Năm doanh chủ lực, tổng cộng gần mười tám ngàn người, tạo thành lực lượng nòng cốt của Lão Chu; ngoài ra, Hoa Vân kỵ binh Thiên hộ cũng chưa được thăng cấp. Chủ yếu là Lão Chu không có đủ chiến mã, hơn nữa địa hình Lưỡng Hoài cũng không thích hợp để triển khai đại đội kỵ binh. Đương nhiên, nếu như có thể thuận lợi đánh bại Thoát Thoát, thu được từ tay quân Nguyên một số chiến mã, Lão Chu vẫn rất sẵn lòng thành lập một Kỵ Binh Doanh.

Cho đến hiện tại, hai vạn bộ binh chủ lực, cộng thêm một số Thiên hộ hạng B chưa được chỉnh biên, cùng với các thế lực ngoài biên chế như Mâu Đại Hanh, Bành Tảo Trụ, Hồ Đại Hải, tổng binh lực của Chu Nguyên Chương đã vượt quá năm vạn người. Thật ra, Lão Chu hoàn toàn có thể mở rộng thêm quân số, nhưng ông hiểu rõ, binh quý tinh bất quý đa. Hơn nữa, việc mù quáng tăng cường quân bị, nếu không chỉ huy tốt, thà không mở rộng còn hơn. Vẫn là câu nói cũ, nếu như có thể thuận lợi đánh bại Thoát Thoát, rèn luyện số quân lính hiện có thành lão binh thiện chiến, nguồn lương thực từ Hòa Châu cũng sẽ theo kịp, lúc đó cớ gì không tăng cường quân bị? Thời đại này, ai có quân đội mạnh mẽ, ngựa khỏe, người đó sẽ là kẻ định đoạt thiên hạ. Kể cả cha con có vô dụng đi chăng nữa!

Kẻ thấu hiểu sâu sắc nhất điều này, e rằng chính là Quách Tử Hưng. Ông nhạc phụ này của hắn, đã bị Chu Nguyên Chương giam lỏng ở Hoài Viễn gần một năm trời. Mệnh lệnh của ông ta, từ cửa trước soái phủ ra đến cửa sau, không ai là không biết, không người nào là không hiểu. Lưu lạc đến bước đường này, Quách Tử Hưng lại có lòng dạ rộng lớn đến mức, thế mà không treo cổ tự vẫn, chỉ có thể nói một câu rằng, ông ta đúng là một hán tử.

Chẳng qua Quách Tử Hưng rốt cuộc cũng đã già, thân thể ngày càng suy yếu, cộng thêm tâm trạng không tốt, giờ đây bệnh tình nặng nề, có vẻ như không còn sống được bao lâu nữa. Hiện tại dưới trướng Quách Tử Hưng vẫn còn hơn tám nghìn người, chưa đủ một vạn. Chỉ với số quân lính ít ỏi như vậy, nhưng với tinh thần chia bè kết phái không ngừng, vẫn hình thành hai phe cánh. Một là Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hữu, dựa vào uy tín của Quách Tử Hưng đã kiểm soát mấy ngàn tâm phúc. Ngoài ra còn có hai người khác là Thiệu Vinh và Triệu Kế Tổ. Hai người bọn họ là những lão tướng đi theo Quách Tử Hưng khởi binh từ sớm nhất, thuộc hàng lão tướng, chỉ đứng sau vài vị đại soái. Hai người này khinh thường Chu Nguyên Chương, nên không theo Lão Chu. Chẳng qua, họ cũng hiểu rằng, dựa vào binh lực của hai người họ thì tuyệt đối không thể nào thay thế Quách Tử Hưng để tự lập được. Bởi vậy Thiệu Vinh và Triệu Kế Tổ đã xúi giục Quách Tử Hưng nương nhờ vào Lưu Phúc Thông. Thà bị con rể ức hiếp, thì chi bằng tìm một chỗ dựa khác, dựa vào binh lực của Lưu Phúc Thông để đối phó Chu Nguyên Chương, trút đi nỗi ấm ức này.

