Khi Hải Cửu tỉnh lại, hắn đang nằm ngửa trên nền đất lạnh lẽo, ký ức trống rỗng. Một chiếc đèn lờ mờ chiếu sáng trên đỉnh đầu, ánh đèn tựa hạt đậu, chập chờn lập lòe, vẻ quỷ dị khó tả. Trong không khí âm lãnh, ẩm ướt, thi thoảng lại vang lên tiếng nước tí tách, hắn tựa như đang bị giam cầm trong một nhà lao.

Hải Cửu khẽ xoay người, toàn thân khớp xương như muốn đứt rời. Cơn đau kịch liệt kích thích đại não. Hắn khẽ rên một tiếng "Ngao!", ký ức lập tức ùa về như thủy triều, từng mảnh vỡ, rải rác, rồi dần dần ghép lại thành một bức tranh hoàn chỉnh. Hải Cửu há hốc mồm, nỗi sợ hãi lấn át cơn đau. Trước cực hình tra tấn, hắn khai báo mọi chuyện, trước Tử Thần, hắn đã điểm chỉ ấn tay mình.

***

Hải gia cũng như bao gia đình bình thường khác, giăng đèn kết hoa, không khí tưng bừng chuẩn bị đón năm mới. Thế nhưng gia chủ Hải Lan lại cảm thấy nóng nảy bất an. Bốn tên phu kiệu bỏ trốn, đã tìm ròng rã ba ngày mà vẫn bặt vô âm tín. Điều này cho thấy những kẻ bỏ trốn không phải hạng người tầm thường. Bốn tên này tựa như bốn cái đinh, khiến Hải Lan ngày đêm đứng ngồi không yên.

"Tuyệt đối không được xảy ra chuyện gì!"

Hắn đã làm vô số chuyến buôn bán với Thổ Phiên, nhưng chưa bao giờ phải chịu áp lực lớn như lần này.

Một mối lo khác đang ngấm ngầm là đến giờ báo cáo vẫn chưa về, đã trễ hai canh giờ. Mỗi ngày hắn đều chờ tin tức từ dọc đường. Hôm nay thuyền lẽ ra đã đến Nghĩa Tân huyện, Nghĩa Tân huyện! Đó chính là địa bàn của kẻ thù cũ Lý Thanh. Hải Lan chợt cảm thấy bất an. Hắn chắp tay đi vài bước, mắt dần híp lại, lóe lên tia hung quang. Khoản nợ này với Lý Thanh, sớm muộn gì hắn cũng phải đòi lại cả gốc lẫn lãi.

"Phụ thân! Từ đường đã bố trí xong rồi, người có muốn đi xem một chút không?" Không biết từ lúc nào, con trai hắn, Hải Trung Hằng, đã đứng sau lưng.

"À! Ta không đi được, con tự mình xem đi!"

Hải Trung Hằng trong lòng kinh ngạc, sợ phụ thân không nghe rõ, bèn nhắc lại: "Phụ thân, con nói là từ đường ạ."

Hải Lan liếc nhìn con trai, khẽ cười nói: "Sang năm con sẽ vào kinh tham gia thi đình, con có chắc chắn không?"

"Hài nhi sẽ cố gắng hết sức!"

"Con cũng đừng quá lo lắng, ta đã được Đàm vương hứa giúp một tay rồi."

Hải Lan vừa dứt lời, bên ngoài đã truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Một người nhà thở hổn hển chạy tới: "Lão gia, tin tức từ Nghĩa Tân huyện, là hòm thư đen ạ!"

"Cái gì!" Hải Lan đột nhiên đứng bật dậy, mặt tức khắc trắng bệch. Hòm thư đen có nghĩa là đã xảy ra chuyện.

Hai tay hắn run rẩy nhận lấy ống trúc, không cầm vững được, ống trúc rơi xuống đất.

"Phụ thân!" Hải Trung Hằng xoay người nhặt lên, hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Môi Hải Lan đã run rẩy đến mức không nói nên lời. Hắn cố hết sức mở ống trúc, luống cuống tay chân trải ra. Đọc xong, hắn liên tiếp lùi về sau mấy bước, bức thư rơi xuống đất. Trên đó chỉ có sáu chữ lớn chướng mắt: "Hàng hóa bị giam tại Nghĩa Tân."

