Đôi mắt này đã từng tươi vui và ngập tràn sinh thú, giờ đây xám xịt và trống rỗng, không còn một tia sinh khí. Chẳng hay trong khoảnh khắc lìa đời, điều cuối cùng đọng lại trong mắt hắn là gì? Là tuyệt vọng, là phẫn nộ, hay là sự lưu luyến cuộc đời? Nhưng tất cả đã không còn ý nghĩa gì nữa. Lý Thanh khẽ vuốt mi mắt hắn xuống, lặng im, xoay người bước vào trong phòng.

Lý Thanh đẩy cửa sổ, cơn gió lạnh buốt mang theo từng hạt mưa phùn ập vào mặt. Bầu trời u ám và buồn bã, lá vàng theo gió xoáy rơi, để lộ vẻ tiêu điều của đầu đông.

Lý Thanh cắn môi đến trắng bệch, ánh mắt lạnh băng thẳng tắp nhìn chằm chằm những chiếc lá khô bay lượn giữa không trung. Một chiếc lá khô lặng lẽ rơi xuống trước mặt hắn, Lý Thanh nhặt lên. Mặt lá khô vàng úa mà hoàn chỉnh, gân lá rõ ràng, nó đã bình tĩnh và vui vẻ trải qua cuộc đời mình. Còn con người thì sao? Bên tai Lý Thanh dường như văng vẳng tiếng reo vui của Lưu Dã khi lần đầu nhận tiền công, trước mắt đọng lại nụ cười xán lạn của hắn, nhưng chỉ một đêm sau đó, sinh mệnh hoạt bát này bỗng nhiên biến mất.

Chiếc lá khô bị vò nát, vỡ vụn, hóa thành những mảnh nhỏ li ti, rồi thành bột phấn. Bàn tay mở ra, chúng dần dần theo gió phiêu tán.

"Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, Liêm Nhi, lời nàng nói đúng thật!"

Chỉ trong khoảnh khắc ấy, Liêm Nhi đã đứng sau lưng Lý Thanh tự bao giờ. N��ng không dám quấy rầy hắn, chỉ từ xa nhìn bóng lưng cô độc ấy, trong mắt tràn đầy thương tiếc vô hạn.

"Thiếp chỉ biết rằng thế đạo này, kẻ ác hoành hành mà lại được hưởng báo đáp tốt lành, còn người thành thật, lương thiện thì lại chỉ bị người đời bắt nạt. Gia gia cả đời lương thiện, cuối cùng đột tử đầu đường, suýt nữa không có nơi chôn cất. Xin hãy để thiếp cũng giúp công tử làm chút gì đó!"

Lý Thanh im lặng, chậm rãi lắc đầu. "Nàng hãy thay ta đưa tro cốt Lưu Dã về Lãng Trung, giao cho tỷ tỷ hắn, phải chu cấp thật tốt. Tiện thể cũng mang Tiểu Vũ đến đây, ở lại biệt viện của chúng ta vài tháng."

"Công tử, chàng ----" Liêm Nhi bỗng nhiên hiểu ra ý của Lý Thanh.

"Liêm Nhi, ta muốn các nàng trở về là vì ta e sợ Hải gia biết chuyện mà ra tay với các nàng. Lưu Dã bị bắt, ta lo lắng Hải gia đã biết thân phận thật của ta. Các nàng trở về, ta mới không còn nỗi lo về sau."

Thấy Liêm Nhi vẻ mặt sầu lo, Lý Thanh nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng: "Nàng yên tâm trở về đi, ta sẽ không làm chuyện hồ đồ đâu. Thực lực của ta quá yếu, hiện tại vẫn chưa thể đấu lại hắn."