Quách Tử Hưng cũng không phải là không muốn đồng ý, mà thật sự là vì thân thể yếu kém, hơn nữa còn e ngại Lưu Phúc Thông sẽ thôn tính mình, nên cứ thế trì hoãn mãi. Cùng với bệnh tình của Quách Tử Hưng ngày càng nặng, Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hữu càng ngày càng yếu thế, danh vọng của Thiệu Vinh và Triệu Kế Tổ lại càng lúc càng tăng cao, dần dần không còn xem Quách Tử Hưng ra gì nữa. Mối quan hệ giữa thống soái và đại tướng lẽ ra phải như Lương Sơn Bá và Chúc Anh Đài, nhưng Quách Tử Hưng và Thiệu Vinh lại thành ra như Lương Sơn Bá và Oa Khoát Đài.

Trong bầu không khí quái dị như vậy, Thang Hòa đã mang theo binh mã, áp giải Triệu Quân Dụng đến Hoài Viễn thành. Nghe tin Thang Hòa đã đến, Quách Tử Hưng chủ động ra khỏi thành nghênh đón, đây cũng là một trong số ít cơ hội để ông ta ra khỏi thành. Khi hai bên gặp mặt, lại khiến Thang Hòa giật mình kinh hãi. Đây còn là Quách đại soái năm xưa sao? Sao lại già đi nhiều đến thế? Râu tóc bạc phơ, lưng cũng cong, đi đứng phải có người dìu, thật sự đã đến bước đường cùng... Thang Hòa gia nhập quân ngũ sớm hơn Chu Nguyên Chương, giờ khắc này cũng không khỏi thổn thức cảm khái.

“Mạt tướng xin bái kiến Đại nguyên soái!” Thang Hòa một gối quỳ xuống đất, hoàn thành đại lễ. Quách Tử Hưng gượng gạo nặn ra một nụ cười, vội nói: “Nhanh, mau đứng lên!” Chờ Thang Hòa đứng dậy, Quách Tử Hưng kéo tay Thang Hòa, lại hỏi: “Hiền tế của ta, Nguyên Chương, vẫn khỏe chứ?” “Khỏe! Thượng vị hiện tại rất khỏe! Mới vừa rồi còn đánh thắng một trận lớn, liền sai ti chức đến đây báo tin thắng trận với đại soái.” Quách Tử Hưng gật đầu lia lịa, “Tốt! Ta đã biết, thằng bé nó có tài, có tiền đồ, lại giỏi đánh trận, Hồng Cân quân chỉ khi ở trong tay nó mới có thể hưng thịnh phát triển được!”

Quách Tử Hưng dường như đã thực sự già rồi, không còn tranh giành thế sự, cũng không còn tâm trí tính toán gì nữa, nghe nói hậu bối phát triển tốt, ông ta cũng rất vui mừng. Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hữu hoàn toàn dựa dẫm vào Quách Tử Hưng, giờ phút này cũng phải đàng hoàng, đến mức không dám thở mạnh. Ngược lại là Thiệu Vinh, lại hừ lạnh một tiếng: “Thang Hòa, ngươi có biết ta không?” Thang Hòa cười khẩy một tiếng: “Sao lại không quen biết được, Thiệu Vinh, Thiệu vạn hộ!” “Đúng thế!” Thiệu Vinh nói: “Chu Nguyên Chương càng ngày càng không coi ai ra gì, hắn ta sao không đến bái kiến đại soái?” Thang Hòa cũng cười lạnh, ngày xưa hắn chẳng qua chỉ là bộ hạ của Thiệu Vinh, thế nhưng cho đến bây giờ, tình hình đã khác xưa rồi. “Ai nói thượng vị bất kính đại soái chứ? Quân Nguyên mấy chục vạn đang xuôi Nam, thượng vị phải toàn lực ứng phó để chuẩn bị đối phó quân Nguyên, tự nhiên không thể thoát thân được. Chẳng qua thượng vị có một món lễ vật muốn dâng tặng đại soái.” “Lễ vật?” Quách Tử Hưng giật mình kinh ngạc, vội vàng nói: “Không, không cần, nó cũng không dễ dàng gì, binh mã nhiều như vậy, tiền tài dư thừa bao nhiêu, đều nên dùng để nuôi quân đi.” Thang Hòa khóe môi nhếch lên, giơ tay lên, vỗ tay hai tiếng, “Mang lên!”

