Tôn Quyền dẫn binh đêm khuya thám thính doanh trại địch, mấy lần chạm trán quân Tào chặn đánh. Không những không bị thảm bại, mà còn lợi dụng ưu thế chiến thuyền nhẹ nhàng, linh hoạt để phát động một đợt tấn công mãnh liệt. Dù chưa giành được thắng lợi quyết định nhưng vẫn đảm bảo đại quân rút lui an toàn, không hao tổn chút nào. Chiến công này, ngay cả ca ca hắn Tôn Sách khi còn tại thế cũng khó lòng đạt được, đủ để khoe khoang trước mặt mọi người.

Giờ phút này, Tôn Quyền đứng trên tường thành cao lớn Mạt Lăng, liếc nhìn mặt sông, nét mặt lại tràn đầy vẻ sầu muộn. Bởi vì sau trận chiến đêm qua, hắn bỗng nhiên nhận ra thực lực thủy chiến của quân Tào từ lâu đã không còn như ba năm trước nữa. Trong ba năm này, Tào Tháo đã bỏ ra không ít công sức để thao luyện thủy binh ở Huyền Vũ Trì. Tuy rằng chiến thuyền của quân Tào vận chuyển và bày trận trên sông kém xa thủy quân Giang Đông, chưa thể thành thạo như thường, hàng chục chiếc chiến thuyền về cơ bản chỉ có thể chiến đấu đơn lẻ, phòng thủ mà không tấn công, nhưng quân Tào có ba mươi vạn quân cùng ba, bốn ngàn chiếc chiến thuyền, hoàn toàn có thể dùng ưu thế về số lượng để bù đắp mọi thiếu sót.

Thử tưởng tượng xem, nếu quân Tào dùng chiến thuyền dàn trải khắp mặt sông, một đường xuôi nam, thì nghìn dặm bờ sông này phải phòng thủ ra sao? Trận chiến này phải đánh thế nào đây?

Lần này xem ra quả thực khó khăn.

Nhưng giờ đây đã là tên đã lắp vào cung, không thể không bắn. Tào Tháo ẩn nhẫn ba năm mới xuất binh, hẳn cũng là chuẩn bị cho một trận chiến thành công. Sau trận Xích Bích, mình đã phải lường trước cục diện hôm nay. Quân Tôn và quân Tào phải quyết tử một trận, không thể trốn tránh.

Tôn Quyền thực sự không thể quản nhiều đến thế; càng nghĩ nhiều, hắn lại càng cảm thấy bất an trong lòng. Thà dứt khoát cắn răng chiến đấu đến cùng, hươu về tay ai, đến lúc đó hãy hay. Ngay lập tức, hắn triệu tập các tướng lĩnh hành dinh Mạt Lăng để thương nghị kế sách phá địch, đồng thời đổi tên thành Mạt Lăng thành Kiến Nghiệp, với hy vọng có thể tại đây kiến công lập nghiệp, phô trương hùng phong họ Tôn, tái hiện khí thế lẫy lừng "lấy yếu thắng mạnh" của trận Xích Bích.

Tại Kinh Châu, trị sở là thành Tương Dương.

Hữu đô đốc Lỗ Túc, sau hơn mười ngày đã lần thứ hai tìm đến Tương Dương. Chỉ có điều, so với lần trước, lần này Lỗ Túc phải khiêm tốn và cẩn trọng hơn nhiều. Quả thật tạo hóa trêu ngươi, vài ngày trước, hắn còn từng lời từng chữ ép Lưu Bị nhường Trường Sa, Giang Hạ, giờ nhìn lại, Lưu Bị không ép hắn nhường Sài Tang đã là may mắn lắm rồi.

Nhìn thành lầu cao lớn và tường thành uy nghi của Tương Dương, Lỗ Túc không khỏi lắc đầu than khổ, thật là "biết thế này thì đã chẳng làm thế nọ!". Việc bây giờ liệu có thể thuyết phục đại quân Kinh Châu xuất binh tấn công Phàn Thành, Tân Dã, để kiềm chế cánh sườn của quân Tào, hay không, điều này trực tiếp liên quan đến sự sống còn của Giang Đông. Bởi vậy, mặc dù cảm thấy lúng túng, hắn cũng không thể không kiên trì đến cùng.

Lưu Bị vẫn như trước đón tiếp Lỗ Túc ở cửa thành. Trên khuôn mặt có chút già nua không hề có chút ý khinh thị nào, cử chỉ khiêm tốn lạ thường, hoàn toàn không khác gì ngày thường.

Phía sau Lưu Bị, Từ Thứ, Gia Cát Lượng, Mã Lương, Tôn Càn, Giản Ung và những người khác đứng thành hàng, ai nấy vẻ mặt nghiêm nghị, lặng lẽ không nói một lời.

