báo: "Nhị lão gia, bên ngoài có một vị khách nhân muốn gặp ngài, người đó không chịu nói danh tính, chỉ muốn diện kiến và nói chuyện riêng với ngài."

Bình thường thì sự bí ẩn như vậy chẳng có gì đáng nói, nhưng vào đêm trước khi xuất binh, bỗng nhiên lại có một vị khách thần bí đến, khiến Hàn Nhật Tiến không khỏi có chút hoài nghi: "Khách nhân như thế nào?"

"Là một nam nhân chừng ba mươi tuổi, đúng vậy, hắn nói tiếng Hán."

"Tiếng Hán ư?" Trong lòng Hàn Nhật Tiến chợt có chút minh bạch: "Mau mau mời vào!"

Người vừa rời khỏi đoàn Vu Nguyệt giáo chính là Vũ Hành Tố, người có tiễn thuật xuất sắc nhất trong Vũ Lâm quân Đại Đường, cũng là tướng tài đắc lực dưới trướng Lý Thanh. Hắn nhận mệnh của Lý Thanh, đến An Tây thành để thực hiện một đại sự.

Khi vừa bước vào, Vũ Hành Tố đã chứng kiến mọi thứ trong nhà Hàn Nhật Tiến. Dù là cách bài trí, sắp xếp hay phong thái ăn nói, y phục của gia nhân đều không khác gì người Hán, khiến người ta có cảm giác như đang ở nội địa. Chẳng trách tướng quân lại muốn thực hiện kế sách này, xem ra đã có chút thành tựu.

Chưa đợi Vũ Hành Tố vào nhà, Hàn Nhật Tiến đã lặng lẽ quan sát hắn từ trong cửa sổ. Hắn thấy Vũ Hành Tố dù dáng người không cao, làn da rám nắng đen sạm, ở phần hổ khẩu trên bàn tay đã mài ra lớp chai dày cộm, nhưng bước đi mạnh mẽ, lưng thẳng tắp, ánh mắt kiên định và tự tin, mỗi c��� chỉ đều toát ra một khí thái trầm ổn.

"Đây là một người lính, một quân nhân Đại Đường!" Hàn Nhật Tiến không đợi hắn bước vào cửa đã lập tức đưa ra kết luận.

"Ta chính là Hàn Nhật Tiến, các hạ t��m ta có việc gì?"

Vũ Hành Tố dừng bước, đánh giá hắn một lượt từ trên xuống dưới. Gương mặt dài gầy, khí chất lạnh lẽo, hoàn toàn khớp với lời tướng quân đã miêu tả. Hắn chắp tay hành lễ, nói: "Tại hạ Vũ Hành Tố, từ Điền Đông thành đến."

Nói đoạn, hắn đưa ra một vật tín của vu nữ. Hàn Nhật Tiến nhận lấy xem qua một lát, liền gật đầu nói: "Mời theo ta!"

Hàn Nhật Tiến dẫn Vũ Hành Tố rẽ mấy khúc quanh, tiến vào thư phòng ở hậu viện. Thư phòng này không khác gì thư phòng của những gia đình đại hộ người Hán, mấy hàng giá sách dựa tường chất đầy thư tịch, trong phòng chỉ có một bàn hai ghế, bài trí thanh đạm lịch sự, thoang thoảng mùi đàn hương.

"Mời ngồi!"

Hàn Nhật Tiến tự mình rót cho hắn một chén trà, phất tay cho gia nhân đứng ngoài cửa lui ra, rồi đi thẳng vào vấn đề: "Nói đi! Ngươi tìm ta có việc gì."

Vũ Hành Tố không đáp, trước tiên lấy lệnh bài Vũ Lâm quân đặt lên bàn, rồi lại lấy ra một phong thư đưa cho Hàn Nhật Tiến. Hàn Nhật Tiến liếc nhìn lệnh bài, sau đó mới rút thư ra mở. Trên giấy viết kín những hàng chữ nhỏ li ti, chữ nào chữ nấy tròn trịa như châu ngọc. Hắn chưa vội xem nội dung mà đã thốt lên khen một tiếng: "Chữ tốt!"