Binh lính bên dưới nghe lệnh, lập tức khiêng đến một cái lồng lớn, đặt ở trước mặt Quách Tử Hưng, Thang Hòa cười nói: “Đại soái, đây cũng không phải là vàng bạc, mà là một người sống sờ sờ, một kẻ thù của ngài!” “Kẻ thù của ta?” Quách Tử Hưng trợn tròn mắt, hơi thở dồn dập. Thang Hòa đưa tay, lột bỏ tấm vải che phủ bên trên, để lộ bộ mặt thật của người bên trong. Quách Tử Hưng cúi người nhìn kỹ, trông thấy rất quen thuộc, vội vàng dụi dụi đôi mắt đã mờ, bỗng nhiên kinh hãi kêu lên một tiếng. “Đây... đây là Triệu Quân Dụng!” Thang Hòa gật đầu: “Không sai. Tên giặc Triệu Quân Dụng này đã đầu hàng Nguyên triều, đánh lén Trừ Châu, kết quả bị thượng vị tương kế tựu kế, nhất cử tiêu diệt toàn bộ! Thượng vị biết hắn đã từng bắt cóc đại soái, nên sai người đưa đến đây, mời đại soái xử trí!” Quách Tử Hưng cuối cùng cũng nghe rõ, ông ta run lẩy bẩy, đi đến gần, khiến người ta mở lồng ra, ông ta thò người vào quan sát kỹ lưỡng. Phát hiện Triệu Quân Dụng sắc mặt trắng bệch, nghiến chặt răng, dường như đã bất tỉnh. Quách Tử Hưng giơ bàn tay lên, như thể đập dưa hấu, tát liên tục vào mặt Triệu Quân Dụng mấy cái.

Một lúc lâu sau, Triệu Quân Dụng lắc đầu một cái, từ từ mở mắt ra. Trong khoảnh khắc ấy, Quách Tử Hưng giống như một đứa trẻ nhận được món đồ chơi yêu thích, nhếch miệng cười phá lên. “Hắn... hắn còn sống!” Một câu nói này, chứa đựng quá nhiều phẫn nộ, quá nhiều kinh hỉ, giọng nói cũng trở nên khác lạ. Quách Tử Hưng đời này phải chịu thiệt thòi lớn nhất, chính là bị Triệu Quân Dụng mơ hồ bắt giữ, suýt chút nữa mất mạng. Nếu không phải Chu Nguyên Chương dốc sức cứu ông ta ra, thì Quách Tử Hưng đã xong đời thật rồi. Thế nhưng cũng chính vì lần này, uy tín của Quách Tử Hưng đã hoàn toàn sụp đổ, khiến cho tất cả uy danh tích lũy được sau trận đại thắng ở Hào Châu của ông ta bị quét sạch không còn gì. Từ sau đó, ông ta hoàn toàn thất bại!

Trái lại với Quách Tử Hưng, Triệu Quân Dụng sau khi diệt Bành Đại, thế lực càng ngày càng lớn mạnh, mặc dù so sánh không bằng Chu Nguyên Chương, nhưng cũng không còn là cùng đẳng cấp với Quách Tử Hưng nữa. Lão Quách cứ nghĩ đời này sẽ không bao giờ sánh kịp người ta chứ! Nhưng ông ta nào có thể ngờ được, sẽ có một ngày, Triệu Quân Dụng lại giống như một con chó, lại được đặt ngay trước mặt mình. “Chuyện này... chuyện này là sao?” Giọng Quách Tử Hưng run rẩy. Thang Hòa liền thuật lại tình hình chiến sự một lượt, cũng nhấn mạnh chuyện Triệu Quân Dụng bị mấy đứa trẻ con bắt làm tù binh... Lần này thì Quách Tử Hưng sướng đến điên dại. “Tốt, bắt được hắn thật tốt! Cái tên súc sinh này, đúng là bạch nhãn lang (kẻ vô ơn bạc nghĩa)! Hồi đó lão phu đã cưu mang hắn, hắn ta lại ân đền oán trả, đáng đời!” Quách Tử Hưng chửi mắng một trận, quay sang hỏi Thang Hòa: “Vậy, ý của Nguyên Chương là gì?” Thang Hòa cười nói: “Tự nhiên là do đại soái quyết định xử trí!” “Tốt lắm!” Quách Tử Hưng lập tức nói: “Ta bây giờ liền muốn giết hắn! Đào tim gan của hắn ra, xem cho rõ rốt cuộc đó là thứ gì!” Thang Hòa tự nhiên là không có ý kiến, đại soái muốn trút giận thế nào thì cứ tùy ý! Quách Tử Hưng như vừa được ban thánh chỉ vậy, vui mừng khôn xiết, lập tức hạ lệnh, triệu tập tất cả bộ tướng. Ông ta tập hợp quân lính lại, giữa đám đông, đặt một cái bàn cao lớn. Hơn nữa để tra tấn Triệu Quân Dụng thêm một lúc lâu, ông ta còn mang thứ nhân sâm quý giá dùng để kéo dài tuổi thọ của mình ra, đổ xuống cho Triệu Quân Dụng uống. Có bát canh sâm quý này, Triệu Quân Dụng cuối cùng cũng có thể mở miệng nói chuyện. “Phi! Bố mày thật xúi quẩy, rơi vào tay một con lợn!”