Nhìn vẻ mặt mọi người, Lỗ Túc lập tức cảm nhận được sự lo lắng của người Kinh Châu trước tình thế hiện tại. Tuy rằng chủ lực quân Tào đều tập trung ở Thọ Xuân, nhưng người Kinh Châu từ trên xuống dưới lại coi trọng tình hình hơn cả Giang Đông. Cảnh tượng trên dưới đồng lòng, toàn lực chuẩn bị chiến tranh như vậy, không biết đã cao minh hơn tình hình Giang Đông còn đang tranh luận không ngớt giữa chiến và hàng biết bao nhiêu lần.

Lỗ Túc hoàn toàn an tâm, đồng thời cực kỳ cảm khái, chắp tay nói với Lưu Bị: "Huyền Đức công..."

Lưu Bị vẫy vẫy tay, ngắt lời Lỗ Túc, đồng thời đưa tay mời về phía một bên nói: "Tử Kính không cần khách sáo, vào phòng rồi bàn kỹ."

Những người khác cũng không lên tiếng, cùng nhau chắp tay hành lễ. Rồi cùng nhau đi đến phủ Trấn Nam tướng quân cũ, nay là phủ Tả tướng quân.

Cách hành xử dứt khoát và trực tiếp này dường như đã lây sang Lỗ Túc, khiến ông gạt bỏ mọi câu nệ trước đây mà trở nên thẳng thắn hơn. Vừa vào phòng khách, ông đã thẳng thắn nói ngay: "Huyền Đức công, theo điều tra của trinh sát và mật thám, Tào Tháo lần này thống lĩnh đại quân ước chừng ba mươi vạn người. Thêm vào quân của Trương Liêu đồn trú tại Thọ Xuân và Hợp Phì trước kia, tổng binh lực có thể chiến đấu là khoảng ba mươi lăm vạn. Cách đây ít lâu, Ngô Hầu dẫn hai ngàn sĩ tốt đêm khuya thám thính thủy trại, không ngờ bị chiến thuyền quân Tào phục kích, đôi bên giằng co gần một canh giờ. Ngay cả với sự dũng mãnh của các tướng Cam Ninh, Tưởng Khâm, cũng không thể tiêu diệt một chiếc chiến thuyền nào. Có thể thấy sức chiến đấu của quân Tào quả thực đáng kinh ngạc, không còn như ba năm trước nữa."

Lưu Bị cùng mọi người không khỏi giật mình, ai nấy đều nhíu mày. Từ Thứ là người đầu tiên mở miệng nói: "Ngô Hầu đêm khuya thám thính doanh trại địch lại cưỡi đại chiến thuyền ư?"

Lỗ Túc gật đầu nói: "Để cầu tốc độ, hai ngàn sĩ tốt chia thành ba bộ, ngồi trên hai mươi chiếc đại chiến thuyền. Ngô Hầu, Cam Ninh, Tưởng Khâm mỗi người dẫn một bộ, xếp thành ba hàng trước, giữa và sau. Các chiến thuyền của quân Tào được trang bị áp chế cực mạnh, mỗi thuyền có thể chở bốn, năm trăm sĩ tốt. Lúc đó trời tối đen, hai bên hỗn chiến một trận. Ngô Hầu dẫn tám chiếc đại chiến thuyền ở trung bộ trực diện đột phá, sáu chiếc chiến hạm phía sau lợi dụng ưu thế tốc độ để quấy nhiễu địch thuyền ở hậu phương, còn tướng quân Cam Ninh thì dẫn những chiến hạm còn lại cùng Ngô Hầu bao vây, đột kích chiến thuyền địch ở phía trước. Nhưng cuối cùng vẫn không thu được kết quả gì. Túc từng đích thân đến Kiến Nghiệp, theo lời tướng quân Cam Ninh, chiến thuyền quân Tào phối hợp ăn ý, cung mạnh nỏ cứng bắn dày đặc như mưa, trường mâu hai bên linh hoạt lạ thường, thủy quân Kinh Châu năm đó cũng chỉ đến thế mà thôi."

Từ Thứ vuốt bộ râu dài cằm mình, lâm vào trầm mặc. Hiển nhiên sức chiến đấu của quân Tào đã vượt quá dự đoán của mọi người, khiến ông nhất thời không thể quyết đoán.

Từ Thứ chính là thủ tịch mưu sĩ dưới trướng Lưu Bị, rất được Tả tướng quân tin cậy. Ông trầm mặc không nói, Gia Cát Lượng và những người khác tự nhiên không dám mạo muội lên tiếng, khiến đại sảnh nhất thời rơi vào im lặng.

