Dứt lời, Chu Nguyên Chương chẳng bận tâm đến việc công, lập tức đi thẳng về phía Khôn Ninh Cung. Lúc này, người ông muốn gặp duy nhất chỉ có thê tử của mình; những lời tri kỷ, còn có thể nói cùng ai đây?

Chu Tiêu thì đi sắp xếp lại tấu chương một lượt, rồi gọi thái giám hầu hạ ở Cẩn Thân Điện đưa những bản đã phê duyệt đến Trung Thư Tỉnh. Sau đó, chàng mới thong thả trở về Đông Cung. Sau chuyện này, những rắc rối liên quan đến Lam Ngọc cũng chẳng còn đáng bận tâm nữa.

Dọc đường, Chu Tiêu tiện miệng hỏi: "Mộc Anh giờ ở đâu? Đã có tin tức gì chưa?" Lưu Cẩn theo sát phía sau vội vàng đáp lời: "Bẩm Gia, Tây Bình Hầu phụng mệnh đi tuần tra lương thảo quân giới ở phương Tây, tin tức hôm trước cho hay là Người đang trên đường trở về."

Chu Tiêu gật đầu. Thư tín vừa đến kinh thành thì Mộc Anh hẳn đã đi được nửa chặng đường. Mộc Anh thông minh mẫn tiệp, xử sự quyết đoán, giải quyết vấn đề thanh thoát, không hề bỏ sót. Mã Hoàng hậu nhiều lần tán thưởng tài năng của hắn, Chu Nguyên Chương cũng vô cùng trọng dụng. Lại thêm tuổi tác phù hợp, hắn dĩ nhiên đã trở thành dòng chính của Chu Tiêu.

Sau cuộc Bắc phạt, Mộc Anh được phong Trấn Quốc tướng quân, đảm nhiệm chức Thiêm sự Đại đô đốc phủ, sang năm sau thăng Đồng tri Đại đô đốc phủ. Cần biết, Đại đô đốc phủ là cơ quan quân sự đầu não thời Minh sơ, chưởng quản binh mã thiên hạ. Được tôi luyện tại nơi đó là một cơ duyên hiếm có. Mộc Anh cũng không phụ lòng kỳ vọng của Chu Tiêu, từng bước một vững chắc, đường công danh thăng tiến ổn định.

Nhắc đến Mộc Anh và Lam Ngọc, quả thực là sự khác biệt giữa đứa con nhà người ta ưu tú và đứa trẻ nghịch ngợm nhà mình. Lần này Chu Tiêu dự định để Mộc Anh và Lam Ngọc cùng ra quân đánh dẹp, đi khắp mọi nơi trong nước như một cách tôi luyện khác, cũng hy vọng tính cách hai người có thể bổ trợ cho nhau.

Đông Cung đảng của Chu Tiêu cũng được chia làm ba bộ phận: lão, trung niên và trẻ tuổi. Bộ phận lão niên chính là Thái sư Lý Thiện Trường, Thiếu phó Từ Đạt, Thiếu bảo Thường Ngộ Xuân, Thiếu sư Phó Hữu Đức cùng với Đặng Dũ, Lưu Bá Ôn, Khang Mậu Tài, Thang Hòa và nhiều người khác.

Kỳ thực những người này vẫn là dòng chính của Chu Nguyên Chương, chẳng qua là mang danh Đông Cung để chứng tỏ uy nghi của Thái tử. Dù sao không có cái danh này, họ vẫn là những người công thành danh toại. Chu Tiêu cũng không có rõ ràng đề bạt hay ân tri ngộ nào đặc biệt dành cho họ.

Thế hệ trung niên chính là Thông Chính Sứ Trần Hữu Tông, Đại Lý Tự khanh Diêm Đông Lai, cùng với Lam Ngọc, Mộc Anh, Triệu Dung – những tướng soái từng cùng chàng Bắc phạt. Khác với thế hệ trước, Chu Tiêu đều có ơn đề bạt đối với họ, và đây cũng chính là chủ lực thực sự hiện tại của Đông Cung.

Thế hệ trẻ tuổi là những đệ tử huân quý ở Phượng Dương từng theo chàng đi xa như Từ Doãn Cung, Thường Mậu, Lý Kỳ; cùng với các tân khoa tiến sĩ như Ngô Bá Tông, Trương Phàm. Sau này, có lẽ còn bao gồm cả các đệ tử thế gia vọng tộc Giang Nam nữa.