Đùng! Quách Tử Hưng liền giáng cho hắn một cái tát! “Ngươi đúng là đồ vật không bằng cả chó lợn!” Triệu Quân Dụng vẫn còn chửi bới. Quách Tử Hưng lại vung tay tát thêm một cái, nhưng Quách Tử Hưng đã không còn chút sức lực nào, Triệu Quân Dụng vẫn không ngừng chửi rủa. Ông ta bèn tìm một con chủy thủ, đâm vào miệng Triệu Quân Dụng, rạch nát đến mức rách cả quai hàm. Chưa hả giận, lại sai người mang đinh đến, đâm xuyên đầu gối Triệu Quân Dụng, đóng chặt lên đài. Sau đó đâm mù mắt, xé toang bụng, lấy tim gan vứt vào lửa. Chờ cho tim gan cháy hết chỉ còn xương cốt, lại lột da xẻ thịt, ném ra giữa ngã tư đường, mặc cho ngàn người giẫm đạp, vạn người xéo nát!

Quách Tử Hưng trút hết oán khí trong lòng, tâm trạng cực kỳ tốt, dường như đã trẻ lại. Đêm đó đặc biệt thiết đãi tiệc yến khoản đãi Thang Hòa. Trên tiệc rượu, Quách Tử Hưng không ngừng hỏi han về tình hình của Chu Nguyên Chương, Thang Hòa đều lần lượt đáp lời, Quách Tử Hưng liên tục gật đầu. Ông còn cố ý gọi phu nhân Trương thị đến, để bà cũng nghe một chút. Trương thị cười lạnh nói: “Ta đã sớm biết, Nguyên Chương là một đứa trẻ có tiền đồ, khác hẳn với Thiên Tự! Lão gia, đến tận bây giờ, ông còn chần chừ điều gì? Sao ông không nỡ giao đại quyền cho Nguyên Chương?” Quách Tử Hưng giật mình nhẹ, Quách Thiên Tự và Trương Thiên Hữu bên cạnh đều muốn lên tiếng, nhưng chưa kịp mở lời. Thang Hòa liếc nhìn họ một cái, hai người sợ đến mức ngậm miệng lại, nhưng trong lòng vẫn đầy bụng oán khí, vừa lo sợ Quách Tử Hưng sẽ gật đầu đồng ý. “Phu nhân, ta, ta...” Quách Tử Hưng vẫn không nói nên lời. Trương thị lại sốt ruột nói: “Lão gia, Đại soái! Ông hãy nhìn kỹ mà xem! Cái bọn Thiệu Vinh và Triệu Kế Tổ kia, kết bè kết phái, chiêu mộ nhiều người như vậy, nếu ông có chuyện gì không may, bọn chúng sẽ có thể giết Thiên Tự, giết cả nhà chúng ta! Chuyện đã đến nước này, cũng chỉ có Nguyên Chương mới có thể bảo vệ chúng ta, sao ông không nghĩ ra được chứ?” Quách Tử Hưng chấn động nhẹ, ông ta không phải không nghĩ ra, chỉ là không nỡ lòng nào... Lúc này Thang Hòa nghe lời hiểu ý, vội vàng nói: “Đại soái, thượng vị không hề có ý định thay thế đại soái, bất kể lúc nào, Hồng Cân quân Hào Châu đều nghe lệnh đại soái. Chỉ là thượng vị vì muốn tiện việc thống lĩnh, muốn xin một chức vụ Đô chỉ huy sứ, kính mong đại soái ân chuẩn!” Quách Tử Hưng dở khóc dở cười, Đô chỉ huy sứ gì chứ? Dưới trướng ông ta có chức quan này sao? Chu Nguyên Chương muốn, ngoài chức Đại soái ra, còn có gì mà không thể cho chứ! “Tốt, tốt!” Quách Tử Hưng liên tục đồng ý.

