Cô nương nhỏ ngẩng đầu lên, tuyệt vọng nhìn người đàn ông xấu xí sắp mua mình đi, trong mắt lóe lên một tia đau khổ. Gã đàn ông kia vừa định nhổ cây trâm trên đầu nàng, thì một tiếng sấm nổ vang lên bên tai: "Khoan đã!"

Tiếng nói vừa dứt, người đã tới. Một bàn tay lớn như quạt hương bồ đẩy bật bàn tay thô lỗ của gã kia ra. Một thân ảnh cao lớn, vạm vỡ bất ngờ xông tới, chắn giữa hắn và cô nương nhỏ. Đó chính là Lý Thanh. Hắn vốn còn đang do dự, nhưng bỗng nhìn thấy nỗi đau khổ trong mắt nàng, máu nóng dâng lên tới đỉnh đầu, không thể nhịn thêm được nữa.

"Ngươi là ai!" Gã đàn ông mập mạp da đen lùi lại một bước, kinh ngạc nhìn Lý Thanh, rồi liếc nhanh sang cô nương nhỏ, đã thấy trong đôi mắt tuyệt vọng của nàng ánh lên một vẻ khác thường.

"Ngươi là ai không quan trọng, nàng ấy ai cũng không bán!" Lý Thanh nghiến răng nghiến lợi trừng mắt nhìn gã. Hai nắm đấm to như cái đấu của hắn siết chặt.

Gã đàn ông kia thẹn quá hóa giận, ra sức đẩy mạnh Lý Thanh. "Lão tử đã thỏa thuận giá cả rồi, cái tên lắm chuyện nhà ngươi đến đây làm gì!"

Vừa dứt lời, một nắm đấm đột nhiên từ nhỏ hóa lớn, "Rầm!" một tiếng giáng xuống mũi gã. Gã đàn ông mập mạp da đen kêu lên một tiếng, lảo đảo lùi lại mấy bước, ôm mặt ngồi phệt xuống, nước mắt nước mũi chảy ròng. Đám đông vây xem nhất thời hỗn loạn.

Lý Thanh quay lại giật lấy cây trâm trên đầu cô nương nhỏ, nghiền nát nó trong tay, hằn học nói: "Bao nhiêu tiền cũng không bán!" Hắn nắm lấy cổ tay cô nương nhỏ, tách đám đông ra rồi nhanh chóng bước đi. Gã đàn ông kia nổi giận gầm lên một tiếng, đứng dậy nhào tới, nhưng không ngờ lại bị đám người vây xem giữ chặt, đành trơ mắt nhìn hai người họ đi xa.

Chạy đến một con hẻm nhỏ, hắn mới vội vàng hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì! Sao lại ra nông nỗi này?"

Cô nương nhỏ cánh mũi phập phồng, vành mắt dần dần đỏ hoe. Nàng cứ thế nhìn Lý Thanh, tiếng nấc nghẹn bỗng bật ra, rồi nàng dứt khoát dựa vào tường mà òa khóc nức nở.

"Đừng khóc! Đừng khóc! Chúng ta về rồi hẵng nói, được không!" Mấy người đi đường kinh ngạc nhìn hai người họ. Nhìn cái kiểu dáng ấy, dường như lại muốn xúm lại vây xem, khiến Lý Thanh sốt ruột đến đỏ bừng cả khuôn mặt, đành thấp giọng khẩn khoản nài nỉ cô nương nhỏ bình tĩnh lại.

"Đi thôi!" Cô nương nhỏ lau khô nước mắt. Bán mình thì không bán được, nhưng nàng lại không yên lòng tình hình ở nhà. Nàng suy đi nghĩ lại, chỉ còn cách dẫn người đàn ông ra tay hào phóng này về nhà trước, xem hắn có biện pháp gì hay không.