Một canh giờ sau, Hải Lan dần dần tỉnh lại. Toàn thân hắn suy yếu, vẻ già nua hiện rõ, phảng phất như già đi hai mươi tuổi trong chốc lát.

"Đại ca! Huynh hãy tỉnh táo lại một chút, mọi chuyện vẫn chưa đến mức tệ nhất đâu."

Hải Lan lắc đầu. Cái gì là tệ nhất? Chuyện này chẳng lẽ còn chưa phải tệ nhất sao? Hàng hóa đã rơi vào tay Lý Thanh, đây tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. Nếu không có sự sắp đặt từ lâu, hắn không thể nào tra ra được, mà bản thân mình lại chẳng hay biết gì. Hắn thua rồi, lần thứ ba, cũng là lần cuối cùng, vẫn bại dưới tay Lý Thanh.

"Phụ thân, việc này cứ giao cho con đi xử lý!" Hải Trung Hằng mặt đỏ bừng vì phẫn nộ, đột ngột đứng dậy, nhanh chân bước ra ngoài.

"Con dừng lại!"

Hải Lan gắng gượng ngồi dậy, hung tợn nói: "Con mà bước thêm một bước nữa, ta sẽ đoạn tuyệt quan hệ phụ tử với con!"

"Vậy, vậy, chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi yên chờ chết sao?" Mắt Hải Trung Hằng đã đỏ hoe vì lo lắng.

"Ai nói ta muốn ngồi chờ chết!" Hải Lan bị con trai kích phát ý chí chiến đấu cuối cùng.

Hắn hít một hơi thật sâu, nói với tam đệ Hải Bá: "Hiện giờ Hải gia ta đã đến thời khắc nguy nan nhất. Ta đoán không sai, Lý Thanh đã trên đường đến Thành Đô rồi. Ngươi lập tức dẫn toàn bộ huynh đệ Nga Mi đường đi chặn đường hắn, nhất định phải đoạt lại những thứ trên người hắn, đặc biệt là phong thư đó, ngươi hiểu chưa?"

Hải Bá gật đầu, mắt khẽ nheo lại, bắn ra một luồng sát khí đáng sợ.

Nhìn Hải Bá đi xa, Hải Lan kéo Hải Trung Hằng lại, thấp giọng nói: "Con mau thu dọn một chút, l��p tức đi kinh thành nhờ cậy tỷ tỷ con."

"Phụ thân! Còn người thì sao?"

"Ta không thể đi. Ta vừa đi, Hải gia sẽ thật sự sụp đổ, vĩnh viễn không thể vực dậy được nữa."

Hắn lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ trong ngực, rồi tháo chiếc nhẫn trên ngón tay xuống. Cả hai thứ được gói ghém cẩn thận, hắn đưa cho con trai và nói: "Đây là sản nghiệp của Hải gia ta ở kinh thành, chiếc nhẫn này chính là bằng chứng." Ngừng một lát, Hải Lan lại nói: "Còn có Bang chủ Dũng của bang chợ phía đông, con hãy gọi ông ấy là Dũng gia gia. Ông ấy là huynh đệ kết nghĩa của tổ phụ con. Con đi tìm ông ấy, ông ấy sẽ giúp con. Con đi đi! Hải gia ta sau này đều trông cậy vào con."

"Vậy con sẽ mang theo cả các đường đệ nữa!" Hải Trung Hằng chỉ những đường đệ là con trai của Hải Bá.

Hải Lan lắc đầu nói: "Mang theo bọn chúng, con sẽ khó thoát thân."

Nước mắt Hải Trung Hằng rơi xuống. Hắn chậm rãi quỳ xuống, nặng nề dập đầu lạy cha ba lạy.

***

Lời khai của Hải Cửu, cùng với các văn kiện buôn lậu khác của Hải gia và một bức thư của Lý Đạo Phục, đều được khóa trong một hộp sắt. Chiếc hộp sắt này giờ phút này đang nằm trong tay Lý Thanh.