Ngay lúc này, Trương thị lại nói một câu: “Lão gia, con gái chúng ta cũng đã lớn rồi. Người đời đều nói mỹ nhân yêu anh hùng, ngoài Nguyên Chương ra, ai còn xứng là anh hùng thời nay? Thiếp xin làm chủ, gả con gái của chúng ta cho Nguyên Chương đi!” Quách Tử Hưng giật mình thon thót, “Bà đang nói gì vậy?” Con gái nuôi của ông ta đều đã gả cho Nguyên Chương rồi, chẳng lẽ ngay cả con gái ruột cũng muốn gả đi sao? Hơn nữa bây giờ mà gả đi, chẳng phải sẽ phải làm thiếp sao? Quách Tử Hưng không dám lập tức phản bác, Thang Hòa lại sinh ra nhiều suy đoán: “Cái này, e rằng không ổn đâu!” Hắn là đến để xin quan, chứ đâu phải đến để xin phụ nữ! Hơn nữa con gái ruột của Quách Tử Hưng là chuyện hệ trọng, chưa kể còn có Mã thị ở đó, chẳng phải sẽ gây ra chuyện hay sao? Hắn nào dám đồng ý? Trương thị lại cười nói: “Con gái ta đã gả cho Nguyên Chương hơn hai năm nay rồi, ta cũng tiện thể đến thăm con bé, tiện thể đưa con bé này theo cùng. Hảo hán cưới chín bà vợ, ai trước ai sau, ai chính ai thiếp, đâu cần phải phân định rõ ràng. Tất cả đều là con gái của ta, ta làm trưởng bối thì phải hiểu cho rõ. Thang Hòa, ngươi đừng khó xử, ta sẽ đích thân nói chuyện. Nếu quả thực chúng nó không muốn, thì cũng là do cái mặt già này của ta không còn giá trị gì, không liên quan gì đến ngươi.”

Trương thị nói đến nước này, Thang Hòa cũng không còn lời nào khác để nói, chẳng qua chỉ cảm thấy có chút hoang đường. Chuyện này sao lại thuận lợi đến thế, vừa được thăng quan, lại có mỹ nhân. Mua một tặng một, ưu đãi này thật quá lớn, Quách gia hưởng lợi gấp mười lần! Bọn hắn sao lại vội vàng đến thế? Thang Hòa bản năng cảm thấy không ổn, sự thật đúng là như vậy. Ngay sau khi tru sát Triệu Quân Dụng và đề bạt Chu Nguyên Chương làm Đô chỉ huy sứ, trong thành Hoài Viễn đã nổi sóng ngầm. Thiệu Vinh và Triệu Kế Tổ đã triệu tập bộ hạ cũ, chuẩn bị dẫn theo đám người, phản lại Quách Tử Hưng và đi đầu quân Lưu Phúc Thông! Ban đầu, khi bộ hạ của Quách Tử Hưng đã sớm chia năm xẻ bảy, vốn dĩ hai người còn định mang đi toàn bộ binh mã. Nhưng giờ Chu Nguyên Chương đã phái người đến, thời gian không chờ đợi, Thiệu Vinh liền muốn nhanh chóng rời đi, để tránh Chu Nguyên Chương hưởng lợi. Hai người bọn họ quả nhiên đã chiêu mộ được không ít người, thậm chí có gần năm ngàn binh mã đi theo bọn họ. Mà Thang Hòa trong tay chỉ có năm trăm kỵ binh mang theo. Vậy phải làm sao bây giờ đây?

Mỗi câu chữ trong văn bản này đều là thành quả lao động của truyen.free, rất mong bạn đọc tôn trọng.