Nếu nói về những đô thị chịu tổn thất lớn nhất trong lịch sử, Dương Châu nếu không đứng đầu, thì cũng nằm trong top ba.

Kể từ khi Đại Vận Hà được khơi thông, Dương Châu nằm ở hạ lưu Trường Giang, lại trấn giữ nơi yết hầu của kênh đào, sông lớn liên thông, vị trí đắc địa vô song. Nó ước chừng như Thượng Hải đời sau, bởi lẽ, từ xa xưa đã có câu "giương một ích hai" để nói về sự phồn thịnh. Dương Châu chính là vị trí phồn hoa bậc nhất thiên hạ đã từng tồn tại.

Ưu thế của Dương Châu không chỉ đơn thuần là vị trí đắc địa. Dương Châu gần khu vực sản xuất muối biển chính yếu, các thương nhân buôn muối Lưỡng Hoài tập trung tại đây. Những người này, nắm giữ tài sản của giới buôn muối giàu có nhất thiên hạ, dùng vô số vàng bạc tích tụ nên sự phồn thịnh của Dương Châu.

Nói như vậy có lẽ khô khan, nhưng thật ra từ trường hợp Chu Huệ Nương có thể thấy rõ: ngoài Dương Châu ra, nơi nào lại chịu bỏ nhiều công sức đến thế để bồi dưỡng một ca kỹ thanh lâu?

Nếu ở Hào Châu, có lẽ chưa kịp đợi khách đến cửa đã trực tiếp phá sản, vì không có thị trường cũng như không có khả năng chi trả.

Chỉ có Dương Châu, nơi hội tụ tài phú của thiên hạ, mới có thể làm nên chuyện lớn như vậy.

Và một cô gái, một khi đã trở thành hoa khôi, một khúc nhạc ngàn vàng, được vô số người ngưỡng mộ. Giữa thanh lâu và hoa khôi không còn là mối quan hệ chủ tớ đơn thuần, mà là đối tác hợp tác, thậm chí có thể hưởng một phần hoa hồng.

Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là phải đạt đến đỉnh cao đó. Những cô nương bình thường, hay thậm chí xuất sắc một chút, cũng chỉ là món đồ chơi hoặc cây rụng tiền trong tay người khác, hoàn toàn không có tư cách đứng ngang hàng.

Nhưng khi đã đạt đến tầm cỡ Chu Huệ Nương, mọi chuyện lại khác. Nàng có thể khiến những công tử nhà giàu cúi đầu nghe theo, và thanh lâu gặp khó khăn cũng cần nàng ra mặt hóa giải. Nếu bị bóc lột quá đáng, nàng sẽ chẳng ngại ngần vò đã mẻ không sợ sứt, kích động những khách làng chơi ấy ra tay với thanh lâu, khiến mọi chuyện khó bề kết thúc tốt đẹp.

Chính vì những lẽ đó, Chu Huệ Nương mới có cơ hội thoát khỏi Dương Châu.

Nhắc đến cũng thật trớ trêu. Thanh lâu dốc sức bồi dưỡng, để Chu Huệ Nương đọc nhiều sách. Nàng quả thực đã học được không ít, hơn nữa còn vượt ra ngoài tầm kiểm soát của thanh lâu. Nàng hiểu, nàng không muốn làm cây rụng tiền, nàng muốn sống vì chính mình, và đã quả quyết nương nhờ vào Chu gia quân.

Chuyện này có chút tương tự với việc một cơ quan quân sự Anh quốc dốc sức tuyển chọn nhân tài, đưa đi học tiếng Nga để chuẩn bị đối phó Moscow, nhưng kết quả là người đó lại học sâu về học thuyết tư bản, rồi quay sang chống đối lại chính nước Anh.

Tuy nhiên, dù nói thế nào đi nữa, Dương Châu vẫn là một đại đô thị phồn vinh ngay trước mắt. Bàn về quy mô dân số, thậm chí còn vượt xa Tập Khánh, nơi mà Chu Nguyên Chương hằng tâm niệm.

Nếu chiếm được Dương Châu, kiểm soát thành phố này, thực lực của Chu Nguyên Chương sẽ tăng vọt như vũ bão.

Nếu triều Nguyên đã quyết định phế truất Thoát Thoát, thì mấy trăm nghìn quân Nguyên kia không đáng nhắc đến, bởi tiếp theo đó chính là cuộc tranh giành chiến lợi phẩm.