Hiện nay phẩm cấp của những người này không cao, phần lớn đều là quan tép riu lục thất phẩm, lại phân tán ở nhiều nơi. Tuy nhiên, họ đều là những người thân gia trong sạch, sẽ là cơ sở cho việc chấp chính của Chu Tiêu sau này.

Hiện nay, thế hệ tiền bối đang dần rút khỏi vũ đài chính trị Đại Minh, thế hệ trung niên chính là những người quan trọng nhất. Chu Tiêu không thể không tỉ mỉ đào tạo ra vài cột trụ vững chắc, nếu không sẽ khó lòng tiếp quản được khoảng trống quyền lực khi thế hệ trước thoái lui.

Trong lòng Chu Tiêu không ngừng suy tư. Thế cục triều đình phức tạp đa biến, Lam Ngọc, Mộc Anh, Triệu Dung những người này nếu cứ ở lại kinh thành, chỉ cần không cẩn thận dính líu đến vụ án nào đó, cho dù là Chu Tiêu cũng khó mà bảo toàn cho họ. Tình huống “chảy nước mắt trảm Mã Tắc” không phải là không thể xảy ra, bởi lẽ Chu Tiêu không thể vì vài người mà chống lại tình hình chung của cuộc “quét sạch tệ nạn và chỉnh đốn quan trường” hiện tại.

Nhất là sau vụ án Lý Xuân, các tuần tra ngự sử tất nhiên sẽ thấy được quyết tâm “quét sạch tệ nạn và chỉnh đốn quan trường” của Hoàng đế. Sau này, triều đình ắt sẽ phải trải qua những chấn động nghiêm trọng hơn. Phía huân quý cũng không thể nào không để ý tới, còn võ tướng thì trọng nghĩa, một người vướng vào rất dễ kéo theo cả một đám. Chu Tiêu không thể không sớm định liệu.

Khi trở về Đông Cung, Thường Lạc Hoa đã tỉnh giấc, cẩn thận từng li từng tí đi bên cạnh Chu Tiêu. Chàng đành kéo nàng lại, hết sức trấn an. Dù sao đó cũng là máu mủ ruột thịt của nàng, nếu nàng đau khổ thì con cái sao có thể yên ổn?

Huống hồ, cơn giận của Chu Tiêu vốn cũng là để cho Lam Thị (Thường Lạc Hoa) thấy rõ. Chàng đã sớm nghe nói Lam Ngọc không sợ vị tỷ phu Thường Ngộ Xuân, nhưng lại có phần kính sợ với chị ruột của mình.

Về phần Thường Lạc Hoa ở bên bày tỏ thái độ cũng là lẽ thường tình. Dù sao đó cũng là cậu ruột của mình, Chu Tiêu tự nhiên sẽ không vì những chuyện nhỏ nhặt này mà sinh khí. Chàng kéo Thường Lạc Hoa ăn cơm, rồi lại mời thái y đến bắt mạch, xác định nàng đã an ổn mới đi ngủ.

Sáng sớm ngày hôm sau, Chu Tiêu thức dậy rửa mặt dùng bữa. Vừa ăn được vài miếng, Lưu Cẩn liền tiến đến bẩm báo: "Lam tướng quân cầu kiến Điện hạ, đang quỳ gối bên ngoài. Có nên cho hắn đứng dậy chờ không ạ?"

Chu Tiêu uống một ngụm cháo tiểu mễ rồi nói: "Cho hắn vào đi." Lưu Cẩn lập tức ra ngoài đón người. Hắn còn nghĩ Lam Ngọc phải quỳ một lúc lâu nữa Thái tử gia mới chịu gặp. Chỉ chốc lát sau, Lưu Cẩn dẫn Lam Ngọc vào điện. Lam Ngọc vừa định vấn an, thì thấy Thái tử gia vẫy tay, một cung nữ bên cạnh còn mang lên một bộ bát đũa.

Lam Ngọc nuốt nước miếng, tình huống này có chút nằm ngoài dự đoán. Chàng còn chưa kịp quỳ an, nhưng cũng không dám làm trái ý Điện hạ, liền khom người rồi ngồi xuống một bên.