"Đây là do tướng quân nhà ta viết." Vũ Hành Tố vốn là người kiệm lời như vàng, vậy mà khóe miệng lại nở một nụ cười, nói thêm một câu.

"Tướng quân ư?" Hàn Nhật Tiến lộ vẻ kinh ngạc, rồi lại thoáng chút thất vọng: "Một võ phu mà cũng có thể viết ra chữ đẹp đến vậy, xem ra ta đã lạc hậu rồi." Sau lời cảm thán, hắn thuận miệng hỏi: "Tướng quân nhà ngươi là ai? Có phải Lý Thanh không?"

Vũ Hành Tố không lên tiếng, chỉ liếc nhìn phong thư. Hàn Nhật Tiến cúi đầu, thấy trên lạc khoản đề: Đại Đường vương triều Thái tử Xá nhân, Vũ Lâm quân Quả Nghị Đô úy Lý Thanh.

Hắn mỉm cười, rồi bắt đầu đọc nội dung bức thư. Nội dung rất đơn giản, chỉ nói rằng Đường triều mong muốn hắn thống nhất Điền Đông, chống lại sự bành trướng về phía đông của Nam Chiếu, và tiếp tục duy trì hiện trạng của Hàn tộc. Ngoài ra không còn gì khác. Hàn Nhật Tiến mặt không chút biểu cảm, nhưng Vũ Hành Tố tinh ý nhận ra tay hắn khẽ run. Dường như cảm nhận được ánh nhìn của Vũ Hành Tố, hắn khẽ liếc mắt, ánh mắt sắc bén như dao xuyên thẳng vào Vũ Hành Tố, bàn tay run rẩy lập tức trở nên bình ổn. Hắn điềm nhiên như không có chuyện gì, trải thư lên bàn, nâng chén trà lên nhấp một ngụm, ánh mắt vẫn không rời bức thư, ngẫm nghĩ ý tứ sâu xa ẩn chứa trong đó. Hàn Nhật Tiến đã hiểu, để hắn làm chủ Điền Đông, vậy đại ca hắn thì sao? Hàn Sùng Đạo thì sao? Nói bóng gió chính là muốn hắn tiêu diệt bọn họ trước.

Hắn trầm mặt, hung hăng vỗ bàn một cái, nhìn chằm chằm Vũ Hành Tố âm trầm nói: "Các ngươi muốn dùng kế 'mượn đao giết người', mượn tay ta để tiêu diệt đại ca ta, phải không?!" Ánh mắt hắn hung ác, rút kiếm đặt lên cổ Vũ Hành Tố, chỉ cần người trước mặt này lộ ra dù chỉ nửa phần kinh hoảng hay do dự, hắn lập tức sẽ một kiếm chém đầu.

Vũ Hành Tố chỉ cười nhạt một tiếng: "Cớ gì phải nói xa xôi đến vậy? Tướng quân nhà ta chỉ hỏi ngài có muốn làm chủ Điền Đông hay không."

Hàn Nhật Tiến cười lạnh một tiếng: "Muốn thì sao? Không muốn thì sao?"

Vũ Hành Tố mặt giãn ra, vươn cánh tay dài bất thường, nhẹ nhàng đẩy thanh kiếm ra, nói: "Nếu muốn, hãy để ta làm con tin; nếu không muốn, ngài cứ giết ta đi."

"Ta không giết ngươi, nhưng ngươi phải nói rõ ràng cho ta."

Hàn Nhật Tiến bật cười, sắc mặt hòa hoãn trở lại. Dựa vào trực giác, hắn tin rằng Lý Thanh nói thật, và chắc hẳn chính vu nữ đã tiến cử mình với hắn. Xem ra Lý Thanh này không hề ngu ngốc, đã nhìn thấu con người Hàn Sùng Đạo. Hàn Sùng Đạo chết thì không có gì đáng tiếc, nhưng hắn lại là đại ca ruột của mình, không dễ bề xử lý. Giết hắn, mình không đành lòng; không giết hắn, lại sợ hắn sẽ làm hại cả tộc Hàn. Trong lòng Hàn Nhật Tiến mâu thuẫn trăm bề, nhưng trên mặt lại không chút nào lộ ra, chỉ lật xem nội dung bức thư hết lần này đến lần khác.