Những người có tư cách tham gia trận "đại tiệc" này đơn giản chỉ là Chu Nguyên Chương và Trương Sĩ Thành. Thế nhưng đúng vào lúc này, lão Trương vẫn còn đang bị vây hãm ở Cao Bưu, chỉ còn thoi thóp.

Còn lão Chu thì đã hoàn toàn chiếm được tiên cơ.

Xét tình hình hiện tại, các thành trì Hoài Đông như Cao Bưu, Bảo Thuận, Thái Châu, Diêm Thành, trước đây đều do Trương Sĩ Thành kiểm soát, hơn nữa lấy ngành muối làm chủ đạo. Lực lượng chủ lực của lão Chu lại bị kênh đào ngăn cách, muốn chiếm đoạt toàn bộ quả thực là khó khăn trùng điệp, xác suất rất lớn là vẫn sẽ rơi vào tay Trương Sĩ Thành.

Nhưng Dương Châu lại nằm ngay bên miệng, thêm vào việc trước đó đã điều động Phùng Quốc Dụng chiếm giữ Chân Châu, đã dọn đường sẵn cho việc tấn công Dương Châu.

Để duy trì cuộc sống cho tám trăm nghìn người, Dương Châu không chỉ là nơi thương khách tấp nập, mậu dịch phồn vinh, mà các nhà xưởng thủ công trong thành như dệt vải, nấu sắt, làm giấy, in ấn… những ngành công nghiệp này đều phát triển tương đối, số lượng người hành nghề rất đông, trình độ lại rất cao.

Không chút khoa trương mà nói, nếu chiếm được Dương Châu, kế hoạch phát hành tiền giấy của Trương Hi Mạnh có thể lập tức hiện thực hóa.

Quy mô sản xuất binh khí hiện có cũng có thể mở rộng gấp mười lần.

Còn có đại bác, hỏa súng!

Chỉ cần có Dương Châu trong tay, vài năm sau, có thể đạt được sự tăng trưởng bùng nổ.

Một Dương Châu phía sau, đại diện cho quá nhiều thứ.

Trên đường, Trương Hi Mạnh không ngừng nói về những tưởng tượng phong phú của mình, khiến lão Chu cũng phải nhiệt huyết sôi trào, tâm thần chấn động.

Sớm đã nghe nói Dương Châu tốt, nhưng không ngờ lại quan trọng đến mức này!

“Bất kể phải trả bao nhiêu cái giá, cũng phải giành lấy Dương Châu!” Lão Chu hạ quyết tâm.

Làm bất cứ việc gì cũng cần biết người biết ta.

Hiện tại vô cùng cần thiết phải dò xét tình hình Dương Châu.

“Tiên sinh, nếu không chê, xin để ta đi!” Người nói là Tiểu Quýt, chính là tiểu nha hoàn của Chu Huệ Nương… Kể từ khi Chu Huệ Nương và Tưởng Phổ Tín đến Đại Bản Doanh, Trương Hi Mạnh liền giữ tiểu nha đầu ở bên mình.

Hắn hoàn toàn không hề có ý đồ vô liêm sỉ nào, chỉ là muốn chăm sóc nàng chu đáo, để khi Chu Huệ Nương trở về, mọi chuyện xuôi chèo mát mái, trả lại tiểu nha đầu cho nàng.

Thế nhưng đúng vào lúc này, Tiểu Quýt đứng dậy, nàng muốn đi Dương Châu, dò la tình hình.

Thật đúng là không thể không nói, nhìn quanh những người bên cạnh Trương Hi Mạnh, quả thực không ai hiểu rõ Dương Châu hơn Tiểu Quýt.

Nhưng vấn đề là nàng chỉ là một tiểu nha đầu mười mấy tuổi, yếu đuối mong manh, làm sao có thể lẻn vào Dương Châu? Vạn nhất gặp phải bất trắc thì phải làm sao?

Trương Hi Mạnh kiên quyết không đồng ý, nhưng thái độ của Tiểu Quýt cũng rất kiên quyết, nha đầu này cũng có chút bướng bỉnh!

“Cô nương đi tới Đại Bản Doanh, tam thúc cũng đi, họ đều nguy hiểm hơn con gấp trăm lần! Con trở về Dương Châu thì có sao đâu? Con tám tuổi đã bị bán vào Dương Châu, tình hình bên trong con rõ nhất, ngoài con ra, còn có thể dùng ai được nữa?”