Hôm ấy là ngày hai mươi lăm tháng Chạp năm Thiên Bảo thứ ba, chỉ năm ngày nữa là đến năm mới Thiên Bảo thứ tư. Lý Thanh mang theo Liêm Nhi và Tiểu Vũ vội vã đến Thành Đô. Danh nghĩa là về Thành Đô ăn Tết, nhưng mục đích thực sự của Lý Thanh là trở về xử lý vụ án buôn lậu của Hải gia. Bằng chứng buôn lậu của Hải gia vô cùng xác thực, tất cả những người liên quan đều đã khai nhận. Vốn dĩ vụ án đã chắc chắn như bàn thạch, không còn gì để nghi ngờ, nhưng lá thư phát hiện trên người Hải Cửu lại khiến vụ án trở nên phức tạp. Thích sử Ích Châu Lý Đạo Phục lại trực tiếp liên quan đến vụ án. Lý Thanh không dám chậm trễ, ngay ngày hôm sau đã lên đường gấp rút tới Thành Đô.

Gần đến năm mới, trên mặt sông, các thuyền buôn qua lại thưa thớt hẳn. Thay vào đó là những chuyến tàu chở đầy người con xa xứ trở về quê ăn Tết. "Mỗi khi đến ngày hội, nỗi nhớ người thân càng tăng lên bội phần." Năm mới là thời kỳ các tông tộc tụ h���p, là thời kỳ tế tự tổ tiên.

Lý Thanh đứng ở mũi thuyền nhìn về phía xa. Mặt sông rộng lớn mênh mông, gió lạnh thấu xương khiến đầu óc hắn trở nên tỉnh táo. Hắn dần ý thức được tính chất phức tạp của vụ án này. Vụ án buôn lậu của Hải gia đã không còn là một vụ án buôn lậu độc lập của thương nhân nữa. Đằng sau nó ẩn giấu sự cấu kết giữa quan lại và thương nhân, vị quan đó chính là Thích sử Ích Châu Lý Đạo Phục. Hắn – Lý Thanh – rất có thể sẽ trở thành một chú bướm nhỏ vẫy cánh, gây ra một trận gió lốc lớn trên quan trường Kiếm Nam đạo.

Sau lưng truyền đến tiếng bước chân rất nhỏ. Lập tức, một chiếc áo choàng dày dặn choàng lên vai hắn.

"Công tử, mặt sông gió lớn lắm, người cứ về khoang thuyền đi thôi!"

Lý Thanh nắm lấy tay nàng, bàn tay nhỏ nhắn tinh tế và ấm áp. Hắn nhẹ nhàng ôm lấy bờ vai gầy gò của Liêm Nhi: "Lần này trở về, ta cùng nàng đi tảo mộ gia gia nhé!"

"Vâng!"

"Hai người các ngươi, mau thu dọn một chút đi! Gia Châu sắp tới rồi."

Hai người nhìn nhau cười, đối mặt với ánh mắt có chút ghen tị của Tiểu Vũ, rồi nắm tay nhau cùng trở về buồng nhỏ trên tàu.

Lý Thanh bao trọn một chiếc tàu chở khách cỡ lớn, chia làm ba tầng. Lý Thanh cùng Liêm Nhi, Tiểu Vũ ở tầng trên cùng. Bang chúng Dân Bang cùng cha con Hải Minh, Hải Trung Thiên – những người được hộ tống đến Thành Đô làm chứng – lại ở tầng giữa và tầng dưới cùng. Bởi vì Cao Triển Đao và Khô Lâu cần ở lại Nghĩa Tân trông coi, nên sự an toàn của Lý Thanh trên đường do Dân Bang phụ trách. Theo kế hoạch, bọn họ sẽ hội hợp với Vương Binh Các – những người cưỡi ngựa chạy tới – ở Gia Châu, rồi đi đường bộ thẳng đến Thành Đô.