Cuối cùng vẫn là Từ Thứ phá vỡ bầu không khí trầm mặc trong sảnh. Ông từng chữ một nói: "Ngô Hầu tùy cơ ứng biến, lợi dụng ưu thế chiến thuyền nhẹ nhàng để tách rời và đánh bọc sườn... Thật vậy, nói như thế thì thủy sư quân Tào quả nhiên có sức chiến đấu đáng sợ. Ta biết rõ cách Tào Tháo đối nhân xử thế. Giờ đây, nếu bàn về lòng dạ sâu thẳm trong thiên hạ, không ai sánh bằng hắn. Giờ đây hắn chiến bại rồi lại ngóc đầu trở lại, chắc chắn tự tin sẽ giành thắng lợi. Trong tình thế lợi hại tuyệt đối này, liều mạng chính diện hoàn toàn không có cơ hội thắng, chi bằng mưu kế khác."

Ngừng lại một chút, Từ Thứ tiếp tục nói ngay: "Giang Đông không giống với Kinh Châu. Kinh Châu là vùng đất có nhiều con sông lớn như Hán Thủy, Trường Giang, sông Đương Dương bao bọc, vùng đồng bằng còn nhiều, kỵ binh vẫn còn đất dụng võ. Còn Giang Đông thì sông ngòi chằng chịt, hồ nước khắp nơi, không thuyền thì không thể đi lại, giỏi thủy chiến mới có thể tồn tại. Đừng nói là kỵ binh, ngay cả người không giỏi bơi lội cũng khó lòng đi lại. Theo thiển kiến của ta, chi bằng nhường Trường Giang, lui về phúc địa Giang Đông, bảo toàn sức chiến đấu, tránh chỗ mạnh, tìm chỗ yếu. Tào Tháo lấy thân phận Thừa tướng thống lĩnh đại quân, lòng muốn soán Hán rõ như ban ngày, ắt không dám rời triều đình lâu dài. Chờ Tào Tháo dẫn đại quân hồi triều, ta lại phát binh mãnh công, như vậy Giang Đông có thể giữ được."

Lỗ Túc nghe xong không khỏi ngẩn người, đồng thời trong lòng dấy lên một luồng lửa giận. Lưu Bị nhân hậu, không muốn thuộc hạ mang lòng dạ thâm hiểm như thế. Kế sách này là gì? Là dụ địch thâm nhập, hay là tự tìm diệt vong? Tào Tháo là ai? Chẳng lẽ hắn không biết cái hiểm khi một mình thâm nhập sao? Nếu thật như vậy, hắn đã sớm bị Đổng Tặc, Lã Bố, Viên Thiệu... tiêu diệt rồi, đâu còn thành họa lớn như ngày nay? Lấy thực lực quân Tào, chỉ cần lưu lại một nửa nhân mã cố thủ ven Trường Giang, dọc tuyến xây dựng doanh trại, một mặt giữ vững không ra, một mặt chiêu hàng khắp nơi, đến lúc đó chủ lực Giang Đông ta tiến công cũng không được, phòng thủ cũng không xong, chẳng phải là tự tìm diệt vong? Hơn nữa, ta nếu như trở lại Kiến Nghiệp khuyên Ngô Hầu lui binh, còn mặt mũi nào thống lĩnh hùng binh Giang Đông? Sớm bị nước bọt của người đời nhấn chìm rồi.

Nhưng bây giờ tình thế hiển nhiên không cho phép Lỗ Túc nổi giận, hắn đành nén giận, bình thản nói: "Kế sách của Nguyên Trực cố nhiên tinh diệu, nhưng Ngô Hầu tuổi còn trẻ, tính khí nóng nảy, từ lâu đã lập l���i thề cùng Kiến Nghiệp sống chết có nhau, ý kiến rút quân e rằng khó lọt tai. Mong Nguyên Trực tìm kế sách cao hơn!"

"Nghe nói Tử Kính có phong thái cao thượng, tầm nhìn sâu rộng, lại từng có mắt nhìn người tinh tường, chắc hẳn đã có kế sách phá địch rồi, cần gì phải hỏi đến thiển ý của chúng ta?" Từ Thứ vốn tính nóng nảy, bây giờ tình thế nguy cấp, thời gian cấp bách, ông cũng lười tranh cãi với Lỗ Túc, trực tiếp nói thẳng.