Trương Hi Mạnh nghiêm mặt nói: “Lời tuy như thế, nhưng con biết mình phải dò la những tin tức gì không? Con biết tin tức nào hữu dụng không? Con phí công đi một chuyến, chịu nguy hiểm, chẳng làm rõ được việc gì, vậy đi làm gì?”

Bị phê bình, Tiểu Quýt cúi đầu, nàng vò vạt áo, đột nhiên lại ngẩng đầu lên, “Con muốn báo ơn! Ngài, ngài cho con nhiều ruộng đất như vậy, con, con không thể ăn không ngồi rồi! Đây là cô nương đã nói với con, chúng ta vốn là thân phận thấp hèn, nếu thật sự không hiểu có ơn tất báo, thì càng là loại tiện cốt đầu!”

Tiểu nha đầu nói đến chỗ kích động, nước mắt trong đôi mắt chực trào, nàng cố gắng nén lại, nhưng vẫn lăn xuống, trông thật đáng yêu. Quả nhiên là chủ nào tớ nấy, nha đầu này và Chu Huệ Nương thật sự rất giống nhau, dù là nữ tử yếu đuối, lại có một khí phách nghĩa hiệp khác thường.

Đúng lúc này, đột nhiên có một tiểu tử chen lấn vào.

“Ta, đi theo nàng đi! Ta có thể bảo vệ nàng!”

Người nói dĩ nhiên là Lam Ngọc.

Trương Hi Mạnh cũng khẽ giật mình, “Ngươi muốn đi?”

“Đúng vậy, ta còn từng trà trộn vào Dương Châu đấy, hãy để ta đi đi, ta rất thông minh, lại còn biết võ nghệ, mấy người tầm thường đánh không lại ta.”

Câu nói này Trương Hi Mạnh thừa nhận, Lam Ngọc vốn là một đứa trẻ khỏe mạnh, vô cùng cường tráng, giống như một con nghé con.

Sau khi đi theo anh rể vào quân đội, Lam Ngọc mỗi ngày đều đọc sách luyện võ, vóc dáng vọt lên hẳn một đoạn, như măng mọc mùa xuân, thay đổi từng ngày, bản lĩnh cũng khá lên rất nhiều.

Tuổi tác hắn cũng không lớn, vừa vặn ít gây chú ý, khiến hắn đi cùng Tiểu Quýt vào thành, quả thực không thể không nói, có hy vọng hoàn thành việc lớn.

“Vậy ngươi biết sau khi vào Dương Châu, cần phải xem xét những tin tức gì không?”

“Biết chứ, chẳng phải là quân tâm dân tâm, xem thử quân Nguyên đóng giữ Dương Châu thế nào, có thừa cơ làm loạn hay không…” Lam Ngọc thẳng thắn nói, lòng tin tràn đầy.

Trương Hi Mạnh gật gật đầu, nhưng lại suy nghĩ nửa ngày, lúc này mới nói: “Hai người có thể vào Dương Châu, nhưng hãy nhớ kỹ, không được đi loạn. Tốt nhất là tìm được người của thanh lâu ngày trước, Tiểu Quýt đi bắt chuyện, Lam Ngọc tìm cách đưa người đó ra ngoài, ta trực tiếp hỏi, sẽ càng ổn thỏa hơn!”

Lam Ngọc nghe xong, hí hửng đồng ý. Hắn kéo theo Tiểu Quýt đang mỉm cười sau cơn khóc nức nở, vội vàng chạy ra ngoài để cải trang.

Trương Hi Mạnh nhướng mày, sao lại có cảm giác mờ ám thế nhỉ? Lam Ngọc và Tiểu Quýt thân thiết với nhau từ bao giờ?

“Tiên sinh, là ngài quá chậm hiểu thôi.”

Lý Văn Trung không khách khí chút nào nói.

Trương Hi Mạnh tức giận đến trợn mắt, “Tiểu tử ngươi giỏi hơn ta à?”

Lý Văn Trung nhún vai một cái, “Dù sao cha ta đã chọn xong một mối hôn sự cho ta rồi, chỉ chờ ta mười sáu tu���i, liền để cậu giúp đỡ chủ trì hôn sự… Tiên sinh, ngài nên nắm bắt lấy cơ hội đi!”

“Phi!” Trương Hi Mạnh trực tiếp phỉ nhổ Lý Văn Trung một cái, “Mười sáu tuổi đã bước vào nấm mồ rồi, đời ngươi hết thuốc chữa, ta nguyền rủa ngươi sinh một đứa con trai cả đời chỉ biết quan tâm người khác!”