Lý Thanh vừa định bước vào buồng nhỏ, chợt nghe thấy tiếng bước chân dồn dập. Ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy Đà chủ Dương của Dân Bang vội vàng chạy tới. Thần sắc hắn khẩn trương, đầu thi thoảng lại liếc nhìn mặt sông.

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Lý đại nhân, huynh đệ chúng ta phát hiện ba chiếc thuyền khả nghi, chúng đã áp sát chúng ta rồi."

"Cái gì?" Lý Thanh sắc mặt đại biến. Hắn lao đến mạn thuyền bên phải nhìn xuống mặt sông. Quả nhiên thấy ba chiếc thuyền nhỏ tạo thành hình tam giác, đang nhanh chóng tiến về phía họ. Hắn thậm chí đã lờ mờ nhìn thấy, trên những chiếc thuyền nhỏ ấy chật kín những người áo đen.

"Sao Hải gia lại đến nhanh như vậy chứ!"

Lý Thanh đang nhanh chóng cân nhắc đối sách. Hắn biết Hải gia cuối cùng sẽ giãy giụa chống cự, cũng vì thế mà hắn đã đặc biệt thông báo Vương Binh Các khẩn cấp đến bảo hộ. Nhưng không ngờ Hải gia lại đến nhanh đến thế. Bây giờ cách duy nhất chỉ có thể cầm chân chúng một lát, chờ người của Vương Binh Các Gia Châu đến cứu viện.

"Nơi này còn cách Gia Châu xa lắm không?"

"Còn khoảng hai dặm nữa."

Lý Thanh quay lại nhìn tốc độ của những chiếc thuyền nhỏ. Cứ theo đà này, e rằng chưa đến được Gia Châu đã bị đuổi kịp rồi. Mồ hôi đã lấm tấm chảy ra trên trán hắn.

"Ngươi mau tìm mấy huynh đệ bơi lội giỏi đi Gia Châu cầu cứu."

Đà chủ Dương vâng lời, quay người định đi, lại bị Lý Thanh gọi lại, chậm rãi nói: "Còn nữa, nói mọi người chuẩn bị sẵn sàng, có lẽ sẽ có một trận ác đấu."

Lý Thanh từ từ quay trở lại khoang thuyền, cố gắng để nét mặt trông thoải mái hơn một chút. Đối diện, hắn đã thấy ánh mắt lo lắng của hai cô gái, biết các nàng đều đã nghe thấy, bèn cười nói: "Bằng hữu cũ của chúng ta đến rồi."

Hắn rút kiếm ra, bổ sập hai cánh cửa khoang thuyền lớn. Từ trong ngực lấy ra hộp sắt, hắn đưa cho Liêm Nhi nói: "Lát nữa nếu tình thế nguy cấp, nàng và Tiểu Vũ cứ ôm tấm ván gỗ mà bơi trốn, đến Thành Đô giao chiếc hộp sắt này cho nghĩa phụ của nàng."

"Vậy còn công tử thì sao?"

Lý Thanh vỗ vỗ mặt nàng, cười nói: "Ta tự nhiên cũng biết nhảy xuống nước mà thoát thân, lẽ nào lại chờ bọn chúng đến giết ta sao?"

Lý Thanh nói xong, rút kiếm sải bước đi xuống tầng dưới cùng.

Liêm Nhi nhìn chằm chằm nơi hắn biến mất, nàng cắn chặt môi, trong mắt toát lên ánh nhìn kiên nghị.

***

Tốc độ của ba chiếc thuyền lại vượt ngoài dự kiến của Lý Thanh. Chỉ mới được chưa đến nửa dặm, ba chiếc thuyền kia đã dần dần đuổi kịp.

"Nhắm thẳng vào mà ném!"

Mấy tên bang chúng giơ nồi sắt và vạc nước ra sức ném về phía thuyền địch, nhưng nồi sắt và vạc nước chỉ lật qua lật lại trong nước rồi biến mất, căn bản không có chút tác dụng nào.

"Đại nhân, bọn chúng muốn trèo lên thuyền!"