Cùng nhau đi tới, Lý Thanh đã biết tên nàng là Liêm Nhi. Thuở nhỏ nàng là một đứa trẻ bị bỏ rơi, được ông nội nàng nhặt về dưới một tấm rèm rách ở chợ Đông Trường An, nên mới đặt tên như vậy. Trong nhà không có người thân, chỉ có hai ông cháu sống nương tựa vào nhau.

Nhà Liêm Nhi nằm ở ngoài cửa Đông. Lý Thanh cùng nàng đi qua một con hẻm nhỏ hẹp, nhìn thấy những phụ nữ đang ra sức quạt bếp lửa, nước mắt giàn giụa; những người đàn ông hơi lớn tuổi tụm năm tụm ba trò chuyện; một đám trẻ con cởi trần truồng; những vũng nước nhỏ đã xanh rêu; trong không khí tràn ngập mùi hôi thối nồng nặc. Xuyên qua khu nhà đất lụp xụp san sát này, Liêm Nhi chỉ tay vào ba căn nhà xiêu vẹo gần nhất nói: "Công tử, phía trước chính là nhà ta."

Chưa tới gần, từ xa đã thấy cánh cửa gỗ mục nát trắng bệch lay động va đập trong gió, phát ra tiếng "két két" chói tai. Một con chó vàng gầy trơ xương đã sớm nghe ngóng thấy hơi chủ nh��n về, "gâu gâu" chạy ra mừng rỡ, quấn quýt bên chân nàng như muốn chơi đùa. Liêm Nhi yêu thương vỗ vỗ đầu nó, rồi từ trong ngực lấy ra nửa miếng bánh mì thô, nhét vào miệng nó. Chú chó vàng ngậm bánh "ô ô" hai tiếng, rồi nhanh như chớp biến mất không thấy tăm hơi.

Sân nhà dùng cành cây rào quanh một hàng rào nhỏ. Bên trong trồng chút rau củ. Tuy đơn sơ nhưng sân viện lại quét dọn sạch sẽ. Ở góc sân có trồng một gốc thị cổ thụ che trời, cành lá sum suê, không biết đã bao nhiêu tuổi. Dưới gốc cây buộc một con ngựa, bên cạnh vó chất đống chút cỏ khô, còn có một cái chum sành vỡ đựng nửa chum nước trong. Lý Thanh tuy không biết ngựa, nhưng thấy con ngựa này tinh thần uể oải, màu lông xơ xác, toàn thân mọc đầy bệnh chốc, hiển nhiên là một con ngựa yếu kém.

"Chính là nó đã đâm chết ông nội, mà chủ nhân của nó thì không tìm thấy." Mắt Liêm Nhi đỏ hoe, vội vàng chạy vào căn phòng nhỏ. Trong phòng càng thêm trống trải, chỉ có một cái bàn gỗ mục nát, trên bàn mới treo một chiếc lọ màu xám đen, ở góc phòng có một tấm ván gỗ được kê b��ng một đống tảng đá. Thi thể lão mù nằm thẳng đơ trên tấm ván gỗ. Trời đã bắt đầu nóng, sắc da thi thể đã ẩn hiện xanh tím.

"Thi thể đã xanh tím rồi, sao ngươi còn chưa chôn cất ông ấy?" Lý Thanh sốt ruột đến phát cáu, mắt đảo quanh tứ phía, dáng vẻ như thể hận không thể đào một cái hố ngay trong phòng để chôn cất ông.

Liêm Nhi lại lắc đầu, bi thương nói: "Ông nội ta từng là người tài hoa thơ văn, có chút tiếng tăm. Chỉ vì vận mệnh ba chìm bảy nổi, ông mới thất vọng mà từ bỏ mọi thứ. Ông đã nuôi lớn ta, dạy ta đọc sách biết chữ, dạy ta phân biệt đúng sai, tình thân này, ân tình này, sao ta có thể không báo đáp? Nhưng ông đã khuất rồi, ta cũng chỉ có thể thỏa mãn tâm nguyện cuối cùng của ông, chôn cất ông ở mảnh đất mà ông hằng mong."