Lý Văn Trung chẳng quan tâm chút nào, dù sao cũng hơn làm cẩu độc thân chứ!

Trương Hi Mạnh thẳng thắn không thèm để ý hắn. Đợi đến khi con trai bảo bối của ngươi ra đời, ngươi sẽ biết không nghe lời người già thì sẽ thiệt thòi trước mắt. Trương Hi Mạnh chắp tay sau lưng, xoay người ra ngoài, lại gọi Lam Ngọc đến, dặn dò tỉ mỉ, lúc này mới đồng ý cho hai người cải trang, xâm nhập vào Dương Châu.

Ước chừng một ngày rưỡi sau, Lam Ngọc và Tiểu Quýt trở về. Cùng đi với họ còn có một lão thuyền phu, người này tên là lão Thất, cũng là người chèo thuyền hoa của Chu Huệ Nương.

Lão Thất chèo thuyền, còn bà vợ thì nấu ăn, tay nghề vô cùng tốt, ở Dương Châu cũng là đại danh.

Thậm chí người ta thường nói thuyền hoa của Chu hoa khôi có ba điều tuyệt đỉnh, ngoài sắc và tài nghệ ra, chính là món ăn!

Chỉ có điều tuyệt kỹ này là của Thất tẩu.

“Đại lão gia, mau cứu Dương Châu đi! Cứu mạng với!”

Lão Thất quỳ trên mặt đất, khóc ròng ròng, khiến Trương Hi Mạnh cũng phải sững sờ, “Tình hình Dương Châu không tốt sao?”

“Không chỉ là không tốt, mà quả thực đã biến thành địa ngục trần gian, đến mức người ăn thịt người rồi!”

Trương Hi Mạnh càng thêm kinh ngạc. Hắn mời lão Thất ngồi xuống, rót cho ông một chén trà, và nghe lão Thất từ từ kể lại, vì sao một nơi vốn là thiên đường như Dương Châu, lại biến thành ra nông nỗi này?

Lão Thất ai thán, kể ra sự tình… Vốn dĩ Trương Sĩ Thành từng ngắn ngủi chiếm đóng Dương Châu, Chu Huệ Nương chính là trốn chạy vào thời điểm đó.

Nhưng sau đó quân Nguyên chủ lực đột kích, Trương Sĩ Thành cố thủ Cao Bưu, Dương Châu liền rơi vào tay Trấn Nam Vương Bột La Phổ Hóa của triều Nguyên.

Quân Nguyên tiến vào Dương Châu sau đó, tự nhiên là một trận cướp bóc, giết chóc, khỏi phải nói.

Một số thương nhân giàu có và người có học thức có thực lực không tầm thường đã âm thầm chạy trốn, đi đến Giang Nam tránh họa.

Nhưng đại đa số vẫn ở lại Dương Châu.

Chiến loạn khắp nơi, có thể chạy đi đâu được? Ở nhà vẫn là tốt nhất. Nhà tan cửa nát còn đáng giá vạn quán, ấm chỗ ngại dời, ai lại muốn làm oan hồn nơi xứ người?

Dân chúng đều cảm thấy chỉ cần nhịn một chút, rồi mọi chuyện cũng sẽ qua, dù sao cũng không đến nỗi chết chóc.

Thế nhưng dần dần, dân chúng phát hiện có điều không ổn.

Bởi vì Cao Bưu vẫn còn trong tay Trương Sĩ Thành, kênh đào bị cắt đứt, triều Nguyên lại càng ngày càng phụ thuộc vào vận tải biển. Lương thực Giang Nam được chất lên thuyền, trực tiếp đi đường biển vào kinh, Dương Châu liền bị bỏ xó.

Cần biết, những lương thực vận chuyển bằng đường thủy kia không chỉ cung cấp cho Đại Phần thôi đâu! Còn rất nhiều lương thực phải đi cùng thuyền hàng lên phía bắc, các thành phố dọc đường đều phải dựa vào những lương thực này để lấp đầy bụng, đặc biệt là Dương Châu, tám trăm nghìn người, ăn uống ngủ nghỉ, đó là một con số khổng lồ biết bao!

Nhưng ai cũng không ngờ, vận chuyển đoạn tuyệt, quân Nguyên và quân Khăn Đỏ huyết chiến, tất nhiên nơi đầu tiên chịu thiệt thòi chính là Dương Châu!