Chỉ thấy trên một chiếc thuyền, những người áo đen nhao nhao móc ra trảo câu, vung tay lên, "Sưu!" một tiếng bay ra. Một chiếc trảo câu móc chuẩn xác lên mạn thuyền. Một người áo đen ngậm đao, thân hình chấn động, lướt qua mặt sông bay thẳng đến thuyền lớn.

"Chặt đứt nó đi!"

Không đợi người khác kịp phản ứng, Lý Thanh đã bước lên một bước, giơ kiếm chém vào sợi dây của trảo câu. Mọi người như tỉnh mộng, nhao nhao đổ xô ra mạn thuyền, giơ đao chém về phía những chiếc phi trảo ngày càng nhiều.

Đột nhiên, một tiếng kêu thảm "A!" vang lên. Một bang chúng ôm đầu, liên tục lùi về sau mấy bước, rồi ngửa mặt ngã xuống đất. Một mũi tên nỏ bắn xuyên đầu hắn. Ngay sau đó, lại có mấy người kêu thảm rồi ngã gục. Tên nỏ từ những chiếc thuyền nhỏ bắn tới ngày càng dày đặc. Ngay cả Đà chủ Dương cũng trúng một mũi tên vào ngực, nằm dưới đất sống chết không rõ.

Lý Thanh gần như giết đỏ cả mắt. Hắn đã liên tiếp chém đứt năm chiếc phi trảo. Mấy tên người áo đen cũng kêu la quỷ dị rồi lăn xuống nước. Lúc này, một đại hán áo trắng đã nhảy lên mũi thuyền, vung đao bổ về phía Lý Thanh. Lý Thanh bản năng hơi ngửa đầu, lưỡi đao liền lướt qua chóp mũi hắn, lực gió sắc bén cào vào mặt hắn đau nhức. Chưa kịp lấy lại thăng bằng, vai hắn lại trúng một cước. Lý Thanh chỉ cảm thấy xương cốt như muốn vỡ vụn. Một luồng đại lực đánh tới, chân hắn đứng không vững, liền lùi lại hai bước, té ngã xuống đất. Kiếm tuột khỏi tay, bay xa ba trượng, "Đoá!" một tiếng cắm thẳng vào boong tàu. Người áo trắng kia không đợi tiếp đất, eo khẽ uốn éo, "Xoạt!" lại là một đao bổ thẳng vào ngực Lý Thanh. Đao thế vô cùng sắc bén, Lý Thanh hoảng hốt, lăn mình tránh thoát nhát đao đó.

Hán tử áo trắng kia dường như nhận ra Lý Thanh, cười gằn lao tới tấn công hắn. Mắt thấy Lý Thanh không còn đường tránh, đúng lúc này, hai chậu hoa lần lượt từ trên trời rơi xuống. Hán tử áo trắng nghiêng đầu tránh được một cái nhỏ, nhưng lại bị cái lớn hơn nện trúng đầu. Trên mặt hắn lộ ra biểu cảm kỳ quái, như cười mà không phải cười, mắt trợn trắng dã. Hắn ngã vật xuống ngay trước mặt Lý Thanh. Lý Thanh sao có thể bỏ qua cơ hội này? Tiện tay đoạt lấy đao của hắn, một đao bổ thẳng vào cổ hắn. Nhưng vào phút cuối, tay hắn khẽ run rẩy, đao chém lệch, xuyên vào vai hắn, máu bắn tung tóe lên người Lý Thanh. Con đao cũng không rút ra được nữa. Người áo trắng đau đớn tỉnh lại, giãy giụa giương nanh múa vuốt chụp lấy Lý Thanh. Trong tình thế cấp bách, hắn dùng một chiêu Nhu Đạo "Đại Bao Vải", khom lưng vứt người đó xuống sông.

Lý Thanh thở phào một hơi, chợt nghĩ đến điều gì, ngẩng đầu lên, đã thấy Liêm Nhi cùng Tiểu Vũ đang đứng trên boong tàu tầng hai. Liêm Nhi sắc mặt tái nhợt, tay không ngừng run rẩy: "Công tử, ta giết người rồi."

Để đọc tiếp câu chuyện hấp dẫn này, hãy ghé thăm truyen.free, nơi độc quyền phát hành bản dịch.