Bỗng nhiên, trong lòng hắn có một linh cảm, tròng mắt xoay chuyển rồi cười nói: "Ngươi nhất định còn có một phong thư nữa phải không!"

Vũ Hành Tố gật đầu: "Tướng quân nhà ta nói, nếu ngài chịu thu kiếm lại, ta sẽ đưa phong thư còn lại cho ngài."

Hắn từ trong ngực lấy ra một ống trúc, rồi từ bên trong lắc ra một cuộn giấy, đưa cho Hàn Nhật Tiến. Cuộn giấy này thảo luận rất kỹ càng, mọi chi tiết đều được cân nhắc chu toàn, bên dưới còn có chữ ký bảo đảm của vu nữ. Tuy nhiên, nó yêu cầu Hàn Nhật Tiến phải đưa con trai mình đến quân Đường làm con tin.

Hàn Nhật Tiến hít một hơi khí lạnh thật dài, thầm nghĩ: 'Người này đã cân nhắc mọi việc chu toàn đến vậy, dù mình không giết đại ca, thì đại ca cũng chẳng thể sống nổi.'

Hắn đốt lửa thiêu hủy hai phong thư, rồi nhìn Vũ Hành Tố, cười nhạt một tiếng nói: "Nếu ta không thu kiếm lại, thì sẽ thế nào?"

Vũ Hành Tố thoáng liếc mắt, thấy trên tường đối diện cách đó ba trượng treo một bức tranh "Mãnh hổ hạ sơn". Hắn vừa nhấc tay, từ trong tay áo một mũi nỏ nhỏ "Sưu!" bắn ra. Chỉ thấy trên không một bóng đen vụt qua, mũi tên nỏ đã bắn đứt sợi dây bông treo bức họa, khiến con "mãnh hổ" rơi thẳng xuống từ trên tường.

Hàn Nhật Tiến nhìn chằm chằm bức họa nằm dưới đất sững sờ hồi lâu, rồi mới chậm rãi nói với Vũ Hành Tố: "Ngươi cứ ở lại bên cạnh ta trước, để ta suy nghĩ thêm một chút. Dù cho không chấp nhận, ta cũng sẽ không làm hại ngươi."

Hai ngày sau, tiếng trống trận ầm ầm vang dội, phá vỡ sự yên lặng ngắn ngủi của cao nguyên Điền Đông. Hàn Quy Vương một lần nữa quy mô tiến công thành Điền Đông. Từng đội binh sĩ nối tiếp nhau hành quân thần tốc trên vùng quê, vác theo những chiếc thang tre dài. Thỉnh thoảng có chiến mã phóng xuyên qua đội quân. Những cỗ xe vận lương nối đuôi nhau thành hàng dài, được trọng binh bảo vệ nghiêm ngặt. Áo giáp đen bóng, đao quang lạnh lẽo, toát ra sát khí hừng hực. Trên đường đi không gặp chút trở ngại nào, chỉ trong một ngày đã đến được thành Điền Đông. Đại quân hạ trại lớn cách thành hai dặm.

Hàn Sùng Đạo đang thị sát tình hình chuẩn bị chiến đấu trên lầu thành. Mấy ngày nay hắn không ngủ ngon giấc, mắt đỏ ngầu, nhưng khí lực vẫn dồi dào, liên tục lớn tiếng quát tháo, chỉnh đốn những sai sót của binh sĩ. Với sự viện trợ lương thực, H��n Sùng Đạo đã chuẩn bị đầy đủ, ngoài thành thì thực hiện vườn không nhà trống, khiến quân địch không thể cướp bóc lương thực bổ sung. Trong thành, hắn động viên dân chúng giữ thành, bù đắp số binh lính thiếu hụt. Nhờ kinh nghiệm từ lần trước, hắn càng thêm tự tin vào khả năng phòng thủ lâu dài.