Điều tồi tệ hơn cũng theo đó mà đến. Trấn Nam Vương Bột La Phổ Hóa của Đại Nguyên vẫn còn mấy vạn nhân mã trong tay. Bọn họ lại ngang nhiên trưng dụng lương thực ngay tại chỗ. Bách tính Dương Châu vốn đã không đủ ăn, lập tức rơi vào cảnh chó cắn áo rách.

“Đại lão gia, mau mau cứu Dương Châu đi, mấy ngày trước bọn cẩu tặc quân Nguyên đã lừa dối dân chúng, nói rằng thành Cao Bưu đã bị phá, vận chuyển sẽ khôi phục, mọi thứ sẽ lại có. Nhưng đã gần ba tháng rồi, trong thành đã sớm không còn gì để ăn. Hai chúng tôi trốn chui trốn lủi trên thuyền, nhờ vào số tiền bạc, đồ trang sức cô nương ban tặng trước đây, vẫn còn miễn cưỡng đổi được chút thức ăn. Nhưng ngay hôm kia, cạnh thuyền của chúng tôi liền trôi dạt đến mấy khúc xương chân người. Đó hẳn là của những lưu dân hay tiểu nhị thương hội, những người thất nghiệp, đói khát đến mức… đến mức ăn thịt đồng loại!”

Lão Thất tay run run, nước mắt giàn giụa.

Một nơi vốn là thiên đường, bỗng chốc trở thành nơi nuốt chửng con người!

Trương Hi Mạnh làm sao có thể không kinh ngạc.

Kỳ thực trong lịch sử, vào cuối thời nhà Nguyên khoảng thời gian này, Dương Châu quả thực đã gặp phải thảm họa. Sau khi Thoát Thoát binh bại, có một người tên là Trương Minh Giám, dưới trướng ông ta có một nhóm người, tự xưng là Thanh quân, hay còn gọi là Trường Thương binh, đã chiếm đoạt Dương Châu.

Về sau Trương Minh Giám bị Mâu Đại Hanh do Chu Nguyên Chương điều động đánh bại, và Dương Châu bị chiếm giữ.

Và lúc này, khi kiểm kê hộ khẩu Dương Châu, chỉ còn lại vỏn vẹn mười tám hộ!

Không sai, chính là từ tám trăm nghìn người, đã biến thành chỉ còn mười tám hộ!

Có người nhân đó nói rằng Trương Minh Giám là ma vương ăn thịt người, đã ăn hết mấy chục nghìn, mấy trăm nghìn người… Hiển nhiên, điều này là không thể. Việc Trương Minh Giám đàn áp dân chúng là có thật, nhưng ông ta sống nhờ vào thịt người suốt ngày thì đã sớm không còn là người hay quỷ. Hậu quả của việc đồng loại tương tàn thì chỉ cần tham khảo bệnh bò điên là đủ hiểu.

Nếu Trương Minh Giám không ăn nhiều người như vậy, vậy bách tính Dương Châu đã đi đâu?

Thật ra điểm này không khó lý giải. Dương Châu là thành phố dựa vào Trường Giang và kênh đào, tập trung tám trăm nghìn người, mà sản lượng lương thực của Dương Châu không đủ cho chừng ấy người ăn, nhất định phải vận chuyển từ bên ngoài vào.

Thế nhưng khi gặp chiến loạn, vận chuyển ngưng trệ, vận chuyển trên Trường Giang cũng bị hạn chế. Không có thức ăn, dân chúng ngoài việc chết hoặc đào vong, còn có thể có lựa chọn nào khác?

Một cách tự nhiên, một thành phố tám trăm nghìn người tan thành mây khói, chỉ còn lại vỏn vẹn mười tám hộ!

Điểm này đặt ở đời sau cũng đúng. Bất kỳ thành phố lớn nào, nếu cắt đứt nguồn cung cấp từ bên ngoài, đã không có lương thực rau quả, thì số phận của người dân thành thị, đảm bảo sẽ bi thảm hơn dân chúng nông thôn rất nhiều!

“Lương thực! Tất cả đều là lương thực!”

Trương Hi Mạnh ý thức được mấu chốt của sự việc, hắn bỗng nhiên đứng dậy, nhanh chân đi gặp Chu Nguyên Chương.

Chỉ cần có đủ lương thực, là có thể giành lấy Dương Châu!

Phần chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh thần tác phẩm gốc.