Chu Tiêu nhìn Lam Ngọc có chút dè dặt, khẽ thở dài: "Đến sớm thế này chắc chưa dùng bữa sáng đâu nhỉ? Cùng dùng luôn đi." Lam Ngọc dù sao vẫn là Lam Ngọc, nếu Điện hạ đã lên tiếng thì chàng cũng không khách khí. Chàng không chỉ chưa ăn bữa sáng, mà ngay cả bữa tối hôm qua cũng chẳng có tâm tình ăn, suốt đêm cứ mãi suy nghĩ xem hôm nay sẽ phải đối mặt với tình cảnh gì.

Hiện tại đã đến Đông Cung rồi, ngược lại chàng lại cảm thấy an tâm. Bưng bát cơm lên, chàng bắt đầu ăn. Mặc dù chỉ là cháo loãng và màn thầu ăn sáng, nhưng chàng ăn vô cùng thoải mái, dù sao đây cũng không phải lần đầu chàng dùng bữa cùng Thái tử gia.

Bên cạnh, Lưu Cẩn hâm mộ nhìn Lam Ngọc. Suốt đời này hắn cũng chẳng có tư cách được ngồi cùng bàn dùng bữa với Thái tử gia. Bởi lẽ hắn chỉ là nô tài, ngay cả là người thân cận của Thái tử gia thì cũng vẫn là nô tài, khác hẳn với một thần tử như Lam Ngọc.

Chu Tiêu ăn ít. Thấy chàng đặt đũa xuống, Lam Ngọc cũng liền nuốt vội chỗ cơm canh trong miệng, cung kính rủ hai tay xuống. Chu Tiêu cũng không để chàng tiếp tục dùng bữa, trực tiếp đứng dậy đi về hướng Văn Hoa Điện. Lam Ngọc vâng lời đi theo sau.

Trên đường đi, Chu Tiêu đưa mắt nh��n về hướng Phụng Thiên Điện. Tấu chương vạch tội Lý Xuân chắc hẳn đã đến. Chắc chắn lúc này trên triều đình đang ồn ào túi bụi. Thiên gia vốn chẳng có việc riêng, ân oán của Hoàng đế ở một mức độ nào đó chính là ân oán của triều đình. Huống chi còn dính đến hoàng thân quốc thích (tức Lý Xuân, anh ruột của Mã Hoàng hậu), tất nhiên sẽ có rất nhiều quan viên giúp Lý Xuân cầu xin tha thứ, mặc dù hắn đã phạm pháp...

Dù sao đi nữa, lý do đưa ra cũng rất thỏa đáng: hiếu đạo lớn hơn trời, huống chi chỉ là tội nhỏ. Cùng lắm thì đánh vài roi, giáng chức cho về Phượng Dương là xong. Mục đích chính của bọn họ là muốn mở ra một lỗ hổng dưới lưỡi dao của cuộc “quét sạch tệ nạn và chỉnh đốn quan trường”. Chỉ cần lỗ hổng đã mở ra thì sẽ không thể bù đắp lại được, sau này sẽ luôn có đủ mọi loại lý do khác.

Nhất là người đề bạt Lý Xuân làm Huyện lệnh chính là Tả tướng đương triều Hồ Duy Dung. Trước đây, chính ông ta đã tự mình đến Phượng Dương tuyên đọc chiếu thư sắc phong Nghĩa Huệ Hầu, nên hôm nay có lẽ cũng sẽ ra tay tương trợ.

Các quan văn vừa nói như vậy, đám võ tướng cũng sẽ nể mặt Nghĩa Huệ Hầu, vì thân phận huân quý Hoài Tây mà hùa theo lên tiếng. Dù sao thì chút tội nhỏ nhặt mà Lý Xuân đã phạm phải, đối với bọn họ thì có đáng là gì?

Đến cuối cùng, e rằng chỉ có Ngự sử trung thừa Hàn Kỳ và những người khác sẽ yêu cầu nghiêm trị Lý Xuân, nhằm bảo vệ quốc pháp triều đình. Bởi vậy mới nói, những ngôn quan chỉ biết đọc sách chết, thanh chính cương trực như thế thật sự rất hữu dụng. Không có những người kiên cường cứng cỏi như họ, quốc triều sẽ thành ra bộ dạng gì đây?

Từng con chữ này đều là một món quà đặc biệt, được dành riêng cho những ai yêu mến câu chuyện.