Nàng lại thở dài: "Cũng vì mảnh đất đó, ta đã năn nỉ mãi, người ta ít nhất cũng chỉ chịu bán ba xâu tiền. Lại còn phải mua quan tài, mời đạo sĩ siêu độ, mà ta chỉ có một xâu tiền tiết kiệm, cái tang sự này ta biết phải làm sao đây?"

"Vậy nên ngươi mới định bán mình?"

"Còn biết làm gì nữa đây? Rồi sau này, ta lấy gì mà sống? Trong quan phủ cũng không có hộ tịch của ta và ông nội, cũng không có đất đai. Bán mình để chôn cất ông nội, bản thân ta cũng có phần cơm ăn. Dù sao ta vốn dĩ là người thừa thãi, ngay cả cha mẹ ruột cũng không cần ta." Nói rồi, nước mắt Liêm Nhi lại chực lăn xuống.

"Đừng nói nữa!" Lý Thanh khẽ thở dài: "Tang sự của ông nội ngươi cứ để ta thay ông ấy lo liệu đi!" Hắn tuy cũng đang cần tiền gấp, nhưng đã tới nước này, làm sao có thể rút lui đây.

Từ trong ngực móc ra năm lượng bạc kia, hắn cuối cùng cảm nhận một chút hơi ấm từ nó, rồi cắn răng đưa bạc ra.

"Cầm lấy đi! Trước tiên cứ mua đất, số tiền còn lại thì mua một cỗ quan tài. Còn về phần đạo sĩ siêu độ, cứ để ta lo, ta trước kia từng làm đạo sĩ."

Trong lòng hắn cười khổ, tự nhủ rằng những lời Khổng Phương đạo nhân lừa gạt mấy tháng trời, tới hôm nay dường như mới được dùng vào việc chính.

Liêm Nhi run rẩy nhận lấy bạc, đột nhiên "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, vội vàng dập đầu nói: "Đại ân của công tử, Liêm Nhi nguyện làm trâu làm ngựa để báo đáp!"

Lý Thanh nhân lúc mình còn chưa kịp hối hận, vội vàng đẩy nàng ra khỏi cửa: "Ngươi mau đi đi! Ta ở đây trông nom ông nội ngươi, báo đáp hay không thì sau này hãy nói." Vài bước Liêm Nhi đã chạy ra tới sân, hắn lại đuổi theo ra gọi: "Tiện thể mượn cho ta một cái xẻng đào đất về!"

Tổng cộng chỉ có bấy nhiêu tiền đó, tiết kiệm được chút nào thì tiết kiệm! Trong lòng hắn vẫn còn lờ mờ hi vọng Liêm Nhi có thể thừa lại chút ít mang về, nhưng lại tự cười khổ. Con bé đó, cái gì cũng muốn cho ông nội tốt nhất, cuối cùng chắc chắn sẽ mua hết thành quan tài, một đồng tiền cũng sẽ chẳng còn lại cho hắn.

Lý Thanh vỗ vỗ cái túi rỗng tuếch, lại liếc nhìn thi thể lão mù. Nghĩ đến Liêm Nhi nói 'biết văn giỏi thơ, có chút danh tiếng', mà thời Đường này nhân tài ẩn mình không thiếu, lẽ nào ông ấy lại là một đại thi nhân nào đó? Lý Thanh đột nhiên thấy có chút hứng thú, lục lọi trong đầu xem thi nhân này rốt cuộc là ai mà không rõ tung tích, một ý niệm chợt lóe lên: "Chẳng lẽ ông ấy là Lạc Tân Vương?" Lý Thanh lại cảm thấy mình nghĩ thật hoang đường, thiên hạ làm gì có chuyện trùng hợp đến thế. Có lẽ ông chỉ là một cử nhân, vận may chưa tới, nhưng mặc kệ là ai, không có tiền thì không được. Nghĩ đến tiền, đầu óc Lý Thanh dần dần tỉnh táo lại. Nghĩ đến năm lượng bạc còn chưa kịp cất kỹ đã mất sạch, trong lòng hắn quả thực có chút xót xa. Mình lẽ ra nên khuyên nàng, mua một bộ quan tài là được rồi, còn muốn phong thủy bảo địa gì nữa, chôn ngay dưới gốc thị trong sân, chẳng phải rất tốt sao?