Chiều hôm đó, Lý Thanh phái người tiễn đưa hai người Liêm Nhi và Tiểu Vũ đi. Hắn lập tức bái kiến Chương Cừu Kiêm Quỳnh, lấy cái chết của Lưu Dã mà cầu xin sự giúp đỡ của ông ta. Chương Cừu Kiêm Quỳnh chấp thuận thỉnh cầu của Lý Thanh, phái một tiểu đội quan binh đóng tạm tại Đắc Nguyệt khách sạn, để đảm bảo an toàn cho những nhân viên khác. Ông ta còn giao phó trách nhiệm cho Thành Đô Huyện lệnh trong ba ngày phải điều tra rõ án này. Nhưng Thành Đô Huyện lệnh là tâm phúc của Lý Đạo Phục, sau khi nhận chỉ thị, lại chỉ làm việc qua loa, tùy tiện bắt một số người để đối phó cho xong chuyện. Chương Cừu Kiêm Quỳnh nổi giận, cách chức Huyện lệnh. Thế nhưng, Lý Đạo Phục lại vội vàng báo cáo triều đình, vu cáo ngược lại Chương Cừu Kiêm Quỳnh lấy việc công báo thù riêng. Lý Lâm Phủ liền bác bỏ lệnh miễn chức của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, phục hồi chức vụ Huyện lệnh, cuối cùng chỉ cách chức Thành Đô huyện úy phụ trách trị an.

Lại nói ba ngày sau cái chết của Lưu Dã, ở một dãy phố chợ phía đông Thành Đô, đông đảo quán rượu của Hải gia cũng đột nhiên tung ra Tuyết Nê. Sản phẩm có cùng hương vị, cùng đóng gói, cùng giá cả, thậm chí là cùng tên gọi thanh nhã. Tiểu nhị nhà Hải gia tại cửa ra vào ra sức rao lớn, rải đầy truyền đơn khắp phố, dán đủ loại áp phích tuyên truyền khắp phố lớn ngõ nhỏ. Nhưng người qua đường vội vã, chẳng thèm để ý. Tuyết Nê dường như không đạt được hiệu quả như ở Vọng Giang quán rượu, càng không khiến quán rượu làm ăn phát đạt như đã nghĩ trước đó. Sổ sách ế ẩm mấy ngày liền cuối cùng khiến Hải Lan đứng ngồi không yên, hắn muốn đích thân đến Vọng Giang quán rượu xem thử, rốt cuộc mình kém ở đâu.

Tối hôm đó, trời mưa phùn lất phất. Xe ngựa của Hải Lan chậm rãi đi vào bãi đỗ xe của Vọng Giang quán rượu. Lập tức có hai chiếc kiệu nhỏ mềm mại tiến đến, dừng cạnh xe ngựa. Hai tên tiểu nhị mặc áo vạt ngắn màu xanh lá cẩn trọng nâng hắn xuống xe ngựa, rồi có một chiếc ô đưa tới, che khuất đỉnh đầu hắn khỏi mưa phùn.

"Vị lão gia đây, từ nơi này đến cửa chính quán rượu còn những hai trăm bước nữa, trời tối đường trơn trượt, chúng tiểu nhân xin đưa ngài qua."

Hải Lan vẻ mặt âm trầm ngồi lên cỗ kiệu. Chiếc kiệu mềm tuy không lớn, nhưng lại vô cùng êm ái dễ chịu. Hai tên tiểu nhị bước đi vững vàng, còn tiểu nhị bung dù thì đi phía trước như bay, tay cầm đèn lồng dẫn lối. Đèn lồng tỏa ra hồng quang, chiếu rọi một mảnh mưa phùn lất phất xung quanh, hai chữ 'Vọng Giang' trên đèn lồng đặc biệt nổi bật.

Rẽ vào một lối là đến cửa chính, tiểu nhị lại cẩn thận nâng hắn ra, rồi lặng lẽ lui đi. Hải Lan ngẩng đầu, trước mắt hắn đột nhiên hiện ra một vùng đèn đuốc sáng trưng, chiếu rọi tiền sảnh rộng lớn như ban ngày. Mấy chục nàng Hồ cơ xinh đẹp, thân khoác váy áo ngũ sắc rực rỡ, chỉnh tề đứng thành bốn hàng, nét mặt tươi cười như hoa chào đón khách nhân đến dùng bữa.

"Vị lão gia đây, ngài là lần đầu tiên đến dùng bữa chăng?"

Một phụ nhân trung niên thân mặc váy đen, thấy Hải Lan hết nhìn đông lại ngó tây, vội vàng tươi cười tiến lên chào đón.

Hải Lan khẽ gật đầu, phụ nhân váy đen kia vẫy tay ra hiệu một cái, lập tức một tiểu nhị tinh anh linh hoạt tiến đến.