Lỗ Túc khiêm tốn đôi chút rồi nói ngay: "Kinh Châu và Giang Đông cách nhau rất xa, khó có thể hợp lại một chỗ như ba năm trước để hình thành sức mạnh tổng hợp. Nhưng với sức chiến đấu của hai quân, nếu không liên kết tác chiến thì khó lòng đối phó với quân Tào, quả thực rất đau đầu. Ngô Hầu có ý muốn Huyền Đức công có thể xuất binh tấn công quân địch ở Phàn Thành, từ cánh sườn uy hiếp đường vận lương của quân Tào, khiến quân địch ở Dương Châu không dám tùy tiện xuôi nam."

"Đề nghị này của Tử Kính có chỗ không ổn!" Gia Cát Lượng, người vẫn im lặng nãy giờ, đứng lên, lời đầu tiên đã khiến Lỗ Túc cảm thấy áp lực lớn hơn.

"Lần trước Tào Nhân chiến bại tại Nam quận, vốn là thời cơ tuyệt hảo để hội quân chủ lực, vậy mà Ngô Hầu lại án binh bất động, tùy ý mấy chiếc thuyền lương vận chuyển không biết bao nhiêu vạn quân Tào qua Hán Thủy, quả thực quá sức bất ngờ." Gia Cát Lượng vẫn nhìn chăm chú vào Lỗ Túc, khiến Lỗ Túc nhìn thẳng vào ánh mắt ông, hai gò má nóng bừng.

Thấy Lỗ Túc đang khó xử, Gia Cát Lượng chuyển chủ đề: "Bây giờ Tào Nhân có chín vạn đại quân phân bố phòng thủ vùng Phàn Thành, Tân Dã, khống chế con đường trọng yếu Uyển Lạc. Quân ta, dốc toàn lực Kinh Châu cũng chỉ có sáu vạn sĩ tốt, tấn công mạnh Phàn Thành, thực sự là đường chết. Tào Nhân bây giờ đang rất hăng hái, nếu bị dồn ép, hắn cử toàn quân vượt Hán Thủy, với sức chiến đấu của quân ta, quá nửa là lính mới, có giữ được hay không thực sự là điều không chắc chắn. Vậy nên ý kiến của Nguyên Trực huynh thật là diệu kế, Giang Đông đại quân lui về trăm dặm, xây dựng phòng tuyến, quả thật là thượng sách."

Lỗ Túc vừa nghe gần như tức giận đến thổ huyết: "Kinh Châu hiện tại chỉ có sáu vạn binh mã? Đây chẳng phải là lời lừa gạt sao? Lần trước tại Nam quận, nào là chặn đường, nào là tập kích, cuối cùng đột nhiên phát lực, không chỉ chiếm Tương Dương mà còn bức mấy vạn quân Tào ở Kinh Sơn phải tháo chạy khỏi Nam quận, thì sao lại có thể là chiến công của sáu vạn bộ binh với sức chiến đấu không đủ? Hơn nữa mấy tháng qua, Tương Dương các nơi chiêu mộ sĩ tốt, binh mã Kinh Châu phải đến mười vạn, thì sao lại không có sức đánh một trận? Nói cho cùng, vẫn là quân Kinh Châu không muốn dốc sức, không muốn chịu tổn thất quá lớn mà thôi."

Nhưng lần trước tùy ý quân Tào ở Nam quận rút lui, quả là Giang Đông đã đuối lý, thả hổ về rừng. Đã để đại quân Tào Nhân rút lui, dẫn đến thực lực quân Tào ở phía bắc Hán Thủy vẫn còn tồn tại. Đây cũng là một kế sách mà họ đã thương nghị tại Sài Tang, chính là để không cho Lưu Bị phát triển quá nhanh. Có trách thì chỉ có thể trách Tào Tháo lần này thái độ khác thường, lại chọn Dương Châu làm ��iểm công kích.

Việc Tào Nhân có gần mười vạn binh mã dưới trướng hiển nhiên khiến hai quân đều chịu sự kiềm chế lớn trên toàn cục diện. Thực lực Lưu Bị bây giờ tuy mạnh mẽ hơn không ít, nhưng cũng chỉ tương đương với một bộ quân của Tào Nhân. Muốn thuyết phục Lưu Bị xuất binh quả thực khó khăn. Nhưng Kinh Châu không xuất binh, để Giang Đông ta một mình chống đỡ ba mươi lăm vạn binh mã của Tào Tháo, hiển nhiên càng khó khăn hơn nữa.

Đang lúc mọi người kịch liệt thảo luận tình thế trước mắt, Trần Đáo, khúc trưởng thân vệ dưới trướng Lưu Bị, bước vào, nhẹ giọng ghé tai nói vài câu.

Lưu Bị, người vẫn trầm mặc nãy giờ, lập tức tinh thần tỉnh táo, hơi hưng phấn nói với mọi người: "Bá Uy đến rồi."

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free dày công chuyển ngữ.