Trời đã gần hoàng hôn, Lý Thanh càng thêm nôn nóng bất an. Việc phải đối mặt với một thi thể sắp bốc mùi quả thực không phải chuyện dễ chịu. Nếu có băng thì tốt rồi, thi thể cũng có thể bảo quản thêm mấy ngày. Ở thời đại của hắn, người chết vào mùa hè đều được xử lý như vậy.

"Băng!" Hắn nghĩ đến đây, trong đầu đột nhiên như điện quang hỏa thạch lóe lên chữ "Băng". Tâm thần chấn động, hắn lập tức đứng bật dậy, lại quên mất cái lọ treo trên đầu, khiến đầu bị đập đau nhức. Lý Thanh vội vàng giữ chặt cái lọ, nhưng trong lòng vẫn nhanh chóng suy tư. Hắn nhớ rõ thầy giáo vật lý cấp ba từng giảng về tính tan của kim loại kiềm rằng, cuối thời nhà Đường có người phát hiện khi cho diêm tiêu vào nước sẽ hấp thụ một lượng lớn nhiệt, từ đó chế tạo ra băng. Đến thời Tống, có thương nhân đã thêm đường, hương liệu, phẩm màu, chế biến ra kem lạnh để bán vào mùa hè, việc kinh doanh vô cùng phát đạt. Hiện tại mới là Trung Đường, có lẽ vẫn chưa có ai biết. Thấy mùa hè đã đến, đây chẳng phải là một con đường kiếm tiền tuyệt vời sao?

Lý Thanh kích động đi đi lại lại. Có thể cho trái cây vào làm đá hoa quả, còn có thể làm kem bào. Nếu thêm bơ và đường nữa, thậm chí có thể làm thành kem ly.

Đột nhiên, một vấn đề thực tế khiến hắn khựng lại: "Thế nhưng đã không còn tiền vốn?" Lý Thanh chần chừ một lát. Trên tay hắn giờ chỉ còn năm trăm đồng tiền Trương Tài tặng, liệu có đủ không?

Lý Thanh nản chí ngồi xuống, gục mặt xuống bàn khổ sở suy nghĩ, làm sao để kiếm tiền bây giờ. Hay là hỏi Trương phu nhân hoặc Trương Cừu mượn một ít, nhưng hắn thực sự không thể mở miệng. Hoặc là đến Tân Chính hỏi Tiên Vu Trọng Thông mượn một ít, ông ta là cự phú đất Thục mà. Thế nhưng Lý Thanh lại nghĩ đến việc đã từng chạy trốn như một kẻ lưu manh, bây giờ lại phải trông mong đi cầu xin người ta, vậy thì đúng là chẳng còn mặt mũi nào nữa!

"Thật sự không được thì đi bán chữ vậy," Lý Thanh khẽ cắn môi. Đây là kỹ năng duy nhất của hắn.

Đột nhiên, trong sân truyền đến một tiếng hí vang. Lý Thanh mừng rỡ khôn xiết: "Trời ạ! Sao ta lại quên mất vị huynh đệ kia chứ."

Hắn mấy bước đi ra sân, cẩn thận quan sát con ngựa này. Trong lòng không khỏi dâng lên một trận thất vọng: loại ngựa tồi tàn này, có thể bán được bao nhiêu tiền chứ?

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, mong quý độc giả đón nhận.