"Vị lão gia này là lần đầu tiên đến, tất cả đều do ngươi lo liệu." Phụ nhân váy đen kia lại cười nói với Hải Lan: "Đối với khách lần đầu đến, tiểu điếm đều sẽ có người chuyên môn phục vụ suốt hành trình. Đây là quy củ của tiểu điếm, cho dù ngài chỉ mua một cái bánh nướng, cũng đều như vậy."

"Lão gia, tiểu nhân họ Dương, ngài cứ gọi tiểu nhân là Tiểu Dương. Mời ngài đi theo tiểu nhân!"

Tiểu nhị tươi cười đưa Hải Lan vào đại sảnh: "Tửu lâu chúng ta tổng cộng có bốn tầng, tầng một và tầng hai đều có thể tùy ý chọn chỗ ngồi, nhưng tầng ba và tầng tư cần phải đặt trước. Không biết lão gia đã đặt trước chưa ạ?"

Tiểu nhị nói khá hàm súc, nhưng thực tế trải nghiệm qua hai lần liền sẽ rõ ràng, tầng ba và tầng tư kỳ thực phải có thân phận và địa vị nhất định mới có thể đi lên. Đương nhiên, thương nhân và bình dân cũng không phải là không thể, chỉ là phải bỏ tiền ra để mua lấy loại địa vị này thôi.

"Ta không có đặt trước, chỉ ngồi ở tầng một là được."

Hải Lan liếc nhìn hắn, cười nhạt nói: "Ngươi mau đi đi! Ta tự mình được rồi."

Hải Lan đi vào đại sảnh, ngay cả tầng một cũng được bố trí tráng lệ. Toàn bộ bàn ghế đều làm từ gỗ trinh nam, trải khăn thêu viền tinh xảo. Giữa các bàn ăn lại có bình phong ngăn cách, mỗi hai bàn ăn liền có một hầu gái chuyên trách phục vụ.

"Hải Đại Đông chủ vậy mà cũng tới!"

Hải Lan vừa ngồi xuống trước một bàn nhỏ gần cửa sổ, bên cạnh lập tức có hai khách nhân, một cao một thấp, đứng dậy chào hỏi hắn. Hải Lan nhận ra hai người này đều là thương nhân có tiếng ở Thành Đô, ở chợ phía đông đều sở hữu vài cửa hàng. Trước kia họ đều là khách quen thân tín của quán rượu Hải gia, không ngờ giờ lại cũng tới Vọng Giang lâu. Trong lòng Hải Lan cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Thì ra là Trịnh chưởng quỹ và Vương chưởng quỹ. Hai vị cũng đến thưởng thức Tuyết Nê sao?"

Hai người nhìn nhau, Trịnh chưởng quỹ cao lớn kia cười nói: "Hải Đông chủ là lần đầu tiên đến phải không! Vọng Giang quán rượu có chút quy củ, chúng tôi tuy đã nếm thử Tuyết Nê, nhưng còn chưa dám nói là 'thưởng thức'."

Hải Lan trong lòng kinh ngạc, liền cười nói: "Ta đúng là lần đầu tiên đến đây. Hai vị có thể nói cho ta một chút quy củ của Vọng Giang tửu lâu này không?"

"Nếu vậy, Đại Đông chủ ngồi chung với chúng tôi thì sao?"

"Cũng tốt!"

Ba người ngồi xuống lần nữa. Vương chưởng quỹ lùn kia theo trong túi gấm lấy ra một khối thẻ đồng nhỏ hình vuông, đưa cho Hải Lan cười nói: "Đây là bảng tên của ta ở Vọng Giang quán rượu, Bính cấp bốn, phía sau có khắc tên ta."

Hải Lan tiếp nhận, khối thẻ đồng rất dày, cầm trong tay nặng trịch. Mặt chính diện có khắc hai chữ 'Bính bốn', trên đỉnh là số tám mươi ba. Lật qua, ở góc dưới bên trái có khắc đại danh của Vương chưởng quỹ 'Vương Tôn Vinh'.

"Thứ này có tác dụng gì?"