Đến ban đêm, vô số bó đuốc được thắp lên, biến thành một biển lửa rực cháy, tưởng chừng như muốn thiêu đốt cả bầu trời. Trên thành cũng là một dải rồng lửa, trong ngọn lửa đỏ rực, mặt đất hóa thành ban ngày. Tiếng trống ù ù thúc giục từng đợt binh sĩ xông lên tấn công. Trên thành, mưa tên phủ kín trời đất bắn về phía không trung, cùng với những mũi tên từ dưới thành bắn lên đan xen vào nhau, dệt thành một tấm lưới tên khổng lồ, rồi lại hóa thành từng đường vòng cung, mang theo lời hỏi thăm ân cần của tử thần, hủy diệt những sinh mạng đang hoạt bát trên mặt đất.

Lý Thanh đứng ở một góc tường thành, thờ ơ lạnh nhạt. Đây chẳng qua là một màn kịch hề, một trận chiến huynh đệ tương tàn đẫm máu, không phải vì giữ nhà cũng chẳng phải vì giữ nước, mà chỉ để thỏa mãn tư dục của hai kẻ dã tâm. Hắn chỉ thấy Hàn Sùng Đạo trên thành khản giọng gầm thét, và Hàn Quy Vương dưới thành gào lên với đôi mắt đỏ như máu. Đủ rồi! Không thể để bọn họ tiếp tục đánh nhau nữa, người Hàn tộc đã chịu tổn thất quá lớn, cuối cùng sẽ chỉ vô ích làm lợi cho Nam Chiếu.

Phía sau hắn, toàn bộ quân Đường cũng đang tẻ nhạt quan sát trận công phòng thành trì trình độ thấp này. Phe tấn công không hề có lâu xe, lầu quan sát, cũng không có thang mây, chùy công thành, chứ đừng nói đến các loại vũ khí tầm xa cỡ lớn như máy bắn đá; còn phe phòng thủ, sàng nỏ, máy ném đá, liên hoàn nỏ cũng đều không có. Cả hai bên chỉ có cung tên, giao chiến tầm gần. Trận chiến diễn ra cực kỳ thảm liệt, tựa như một cối xay thịt khổng lồ. Dù là trên thành hay dưới thành, từng tốp binh sĩ đều trúng tên ngã xuống. Binh sĩ trên thành trúng tên, kêu gào thảm thiết rồi rơi xuống; còn binh sĩ dưới thành lại đạp lên thi thể đồng đội, khiêng thang mà gầm thét xông lên, cho đến khi lại bị bắn chết. Nhưng tuyệt nhiên không một ai sợ hãi lùi bước.

Sự dũng mãnh và không sợ chết của người Hàn khiến mỗi quân nhân Đường đều nảy ra chung một ý nghĩ: nếu được huấn luyện kỹ càng, lại trang bị vũ khí tinh nhuệ, đây chắc chắn sẽ là một đội quân hùng mạnh.

Dẫu sao đây cũng chỉ là một trận chiến thăm dò, cốt để thăm dò hư thực của đối phương. Rất nhanh, cả hai bên đều không hẹn mà cùng giảm bớt quân số công thủ, dần dần thu binh nghỉ ngơi. Sau đó, đôi bên đều phái người thu thập thi thể trên chiến trường, cứu chữa binh lính bị thương. Chỉ trong lúc này, họ không thể tấn công lẫn nhau. Lý Thanh thấy thời cơ đã đến, quay lại liếc mắt ra hiệu cho Cao Triển Đao. Cao Triển Đao hiểu ý, dẫn theo mấy thủ hạ lặng lẽ xuống thành, mượn màn đêm che chở, nhanh chóng tiến vào chiến trường. Trên chiến trường khắp nơi là thi thể và những người đang rên rỉ dưới đất. Cũng tương tự, mấy bóng đen từ phía đối diện lặng lẽ chạy tới, đối ám hiệu, rồi giao một thân ảnh nhỏ gầy tinh tế cho quân Đường. Ngay lập tức, họ dời mấy cỗ thi thể, cùng những người khác trở về đại doanh. Cao Triển Đao lại cõng thân ảnh nhỏ g���y kia, vội vã chạy về phía tường thành, men theo dây dài trèo lên. Chỉ chốc lát sau, mấy người trở về, trên lưng Cao Triển Đao là một thiếu niên mười một, mười hai tuổi thanh tú, đang căng thẳng và bất an nhìn Lý Thanh.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của nội dung này đều thuộc về truyen.free.