Vương chưởng quỹ thu hồi thẻ đồng, cẩn thận thả lại vào túi gấm, cười cười nói: "Đây là một loại thẻ giảm giá. Nếu là khách quen đều sẽ có thẻ thành viên, chủ yếu dùng để giảm giá. Tiêu một khoản tiền nhất định liền sẽ thăng một cấp, thu được mức giảm giá lớn hơn. Khách nhân của Vọng Giang quán rượu phần lớn là quan lại quyền quý, bọn họ có thể trực tiếp lên tầng ba, tầng tư để thưởng thức Tuyết Nê. Còn thương nhân như chúng tôi, lại chỉ có thể ở đại sảnh tầng một, tầng hai mà ăn Tuyết Nê. Nhưng nếu như tôi ở Vọng Giang quán rượu lại tiêu thêm hai mươi xâu tiền, tôi liền sẽ thăng lên Ất cấp, khi đó tôi cũng có thể lên tầng ba đi thưởng thức Tuyết Nê."

"Thẻ đồng của Trịnh chưởng quỹ có thể cho ta xem xét không?"

Trịnh chưởng quỹ đang uống một chén rượu, bất ngờ nghe câu hỏi này, liền sặc mà ho khan, hoảng hốt khoát tay lia lịa nói: "Chớ có hỏi! Chớ có hỏi! Vẫn chưa lấy ra được đâu."

Vương chưởng quỹ cười ha hả: "Hắn chỉ là Đinh cấp mười, còn xa lắm mới lên được lầu!" Trong ánh mắt tràn đầy vẻ đắc ý.

Hải Lan đột nhiên biết đáp án. Thì ra cái thẻ giảm giá nhỏ bé này, đối với những thương nhân có địa vị xã hội thấp, lại biến thành vốn liếng để khoe khoang. Nó thỏa mãn hư vinh của thương nhân, ở nơi này thưởng thức Tuyết Nê đã trở thành biểu tượng của thân phận và địa vị. Đây cũng là điều tửu lâu của mình vĩnh viễn không cách nào làm được. Nghĩ đến chỗ này, trái tim Hải Lan chìm thẳng xuống. Hắn cười khổ, đứng dậy chắp tay nói: "Hai vị cứ dùng thong thả, ta xin phép đi trước một bước."

Bầu trời vẫn mưa lâm thâm, trong không khí âm lãnh ẩm ướt. Đây là thời điểm đáng lẽ mọi người nên quây quần bên bếp lửa trò chuyện đêm khuya, nhưng trước cổng chính Vọng Giang quán rượu lại dòng người tấp nập, náo nhiệt ồn ào. Từng chiếc kiệu mềm nối liền nhau không ngớt mà đến, từ bên trong bước ra là những quan viên thanh liêm trọng yếu, những phu nhân ung dung phúc hậu, hay những tiểu thư thiên kiều bách mị. Trong tiệm, từng đội tiểu nhị cùng hầu gái, như ong vỡ tổ, bận rộn mà không hề hỗn loạn, đón tiếp và phục vụ.

Đột nhiên, Hải Lan trông thấy một khuôn mặt xấu xí quen thuộc: mặt tròn dẹt như bí đỏ, hai lỗ mũi đen nhánh to lớn, thân hình mập mạp hớn hở chạy lên bậc thang. Hắn tựa hồ là khách quen của nơi này, trêu ghẹo vài câu với phụ nhân váy đen trung niên kia, rồi lách vào cửa đi.

Trong mắt Hải Lan hiện lên sự kinh ngạc, ngay sau đó, sự kinh ngạc ấy hóa thành khinh thường, thậm chí là phẫn nộ. Hắn đẩy Tiểu Dương đang che dù cho mình ra, bước dài xuống bậc thang, một lát liền biến mất trong màn mưa phùn dày đặc lạnh lẽo.

Xe ngựa lộc cộc, trong xe tối tăm lạnh giá, chỉ có hai con mắt lóe lên những tia tinh quang. "Rất rõ ràng, tửu lâu của mình không thể đi cùng một con đường nữa."

"Chẳng lẽ công sức ta tốn bao tâm cơ để có được công thức Tuyết Nê cứ vậy mà lãng phí sao?"

Xe ngựa cấp tốc rẽ ngoặt, lực ly tâm khiến thân thể Hải Lan chao đảo kịch liệt, hắn khẽ nhắm mắt lại. Mọi bản quyền đối với dịch phẩm này đều được nắm giữ bởi truyen.free.